ঊনবিংশ অধ্যায়: প্রাথমিক পরীক্ষা

জিয়াং ইয়ু-এর শরীরের অস্বাভাবিকতা ক্রমশ প্রকট হয়ে উঠছিল। তার শরীরের ভেতর যেন দাউদাউ করে আগুন জ্বলছে, যন্ত্রণায় তার স্থির হয়ে দাঁড়ানোই দায় হয়ে পড়েছিল।

তাও ওয়ান পরিস্থিতি আঁচ করতে পেরে ভ্রু কুঁচকে দ্রুত একটি সিদ্ধান্ত নিল। সে তাকে ধরে দূরের এক প্রাচীন স্পিরিট গোত্রীয় ধ্বংসাবশেষের দিকে নিয়ে চলল। সে জানত, কেবল সেই জায়গার শক্তির সাহায্যেই জিয়াং ইয়ু এই আকস্মিক বিপদ থেকে মুক্তি পেতে পারে।

ধ্বংসাবশেষের প্রবেশপথটি ঘন জঙ্গলে ঢাকা, যা বাইরের মানুষের কাছে প্রায় অজ্ঞাত। তাও ওয়ান খুব সতর্কতার সাথে জিয়াং ইয়ুকে এক অদৃশ্য আলোর দেয়াল পার করে এক নতুন জগতে নিয়ে এল।

চারপাশে প্রাচীন ও রহস্যময় আবহাওয়া। বিশাল সব পাথরের স্তম্ভে খোদাই করা দুর্বোধ্য সব চিহ্ন, যেন প্রতিটি রেখা হাজার বছরের জ্ঞান ও শক্তির ধারক। আলো সেখানে ক্ষীণ, বাতাসের মাঝে অগণিত অদৃশ্য ধূলিকণা যেন ধীরে ধীরে ভেসে বেড়াচ্ছে। প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে এক অদ্ভুত চাপ অনুভূত হচ্ছিল, যা গা ছমছম করে ওঠার মতো।

সামনের দৃশ্য দেখে জিয়াং ইয়ু একই সাথে আশান্বিত ও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। এখানকার প্রতিটি ইঞ্চিতে যেন এক শ্বাসরুদ্ধকর অজানা শক্তি মিশে আছে, যা কোনো এক প্রাচীন উপাখ্যানের কথা বলছে। সে গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল।

তাও ওয়ান সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল। শিকারি বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ তার দৃষ্টি; সামান্যতম নড়াচড়াও তার নজর এড়াতে পারছিল না।

“এই কি সেই স্পিরিট গোত্রের ধ্বংসাবশেষ?” জিয়াং ইয়ু-এর কণ্ঠস্বর কিছুটা ভাঙা, কিন্তু তাতে দৃঢ় সাহসের ছাপ ছিল।

তাও ওয়ান মাথা নাড়ল, তার চোখে দৃঢ়তার ঝিলিক। “হ্যাঁ, এখানেই লুকানো আছে স্পিরিটদের জাগরণের রহস্য। আমাদের এই ধ্বংসাবশেষের কেন্দ্রবিন্দুতে থাকা শক্তি খুঁজে পেতেই হবে, তবেই তোমার জাগরণ সফল হবে।”

ঠিক সেই মুহূর্তে, বাতাসে প্রেতের মতো এক শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “বহিরাগতরা, তোমরা স্পিরিটদের ধ্বংসাবশেষে অনধিকার প্রবেশ করেছ, এর মূল্য তোমাদের দিতেই হবে।”

জিয়াং ইয়ু এবং তাও ওয়ান চমকে উঠল। শব্দের উৎস খুঁজতে গিয়ে দেখল, অদূরেই প্রাচীন আলখাল্লা পরা এক অভিভাবক স্পিরিট দাঁড়িয়ে আছে। তার দৃষ্টি শীতল এবং তাতে এক অনস্বীকার্য কর্তৃত্ব ফুটে উঠছিল।

প্রাচীন স্পিরিট ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। তার প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে মাটি সামান্য কেঁপে উঠছিল, যেন পৃথিবীও তার উপস্থিতিতে কাঁপছে।

“আমি প্রাচীন স্পিরিট, এই ধ্বংসাবশেষের রক্ষক। তোমাদের প্রবেশ আমাদের নিয়ম ভঙ্গ করেছে।” তার কণ্ঠস্বর নিচু অথচ শক্তিশালী, প্রতিটি শব্দ যেন জিয়াং ইয়ু-এর হৃদয়ে আঘাত করছিল।

তাও ওয়ান দৃঢ়ভাবে জিয়াং ইয়ুর সামনে দাঁড়িয়ে বলল, “আমরা শত্রু নই, আমরা কেবল জাগরণের শক্তি খুঁজছি। দয়া করে আমাদের পথ ছেড়ে দিন।”

প্রাচীন স্পিরিট ব্যঙ্গাত্মক স্বরে হেসে উঠল এবং জিয়াং ইয়ুর দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রকৃত শক্তি বাইরের সাহায্য দিয়ে অর্জিত হয় না। বহিরাগত, তুমি কি প্রস্তুত?”

জিয়াং ইয়ু এক গভীর শ্বাস নিল।

প্রাচীন স্পিরিটের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। তার হাতে থাকা চিহ্নগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং বাতাসে প্রবল শক্তি ঘনীভূত হতে শুরু করল। জিয়াং ইয়ু দুই হাত মুঠো করে ফেলল, নখগুলো তালু ভেদ করে ভেতরে ঢুকে গেল। সে অনুভব করতে পারল, তার শরীরের ভেতর সেই অস্থির শক্তিটি যেন এক ঘুমন্ত হিংস্র পশুর মতো জেগে ওঠার জন্য ছটফট করছে।

সে মাথা তুলে ধ্বংসাবশেষের কেন্দ্রের দিকে তাকাল। সেখানকার আলো যেন অন্ধকার রাতে আলোকবর্তিকা হয়ে তাকে এগিয়ে যাওয়ার পথ দেখাচ্ছে। সে সব দ্বিধা ঝেড়ে সামনের দিকে পা বাড়াল।

“আমি হাল ছাড়ব না!” সে নিচু স্বরে গর্জন করে উঠল, তার কণ্ঠস্বরে ছিল এক অদম্য সংকল্প।

প্রাচীন স্পিরিট তা দেখে এক ঝিলিক ঠাণ্ডা হাসি হাসল। তার হাতের চিহ্নগুলো থেকে তীব্র আলো বিচ্ছুরিত হলো, বাতাসের স্পিরিট শক্তি যেন কোনো আহ্বানে পাগলের মতো ছুটতে শুরু করল। সে ধীরে ধীরে হাত তুলল, আলোর রেখাগুলো তীরের মতো আকাশ চিরে জিয়াং ইয়ুর দিকে ধেয়ে এল।

“একগুঁয়ে!” প্রাচীন স্পিরিটের কণ্ঠে বরফের মতো শীতলতা।

জিয়াং ইয়ু দেখল চারপাশ অন্ধকার হয়ে আসছে। সে সরতে চাইল, কিন্তু মনে হলো সে যেন গভীর কাদাভরা জলাভূমিতে আটকা পড়েছে, নড়াচড়া করতে তার খুব কষ্ট হচ্ছিল।

স্পিরিট শক্তির রেখাগুলো এত দ্রুত ছিল যে, সে কেবল অসহায়ভাবে সেগুলোকে নিজের দিকে আসতে দেখল।

“ধপ!” এক ভারী শব্দ হলো। একটি রেখা সরাসরি তার বুকে আঘাত করল। তীব্র যন্ত্রণায় তার সারা শরীর দুমড়ে-মুচড়ে গেল, মনে হলো তার ভেতরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ গুঁড়িয়ে গেছে। গলার কাছে এক নোনতা রক্ত উঠে এল, সে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে পেছনে ছিটকে গিয়ে পাথরের স্তম্ভে আছড়ে পড়ল।

“থু!” সে এক মুখ রক্ত ফেলল। ম্লান আলোয় সেই উজ্জ্বল লাল রক্ত খুব স্পষ্ট হয়ে উঠল। সে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু শরীর যেন সিসার মতো ভারী হয়ে গেছে।

প্রাচীন স্পিরিট সুযোগ পেয়ে আক্রমণের গতি বাড়িয়ে দিল। সে বিদ্যুতের মতো জিয়াং ইয়ুর সামনে হাজির হলো, তার হাতের চিহ্নগুলো থেকে প্রবল শক্তির তরঙ্গ বেরিয়ে এল, যা জিয়াং ইয়ুর জীবনের ওপর হুমকি হয়ে দাঁড়াল।

জিয়াং ইয়ু মৃত্যুর শীতল স্পর্শ অনুভব করল। সে দাঁতে দাঁত চেপে লড়ার চেষ্টা করল, কিন্তু নিজেকে খুব ছোট ও অসহায় মনে হলো। তার চেতনা ধোঁয়াটে হয়ে আসছিল, যেন অন্ধকার তাকে গ্রাস করতে শুরু করেছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, একটি অবয়ব তার সামনে এসে দাঁড়াল। তাও ওয়ানের সুঠাম দেহ পাহাড়ের মতো প্রাচীন স্পিরিটের আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল।

“তুমি ঠিক আছো তো?” তাও ওয়ানের কণ্ঠে উদ্বেগ ও কম্পন ছিল। সে দ্রুত জিয়াং ইয়ুকে ধরে পাথরের স্তম্ভের সাথে হেলান দিয়ে বসিয়ে দিল।

প্রাচীন স্পিরিট থামল না, তার আক্রমণ চলতেই থাকল। তাও ওয়ান ভ্রু কুঁচকে দ্রুত শূন্যে জটিল সব চিহ্ন আঁকল। তার নড়াচড়া ছিল যেন এক ছন্দময় নৃত্য।

“তুমি ওর প্রতিপক্ষ নও!” প্রাচীন স্পিরিটের কণ্ঠস্বর যেন পাতালপুরী থেকে আসা কোনো উপহাস। সে তার শক্তির চাপ আরও বাড়িয়ে দিল।

তাও ওয়ান জিয়াং ইয়ুর দিকে একবার তাকিয়ে এক রহস্যময় হাসি দিল। সে তার গোপন ভাণ্ডার থেকে একটি প্রাচীন বস্তু বের করল। এটি একটি রূপালী ছোট বাক্স, যার গায়ে অজানা সব রত্ন বসানো এবং তা থেকে মৃদু আলো বের হচ্ছিল।

সে দ্রুত বাক্সটি খুলল, এক তীব্র আলোকচ্ছটা বেরিয়ে এসে তাদের দুজনকে ঢেকে ফেলল। প্রাচীন স্পিরিটের শক্তির রেখাগুলো যেন এক অদৃশ্য দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে প্রতিহত হয়ে ফিরে যেতে লাগল।

প্রাচীন স্পিরিট অবাক হয়ে গেল। এই বস্তুর শক্তি তার ধারণার বাইরে ছিল। সে নিচু স্বরে বলল, “তোমাদের কাছে এমন সম্পদ আছে? তবে এটা সাময়িক স্বস্তি মাত্র।”

তাও ওয়ান তার উপহাসে কান দিল না। সে জিয়াং ইয়ুর ক্ষত পরীক্ষা করল। তার বুকে গভীর পোড়া দাগ, রক্ত এখনো শুকায়নি, তবে তার শ্বাস-প্রশ্বাস ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে আসছিল।

তাও ওয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কেমন আছ? পারবে তো?”

জিয়াং ইয়ু ফ্যাকাশে মুখেই হাসল, তার চোখে দৃঢ়তা। “আমি ঠিক আছি, চালিয়ে যেতে পারব। ধন্যবাদ, তাও ওয়ান।”

তাও ওয়ান মৃদু হেসে বলল, “তুমি হাল ছেড়ো না, আমরা বৃথা ফিরে যাব না।” তার কথায় এক অদ্ভুত উষ্ণতা ছিল, যা জিয়াং ইয়ুর মনে সাহস জোগাল।

সে আবার গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে প্রস্তুত করল। শরীরের যন্ত্রণা কমে এল, অস্থির শক্তিও কিছুটা শান্ত হলো।

প্রাচীন স্পিরিট তা দেখে রাগে ফেটে পড়ল। সে হাত নাড়াতে শুরু করল,符(চিহ্ন)গুলো আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তার নিয়ন্ত্রণে স্পিরিট শক্তি ঘূর্ণির মতো তাদের দিকে ধেয়ে এল।

তাও ওয়ান দ্রুত তার হাতের সেই বস্তুটির শক্তি বাড়িয়ে প্রাচীন স্পিরিটের আক্রমণের মুখোমুখি দাঁড়াল। বাতাসের স্পিরিট তরঙ্গ সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো উত্তাল হয়ে উঠল। দুই শক্তির সংঘর্ষে ধ্বংসাবশেষ কেঁপে উঠল, পাথরের টুকরো চারদিকে ছিটকে পড়ল।

“তোমরা কি মনে করো আমাকে আটকাতে পারবে?” প্রাচীন স্পিরিটের কণ্ঠস্বর বজ্রের মতো গুঞ্জরিত হলো। সে হাত ঝাপটানি দিতেই এক বিশাল আলোকস্তম্ভ আকাশ ছুঁল, যা পুরো ধ্বংসাবশেষকে আলোয় ভরিয়ে দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, জিয়াং ইয়ু অনুভব করল তার ভেতরের শক্তিতে সূক্ষ্ম পরিবর্তন আসছে। যেন এক রহস্যময় পথ তাকে ডাকছে। সে প্রাচীন স্পিরিটের দিকে তাকাল। তাও ওয়ানের সুরক্ষা তাকে সময় দিয়েছে এবং সে আক্রমণের ধরণ বুঝতে শুরু করেছে।

প্রথমে মনে হয়েছিল আক্রমণগুলো এলোমেলো, কিন্তু লড়াইয়ের মাঝে সে নিয়মটি ধরে ফেলল—প্রতিবার বাম হাত দিয়ে শক্তি জমা করে ডান হাত দিয়ে আক্রমণ করা হচ্ছে, আর প্রতিটি আক্রমণের সময় নির্দিষ্ট কিছু চিহ্ন জ্বলে উঠছে।

“ওর আক্রমণের নিয়ম আছে!” জিয়াং ইয়ুর মনে আশার আলো জ্বলে উঠল।

সে এক গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের ভেতরের শক্তি পায়ে চালিত করল। আক্রমণ আসার ঠিক মুহূর্তে সে এক ঝটকায় পাশে সরে গেল এবং অল্পের জন্য বেঁচে গেল। ছিটকে আসা পাথরের টুকরো তার গালে আঁচড় কেটে গেল।

একবার বেঁচে যাওয়ার পর সে আর দেরি করল না। প্রাচীন স্পিরিটের আক্রমণের ফাঁক খুঁজে সে তার ভেতরের অবশিষ্ট শক্তি দিয়ে পাল্টা আঘাত করল। তার হাত থেকে এক হালকা নীল রঙের শক্তির তরঙ্গ বেরিয়ে প্রাচীন স্পিরিটের দিকে ধেয়ে গেল।

“ধপ!”

এক মৃদু শব্দ হলো। তরঙ্গটি সরাসরি প্রাচীন স্পিরিটকে আঘাত করল। যদিও আঘাতটি খুব শক্তিশালী ছিল না, তবুও সে কিছুটা টলে গেল। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে, এই সাধারণ মানুষটি তার আক্রমণের নিয়ম ধরে ফেলবে।

“মজার তো!” প্রাচীন স্পিরিট এক ঝিলিক হেসে যুদ্ধের নেশায় মেতে উঠল। সে দ্রুত দুই হাত চালাতে শুরু করল, আক্রমণের গতি বহুগুণ বেড়ে গেল।

জিয়াং ইয়ু পূর্ণ মনোযোগ দিল। প্রতিটি এড়িয়ে যাওয়া এবং পাল্টা আক্রমণের সাথে সাথে তার আত্মবিশ্বাস বাড়তে লাগল। তার নড়াচড়া ক্রমশ সাবলীল হয়ে উঠল, যেন সে এই প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের একটি অংশ হয়ে গেছে।

তাও ওয়ান জিয়াং ইয়ুর লড়াই দেখছিল।

“এখনো শেষ হয়নি!” জিয়াং ইয়ু গর্জন করে উঠল, তার চোখে তখন সংকল্পের অগ্নিশিখা। সে জানত, এটি কেবল শুরু, আসল পরীক্ষা এখনো বাকি।

প্রাচীন স্পিরিটের মুখে এক গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল। সে বুঝতে পারল, এই সাধারণ মানুষটি কতটা অদম্য। সে গভীর শ্বাস নিয়ে হাত ধীরে ধীরে উপরে তুলল, তার শরীরের ভেতর এক বিশাল শক্তি জমা হতে শুরু করল। চারপাশের বাতাস যেন জমে গেল, এক শ্বাসরুদ্ধকর চাপ পুরো ধ্বংসাবশেষকে ঘিরে ফেলল।

“এবার শুরু হতে যাচ্ছে আসল পরীক্ষা…” প্রাচীন স্পিরিটের কণ্ঠস্বর নিচু কিন্তু শক্তিশালী, যার মাঝে ছিল এক সতর্কবার্তা।