প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায় পৃথিবীতে কোনো ভোজই চিরস্থায়ী নয়

বাটলার যা বললেন, তা বৃদ্ধের কাছে ভবিষ্যদ্বাণী কিংবা বাজিতে বাজি ধরার মতোই শোনাল। বৃদ্ধ হতাশভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, যেন কিছুর স্মৃতিচারণ করছেন, "দেখা যাচ্ছে, পৃথিবীর কোনো ভোজই চিরকাল স্থায়ী হয় না, পূর্বপুরুষদের আদেশও বোধহয় ইতিহাসেই মিশে যাবে।"

"তবে কি, আপনি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন? তাহলে এই লোকটিকে ব্যবহার করা হবে কি?" বাটলার এখনো দ্বিধান্বিত, পরিষ্কার বোঝা যায়, তিনি গুও শাওয়ের আগমন ও তার পরিচয় নিয়ে অত্যন্ত শঙ্কিত। এটাই বৃদ্ধেরও চিন্তার বিষয়। যদি গুও শাওকে বাদ দেওয়া হয়, তাহলে রাষ্ট্রক্ষমতা দখলের লড়াইয়ে সামনে অনেক রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ অনিবার্য, তাছাড়া শত্রু দেশের হুমকিও রাজবংশের অস্তিত্বের জন্য ভয়াবহ হয়ে উঠবে।

তাদের আলোচনা গুও শাও পুরোপুরি শুনছিলেন, কারণ তিনি আদৌ অজ্ঞান হননি, বরং সামান্য সময়ের জন্য অবশ হয়ে পড়েছিলেন মাত্র। এই মুহূর্তে, তিনি নিজের দুর্দশার কথা ভাবছিলেন—এখানে এসেই রাতের প্রহরীদের কবলে পড়া, এবং নিজের মনে নিরীক্ষণ করছিলেন, “দেখছি, লান দেশের রাজা ও বিশ্বস্ত মন্ত্রীদের কীর্তিগাথা আজ এই পর্যায়ে এসে দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেছে। সিমা থুং ঠিক যেমন কিংবদন্তিতে বলা হয়, সেও ক্ষমতা দখলের চেষ্টা করছে। সম্রাট মং হানও সিমা পরিবারের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিতে চায়... আর আজকের রাত, দুই পক্ষের প্রথম দাবা খেলা। এজন্যই মং হান সিমা পরিবার থেকে প্রিন্স মং ইউকে দাবার ঘুঁটি হিসেবে ব্যবহার করতে দ্বিধা করেনি।”

এ পর্যায়ে এসে গুও শাওর মনে হলো, তিনি যেন ভাগ্যাহত মানুষের দলে পড়ে গেছেন। এসব ক্ষমতার দ্বন্দ্ব তার কাছে ঘৃণার বিষয়। তিনি এখনো নিশ্চিত নন, এই কুয়াশার খেলায় নিজেও জড়িয়ে পড়েছেন কিনা। যদি তাঁর অনুমান ঠিক হয়, তাহলে এখন তিনি ও বৃদ্ধ একই সমস্যার মুখোমুখি।

“কীভাবে প্রমাণ করবো যে আমি সম্রাট মং হানের লোক নই?”

এক মুহূর্তে গুও শাও, বৃদ্ধ এবং বাটলার সবাই গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

অনেকক্ষণ পর, বাটলার মুখ খুললেন, "প্রভু, তাহলে কি, ওকে একটু ঔষধ খাইয়ে দেওয়া যায়?"

শুনে গুও শাও প্রায় লাফিয়ে উঠতে যাচ্ছিলেন, ইচ্ছে করছিল বাটলারকে এমন শিক্ষা দেন, যাতে সে আর কোনোদিন চলতে না পারে!

ভাগ্যিস, বৃদ্ধ তা মানলেন না। তিনি হাত নেড়ে বললেন, “যদি সত্যিই সে ওদের লোক হয়, বিষ প্রয়োগ করলে আমি সম্পূর্ণভাবে হেরে যাবো।”

আবারও নীরবতা। এদিকে গুও শাও ভাবছিলেন, “আমি কেন এমন সময় এখানে এলাম? সিমা থুং নিশ্চয়ই বুঝতে পারছেন, বাটলার যে তিনটি পরিকল্পনা দিয়েছে, সেগুলোও হয়ত মং হানের কৌশল—তবু কেন তিনি সন্দেহ ছাড়তে পারছেন না?”

গুও শাওর কোনো উত্তর খুঁজে পেলেন না, তবে একধরনের অনুভূতি হচ্ছিল—বোধহয় তার এই মুখের কারণেই এমন হচ্ছে!

এ সময় বাটলার আবার বললেন, “তাহলে, এ লোককে বাদ দিয়ে, আবার চিত্রবদলের ভূতকে ব্যবহার করা যাক—সে সাময়িকভাবে প্রিন্সের জায়গা নিক, বড় রাজপুত্ররা যুদ্ধক্ষেত্র থেকে ফিরে এলে, সরাসরি মং হানকে হত্যা করে, প্রিন্সকে রাজা করা যাবে, তারপর বছর শেষে তাকে রাজ্য হস্তান্তর করে দেবেন প্রভু।”

বৃদ্ধ এবার সরাসরি বিরোধিতা করলেন না। গুও শাওয়ের পরিচয় অনির্দিষ্ট হলেও, চিত্রবদলের ভূতের প্রকাশ পাওয়ার ঝুঁকি তুলনামূলক কম; কারণ সে একজন যাযাবর, ধরা পড়লেও সিমা পরিবারের সঙ্গে সম্পর্কিত হবে না।

গুও শাও অনুভব করলেন, তিনি যেন মৃত্যুর কাছাকাছি চলে এসেছেন। কিছু না বললে, তিনি কসাইয়ের সামনে রাখা মাংসের টুকরোর মতোই অসহায় থাকবেন।

তিনি চোখ খুলে সরাসরি বললেন, “বৃদ্ধ, আপনি যদি রাজা হতে চান, আমি আপনাকে সাহায্য করব!”

বৃদ্ধ কিঞ্চিৎ ভ্রু কুঁচকে বাটলারের দিকে তাকালেন, তারপর গুও শাওকে জিজ্ঞাসা করলেন, “কিভাবে সাহায্য করবে?”

“জানি না।”

“তবে সত্যি বলতে, আমি গুও শাও আজ রাতে চুপিসারে সিমা প্রাসাদে আসার কারণ—দুপুরে ‘নির্বাসনের সরাইখানায়’ এক বিশেষ ব্যক্তিকে দেখা, তাই ভাবলাম নিজের পরিচয় জানতে তার সঙ্গে কথা বলি।”

“আমার মনে হয়, আপনি আমার আগমনের সময় নিয়ে সন্দিহান, আমাকে না মেরে রাখছেন সম্ভবত এই মুখের কারণেই!” গুও শাও ইচ্ছাকৃত নিজের পক্ষে যুক্তি টানলেন, যাতে কোনো সুযোগ খুঁজে পান।

বৃদ্ধ কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “সম্রাট মং হান আমার বড় মেয়েকে রানী করেছেন, কিছুদিন পরেই তিনি যমজ সন্তানের মা হন। সম্রাট তখনই প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, যদি পুত্র ও কন্যা হয়, রাজপুত্রকে সিংহাসনে বসাবেন; যদি দুইটি পুত্র হয়, বড় ছেলেই উত্তরাধিকারী হবে। কিন্তু যেদিন রানী সন্তান জন্ম দেন, ভয়াবহ দুর্যোগে প্রথমে জন্মানো সন্তানটি ছেলে হলেও তার চোখ ছিল টকটকে লাল—তুমি নিশ্চয়ই জানো, লাল চোখ মানেই শয়তানের দৃষ্টি বলে ধরা হয়।”

“জানি।” গুও শাও সংক্ষেপে উত্তর দিলেন, তবে তার মুখে কিছুটা জটিল অনুভূতি ফুটে উঠল।

“তারপর?” গুও শাও জিজ্ঞাসা করলেন।

“যমজ সন্তানের দ্বিতীয়টি মৃত জন্মায়। এতে নিশ্চিত হয় লাল চোখের রাজপুত্রকে অপয়া বলে গণ্য করা হবে। তাই সম্রাট দু’জনই মারা গেছে বলে ঘোষণা দেন এবং লাল চোখের ছেলেটিকে গোপনে হত্যা করতে চান।” বৃদ্ধ চোখ কিছুটা কুঁচকে ফেললেন, যেন এসব ঘটনা আবার চোখের সামনে দেখতে পাচ্ছেন।

“তাহলে সে কি মারা গেছে?” গুও শাও শুধু গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, অন্য কোনো ভাব প্রকাশ করলেন না।

“না, মারা যায়নি। কারণ রানী নিজের অনুগত ওয়াং কুনকে দিয়ে শিশুটিকে সরিয়ে নেন এবং এরপর তার কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি। দুপুরে তুমি যে প্রিন্স মং ইউকে দেখেছ, সে রানীর দ্বিতীয় বছরে জন্ম নেওয়া সন্তান।”

এখানে এসে বৃদ্ধ ভেবেছিলেন, গুও শাও হয়ত নিজের লাল চোখের জন্মকাল নিয়ে কথা ঘুরিয়ে দেবেন, কিন্তু তিনি কিছুই বললেন না, এতে বৃদ্ধ কিছুটা বিস্মিত হলেন।

গুও শাও সত্যিই কিছু গোপন করেননি, তাই কেবল এটাকে কাকতালীয় বলেই মেনে নিতে বাধ্য হলেন। কিন্তু এতে তার পক্ষে সম্রাট মং হানের বিরোধিতা গড়ে ওঠে না, ফলে অবস্থান আরো বিপজ্জনক হয়ে যায়।

তবে এবার বৃদ্ধের মনে আরেকটি সন্দেহ উঁকি দিল—গুও শাও যদি মং হানের লোকই হতেন, তবে এখানে এসে কোনো না কোনো বিরোধ বা শত্রুতার ইঙ্গিত দিতেন, যাতে বৃদ্ধকে প্রলুব্ধ করা যায়।

কিন্তু গুও শাও এতটাই অস্পষ্ট, যে বৃদ্ধ কিছুটা বিশ্বাস করতে শুরু করলেন, সত্যিই তিনি কাকতালীয়ভাবে রাতে এখানে ঢুকেছেন।

এ সময় বাটলার বললেন, “প্রভু, আমার মনে হয়, একটা উপায় আছে, যা কার্যকর হতে পারে।”

বৃদ্ধ ও গুও শাও একসঙ্গে চেয়ে রইলেন। বাটলার বললেন, “ধরুন, চিত্রবদলের ভূতের কথাই ধরা যাক—কীভাবে প্রমাণ করবো, সে আপনার লোক নয়? একমাত্র উপায়, আততায়িত্ব!”

“আততায়িত্ব?” গুও শাওর চোখ সংকুচিত হয়ে গেল, পিঠ ঘেমে গেল।

“হ্যাঁ, আততায়িত্ব!” বাটলার বলতেই বৃদ্ধ কিছু বলেননি, গুও শাও সঙ্গে সঙ্গে কড়া ভাষায় প্রতিবাদ করলেন, “ধৃষ্টতা! আমাকে দিয়ে আততায়িত্ব করাতে চাও? সম্রাটের আশেপাশে যারা থাকে, তারা কী সাধারণ? আমি চোরদের রাজা, তরবারির রাজা নই!”

বৃদ্ধ ও বাটলার কোনো উত্তর দিলেন না, এতে গুও শাও একটু অবাক হলেন, আবার হঠাৎ ধারণা হলো, “নাকি, সম্রাটের পাশে আপনার লোক আছে?”

বাটলার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সম্রাট মং হানকে হত্যা করা, সফল বা ব্যর্থ যাই হোক, আপনার, প্রভুর ও লান দেশের জন্য—সবক্ষেত্রেই এটা এক ধরনের পরাজয়।”

“তাহলে... আততায়িত্ব করতে হবে চেন রাজপুত্রের?” গুও শাও হঠাৎ বুঝতে পারলেন।

বাটলার মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, বৃদ্ধ সিদ্ধান্ত দিলেন, “সে যেহেতু তিনটি পথ দিয়েছে, আমরা চতুর্থ পথেই হাঁটবো। কাল সকালে, তুমি প্রিন্সের রথে চড়ে পূর্ব প্রাসাদে যাবে, তিন দিনের মধ্যে সুযোগ নিতে হবে। এমনকি তুমি ওদের লোক হলেও, আজ রাতের ঘটনা আমি স্বীকার করবো না, তারা জোর করে কোনো দণ্ড দিতে পারবে না।”

গুও শাওর কোনো প্রত্যাখ্যানের উপায় ছিল না, শুধু জিজ্ঞেস করলেন, “যদি আততায়িত্বে ব্যর্থ হই?”

“তাহলে তুমি শত্রু দেশের গুপ্তঘাতক, চতুর্দিক থেকে গাড়ির চাকায় বেঁধে ছিন্নভিন্ন করা হবে, রাজসভায় সবাই প্রিন্সের জন্য শোক করবে, আর সিংহাসনের জন্য গোপনে-প্রকাশ্যে লড়াই চলবে।” বৃদ্ধ বলতেই বাটলার একটা রক্তলাল ওষুধ এনে গুও শাওর মুখে গুঁজে দিলেন!

“এটি শতফুল বিষ আত্মা দানা, এর ভয়াবহতা নিশ্চয় শুনেছ। তবে তিনদিনের মধ্যে কিছু হবে না, কিন্তু তিনদিনের মধ্যে কাজ না করলে, নিশ্চিত মৃত্যু।” বাটলার সংক্ষেপে ব্যাখ্যা করলেন।

শতরকম অজ্ঞাত বিষফুল থেকে তৈরি এই ওষুধের কোনো প্রতিষেধক নেই—এ কথা মনে মনে বলেই গুও শাও বাটলারের পূর্বপুরুষদের গালাগালি করে বললেন, “দাঁড়িয়ে আছ কী, আমার শিকল, রশি খুলে দাও!”

বাটলার রাগলেন না, তবে শিকল খোলার সময় এমনভাবে শক্ত করলেন, যাতে গুও শাওর বাহুতে রক্তজমাট ফোলার মতো ব্যথা উঠে গেল।

কিছুক্ষণ ধ্যানধারণা করে গুও শাও উঠে দাঁড়ালেন। বাটলার তখন একটা দামি পোশাক এগিয়ে দিলে, বৃদ্ধ বললেন, “আগে বিশ্রাম নাও, আর ভাবো কীভাবে চেন রাজপুত্রকে হত্যা করবে।”

গুও শাও হতাশভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, একজন রাতের প্রহরীকে ডেকে বললেন, “এই যে, পশ্চিম দালান কোনদিকে?”

প্রহরী অবাক হয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাতে সালাম জানিয়ে বলল, “প্রিন্স, আমার সঙ্গে চলুন।”

গুও শাও চলে গেলে, বৃদ্ধ বাটলারকে জিজ্ঞেস করলেন, “প্রিন্সের ঘরে কোনো লড়াই বা প্রতিরোধের চিহ্ন নেই, তাহলে কি ওয়াং এর দুইজনই কাজটা করেছে?”

“প্রিন্সের মুখ শান্ত, বিষেরও চিহ্ন নেই। মনে হয়, তিনি জীবিত অবস্থাতেই মৃত্যুকে মেনে নিয়েছিলেন, না হলে তার যুদ্ধবিদ্যা অনুযায়ী, এত শান্ত মৃত্যু সম্ভব নয়। তাই আমি মনে করি, মৃত্যুর কারণ অনুসন্ধান জরুরি না। কে ছিল সেই মৃত্যুদূত, তা বলা কঠিন।”

বৃদ্ধ আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, শুধু নিজেই বললেন, “হয়ত আগামী সকালেই সূর্য উঠলে, সব রহস্য পরিষ্কার হয়ে যাবে।”

পশ্চিম দালানের বাইরে।

গুও শাও সেখানে পৌঁছালেন, সিমা ইয়াং তখন প্রিন্সের অবশিষ্ট জিনিসপত্র গোছাচ্ছিলেন। হঠাৎ গুও শাওকে দেখে তিনি চমকে উঠলেন, বিশেষ করে তার লাল চোখ দেখে মনে হলো কোনো অভিশপ্ত আত্মা ছায়া ফেলেছে!

“আমি বিশ্রাম নিতে চাই, সবাই বেরিয়ে যাও!” গুও শাও নিজেও সিমা ইয়াংকে চিনতেন, যদিও শুধুই দেখা হয়েছিল। তার প্রতি কোনো বিশেষ ভালো ধারণা ছিল না।

সিমা ইয়াংও অসাধারণ ব্যক্তি, চমকে উঠলেও দ্রুত সব বুঝে গেলেন, তাড়াতাড়ি প্রিন্সের লাশ সরিয়ে লোক পাঠালেন, তারপর বৃদ্ধের সঙ্গে দেখা করতে গেলেন। কিন্তু বাটলার জানালেন, বৃদ্ধ বিশ্রামে আছেন, কিছু হয়নি ধরে নিতে বললেন।

গুও শাও পশ্চিম দালানে উঠে এলেন, তবে এ ‘ভূতের বাড়ি’ তার মোটেই ভয় করল না। বরং প্রাচীন শিল্পকলা ঘাঁটাঘাঁটি করে নানা জিনিসের দাম নির্ধারণ করলেন, “এটা ক্যালিগ্রাফির সেরা নমুনা, এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা, ওটা ছাইয়ের ভাঁড়, পাঁচশো...!”

দেখতে দেখতে লোভ বাড়ল, গুও শাও ঠিক করলেন, কাল চলে যাওয়ার সময় সব নিয়ে যাবেন!

“আহা, দুর্ভাগ্য!” বন্দিদশার কথা মনে পড়তেই গুও শাও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, বিছানায় শুয়ে ভাবতে লাগলেন, কীভাবে চেন রাজপুত্রকে হত্যা করা যায়।