চতুর্থ অধ্যায়: মৃত্যুকর তলোয়ার দেবতা

দাঁড়াশিক মরু উন্মাদ তরবারির দেবতার কাছ থেকে বের হয়ে লিন ই ফেই দক্ষিণ দিকে রওনা দিল। তার পরবর্তী লক্ষ্য, লিঙনানের তরবারির দেবতা। লিঙনানের তরবারির দেবতার শক্তি মরু উন্মাদ তরবারির দেবতার সমতুল্য, তবে তারা দুই চরম পথে চলে। তরবারির দেবতার তরবারির নিচে শুধু অপরাধীরাই মরে, আর তরবারির দেবতা একেবারেই আলাদা; তার ক্ষমতা চ্যালেঞ্জ করার সাহস করলে কেউই বেঁচে ফেরে না—জিতো, নইলে মরো। এই তরবারির দেবতাকে লিন ই ফেই মোটেই পছন্দ করত না; সুযোগ পেলে সে নির্দ্বিধায় তাকে হত্যা করত।

দক্ষিণের পথে, লিন ই ফেই পৌঁছাল হুয়াই নদীর উত্তর তীরে। উত্তাল হুয়াই নদীর জলরাশি দেখেও তার হৃদয়ে ছিল নিস্তরঙ্গ শান্তি। দুর্যোগের পর থেকে তার মন ছিল গভীর কূপের জলসম, কোনো কিছুই আর তাকে বিচলিত করতে পারত না। সে যখন নদীর দিকে তাকিয়ে ছিল, হঠাৎ পাশের জঙ্গল থেকে লড়াই আর আর্তনাদের শব্দ ভেসে এলো।

লিন ই ফেই নিজেকে কোনো মহৎ ব্যক্তি মনে করত না, কিন্তু অসহায়কে বাঁচাতে না পারলে নিজেকে ক্ষমা করতে পারত না। শব্দ ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছিল, মনে হচ্ছিল সংঘর্ষের শেষ পর্যায়ে চলছে। সে আর দেরি না করে দ্রুত ছুটে গেল।

জঙ্গলে ঢুকে সে দেখল, এলোপাতাড়ি পড়ে আছে এক ডজনেরও বেশি মৃতদেহ, দাঁড়িয়ে আছে মাত্র হাতে গোনা কয়েকজন। এদের পোশাক-আশাকে তারা সাধারণ কেউ নয়, কিন্তু কেন এমন হানাহানি, কেন এত মৃত্যু—বুঝতে পারল না।

“হাহাহা, রাজকুমার মহাশয়, আপনি আর ফিরে যাবেন না। এখানে পাহাড়-নদী সুন্দর, এতো সহচরও রয়েছে, এখানেই সমাধি হলে মন্দ কী?”—লিন ই ফেই এখনো কাছে পৌঁছায়নি, এমন সময় দুর্বোধ্য কণ্ঠস্বর ভেসে এলো, শোনার মতো অস্বস্তিকর।

“হুঁ, চাও হুয়া চুন, তুমি এক কুলাঙ্গার, অথচ আমিও আমার পিতা তোমায় সযত্নে দেখেছি, তুমি আমার ছোট ভাইয়ের সঙ্গে যোগসাজশ করে, আমার অনুপস্থিতিতে পিতাকে হত্যা করেছো, আমাকেও মরতে পাঠিয়েছো। তুমি কি ভাবো, আমি আর পিতা না থাকলে দা ছি সাম্রাজ্য টিকবে?”—লিন ই ফেই গাছের আড়াল থেকে দেখল, ব্যক্তিটি সুদর্শন, রক্তে মাখামাখি হলেও ব্যক্তিত্বে শাসকের ছাপ স্পষ্ট; কথার সূত্র ধরে বুঝল—এ ব্যক্তি নিশ্চয়ই দা ছি সাম্রাজ্যের যুবরাজ, নিশ্চয়ই রাজসভার ক্ষমতার দ্বন্দ্ব চলছে।

“হুঁ, যুবরাজ মহাশয়, আপনি বড্ড আত্মতুষ্ট, ভাববেন না শুধু আপনিই রাজা হওয়ার যোগ্য, দ্বিতীয় রাজপুত্র জ্ঞান-বীর্যে অতুল, নেতৃত্বেও পারদর্শী, তার হাতে দা ছি থাকলে প্রজাদেরই মঙ্গল। সাম্রাজ্য টিকবে না—এ কথা ভুল।”

“হুঁ, আমার ছোট ভাই একগুঁয়ে, কামুক, রাজা হওয়ার যোগ্য নয়। সে তোমায় কী প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, যে তুমি প্রাণপাত করছো? আজ যদি আমায় ছেড়ে দাও, সিংহাসনে বসলে তোমায় প্রধান ইউনিক বানাবো।” হয়তো বুঝেছিল আজ তার মৃত্যু অবধারিত, তাই যুবরাজও নিজেকে নম্র করল, প্রাণ বাঁচানোটাই মুখ্য।

“হাহাহা, যুবরাজ মহাশয়, এ কূটচাল যদি আগে খেলতেন হয়তো ভাবতাম, এখন আর প্রয়োজন নেই। আজ তোমার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী। এগিয়ে যাও!” বাক্য শেষ হতেই, অবশিষ্টজনেরা যুবরাজের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এ পর্যায়ে লিন ই ফেই পুরো ঘটনা বুঝে গেল, আর আর লুকিয়ে থাকল না। বাতাসের মতো সে এগিয়ে গেল, মুহূর্তেই উপস্থিত সবাই স্থির হয়ে গেল, নড়তে পারল না।

এ আকস্মিক পরিবর্তনে কেউই কিছু বুঝতে পারল না, সবচেয়ে আতঙ্কিত হল চাও হুয়া চুন। সাফল্য যখন নিশ্চিত, তখন হঠাৎ এই বাধা—যদি যুবরাজ পালিয়ে যায়, তবে সিংহাসন পেলেও শান্তি মিলবে না।

“কে তুমি? সাহস তো কম না, আমাদের কাজে নাক গলাচ্ছো! মরতে ইচ্ছা?”

“হুঁ।” এমন লোকের সঙ্গে কথা বাড়ানোর মানে নেই, লিন ই ফেই এক আঙুল তুলতেই চাও হুয়া চুনও মূর্তির মতো স্থির হয়ে গেল। তখনই লিন ই ফেইয়ের ছায়া ধীরে ধীরে উন্মোচিত হলো।

“উদ্ধারকারী মহাশয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতা, লি ঝেং ইউয়ান চিরকাল মনে রাখবে।” সবাই স্থির হয়ে গেলে যুবরাজ লি ঝেং ইউয়ান চমকে উঠে বুঝল, সে মৃত্যুর মুখ থেকে ফেরত এসেছে, ভাগ্যিস বেঁচে গেছে।

“থাক, পথে অন্যায় দেখলে একটু হস্তক্ষেপ করলাম মাত্র।” রাজপরিবারের সঙ্গে বেশি ঘনিষ্ঠ হতে চাইল না লিন ই ফেই, তাই শুষ্কভাবে বলল, আর কিছু বলল না।

“হুঁ, লি ঝেং ইউয়ান, এত তাড়াতাড়ি খুশি হয়ো না। দ্বিতীয় রাজপুত্র ইতিমধ্যে সিংহাসনে, রাজগুরু তার পাশে, তুমি প্রাসাদে ফিরলেও মৃত্যু ছাড়া গতি নেই।” চাও হুয়া চুন বুঝে গেল আজ মৃত্যু অনিবার্য, তাই আর করুণা চাইল না, শান্ত মনে মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

লিন ই ফেই দেখল কাজ শেষ, তারও আরও কাজ আছে, তাই আর দেরি করল না, একবার মৃতদেহগুলো দেখে, ধীর পায়ে চলে গেল। আজকের ঘটনার পরিণতি নিয়ে সে আর ভাবল না, শুধু নিজের বিবেকের কাছে দায়বদ্ধ থাকাটাই যথেষ্ট, আগামীর চিন্তায় সময় নষ্ট করার দরকার নেই। এটাই মানুষের প্রকৃত মন।

“উদ্ধারকারী মহাশয়, অনুগ্রহ করে নামটি বলুন, লি ঝেং ইউয়ান ভবিষ্যতে প্রতিদান দেবেন।” লিন ই ফেই চলে যাওয়ার পরই যুবরাজ মনে করল, এমন শক্তিশালী যোদ্ধা পাশে থাকলে উপকার হতো, কিন্তু লিন ই ফেই সে সুযোগ দিল না, অদৃশ্য হয়ে গেল।

“আহ, দুর্ভাগ্য!”—লি ঝেং ইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তরবারি তুলে মাঠের বাকিদের জীবন শেষ করল। চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা অঙ্গচ্ছেদ, তাদের জন্য অপেক্ষা করছে কেবল বুনো জন্তুর ক্ষুধার জ্বালা; আর পৃথিবীতে বেড়ে গেল আরও কিছু এতিম ও বিধবার সংখ্যা…

লিঙনানের তরবারির দেবতার বাসভবনে, দেবতা দুগু ছাংথিয়ান তরবারি নিয়ে দাঁড়িয়ে। কতদিন হলো কেউ তাকে চ্যালেঞ্জ করেনি, সে নিজেও মনে করতে পারে না। আজ এলো এক তরুণ, বয়স বিশের কোঠাতেও পৌঁছায়নি, সত্যি বাউন্ডুলে সাহসে ভরা, মনে হয় বহুদিন কারো রক্ত দেখেনি বলেই শিশুরাও তার ক্ষমতাকে চ্যালেঞ্জ করতে সাহস পাচ্ছে।

লিন ই ফেই তরবারির দেবতাকে পরখ করল—উন্মাদ তরবারি লু ই ফেংয়ের তুলনায় সে আরও শক্তিশালী। সত্যিই তাই; আধা বছর আগে তরবারির দেবতা তার চর্চাকে চরম পর্যায়ে এনেছে, এখন সে ‘তরবারি বিহীন জয়’-এর境ে পৌঁছেছে, উন্মাদ তরবারির থেকেও এগিয়ে।

“শুরু করুন।” বেশি কথা নয়, তরবারির দেবতার নিয়ম সবার জানা—এখানে হয় তুমি মরো, নয়তো আমি। বাক্য মিছে। তরবারি ঝলসে উঠলো, লিন ই ফেই নির্ভয়ে দুই হাত বাড়াল, তরবারি ও করতালির সংঘর্ষে সমানে সমান। এখন তার শরীর ছোট তরবারির ধাতুতে নির্মিত, সাধারণ অস্ত্র তার গায়ে আঁচড় ফেলতে পারে না, এমনকি এই বিরল তরবারিও পারে না। কেন এমন হয়েছে জানে না, তবে নিজের দেহের শক্তি নিয়ে তার আত্মবিশ্বাস প্রবল।

কিন্তু তরবারির দেবতা দুগু ছাংথিয়ান কল্পনাও করেনি, কেউ খালি হাতে তার অস্ত্রের আঘাত প্রতিরোধ করতে পারে। কাহিনী বললে কেউ বিশ্বাস করবে না। কিন্তু সত্যি, তরুণটির হাত যেন তরবারির শক্তির সমান।

দুগু ছাংথিয়ান বুঝল, আজ সে সত্যিকারের প্রতিদ্বন্দ্বী পেয়েছে; বুঝতে ভুল করেছে, এই তরুণ গোপনে অদম্য শক্তি লুকিয়ে রেখেছে। তবে এটাই ভালো, এই লড়াই-ই তার তৃপ্তি। চূড়ান্ত তরবারির জ্ঞান অর্জনের পর, কাউকে আজো মোকাবিলা করেনি!

“এ বয়সেই এত ক্ষমতা! চলো, যুদ্ধ শেষ করি, আমার তরবারির নিচে কেউ বাঁচে না। তুমি যদি আমার শিষ্য হও, আজ তোমার দোষ মাফ। কী বলো?” সত্যিই, তরবারির দেবতা প্রতিভায় মুগ্ধ, লিন ই ফেই যদি তার শিষ্য হয়, তবে এ এক মহাসম্পদ।

কিন্তু লিন ই ফেইয়ের উত্তর তাকে ক্ষুব্ধ করল—“আজ এসেছি তরবারির দেবতাকে হত্যা করতে।”

“হাহা, খুব ভালো, দেখি কী শক্তি তোমার, এমন বড় বড় কথা বলো!”—তরবারির দেবতা ক্ষিপ্ত, এই বয়সী ছেলে তাকে মারার কথা বলছে? এটা সহ্য করা যায় না।

এবার সে আর কিছু গোপন করল না, তরবারি এক ঝলকে সাদা আলো হয়ে লিন ই ফেইয়ের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গে আঘাত হানল।

কয়েক চালের পরই দুগু ছাংথিয়ান কপালে ভাঁজ ফেলল, ভয়ও পেতে লাগল। লিন ই ফেইয়ের মনে হয় কোনো চেষ্টাই নেই, অথচ সে নিজে সাত ভাগ শক্তি ব্যবহার করছে। অর্থাৎ, লিন ই ফেইয়ের শক্তি তার চেয়েও বেশি। এভাবে লড়াই চালানো বোকামি—পুরনো চালাক তরবারির দেবতা তাই কৌশল পরিবর্তন করল।

একটি প্রবল আঘাতে লিন ই ফেইকে পিছনে ঠেলে সে বলল, “এভাবে কতক্ষণ চলবে, বরং এক চালেই নিষ্পত্তি করি কেমন?”—এই প্রস্তাবের পেছনে তরবারির দেবতার উদ্দেশ্য ছিল আলাদা। বাইরে কেউ জানে না, সে তার সব কৌশল মিলিয়ে এক নতুন চাল সৃষ্টি করেছে—‘আকাশভেদী’। সে বিশ্বাস করত, লিন ই ফেই যতই শক্তিশালী হোক, তার এই চাল ঠেকাতে পারবে না।

“যেমন ইচ্ছা।” প্রকৃতপক্ষে, দক্ষতাই সাহসের উৎস; লিন ই ফেই নিজের শক্তিতে অগাধ আত্মবিশ্বাসী। জানত তরবারির দেবতার অন্য উদ্দেশ্য আছে, তবু সে ভয় পায় না।

“ছোকরা, আমি সুযোগ দিয়েছি, নিজেই মরতে চাচ্ছো, নাও ধরো আমার এক চাল—‘আকাশভেদী’!” এবার তরবারির দেবতা সর্বশক্তি প্রয়োগ করল। তার বিশ্বাস, পাথর-লোহাও কাটবে। তবে লিন ই ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে মনে একটু দুঃখও হলো; এত বড় প্রতিভা অজানা অবস্থায় ঝরে যাবে—দুর্ভাগ্য। কিন্তু তার威严 অক্ষুন্ন রাখতে হবে, অপরাধীর মৃত্যু অবধারিত।

তরবারির দেবতার নিশ্চিত আঘাতের সামনে, লিন ই ফেইয়ের ঠোঁটে এক অদৃশ্য ঠাণ্ডা হাসি ফুটে উঠল। সে বুঝে গিয়েছিল—এই আঘাত সত্যিই অসাধারণ, আগের চেয়ে কয়েকগুণ শক্তিশালী। তবু, শেষ পর্যন্ত কী হবে?

দুই হাত সামনে তুলতেই, কাঁপন তুলে তরবারির দেবতার অস্ত্র লিন ই ফেইয়ের হাতে থেমে গেল—আর এক চুলও এগোতে পারল না।

হতবুদ্ধি তরবারির দেবতার দিকে তাকিয়ে লিন ই ফেই দুই হাতে চাপ দিল; আজীবন সঙ্গী সেই তরবারি খণ্ডে খণ্ডে ভেঙে গেল, কেবল অস্ত্রের ডগা রইল তার হাতে। এক নিঃশ্বাসে, সেই ঝলমলে ডগা বিদ্যুতের গতিতে ফিরে গিয়ে তরবারির দেবতার কণ্ঠ ছেদ করল।

অপরিবর্তিত তরবারির দেবতার দিকে তাকিয়ে, লিন ই ফেইয়ের মনে আরও হতাশা ঘনাল। এমন শক্তিশালী এক যোদ্ধাকেও এত সহজে সে হারিয়ে ফেলল—তাহলে কে সেই ভয়ংকর শক্তিধর, যে একদিন লিন পরিবারকে নিশ্চিহ্ন করেছিল? প্রতিশোধের পথ যে আরও অনিশ্চিত হয়ে রইল...