২. অগ্রগামী দলের ছোট দল

রুচেং অনুমতি পাওয়ার পর, একেবারে নিজের বহু বছরের সঙ্গী... ন'পাঁচ রাইফেলটি বের করল।
যুদ্ধ উপযোগী জ্যাকেটে ছয়টি অতিরিক্ত ম্যাগাজিন, অন্যান্য বিশেষ কৌশলগত সরঞ্জামের মধ্যে গ্যাস মাস্ক ও রাসায়নিক সুরক্ষা পোশাকও রাখা হয়েছে।
শেষ পর্যন্ত রুচেং রাসায়নিক সুরক্ষা পোশাকটি "চলাচলে অসুবিধা" হবে বলে বাতিল করল, তবে গ্যাস মাস্ক সঙ্গে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
রুচেং সরাসরি সেই কক্ষে চলে গেল, যেখানে দরজাটি খোলা হচ্ছিল, এবং সেখানে নিজের সঙ্গে যাত্রার জন্য নির্ধারিত তিন সহযোদ্ধার সাথে দেখা হল।
তাদের নাম রুচেং জানত না, তবে তাদের সাংকেতিক নাম—লোহার বৃত্ত, ঘুড়ি এবং চিত্রপত্র।
স্ফটিক শক্তির সীমাবদ্ধতার কারণে, চারজনের দল হিসেবেই এই অজানা জগতে অভিযান চালানো ছিল চূড়ান্ত।
লোহার বৃত্ত দলের সবচেয়ে সিনিয়র এবং দীর্ঘকায় সদস্য, রুচেং তার সামনে দাঁড়ালে সে সম্পূর্ণ এক মাথা উঁচু।
রুচেং তার পেশাগত ইতিহাসে দেখল, লোহার বৃত্তের বনে ও শহুরে যুদ্ধের অভিজ্ঞতা অনেক, এবং বিস্ফোরণ বিষয়ে সে এক নম্বর।
পরেরজন ঘুড়ি, দলের স্কাউট এবং একইসাথে দক্ষ স্নাইপার।
দলের দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি রুচেং-কে তার পরিচয় দিতে গিয়ে বলল, "দলে ওর চেয়ে নিখুঁত কেউ নেই।"
শেষজন চিত্রপত্র, ঘুড়ির পর্যবেক্ষক এবং একইসাথে দলের একমাত্র নারী, যিনি চিকিৎসা ও লজিস্টিকের দায়িত্বে আছেন।
"এটা কি কোনো ভিডিও গেম চলছে?" রুচেং নিজের ঘাড়ে হাত রেখে বলল, "বিস্ফোরণ বিশেষজ্ঞ, স্নাইপার, চিকিৎসক... আচ্ছা, মজা করলাম। পরিচয় পর্ব বাদ দাও, শুধু জেনে রাখো—এই মিশন আমাদের, না, পুরো পৃথিবীর মানুষের প্রথম অজানা জগত অভিযান।"
রুচেং তিনজন সোজা হয়ে দাঁড়ানো সৈনিকের সামনে পায়চারি করছিল, তাদের অটল দৃষ্টি লক্ষ্য করছিল।
"তোমরা কি প্রস্তুত, অজানা পৃথিবীর মাটিতে প্রথম পদচিহ্ন রেখে ছবি তুলে পাঠাতে?"
রুচেং-এর এই কথায় মধ্যবর্তী ঘুড়ির মুখে একটু কম্পন দেখা গেল।
সে মনে হচ্ছিল হাসতে যাবে, কিন্তু নিজেকে সামলাল, এই পরিবেশে হাসা একেবারেই অনুচিত।
"ততটুকুই বলা, এই অভিযানের সাংকেতিক নাম ‘উদ্ভাবন’। মিশনের লক্ষ্য তোমরা জানো।"
রুচেং তাদের পাশ কাটাল, আর তারা সুশৃঙ্খলভাবে ঘুরে রুচেং-এর মুখোমুখি দেয়ালে মুখ করল।
এই মুহূর্তে রুচেং তার বাঁ হাত শক্ত করে ধরল, হাতের স্ফটিক থেকে আলো বেরিয়ে দেয়ালে এমন একটি গোলাকার দরজা ভেসে উঠল, যার মধ্যে দিয়ে পাঁচজন একসঙ্গে যেতে পারবে।
দরজার ওপাশে জঙ্গলের দৃশ্য।
তিন সৈনিকের চোখে অবশেষে উত্তেজনার ঝলক দেখা গেল, রুচেং তাদের চোখে সেই আবেগ স্পষ্ট ধরতে পারল।
বিশ্বের প্রথম অজানা জগৎ অন্বেষণকারী হওয়ার চেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ আর কী হতে পারে?
রুচেং একবার পেছনে তাকাল, ভূগর্ভস্থ গবেষণাগারের সব গবেষক ও লজিস্টিক কর্মী প্রস্তুত। অধ্যাপক লি আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে রুচেং-কে "ঠিক আছে" ইঙ্গিত দিলেন।
"অভিযান শুরু!"
রুচেং রাইফেলটি প্রস্তুত করল, এক নির্দেশে দরজার ভিতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দরজার ঠিক ওপারে, এই নতুন পৃথিবীর মাটিতে আমাদের নিজস্ব পদচিহ্ন রেখে এল রুচেং।

....................................

এই জঙ্গলটি রুচেং-এর কল্পনার তুলনায় অনেক নিরাপদ মনে হল। পথে পথে রুচেং সবচেয়ে দেখতে চেয়েছিল এমন কোনো বিশাল ড্রাগন তো দূরের কথা, এমনকি কোনো জাদুশক্তিসম্পন্ন প্রাণীও দেখা গেল না।
শুধু কয়েকটা কাঠবিড়ালির মতো প্রাণী গাছের ডালে ডালে লাফিয়ে গেল।
তবুও গোটা দল সতর্ক হয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
"ক্যাপ্টেন, নতুন কিছু পেয়েছি।"
রুচেং-এর ওয়্যারলেস-এ ঘুড়ির কণ্ঠ ভেসে এল, রুচেং দ্রুত অন্য দুজনকে ডেকে ঘুড়ির কাছে গেল।
ঘুড়ি জঙ্গলে একটা উচ্চ স্থান খুঁজে পেয়েছে, প্রকৃতপক্ষে সেটা একটা খাড়া খাঁড়ি। ঘন বন পেরিয়ে রুচেং খাঁড়ির কিনারায় দাঁড়িয়ে নিচে তাকিয়ে দেখল, দূরে একটা জনপদ?
"ওটা কি শহর?"
রুচেং তাড়াতাড়ি দূরবীন বের করে তাকাল, খাঁড়ি থেকে হাজার মিটারের মধ্যে অনেক বড় বড় পাথর ছড়িয়ে আছে, ওই পাথরগুলোর নকশা দেখে বোঝা যায়—কোনো বুদ্ধিমান জীবের স্থাপনা।
"ক্যাপ্টেন, জনপদ বললে ঠিক হয়, তবে ওটা এখন একেবারে ধ্বংসস্তূপ," ঘুড়ি বলল।
রুচেং-এর দূরবীনে দেখা গেল, দূরের জনপদটি পুরোপুরি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে, অনেক বাড়িঘর আগের রূপ হারিয়েছে।
"ওটা বিস্ফোরণে ভাঙেনি, কোনো প্রচণ্ড আঘাতে ভেঙেছে।"
লোহার বৃত্ত, বিস্ফোরণ বিশেষজ্ঞ হিসাবে, এক নজরেই বোঝে কীভাবে এইসব ভবন ধ্বংস হয়েছে।
"আঘাত? ম্যামথ?" রুচেং কল্পনাও করতে পারল না—কী ধরনের প্রাণী ভবন গুঁড়িয়ে দিতে পারে, "হয়তো গডজিল্লা, বা এ জগতে হয়তো ড্রাগন।"
বাকি তিনজন এই কথার কোনো জবাব দিল না, কী বলবে বুঝল না।
কিন্তু হঠাৎই এক বিকট গর্জন তাদের সব কৌতূহলের জবাব দিল।
ওটা ছিল এক বিশাল দানব, অন্তত তিনজনের সমান উঁচু, দেখতে কিছুটা নেকড়ের মতো... কিন্তু তার গায়ে কোনো লোম নেই; তার শরীর জড়ানো ছিল ঘন লাল আঠালো তরলে, যা অবিরত তার শরীর ছেড়ে মাটিতে পড়ে সঙ্গে সঙ্গে বাষ্প হয়ে যাচ্ছিল।
"এটা কি সেই ডানাওয়ালা ডাইনোসরের মতো?"
রুচেং তার দূরবীন দিয়ে ওই ভয়ংকর ‘দৈত্য নেকড়ে’টিকে দেখল; পৃথিবীতে প্রথম আসা সেই ডাইনোসরগুলোরও একই বৈশিষ্ট্য ছিল।
তাদের গায়ে লাল তরল বের হত, যা দ্রুত বাষ্পীভূত হতো; গবেষণাগারে পৌঁছনোর পর, তারা কেবল কঙ্কাল হয়ে যেত।
রুচেং-এর মনে পড়ল, "বাতাসের উপত্যকা"র দৈত্য সৈন্যদের কথা।
"ক্যাপ্টেন! মানুষ... ওটা মানুষ! একজন মানুষ ওই দানবটির কাছে পালাচ্ছে!" ঘুড়ি চিৎকার করল।
"স্নাইপার প্রস্তুত হও," রুচেং আদেশ দিল।
ঘুড়ি সঙ্গে সঙ্গে তার প্রধান অস্ত্র, আট–আট রাইফেলটি মাটিতে রেখে, দাঁড়া খুলে নিল; স্নাইপারের স্কোপে দানব নেকড়েটিকে টার্গেট করল।
দানবটি এক মধ্যবয়স্ক পুরুষকে তাড়া করছিল, যার পোশাক ছিল ছেঁড়া আর ময়লায় ভর্তি।
"সমান্তরাল জগৎ নাকি?"
রুচেং ভাবেনি, এই জগতে মানুষও আছে, কিংবা... মানুষের মতো কোনো প্রাণী।

মধ্যবয়স্ক পুরুষটি ধ্বংসস্তূপের মধ্যে আতঙ্কে ছুটছিল, ভাগ্যক্রমে দুই ভবনের ফাঁকে ঢুকে পড়ল, যদিও ভবনগুলো ভেঙে পড়ার উপক্রম।
দানব নেকড়ের প্রবল আঘাতে আশপাশের ভবনগুলো ধসে যেতে লাগল।
"ক্যাপ্টেন, এতে আমাদের অবস্থান ফাঁস হয়ে যাবে," বাতাসের গতি মাপছিল চিত্রপত্র বলল।
"তাই তো আমি ঘুড়িকে গুলি চালাতে বলিনি,"
রুচেং চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল, আর কোনো দানব আছে কিনা বুঝতে, কিন্তু গোটা শহরতলিতে আর কোনো মানুষও দেখা যায়নি।
"ক্যাপ্টেন, আরেকটা শিশু আছে," হঠাৎ লোহার বৃত্ত খবর দিল।
ধ্বংসস্তূপের অন্যপাশ থেকে এগিয়ে এল একাদশ-বারো বছরের একটি মেয়ে; সে দানব নেকড়েটিকে দেখে ভয় পেয়েছে, কিন্তু অবিরাম চিৎকার করে সেই মধ্যবয়স্ক পুরুষকে কিছু বলছিল।
অবশেষে দানব নেকড়ে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, তাকাল দশ মিটার দূরে থাকা ছোট্ট মেয়েটির দিকে; তার মুখ খুললেই মেয়েটিকে গিলে ফেলতে পারত।
"গুলি চালাও,"
রুচেং নিঃসংকোচে আদেশ দিল, ঘুড়ি ট্রিগার টিপল।
বিস্ফোরিত শব্দের সঙ্গে সঙ্গে গুলি বেরিয়ে নিখুঁতভাবে নেকড়ের মাথা ভেদ করল, তার কপালে লাল তরল বয়ে বিশাল ফাটল তৈরি হল।
দানবের বিশাল দেহ টলে উঠল, দুই-তিন কদম এগিয়ে মাটিতে লুটিয়ে নিস্তব্ধ হল।
"টার্গেট নিধন," ঘুড়ি জানাল।
রুচেং দূরবীন দিয়ে শহরের অবস্থা দেখল, ছোট্ট মেয়েটি ধ্বংসস্তূপে হাঁটু গেড়ে কান্নায় ভেঙে পড়ল, মধ্যবয়স্ক পুরুষটি ছুটে এসে তাকে জড়িয়ে ধরল, তারপর অবাক হয়ে পড়ে থাকা দানব নেকড়েটিকে দেখল।
কিছুক্ষণ পরই এক বৃদ্ধা ধ্বংসস্তূপ থেকে বেরিয়ে এলেন, মধ্যবয়স্ক পুরুষটি দানবের সামনে গিয়ে হাঁটু গেড়ে কিছু বলতে লাগল।
"তারা কী বলছে?"
ঘুড়ি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
"ঈশ্বরের কাছে প্রার্থনা করছে," রুচেং শান্ত গলায় বলল।
"প্রার্থনা... কোনো ধর্মীয় আচার?" ঘুড়ি আবার জিজ্ঞেস করল।
"তারা আমাদেরই প্রার্থনা করছে।"
রুচেং দেখল দূরে, মাটিতে নতজানু হয়ে ক্রমাগত কিছু বলছে মধ্যবয়স্ক পুরুষটি।
"এ রকম পরিস্থিতিতে, যারা তাদের তাড়া করছিল সেই দানব হঠাৎ মারা গেলে, তারা কেবল ঈশ্বরের অপার শক্তির কথাই ভাবতে পারে।"
"তাদের ঈশ্বর হিসাবে, আমাদেরও সামনে গিয়ে দেখা করা উচিত, শহরের বাইরে কেবল ওদের পরিবারই আছে... মোট কথা, আগে ওদের সঙ্গে যোগাযোগ করি," বলল রুচেং।