প্রথম গোত্র

       **দা ছি রাজ্যের রাজধানী থেকে উত্তরে ইয়ানমেন পাসের দূরত্ব মাত্র আটশো লি। দাইচৌ শহর পেরিয়ে মূল সড়কটি দুর্গম পাহাড়-জঙ্গলের ভেতর দিয়ে গেছে, যেখানে মানুষের দেখা মেলা ভার।**

রাজ্য প্রতিষ্ঠার ১২০ বছর পর, শান্তি-সমৃদ্ধির যুগ চলছে। ইয়ানমেন পাসে দেখা যায় উত্তরের বিভিন্ন জাতির প্রতিনিধিদল—তবে তারা তেমন কোনো সেরা সেনা নয়, বরং বাণিজ্য কাফেলা ও রাজধানীতে করদানকারী দূত।

উত্তরের রাজকুমার, শক্তিশালী সাধক—যে কেউই, তাদের অস্ত্র ইয়ানমেন পাসে জমা রেখে যেতে বাধ্য। কারণ ‘ঘোটক জাতির অস্ত্র’ ছি রাজ্যে ঢুকতে পারে না। এই নিয়ম চালু করেছিলেন ঝেনগুও গং, তিনি তৃণভূমি জয় করার পর।

এই নিয়ম ১০০ বছরেরও বেশি সময় ধরে চলে আসছে। উত্তরের কোনো দূত কখনো প্রশ্ন তোলেনি।

হয়তো তারা তৃণভূমিতে মেষ চরানোর সময় অসন্তুষ্ট হয়েছিল। কিন্তু যখন তারা ইয়ানমেন পাসে এসে দাঁড়ায়, চূড়ায় সাঁজোয়া ঝাও সেনাপতিদের দেখে, তাদের মাথা থেকে প্রশ্নের চিন্তা উধাও হয়ে যায়।

ঝাও বংশের সাধকদের কোমরের তরবারি একসময় তৃণভূমিতে নদীর মতো রক্ত বয়ে দিয়েছিল, লক্ষ লক্ষ মানুষ মেরেছিল। তৃণভূমির মানুষ তীর ধনুক তুলতে সাহস পেত না। ১০০ বছর পরও তারা সেই ভয় কাটিয়ে উঠতে পারেনি।

ঝাও বংশের সাধক ও ইয়ানমেন পাসের সেনা ছিল ছি রাজ্যের সামরিক গৌরবের প্রতীক।

জুলাই মাসে তীব্র রোদ, উত্তাপে বাতাস কাঁপছে। ইয়ানমেন পাস থেকে ৬০ লি দূরে জনমানবশূন্য পথে বিশ-ত্রিশ জনের একটি ঘোড়ার দল, দশটির বেশি মালবাহী গাড়ি নিয়ে এগোচ্ছিল। গাড়ির চাকার নিচে ধুলো উড়ছে।

সওয়ারদের কোমরে অস্ত্র, গায়ে বর্ম, ঘোড়া বড় ও বলিষ্ঠ। এমনকি গাড়ি চালানোর লোকেরাও শ্বাসপ্রশ্বাসে নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারে। সুশৃঙ্খল দলে শুধু ঘোড়ার খুরের শব্দ আর গাড়ির চাকার শব্দ ছাড়া আর কিছু শোনা যায় না।

সামনের গাড়িতে একটি পতাকা উড়ছে, তাতে ঝ