প্রথম খণ্ড: সড়কের যুবরাজের যাত্রা, অধ্যায় ১: পথিমধ্যে হত্যা

       **দা ছি রাজ্যের রাজধানী থেকে উত্তরে ইয়ানমেন পাসের দূরত্ব মাত্র আটশো লি। দাইচৌ শহর পেরিয়ে মূল সড়কটি দুর্গম পাহাড়-জঙ্গলের ভেতর দিয়ে গেছে, যেখানে মানুষের দেখা মেলা ভার।**

রাজ্য প্রতিষ্ঠার ১২০ বছর পর, শান্তি-সমৃদ্ধির যুগ চলছে। ইয়ানমেন পাসে দেখা যায় উত্তরের বিভিন্ন জাতির প্রতিনিধিদল—তবে তারা তেমন কোনো সেরা সেনা নয়, বরং বাণিজ্য কাফেলা ও রাজধানীতে করদানকারী দূত।

উত্তরের রাজকুমার, শক্তিশালী সাধক—যে কেউই, তাদের অস্ত্র ইয়ানমেন পাসে জমা রেখে যেতে বাধ্য। কারণ ‘ঘোটক জাতির অস্ত্র’ ছি রাজ্যে ঢুকতে পারে না। এই নিয়ম চালু করেছিলেন ঝেনগুও গং, তিনি তৃণভূমি জয় করার পর।

এই নিয়ম ১০০ বছরেরও বেশি সময় ধরে চলে আসছে। উত্তরের কোনো দূত কখনো প্রশ্ন তোলেনি।

হয়তো তারা তৃণভূমিতে মেষ চরানোর সময় অসন্তুষ্ট হয়েছিল। কিন্তু যখন তারা ইয়ানমেন পাসে এসে দাঁড়ায়, চূড়ায় সাঁজোয়া ঝাও সেনাপতিদের দেখে, তাদের মাথা থেকে প্রশ্নের চিন্তা উধাও হয়ে যায়।

ঝাও বংশের সাধকদের কোমরের তরবারি একসময় তৃণভূমিতে নদীর মতো রক্ত বয়ে দিয়েছিল, লক্ষ লক্ষ মানুষ মেরেছিল। তৃণভূমির মানুষ তীর ধনুক তুলতে সাহস পেত না। ১০০ বছর পরও তারা সেই ভয় কাটিয়ে উঠতে পারেনি।

ঝাও বংশের সাধক ও ইয়ানমেন পাসের সেনা ছিল ছি রাজ্যের সামরিক গৌরবের প্রতীক।

জুলাই মাসে তীব্র রোদ, উত্তাপে বাতাস কাঁপছে। ইয়ানমেন পাস থেকে ৬০ লি দূরে জনমানবশূন্য পথে বিশ-ত্রিশ জনের একটি ঘোড়ার দল, দশটির বেশি মালবাহী গাড়ি নিয়ে এগোচ্ছিল। গাড়ির চাকার নিচে ধুলো উড়ছে।

সওয়ারদের কোমরে অস্ত্র, গায়ে বর্ম, ঘোড়া বড় ও বলিষ্ঠ। এমনকি গাড়ি চালানোর লোকেরাও শ্বাসপ্রশ্বাসে নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারে। সুশৃঙ্খল দলে শুধু ঘোড়ার খুরের শব্দ আর গাড়ির চাকার শব্দ ছাড়া আর কিছু শোনা যায় না।

সামনের গাড়িতে একটি পতাকা উড়ছে, তাতে ঝাঁকড়া অক্ষরে ‘ঝাও’ লেখা। এটি প্রমাণ করে দলটি ছি রাজ্যের প্রথম সেনা সম্ভ্রান্ত পরিবার—ঝাও বংশের।

দলের নেতা ছিলেন সতের-আঠারো বছরের এক যুবক। দেখতে সুদর্শন, ভ্রু-চোখে তেজ। যদিও তার মধ্যে রণক্ষেত্রের অভিজ্ঞতা ফুটে ওঠেনি, তবু সম্ভ্রান্ত পরিবারের ছেলের গর্ব ছিল স্পষ্ট।

ঝাও নিং মাথা তুলে সামনের পাথরের পাহাড়ের দিকে তাকালেন। চোখের পাতা কিছুটা নিচু হয়ে গেল। মনে মনে ভাবলেন, “পাথরের বানরের পাহাড় এসে গেছে похоже, আজ এই হত্যাযজ্ঞ এড়ানো যাবে না!”

চারদিকে একবার তাকিয়ে ঝাও নিং-এর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। চোখে বয়সের সঙ্গে সঙ্গতি না রাখার মতো গভীরতা ও বুদ্ধি দেখা গেল। তখন অপরাহ্ন, রোদ তীব্র। চারপাশ নিস্তব্ধ, মাঝে মাঝে শুধু পাখির ডাক।

তিনি মনে মনে ভাবতে লাগলেন: “এখানকার পথ সরু, উভয় পাশে উঁচু ঢাল। ভূপ্রকৃতি আমার পক্ষে নয়, বিপক্ষের জন্য চমৎকার। আচ্ছা, এখন উপায় নেই, নিজের মতো করে লড়তে হবে।”

এ কথা ভেবে ঝাও নিং আর দ্বিধা করলেন না। ঘোড়ার লাগাম টেনে থামালেন। হাত তুলে দলকে থামার সংকেত দিলেন। পাশের মধ্যবয়সী ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে বললেন, “পিং চাচা, সবাই ঘোড়া থেকে নামুন। এখানে গোলাকার আত্মরক্ষার ব্যবস্থা করুন। গাড়িগুলো বাইরে রাখুন, ভেতরে আমরা। আক্রমণের জন্য প্রস্তুত থাকুন!”

ঝাও ঝংপিং-এর চেহারা চারকোণা। পিঠে তরবারির খাপ বাঁধা। ঝাও নিং-এর কথা শুনে তিনি হতবাক হলেন। কিন্তু ঝাও নিং-এর মুখের ভাব দেখে বুঝলেন তিনি মজা করছেন না। সম্ভ্রান্ত পরিবারের ছেলে হিসেবে প্রথমে আদেশ পালন করাই তার অভ্যাস।

“সবাই ঘোড়া থেকে নামো। গোলাকার আত্মরক্ষার ব্যবস্থা করো, এখনই! কেউ আক্রমণ করতে আসছে!” ঝাও ঝংপিং ঘুরে দাঁড়িয়ে সবার নির্দেশ দিলেন।

বিশ-ত্রিশজন সওয়ার, দশজন গাড়িচালক—কেউ বুঝতে পারল না কেন। তবু সবাই তড়িঘড়ি কাজ শুরু করল। কিছুক্ষণের মধ্যে আত্মরক্ষার কৌশল তৈরি হয়ে গেল।

আকাশ পরিষ্কার নীল ছিল। কোথা থেকে কালো মেঘ এল, কয়েক মুহূর্তেই অর্ধেক আকাশ ঢেকে ফেলল। সূর্য ঢাকা পড়ল। আলোয় ভরা পথ ও জঙ্গল যেন কোনো দানবের পেটে চলে গেল। চারপাশ অন্ধকার, বিষণ্ণ।

ঝাও নিং গোলাকার আত্মরক্ষার মাঝখানে দাঁড়িয়ে। চোখ তীরের মতো, পথের ধারের ঢালগুলো পর্যবেক্ষণ করছেন। শ্বাস ধীর, হৃদস্পন্দন কম, সমস্ত ইন্দ্রিয় প্রসারিত করে আছেন।

তিনি জানেন, শত্রু ওই জঙ্গলে। যে কোনো সময় আক্রমণ করতে পারে!

“যুবক কর্তা, আপনি কীভাবে জানলেন কেউ আক্রমণ করবে? এটা তো ছি রাজ্যের ভেতর। কে ঝাও বংশের দল আক্রমণের সাহস করে?” ঝাও ঝংপিং কাছে এসে প্রশ্ন করলেন।

এটা তার কাছে একেবারেই অযৌক্তিক লাগছিল। শুধু অভ্যাসবশতই তিনি ঝাও নিং-এর নির্দেশ মানলেন।

ঝাও বংশ ছি রাজ্যের প্রথম সম্ভ্রান্ত পরিবার। রাজার আস্থাভাজন, সাধারণ মানুষের শ্রদ্ধেয়। পরিবারে শতাধিক সাধক। প্রধান হচ্ছেন যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের প্রধান, সেরা যোদ্ধা। পরিবারের লোকেরা ইয়ানমেন পাসে দশ হাজার সেরা সেনা নিয়ে অবস্থান করছেন।

ছি রাজ্যে ঝাও বংশের শত্রু থাকতে পারে। কিন্তু কে তাদের আক্রমণ করার সাহস করে?

“আমি জানি।” ঝাও নিং দৃঢ়কণ্ঠে উত্তর দিলেন। তাঁর কথায় সন্দেহের কোনো জায়গা নেই।

আজকের এই আক্রমণ তিনি একবার আগেই দেখেছেন!

দলটি রাজধানী থেকে ইয়ানমেন পাসের পরিবারের লোকদের জন্য নিয়মিত সরবরাহ নিয়ে যাচ্ছিল। গাড়িতে মূল্যবান সাধনার উপকরণ ছিল।

কিন্তু ঝাও ঝংপিং বলেছেন, কেউ ছি রাজ্যের ভেতরে ঝাও বংশকে আক্রমণ করবে—এমনটা কখনো ভাবেনি। এটা আগে কখনো ঘটেনি। দুই মাস পরপর নিয়মিত সরবরাহের কাজ, ঝাও বংশ অভ্যস্ত। তাই সঙ্গে অনেক লোক ছিল না।

এটাই ঝাও নিং-এর প্রথমবার যখন তিনি ষোলো বছর বয়সে পরিবারের কাজে অংশ নিয়ে ইয়ানমেন পাসে গিয়েছিলেন।

কিন্তু সেই দিনই পাথরের বানরের পাহাড়ের সামনে আক্রমণের সম্মুখীন হন! সঙ্গী লোকজন সব মারা যায়, সব সরবরাহ লুট হয়। ঝাও নিং নিজেও গুরুতর আহত হন! প্রায় এক বছর চিকিৎসার পর সেরে ওঠেন।

এই আক্রমণ ছিল ঝাও নিং-এর বিরুদ্ধে—ঝাও বংশের একমাত্র উত্তরাধিকারী।

তেরো বছর আগের এই বেদনাদায়ক অভিজ্ঞতা ঝাও নিং-কে ভীষণ কষ্ট দিয়েছিল। পরবর্তী সময়ে ঝাও বংশকে এর জন্য বড় মূল্য দিতে হয়েছিল—যা তখন কল্পনাও করা যায় না!

তেরো বছর আগে... স্পষ্ট করে বললে, আগের জন্মে।

কিছুক্ষণ আগে, ঝাও বংশের দুর্ভাগ্যজনক জীবন ঝাও নিং-এর ‘আগের জন্ম’ হয়ে গেছে। যুদ্ধে মারা যাওয়ার পর তিনি এখানে ফিরে এসেছেন, তাঁর ষোলো বছর বয়সে, এই দিনে!

আগের জন্মে আজকের যুদ্ধে ঝাও নিং-এর সাধনার ভিত্তি ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। পরে সারলেও আগের মতো সাধনা করতে পারেননি। সেই মহাবিপর্যয়ের সময় তিনি সেরা যোদ্ধা হওয়ার স্তরেও পৌঁছাতে পারেননি।

দুর্বলতার কারণে ঝাও বংশ ধ্বংসের সময় তিনি কিছুই করতে পারেননি। দেখতে দেখতে পরিবারের সবাই মারা গেলেন, শেষে তিনি নিজেও মারা গেলেন!

“যুবক কর্তা...”

“চুপ করো!”

ঝাও ঝংপিং আরও কিছু বলতে চাইলেন। ঝাও নিং হাত তুলে থামিয়ে দিলেন।

সে সময় পথের ধারে নজর রাখছিলেন। কারও সঙ্গে কথাবার্তার সময় নেই।

আকাশ তখন কালো মেঘে ভরা। যেন দেবতা দূর থেকে লেখালেখি করছেন। ভারী মেঘের চাপে হাওয়া ভয়ংকর শব্দ করছে। দুপাশের গাছ দুলছে, যেন পড়ে যাবে। উঁচু পাথরের পাহাড়ও যেন ভার সামলাতে পারছে না।

পথের ধারের ঢালে তখনো কেউ দেখা যায়নি।

ঝাও নিং অবাক হননি। তিনি জানেন, হঠাৎ তাঁর সতর্কতায় আক্রমণকারীরাও ধাঁধায় পড়েছে। তারা বুঝতে পারছে না কেন এমন হলো। আগের জন্মে এ সময় আক্রমণ শুরু হয়ে যেত।

আগের জন্মে তারা পরিকল্পনা করে হঠাৎ আক্রমণ চালিয়ে দলের অর্ধেক লোককে হত্যা করেছিল। এতটাই দ্রুত আক্রমণ করেছিল যে আর লড়াই করার সময় পাওয়া যায়নি। এবার ঝাও নিং সময়মতো ব্যবস্থা নিয়েছেন। আত্মরক্ষার কৌশল তৈরি করেছেন। তীর-ধনুক তৈরি, তলোয়ার খাপ থেকে বের করা—প্রস্তুত আছেন। অবস্থা আগের মতো নেই।

কিন্তু শত্রুরা এত সহজে পিছিয়ে যাবে না। তীর ধনুকে চড়ানো হয়েছে, তারা আক্রমণ করবেই!

হঠাৎ মেঘলা আকাশে বজ্রপাত হল। শব্দে সবাই হতভম্ব! বিদ্যুতের মতো আলো পাশে পড়ল। অন্ধকার পাহাড়-জঙ্গল ফ্যাকাশে সাদা হয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গেই পাহাড়ের ঢালের জঙ্গল থেকে এক চিৎকার শোনা গেল।

তারপর দ্রুত পায়ের শব্দে, একের পর এক মানুষ জঙ্গল থেকে বেরিয়ে ঢাল বেয়ে নিচে নামতে লাগল!

ওরা সাঁজোয়া নয়। কিন্তু নামার ভঙ্গিতে বাঘের মতো তেজ। তলোয়ার হাতে এগিয়ে আসছে। চোখে নিষ্ঠুরতা, মুখ বিকৃত। যেন শেয়াল দল শিকার করতে আসছে।

“শত্রু!” শতাধিক শক্তিশালী শত্রু আসছে। ঝাও নিং সম্পূর্ণ শান্ত। তার মুখে কোনো ভাব নেই।

আগের জন্মে তিনি হাজার হাজার সেনার মধ্যে লড়েছেন। বিশ্বের সেরা যোদ্ধাদের সঙ্গেও যুদ্ধ করেছেন। সামান্য এই দৃশ্য তার কাছে কিছুই না।

ঝাও নিং শান্ত, ঝাও বংশের লোকেরাও শান্ত।

গাড়ির ভেতরে, আত্মরক্ষার বাইরের দিকে দুই সারিতে তীর-ধনুক হাতে বিশ-ত্রিশজন সৈন্য একসঙ্গে ধনুক টানল। তীর বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল উভয় পাশে!

এই ধনুকগুলো জাদুর মতো না হলেও আক্রমণকারীরা বেশিরভাগই সাধারণ যোদ্ধা। দূরত্ব পঞ্চাশ পায়ের কম। ধনুকের সবচেয়ে শক্তিশালী পরিসীমা।

ঢাল থেকে নেমে আসা আক্রমণকারীদের অনেকেই তীরের আঘাতে পেছনে পড়ে গেল। শরীর উড়ে গিয়ে ঢালে পড়ল, তারপর নিচে পড়ে গেল।

কাতর আর্তনাদ শোনা গেল।

ঝাও বংশের সৈন্যরা সবাই সেরা। কেউ কেউ তীর এড়ালেও প্রথম আক্রমণে পনেরো-ষোলজন শত্রু মারা গেল!

দূরত্ব কম বলে দ্বিতীয় তীর নেওয়ার সময় নেই। যারা তীর এড়িয়েছে, তারা কাছে চলে এসেছে! ঝাও বংশের সৈন্যরা তীর ছুঁড়ে সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার হাতে নিল।

আক্রমণকারীরা গাড়ি ডিঙিয়ে আত্মরক্ষার ভেতরে ঢুকতে চাইল। কিন্তু নামতে না নামতেই ঝাও বংশের সৈন্যদের তলোয়ার তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল। রক্ত ছিটিয়ে পড়ল, যেন কালি ছড়ানো।

আত্মরক্ষার মাঝখানের কয়েকজন সৈন্য নতুন তীর ভরে, বাইরের সাথীদের সঙ্গে মিলে আক্রমণকারীদের নির্দিষ্ট লক্ষ্যে হত্যা করতে লাগল।

বজ্রপাতের শব্দ আর বিদ্যুতের আলোয় যুদ্ধক্ষেত্র এক মুহূর্তে উজ্জ্বল, পরমুহূর্তে অন্ধকার। তলোয়ার-ছুরির সংঘর্ষে ছোট আগুন জ্বলছে, যেন জোনাকি পোকা। আকাশের বিদ্যুতের সঙ্গে মিলে যেন এক দৃশ্য।

যুদ্ধ শুরু থেকেই ছিল ভয়ংকর।

ঝাও বংশের সৈন্যরা প্রস্তুত ছিল, কৌশল ছিল। প্রথম আক্রমণে শত্রুদের বেশ ক্ষতি করল। অল্প সময়েই ত্রিশ জনের বেশি শত্রু মারা গেল।

কিন্তু শত্রুর সংখ্যা ঝাও বংশের সৈন্যদের চার গুণ বেশি। তারা এগিয়ে যেতে থাকল। অল্প সময়ের ভেতরেই আত্মরক্ষার ভেতরে ঢুকে পড়ল! তারপর হাতে-হাতে যুদ্ধ শুরু হলো। দু’পক্ষেই মৃতের সংখ্যা বাড়তে লাগল। ঝাও বংশের সৈন্যরা একে একে পড়ে যেতে লাগল।

মেঘ যেন ছিদ্র হয়ে গেল। মুষলধারে বৃষ্টি এল। বাতাসে বড় বড় ফোঁটা বর্মে পড়ে ঠকঠক করছে। রক্ত মাটিতে ছোট ছোট নদী তৈরি করছে। যুদ্ধরত মানুষের পায়ে রক্ত ছড়িয়ে পড়ছে।

গরমের সময় হলেও বৃষ্টিতে একটু শীতলতা এল। কিন্তু যুদ্ধের তেজ বেড়ে গেল।

ঝাও নিং মুখের বৃষ্টির জল মুছলেন। তিনি আগেই জানতেন, এই লোকজন দিয়ে শত্রুদের হারানো সম্ভব নয়। তাকে বাঁচতে হলে, জিততে হলে অন্য উপায় খুঁজতে হবে।

“যুবক কর্তা, শত্রু বেশি। আমরা সামলাতে পারছি না। আমি আপনাকে নিয়ে এখান থেকে বেরিয়ে যাই!” ঝাও ঝংপিং ফিরে এসে উদ্বিগ্নভাবে বললেন।

পাঁচ পায়ের এই জায়গা এখনো শত্রুর দখলে হয়নি। ঝাও নিং এখনো কোনো লড়াইয়ে নামেননি।

“শত্রুরা চারদিক ঘিরে রেখেছে। তোমার শক্তিও বিশেষ বেশি নয়। কীভাবে বেরিয়ে যাব? বেরোতে পারলেও এখান থেকে দূরে যাওয়ার পথ নেই। তাড়া খেয়ে মরব।” ঝাও নিং-এর কণ্ঠে কোনো আবেগ নেই। যেন অন্য কারও কথা বলছেন।

দলের যোদ্ধারা সাধারণ স্তরের। শুধু ঝাও ঝংপিং একটু উন্নত স্তরের। শত্রুদের সংখ্যা বেশি, তাদের মধ্যে দুজন উন্নত স্তরের যোদ্ধা কাছেই যুদ্ধ করছে।

“তাহলে কী করব?” ঝাও ঝংপিং-র কপালে ঘাম।

যদি সবাই আজ এখানে মরে, তা শুধু অপমান নয়, বড় অন্যায়ও হবে। দেশের প্রথম সম্ভ্রান্ত পরিবারের উত্তরাধিকারী রাজ্যের ভেতরে আক্রান্ত হয়ে মারা গেল, অথচ আক্রমণকারীর পরিচয় পর্যন্ত জানা গেল না!

ঝাও নিং চোখ তুলে বৃষ্টির আড়াল পেরিয়ে শত পায়ের দূরে পথের বাম দিকের ঢালের দিকে তাকালেন।

সেখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন এক ব্যক্তি। তাঁর গায়ে নীল পোশাক, হাতে তলোয়ার, মাথায় কালো ছাতা। মুক্তোর মতো বৃষ্টির ফোঁটা ছাতার কিনা থেকে পড়ছে। হাওয়ায় তাঁর পোশাক উড়ছে। অন্ধকারে তিনি যেন সবকিছুর মালিক। মুখ দেখা না গেলেও তার তেজ স্পষ্ট।

তার ভাব-ভঙ্গি দেখে বোঝা যায়, ঝাও নিংরা তার কাছে মরা মানুষের মতো।

ঝাও নিং-এর চোখে ধীরে ধীরে হত্যার ইচ্ছা জাগল।

আগের জন্মে ওদের আক্রমণে সে বেঁচে গেলেও ক্ষতি এত বড় ছিল যে সহ্য করা কঠিন। এখন সেই জায়গায় ফিরে এসে আবার তাদের অহংকার দেখে তার কেমন লাগছে?

“‘সহস্র ভার’ আমাকে দাও!”

---

যদি পরবর্তী অংশের অনুবাদের প্রয়োজন হয়, তবে জানাতে পারেন।