প্রথম খণ্ড: প্রথম অধ্যায়: যুবরাজের মৃত্যু

        **লান রাজ্য, জিয়ানপিং একচল্লিশ বছর, রাজধানী শহর।**

শুভ্র চাঁদের আলো山川ে ছড়িয়ে পড়েছে, ঝিঁঝিঁ পোকার আওয়াজ অবিরাম, সংসারের গল্প বলছে!

নির্মল, জমকালো জিনিং প্রাসাদে একটি অধ্যয়নকক্ষ রয়েছে। সেখানে বিভিন্ন যুগের জ্ঞানী-গুণী ব্যক্তিদের গ্রন্থ সাজানো আছে। উজ্জ্বল মোমবাতির আলোয় সোনালি সৌন্দর্যে ভরা এই কক্ষটি প্রাচীন সৌরভে সমৃদ্ধ।

লেখার টেবিলের সামনে পঞ্চাশোর্ধ্ব এক বৃদ্ধ বসে আছেন। তিনি আগ্রহ নিয়ে "রাষ্ট্রনীতি প্রবন্ধ" বইটি পড়ছেন।

আনন্দের মুহূর্তে তিনি মন্তব্য করেন: "বড় রাষ্ট্রের কোনো সরলতা নেই, মধ্যমপন্থাই দ্বৈত পথ। ছোট-বড়ের পার্থক্য না করে, উঁচু-নিচু ভাগ করো না!"

"পূর্বস্বামীর বিদ্যা ও কৌশল প্রাচীন ও আধুনিক কালে বিরল। কিন্তু দুঃখের বিষয়...!"

পাশে অপেক্ষমান গৃহকর্মী বৃদ্ধের মন্তব্যের প্রশংসা করেন। কিন্তু অর্ধেক বাক্যের পর তিনি এক অপূর্ণতার ভাব দেখান।

"কী দুঃখের?" বৃদ্ধ হালকাভাবে বই বন্ধ করে, মুখে কোনো ভাব না রেখে জিজ্ঞেস করেন।

"আমার কথা বেশি হলো, কর্তা ক্ষমা করবেন।" গৃহকর্মী প্রণাম জানান।

"হুম, না জিজ্ঞেস করলে বল, জিজ্ঞেস করলে না বল—সত্যিই চাকরের কাজে ওস্তাদ হয়ে গেছ!" বৃদ্ধের কথায় কিছু বিরক্তি রয়েছে। похоже, গৃহকর্মীর বাক্যে তার কিছু আপত্তি আছে। কিন্তু তিনি তাকে শাস্তি দেন না, যা কৌতূহল জাগায়।

এমন সময় এক যুবক সরাসরি দরজা ঠেলে ঢুকে পড়েন। দেখে বৃদ্ধ ভ্রু কুঁচকে বলেন, "তোর কি শিষ্টাচার নেই?"

যুবক যেন শুনতে পাননি, তিনি শিষ্টাচার না মেনে বলেন, "পিতা, বড় বিপদ! পশ্চিমের কক্ষের অতিথি... আপনাকে নিজে এসে দেখতে হবে!"

বৃদ্ধ কথাগুলো শুনে মনে এক অস্থিরতা অনুভব করেন। বিস্তারিত জানতে চান না, সাথে সঙ্গেই উঠে পড়েন। যুবক ও প্রদীপ হাতে গৃহকর্মীর সঙ্গে পশ্চিমের কক্ষের দিয়ে যান...

পশ্চিম কক্ষের সামনে।

বৃদ্ধ এখানে আসতেই দেখেন, চারদিকে ভারী পাহারা বসানো হয়েছে। পথেও তিনি অনেক পাহারাওয়ালাকে যেতে-আসতে দেখেন। তার মন অস্থির হয়ে ওঠে।

পশ্চিম কক্ষে ঢুকে তিনি দেখেন, ভেতরে কোনো লড়াই-সংগ্রামের চিহ্ন নেই। ফলে হত্যাকারীর অনুপ্রবেশের সন্দেহ দূর হয়।

যুবকের নির্দেশে তিনি পর্দার আড়ালে বিছানার কাছে গিয়ে দেখেন, এক বিলাসবহুল পোশাক পরা আঠারো-উনিশ বছরের যুবক বিছানায় শুয়ে আছে।

কিন্তু বিলাসী পোশাকধারী যুবকের নিঃশ্বাস বন্ধ। মোমবাতির আলোয় বৃদ্ধ তার গলায় নীলচে দমবন্ধ হওয়ার দাগ দেখতে পান।

গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে ভয়াবহ সংবাদ শান্ত করেন বৃদ্ধ। পাশের যুবককে রাগান্বিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করেন, "এটা কীভাবে হলো?"

"পিতা, যুবরাজ সন্ধ্যার পর আমাদের বাড়ি ফিরে ক্লান্তি জানান। আমি তাঁকে বিশ্রামে পাঠাই। কিছুক্ষণ আগে মোমবাতি জ্বালানোর দায়িত্বে থাকা হং এর তাড়াতাড়ি সংবাদ পেয়ে আমি দেখতে আসি। কিন্তু যুবরাজ ততক্ষণে আধ ঘণ্টার বেশি সময় ধরে মৃত!"

"পিতা, যুবরাজ আমাদের সিমা পরিবারে মারা গেছেন। এ অপরাধ আমরা বহন করতে পারব না। এখন কী করব?" যুবকের মুখ তখনও ফ্যাকাশে। স্পষ্টত এই ঘটনা তার ধারণার বাইরে।

"পাহারায় কে ছিল? তাকে ভেতরে আনো!" বৃদ্ধ রাগে পা দিয়ে পর্দা উল্টে ফেলেন। কিছুক্ষণ পর বহু বছরের সরকারি চাকরির মানসিক স্থিতিস্থাপকতা তাকে কিছুটা শান্ত করে।

"পিতা, পাহারায় ছিলেন ওয়াং আর ঝাং। কিন্তু দুজনই একসঙ্গে নিখোঁজ!" যুবক উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলেন।

"উদ্দেশ্যপ্রণোদিত!"

বৃদ্ধ যেন কিছু ইঙ্গিত করছেন। যুবক না বুঝে জিজ্ঞেস করেন, "পিতা জানেন কে?"

বৃদ্ধ যুবকের দিকে একদৃষ্টিতে তাকান। মুখে অসন্তোষের ভাব। কিছু বলেন না। এ সময় গৃহকর্মী বললেন, "যুবক কর্তা, এখন ভাবুন সিমা পরিবার কীভাবে এই বিপদ এড়াতে পারে।"

পরবর্তীকালে কক্ষে কিছুক্ষণ নীরবতা বিরাজ করে। সবাই নানা উপায় ভাবেন। সবগুলোই নিম্নমানের বলে মনে হয়। সিমা পরিবারের জন্য এটি মহাবিপদ। সবাই অস্থির।

এমন সময় কক্ষের বাইরে সংবাদ এল: "কর্তা, একজন হত্যাকারী ধরা পড়েছে!"

"তোর বাপ হত্যাকারী! আমি চোর রাজা গু শিয়াও। গু শিয়াও-র গু, উদ্ধতের শিয়াও!" ধৃত কালো পোশাকধারী লোকটি অস্বীকার করে। সে বুঝতে পেরেছে আজ রাতে সিমা পরিবারের অবস্থা অস্বাভাবিক। হত্যাকারী হিসেবে চিহ্নিত হলে পালানো কঠিন হবে।

কিন্তু গু শিয়াও-কে কয়েকজন পাহারাওয়ালা মারতে থাকে। তার মুখের কালো কাপড় ছিঁড়ে মুঠো করে মুখে পুরে দেয়। যাতে চিৎকার করতে না পারে।

গু শিয়াও নিজের নাম জানালেও পাহারাওয়ালারা বা কক্ষের কেউ গুরুত্ব দেয় না। কারণ তার ঢোকার সময় বড় অপ্রত্যাশিত।

যুবক বৃদ্ধকে পরামর্শ দেন, "পিতা, ওই হত্যাকারীকে শত্রু দেশের গুপ্তচর হিসেবে দিলে কেমন হয়?"

"নির্বোধ! যুবরাজ যদি সিমা পরিবারের বাইরে মারা যেতেন, তাহলে চলত। কিন্তু ভেতরে মারা গেছেন। আজকের ঘটনা দেখে বোঝা যাচ্ছে, অপরাধ হালকা হলে পাহারায় অবহেলার দায় হবে, বেশি হলে শত্রুর সঙ্গে যোগসাজশের অভিযোগে আমাদের গোটা পরিবার ধ্বংস হবে। সিমা পরিবারের নয় প্রজন্মের ক'জন বাঁচবে?" বৃদ্ধ ভারী কণ্ঠে বলেন।

"কর্তা, আমার একটি উপায় আছে।" গৃহকর্মী বললেন।

"শিগগির বলো!" বৃদ্ধও কিছুক্ষণ ভালো উপায় ভেবে পাননি। গৃহকর্মীর কথা শুনে উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করেন।

"আমার মতে, আগে পরিবারে শান্তি ফিরিয়ে আনি। তারপর সকালে যুবরাজের রথে করে পূর্ব প্রাসাদে ফেরার ব্যবস্থা করি। কিন্তু পথে শত্রু দেশের হত্যাকারীরা অতর্কিতে আক্রমণ করে। তারা তেলে ভেজানো তীরের বর্ষণ চালিয়ে যুবরাজকে পুড়িয়ে হত্যা করে। এত নৃশংসতা দেখে মানুষ ও দেবতা উভয়েই রাগান্বিত হবে!" গৃহকর্মী উপায় বলেন।

"ধূর্ত চাকর!" বৃদ্ধ প্রশংসা করেন। похоже, তিনি এই উপায় গ্রহণ করেছেন।

"কর্তার প্রশংসা পেয়ে ধন্য!" গৃহকর্মী শব্দ নিয়ে অসন্তুষ্ট না হয়ে আনন্দে গ্রহণ করেন।

"শত স্বর্ণ পুরস্কার নাও!" বৃদ্ধ পুরস্কার ঘোষণা করেন। তারপর যুবককে নির্দেশ দেন, "ওকে সরিয়ে দাও। তার মতো দেখতে আরেকজন খুঁজে আনো। আর কক্ষের বাইরের সব জ্ঞানীকে... নির্মমভাবে হত্যা করো!"

"হ্যাঁ, পিতা!" যুবক প্রণাম করে নির্দেশ গ্রহণ করেন।

বৃদ্ধ ফিরে মৃত যুবরাজের দিকে একবার তাকান। অন্তরে কিছুটা বেদনা অনুভব করেন। কারণ গোপনে যুবরাজ তাকে 'নানু' বলে ডাকতেন।

কিন্তু বৃদ্ধের মনে আরও কিছু চিন্তা আছে। যুবরাজ মারা যাওয়ায় নতুন উত্তরাধিকারী নিয়ে মন্ত্রীদের মধ্যে তুমুল বিতর্ক হবে। লুকোচুরি লড়াই হবে। বর্তমান লান রাজ্যের জন্য এটি বড় পরীক্ষা।

বৃদ্ধ বেশি সময় নষ্ট না করে ধীরে ধীরে পশ্চিম কক্ষ থেকে বেরিয়ে আসেন।

পশ্চিম কক্ষের বাইরে।

মশালের আলোয় হাঁটু গেড়ে বসে থাকা, হাত পেছনে বাঁধা গু শিয়াও-র মুখ ভাঁজে ভাঁজ। похоже, প্রচুর মার খেয়েছে।

"কর্তা, ওর মুখ..." গৃহকর্মী যেন ভূত দেখে হাঁফিয়ে ওঠেন। তারপর অর্ধনিমীলিত চোখের বৃদ্ধের সঙ্গে কথা বলেন।

বৃদ্ধ সাড়া দেন না। গু শিয়াও-র মুখ তাকে আরেকটি পথ দেখিয়েছে। কিন্তু এ পথ খুব ঝুঁকিপূর্ণ। তিনি সিদ্ধান্ত নিতে পারছেন না।

"মারতে চাও মারো। আজ রাতে আমার ভাগ্য খারাপ। কিন্তু আমি সাত ফুটের পুরুষ। তোমাদের ছুরির সামনেও আমি রং বদলাব না!"

গু শিয়াও কিছু শক্তি প্রয়োগ করে মুখের কাপড়ের গোলা থুতু দিয়ে বের করে ফেলে। তারপর দুর্বার ভাষায় চ্যালেঞ্জ জানায়।

কিন্তু মৃত্যুর আবদারের নিচে তার চোখে একটু ধূর্ততার ছাপ আছে। похоже, তারও কিছু পরিকল্পনা আছে।

বৃদ্ধ কথাগুলো শুনে অবজ্ঞাভরে গু শিয়াও-কে বলেন, "তুমি আমাকে ছোটো করছ। দেশের নিয়মে সরকারি কর্মকর্তাদের নিজেদের বাড়িতে কারাগার রাখা নিষেধ। কিন্তু আমি তোমাকে মারতে চাইলে পিঁপড়ে মাড়ানোর মতোই সহজ।"

সত্যি কথা, গু শিয়াও-র পরিকল্পনা ছিল—কর্মকর্তার বাড়িতে কারাগার না থাকায় ধরা পড়লেও বিচার মন্ত্রণালয় বা কারাগারে যাবে। সেখানে টাকা দিলে মুক্তি পাওয়া যাবে।

কিন্তু বৃদ্ধ সহজেই তার পরিকল্পনা বুঝতে পারলে গু শিয়াও কিছুটা অস্থির হয়। মনে মনে ভাবে, "রাতের এই পাহারার ব্যবস্থা দেখে похоже, সিমা তং-এর স্ত্রী বা সন্তান মারা গেছে নাকি? তাই আমার সঙ্গে এত কথা বলছে?"

গু শিয়াও যখন অশুভ অনুমান করছে, তার মুখে না ক্ষমা, না মৃত্যুর ভয়, বরং অন্য চিন্তার ছাপ দেখে বৃদ্ধের সাহসী পরিকল্পনা বাস্তবায়নের ইচ্ছা জাগে।

"ওকে অধ্যয়নকক্ষে নিয়ে যাও। আমি নিজে জিজ্ঞাসাবাদ করব।" বৃদ্ধ নির্দেশ দিয়ে আগে চলে যান।

গৃহকর্মী প্রণাম করে পাহারাওয়ালাদের দড়ি এনে গু শিয়াও-কে বেঁধে অধ্যয়নকক্ষে নিয়ে যেতে বলেন।

অধ্যয়নকক্ষে।

গু শিয়াও-কে মাটিতে ফেলে দিয়ে পাহারাওয়ালারা গৃহকর্মীর নির্দেশে কক্ষ ছেড়ে চলে যায়।

বৃদ্ধ তাড়াহুড়ো না করে নিজে প্রদীপ হাতে গু শিয়াও-র কাছে এসে বসেন। তার মুখ ভালো করে দেখেন।

গু শিয়াও বেশি লড়াই করে না। অলসভাবে পড়ে থাকে। কিন্তু মনে নানা সংশয়—বাঁচবে কি মরবে?

"ওল্ড লিন, এই মুখ দেখে কতটা মেলে বলে মনে হয়?" কিছুক্ষণ দেখার পর বৃদ্ধ পাশের গৃহকর্মীকে জিজ্ঞেস করেন।

"শুধু মুখ দেখলে—ব্যক্তিত্ব ভিন্ন, ত্বকের গুণমানও কম। কিন্তু ওর লাল চোখ..." গৃহকর্মী অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে বলেন। জীবনের অর্ধেক পেরিয়ে তিনি জানেন, কিছু বিষয় দুবার ঘটলে তা আর কাকতালীয় থাকে না।

দুজনের কথায় গু শিয়াও বুঝতে পারে, "মানে আমার মুখ কারও সঙ্গে মেলে... কিন্তু আমার সামনে এত আলোচনা? শেষ পর্যন্ত কাজ না হলে বাঁচার আশা কম!"

গু শিয়াও শরীর নাড়িয়ে পেছনে বাঁধা হাত নিতম্বের দিকে নিয়ে যায়। পোকায় কামড়ানোর ভান করে।

হঠাৎ বৃদ্ধ তার কাঁধের শিরায় চাপ দেন। ফলে তার পালানোর শেষ পথটাও বন্ধ হয়ে যায়।

"মানছি। কী করতে চাও, বলো?" গু শিয়াও আত্মসমর্পণ করে।

"তোমার চোখ কীভাবে লাল হলো?" বৃদ্ধ নিজের আসনে ফিরে বসে জিজ্ঞেস করেন।

"তেরো বছর বয়সে গুরুজির সঙ্গে কবরে গিয়ে জেড চুরি করতে গিয়ে কিছু নোংরা জিনিস লেগেছিল। তারপর লাল হয়ে যায়।" গু শিয়াও অত্যন্ত শান্তভাবে বলে। যেন অন্য কারও কথা বলছে। বৃদ্ধ বুঝতে পারেন না সত্যি নাকি মিথ্যে।

গৃহকর্মীর দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধ কিছু সিদ্ধান্ত নিতে পারেন না। আবার জিজ্ঞেস করেন, "কখনো চিকিৎসা করিয়েছ? ডাক্তার কী বলেছে?"

"হা হা, আমার গুরুজির টাকা। বলে, রোগ বাঁচায়, জীবন বাঁচায় না। বাঁচতে দেয়, মরতে দেয় না। তাই আল্লাহ আমায় বাঁচিয়ে রেখেছেন!" গু শিয়াও আগের মতোই শান্ত। কিন্তু এবার বৃদ্ধ তার চোখে একটু বিদ্বেষের ছাপ দেখতে পান।

"আসলে কী করতে চাও? না করলে মারো। আমি অপমান সহ্য করতে রাজি নই। অপমান হলে বাঁচার পথ দাও!" গু শিয়াও-র দৃঢ় কথায় বৃদ্ধের সিদ্ধান্ত হয় না। বরং তিনি আরও চিন্তায় পড়েন।

গৃহকর্মী похоже, বৃদ্ধের চিন্তা বুঝতে পারেন। তিনি আঙুল দিয়ে গু শিয়াও-র ঘুমের শিরায় চাপ দিয়ে অচেতন করেন। তারপর কাছে এসে বলেন, "কর্তা, রাজার সেবা বাঘের সেবার মতো। আমাদের সিমা পরিবার শত বছর ধরে বেড়েছে। এখন রাজপরিবারের জন্য হুমকি হয়ে উঠেছি। আজকের ঘটনা похоже, রাজাই ঘটিয়েছেন।"

বৃদ্ধ নীরব থাকেন। তিনি জানেন, রাজার চেয়ে বড় হওয়া মন্ত্রীর পরিণতি করুণ। কিন্তু সিমা পরিবারের 'রাষ্ট্র দখল না করার' আদেশ মেনে চলা কঠিন।

"বর্তমানে কর্তার তিনটি পথ আছে। এক, ঘটনার সত্য জানানো। তাহলে সবচেয়ে বড় শাস্তি হবে দায়িত্বে অবহেলা। ক্ষমতা কিছুদিন অন্য হাতে যাবে।"

"দুই, আমি আগের পরামর্শ মতো—শত্রু দেশের ওপর দোষ চাপানো। এটাই সবচেয়ে নিরাপদ উপায়।"

"কিন্তু এতে যুবরাজের স্থান চেন রাজপুত্র মেং লি-র হাতে যাওয়ার সম্ভাবনা বেশি। নবম রাজপুত্র বয়সে ছোট, রাজা তাকে অজুহাত হিসেবে ব্যবহার করবেন।"

"তিন, এই ব্যক্তিকে যুবরাজের জায়গায় বসিয়ে কিছু বছর অপেক্ষা করা। তিন-পাঁচ বছরে নবম রাজপুত্র দশ বছরে পৌঁছালে আবার তাকে বসানো।"

গৃহকর্মী পথগুলো বিশ্লেষণ করে বলেন, "কিন্তু কর্তা যদি তৃতীয় পথ বেছে নেন, তাহলে এই ব্যক্তি দিয়েই সব হবে, আবার এই ব্যক্তি দিয়েই ধ্বংসও হতে পারে।"

---

যদি পরবর্তী অংশের অনুবাদের প্রয়োজন হয়, তবে জানাতে পারেন।