৩. প্রথম সাক্ষাৎ

রুচেং ও তার তিনজন সঙ্গী হেঁটে শহরের ধ্বংসস্তূপের প্রান্তে এসে পৌঁছাল।
“পতঙ্গ, চিত্রপত্র, লৌহবৃত্ত, তোমরা শহরে প্রবেশের পর বাম দিকে কোনো আড়াল খুঁজে নাও।”
শহরের ধ্বংসস্তূপে পা রাখার মুহূর্তে রুচেং নতুন নির্দেশনা দিল।
উপরের খাঁদ থেকে দেখা গিয়েছিল, বিশাল নেকেটির লাশ যেখানে পড়ে আছে, সেটি একটি উন্মুক্ত চত্বর। যদি সেখানে আরও কোনো দানব বা কিছু ওঁত পেতে থাকে, পুরো দলটি চত্বরে বের হয়ে পড়লে ভয়াবহ বিপদে পড়তে পারে।
“নেতা, আপনিই আমাদের সর্বোচ্চ নিরাপত্তা প্রাপ্ত ব্যক্তি। এই ঝুঁকিপূর্ণ সংস্পর্শের দায়িত্ব আমার নেওয়া উচিত।”
লৌহবৃত্ত নিচু স্বরে বলল। আসার আগে সে আরও এক জরুরি নির্দেশনা পেয়েছিল, রুচেংয়ের চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ—রুচেংয়ের নিরাপত্তা রক্ষা করা।
রুচেং এই অভিযানের মূল ব্যক্তি; তাকে ‘প্রলোভন’ হিসেবে ব্যবহার করা নিতান্তই অবিবেচকের কাজ।
“মনে হচ্ছে নিজেই এখন জাতীয় সম্পদ, কোনো বিরল প্রাণীর মতো। তাহলে পরিকল্পনা বদলে দাও… আর এটা সঙ্গে রাখো, সম্ভবত আমি ওসব স্থানীয়দের ভাষা বুঝতে পারব।”
রুচেং একটি হাতে ধরা ওয়াকিটকি বের করে লৌহবৃত্তকে ছুঁড়ে দিল।
লৌহবৃত্ত বিস্মিত হলেও জিজ্ঞাসা করল না, রুচেং কীভাবে স্থানীয়দের ভাষা বোঝে…
পরিকল্পনা অনুযায়ী অভিযান এগোতে লাগল। রুচেংয়ের নেতৃত্বে তিনজনের দলটি শহরের ধ্বংসস্তূপ ঘুরে গিয়ে বিশাল নেকেটির লাশ পড়ে থাকা চত্বরে উপযুক্ত এক পর্যবেক্ষণ স্থানে পৌঁছাল।
“পজিশনে আছি।” লৌহবৃত্তের ওয়াকিটকিতে রুচেংয়ের কণ্ঠ ভেসে এল, “আগে যাদের দেখেছিলাম, সেই তিনজন স্থানীয় এখনো চত্বরে ঘোরাফেরা করছে।”
লৌহবৃত্ত পাথরে ভরা পথে হেঁটে চত্বরে এগোল। দূর থেকেই সে বিশাল নেকেটির মৃতদেহ দেখতে পেল।
এখন একে লাশ বলা চলে না, বরং বলাই ভালো—কঙ্কাল।
বনের ভেতর থেকে এখানে আসতে বিশ মিনিটও লাগেনি, এরই মধ্যে নেকেটির দেহের মাংস পুরোপুরি পচে গলে গেছে, অর্ধেক কঙ্কাল উন্মুক্ত হয়ে আছে।
পচা মাংস আঠালো তরল হয়ে জমে দ্রুত বাষ্প হয়ে উবে যাচ্ছে।
লৌহবৃত্ত ওই ভৌতিক দেহটিকে উপেক্ষা করল। তার দৃষ্টি পড়ল, লাশের পাশে হাঁটু গেড়ে থাকা তিন ‘মানবের’ ওপর।
তাদের ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছে, কোনো দেবতার কাছে প্রার্থনা করছে।
“খাঁ… ”
লৌহবৃত্ত কাশল, তাদের প্রার্থনা ভঙ্গ করল। মধ্যবয়সী পুরুষটি মুহূর্তেই চোখ মেলে আতঙ্কিত দৃষ্টিতে তাকাল।
সে চিৎকার করে কিছু বলল, যেটা লৌহবৃত্তের বোধগম্য নয়।
“ও জানতে চাইছে, তুমি কে; আমাদের আর কিছুই অবশিষ্ট নেই।”

লৌহবৃত্তের কানে ভেসে এলো রুচেংয়ের কণ্ঠ, সে অনুবাদ করছিল।
“লৌহবৃত্ত, ওয়াকিটকির আওয়াজ বাড়িয়ে দাও। জানি না কেন, আমার মাথায় যেন ওদের ভাষা জমা আছে।” রুচেং নতুন নির্দেশ দিল।
লৌহবৃত্ত ওয়াকিটকি বের করে ওই তিনজনের দিকে তাক করল।
মধ্যবয়সী পুরুষটি সেটাকে অস্ত্র ভেবে ভয়ে বসে পড়ল; সাথে ছোট্ট মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরল।
“ভয় পেয়ো না, আমাদের কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। এই দানবটিকে আমরাই মেরেছি।”
ওয়াকিটকিতে রুচেংয়ের কণ্ঠ ভেসে উঠল, অচেনা ভাষায়; কিন্তু স্পষ্টতই ওই ব্যক্তি তা বুঝল।
“আপনারা মেরেছেন সেই রক্ত… রক্তকৃষ্ট দানবটিকে? দেবতা… আপনি কি বজ্রের দেবতা?”
মধ্যবয়সী পুরুষটি উত্তেজনায় জিজ্ঞেস করল। তার চোখে লৌহবৃত্ত কিছু বলেনি, বরং ওই রহস্যময় বাক্স থেকে ভেসে আসা আওয়াজ যেন দেবতার বাণী।
“রক্তকৃষ্ট দানব, তুমি কোন দেবতা বললে? থামো… লৌহবৃত্ত! তোমার তিনটার দিকে শত্রু, পিছনেও আছে, ওরা নেকেদের দল।”
রুচেংয়ের ভাষা হঠাৎ বদলে গেল—এবার লৌহবৃত্তের মাতৃভাষায়।
লৌহবৃত্ত আর ভাবার সময় পেল না। তার রাইফেল লোড করতে করতেই ধ্বংসস্তূপের দুই দিক থেকে দশেরও বেশি নেকের মতো প্রাণী বেরিয়ে এল।
ওদের গা দিয়ে ঘন রক্তবর্ণ তরল চুইয়ে পড়ছে; তবে আকারে স্বাভাবিক নেকের মতো।
মধ্যবয়সী পুরুষটি আবার প্রার্থনায় মগ্ন, এমন মরিয়া অবস্থায় দেবতাই কেবল উদ্ধার করতে পারে।
কিন্তু লৌহবৃত্ত দেবতায় বিশ্বাস করে না, কেবল নিজের অস্ত্রেই তার আস্থা।
রাইফেল তাক করে গুলি চালায়; মুহূর্তেই প্রথম তিনটি নেকের দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে পড়ে যায়।
কিন্তু লৌহবৃত্তের পিছনের নেকের দলও আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
তিন সেকেন্ডের কম সময়ে, সাতটি ছুটে আসা নেকের পেট পাঁচ দশমিক আট মিলিমিটারের বুলেটে ফুটো হয়ে যায়, আঠালো দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে দু’টুকরো হয়ে পড়ে যায়।
তারা আর উঠে দাঁড়াতে পারে না, মাটিতে লুটিয়ে মৃত্যুর কোলে যায়।
“মাঠ পরিষ্কার।”
রুচেংয়ের কণ্ঠ আবার ভেসে এলো লৌহবৃত্তের কানে।
লৌহবৃত্ত অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল পেছনের সাতটি লাশের দিকে; সে মাত্র সাতটি গুলির শব্দ শুনেছে, সবই রুচেংয়ের।
“বজ্রের দেবতা… বজ্রের দেবতা!”
মধ্যবয়সী পুরুষটি দৃশ্যটা দেখে পুরোপুরি উন্মাদ হয়ে গেল, কিংবা বলা চলে—অবিশ্বাস্যরকম নিশ্চিত হয়ে গেল যে, এ দেবতারই কাজ।
সে গুলির শব্দকে বজ্রধ্বনি ভাবল, নেকেদের ক্ষতকে বিদ্যুতের চিহ্ন।

“এত দেবতা দেবতা করো না, তোমাদের কোথাও লুকানোর জায়গা আছে তো? আমাদের নিয়ে চলো।”
রুচেংয়ের কণ্ঠ আবার ওয়াকিটকিতে ভেসে উঠল। শহরটা নিরাপদ নয়, এতে সে নিশ্চিত।
এই তিনজন স্থানীয় এখানে টিকে আছে মানে, কোথাও একটা নিরাপদ আশ্রয় আছে।
“অবশ্যই, অবশ্যই! আমার সঙ্গে আসুন…” মধ্যবয়সী পুরুষটি এখন লৌহবৃত্তকে দেবতার দূত ভাবে।
রুচেং আপাতত ব্যাখ্যা ত্যাগ করল। পথিমধ্যে লৌহবৃত্তের সঙ্গে মিলিত হয়ে, তারা ওই পরিবারের সাথে এক গির্জার মতো ভবনে প্রবেশ করল।
“এটি আত্মার দেবতার গির্জা, দেবদূত মহাশয়, আমাদের শহরে আপনার গির্জা নেই বলে দুঃখিত।”
মধ্যবয়সী পুরুষটি ভীষণ ভক্তির সাথে বলল। পরে যুক্ত হওয়া তিনজন সদস্যও দেবদূত বলে মেনে নিল।
আসলে, পুরো দলের সাজসরঞ্জাম একরকম—আর এই জগতের জামাকাপড় এখনো মোটা পাটের কাপড়; পৃথিবীর হিসেবে এগারো-বারো শতকই এখানে শেষ সীমা।
“এখানে আসলে কী ঘটেছে?”
রুচেং শান্তভাবে আশ্রয়স্থলের ভেতরটা দেখে নিল। জায়গাটা বেশ প্রশস্ত, বহুদিন কারও হাত পড়েনি। পাঁচ-ছয়জন ধুলোমাখা স্থানীয় এক কোণে সঙ্কোচে তাকিয়ে আছে।
সব মিলিয়ে সাতজন, অনেকদিন ধরে এখানে আটকা পড়ে আছে, খাবার-জামাকাপড়ের অভাব, সহজ কথায়, তারা সবাই উদ্বাস্তু।
“দেবদূত মহাশয়, আপনি রক্তকৃষ্ট দানবের বিপর্যয় জানেন না?” মধ্যবয়সী পুরুষটি ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“আমরা দেবতা নই… তবে তোমরা চাইলে এভাবেই ডাকো, আমার আপত্তি নেই। আমি শুধু জানতে চাই, এখানে কী হয়েছিল।”
রুচেং জানত, এই ভক্তিভাব কাজে লাগিয়ে সে অনেক তথ্য আদায় করতে পারবে।
“একদিন হঠাৎ রক্তে রঞ্জিত চাঁদ নেমে আসে আমাদের দেশে। রক্তকৃষ্ট দানবেরা সবকিছুতে হামলা চালায়। ওসব দানব আমাদের ঘরবাড়ি, পরিবার, বন্ধু—সবকিছু ধ্বংস করে দেয়। আমরা কষ্টে প্রথম ঢেউ থেকে বেঁচে গেছি।”
“শুনে মনে হচ্ছে ওরা কোনো পতঙ্গজাতির মতো?”
রুচেং ভাবল, সে যে নেকেদের মেরেছে, ওদের দেহ-মাংস ক্রমাগত পচছিল। এ ধরনের প্রাণী তো মায়ের গর্ভে জন্মায় না, বরং যেন একবার ব্যবহারযোগ্য সৃষ্টি।
“পতঙ্গ?”
“এ নিয়ে ভাবো না, আমার আরও কিছু জানার আছে।” রুচেং বলল।