দ্বিতীয় অধ্যায়: আমি নির্বাচনে প্রার্থিতা ঘোষণা করছি

ছোট সম্রাট সিংহাসনে বসার দ্বিতীয় বছর, অর্থাৎ যখন লিং শি চৌদ্দ বছরে পা দিচ্ছিল, তখন প্রাক্তন সম্রাজ্ঞী, যিনি ছোট সম্রাটের বৈধ পত্নী ছিলেন, অবশেষে অসুস্থতার কাছে হার মানলেন এবং পরলোকগমন করলেন। সারা দেশ এক মাস ধরে শোক পালন করল। অল্প কিছুদিন পরই, সদ্য অভিষিক্ত সু শি-কে আবার উন্নীত করা হলো এবং সম্রাজ্ঞীর স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে সম্মানিত করা হলো, তিনি সম্রাজ্ঞীর সমমর্যাদায় উপনীত হলেন ও ছয় প্রাসাদ পরিচালনার ভার পেলেন।

সবাই নিশ্চিত ছিল, সু শি কেবল সময়ের অপেক্ষা মাত্র, সম্রাজ্ঞী হবেনই। কিন্তু কে জানত, এক বছর কেটে গেলেও, লিং শি ষোলোতে পা দিয়েও, সু শি তখনও কেবল উচ্চপদস্থ রানি। ঐ বছরই, দায়ুয়েতে ছোট সম্রাটের সিংহাসনে আরোহণের পর দ্বিতীয়বারের মত রাজপ্রাসাদে কনিষ্ঠা নির্বাচন অনুষ্ঠিত হলো। রাজধানীর সকল উচ্চপদস্থ পরিবারের ষোলোর্ধ্ব উপযুক্ত কন্যাদের নির্বাচনের জন্য পাঠানো হলো।

এ খবর পেয়ে, লিং শির মা অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে উঠলেন এবং কন্যার নির্বাচনের যাবতীয় প্রস্তুতি শুরু করলেন। লিং শি কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, তাই মাকে জিজ্ঞেস করল, “মা, আপনি কোন বোনের জন্য এত আয়োজন করছেন?”

“অবশ্যই তোমার জন্য!” মা এই কয়েকদিন বেশ ফুরফুরে মেজাজে ছিলেন, মুখভর্তি হাসি, “অবশেষে আমার মেয়ের ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবার সুযোগ পেলাম!”

মনে মনে সে অনুমান করছিল, বোধহয় এটাই রাজপ্রাসাদের গল্পের অনিবার্য অংশ, কিন্তু তারপরও সে বিস্মিত হয়ে বলল, “মা, ওখানে কেমন জায়গা আপনি জানেন তো? আপনি কীভাবে পারেন আপনার দুর্বল মেয়েকে এমন এক নরককুণ্ডে পাঠাতে, যেখানে মানুষ হাড়সহ গিলে ফেলে?”

“তুমি দুর্বল?” মা তার দিকে তাকালেনও না, “তুমি এক বসায় তিন পেয়ালা ভাত, সঙ্গে দুটো মুরগির ডানা খাও। যদি মা রোজ হাঁটতে আর ঘোড়ায় চড়তে না পাঠাত, তুমি তো মুটিয়ে শুয়োর হয়ে যেতে!”

“এটা কি মায়ের মুখে শোভা পায়? গত মাসে দিদি এলে তো আপনি তাকে বেশি খেতে বললেন! আমি কি তাহলে আপনার মেয়ে নই? আমার খাওয়া কি নিষেধ?” লিং শি চোখ ঘুরিয়ে মায়ের পাশে বসতে সাহায্য করল, এক কাপ চা দিল, নিজেও বসল।

মা চুমুক দিয়ে বললেন, “ওটা তো তোমার দিদিকে দেখে বলেছি। তুমি চেয়ে দেখো, বসলে পেটে তিন স্তর চর্বি জমে!”

“আহা মা! আপনি সত্যিই পারবেন মেয়েকে এমন জায়গায় পাঠাতে, কষ্ট পেতে? এই যাওয়া মানে হয়তো আর কখনো মেয়েকে দেখতে পাবেন না!” লিং শি আদুরে গলায় বলল। যদিও এখন প্রাসাদ অরাজক, কিন্তু সু শি-র মতো শক্তিশালী একজন আছেন, নিজের জন্য সহজ হবে না।

“না, তোমার মতো কেবল সম্রাটই সামলাতে পারে!” মা সঙ্গে সঙ্গে অস্বীকার করলেন, কোনো সুযোগই দিলেন না, “সব ঠিকঠাক করেছি, তুমি নিশ্চয়ই নির্বাচিত হবে!”

লিং শি কপাল চেপে বলল, “মা, আমি আপনাকে নালিশ করব, আপনি ঘুষ দিয়েছেন!”

“যা ইচ্ছে করো! আমার নির্বোধ মেয়ে!” মা স্নেহভরে তাকিয়ে চলে গেলেন।

দেখা যাচ্ছে, এই কয়েক বছরে নিজের প্রভাবে মায়ের চামড়াও যথেষ্ট পুরু হয়ে গেছে। লিং শি মাথা চেপে ভাবল, সে কি সত্যিই গল্পের স্রোতে ভাসবে? কিন্তু তার সিদ্ধান্ত নেয়ার আগেই, দিদির পাঠানো চিঠি তার মনোভাব পাল্টে দিল।

চিঠির কাগজ ছিল সোনার গুঁড়ো মিশ্রিত উৎকৃষ্ট কাগজ। তাতে ছোট হাতের অক্ষরে লেখা ছিল, ‘প্রিয় ছোট পাঁচ’। এটি তার তৃতীয় দিদির লেখা, কারণ তার ওপরে এক সৎবোন ছিল, তাই সে পরিবারে পঞ্চম, আর ভাই-বোনেরা তাকে ‘ছোট পাঁচ’ বলে ডাকত।

চিঠি আনার ক্রীতদাসীকে বিদায় করে, লিং শি বিছানায় বসে, পা দোলাতে দোলাতে খাম ছিঁড়ে, ভিতরের চিঠি বের করল। সেখানে ছাপার মতো ঝকঝকে অক্ষর দেখে পাশের চৌকাঠে নিজের লেখা দেখে রাগে গর্জে উঠল, দ্রুত পড়ে ফেলল।

‘ছোট পাঁচ, ভালো আছো তো? আমি এখন লাংঝৌতে এসেছি, এখানকার প্রকৃতি সুন্দর, মানুষও সরল, মন ভালো হয়ে যায়। ভাবি, তুমি তো এখনো বাইরে যাওনি, সাধারণ মানুষের জীবন দেখনি, মা নাকি তোমাকে নির্বাচনের জন্য পাঠাতে চান শুনে এই চিঠি লিখছি। রাজপ্রাসাদ বিপজ্জনক, তুমি সৎ আর সরল, সেখানে সবাইকে মন জয় করতে, কথা বুঝে চলতে হয়, সামান্য ভুলে পরিবার বিপদে পড়তে পারে, ওটা ভালো জায়গা নয়, ভেবে দেখো, সাবধানে সিদ্ধান্ত নিও...’

লিং শি চিঠিখানা পুড়িয়ে ফেলল, দিদির চিরাচরিত দয়ার সুর, বাইরে থেকে উপদেশ, ভিতরে ভিতরে তাকে বোকা ভাবা! হাস্যকর! সে তো ভাগ্যনির্ধারিত নায়িকা; যদি যথেষ্ট কৌশল থাকে, শুধু সম্রাজ্ঞী কেন, সম্রাটও হতে পারে।

হঠাৎ অজস্র চিন্তা মাথায় ঘুরতে থাকল, কিন্তু একপ্রকার সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল, সে নির্বাচনে অংশ নেবেই! এত বছর ধরে শুধু ভাত খেয়েছে, এবার কিছু করে লিং পরিবারের নাম উজ্জ্বল করবে।

লিং শি দৌড়ে মায়ের কাছে গেল, কিন্তু মা তখন সৎবোনের বিয়ের আয়োজন নিয়ে ব্যস্ত। এতে সে বেশ বিরক্ত হলো, কয়েকদিন আগেও মা তার নির্বাচনের বিষয়টি নিয়ে খুব ভাবছিলেন, হঠাৎ সৎবোনের বিয়ে নিয়ে এত ব্যস্ত কেন?

“এটা কী হচ্ছে!” সে টেবিল চাপড়ে বলল। পাশে বসা সুন্দরী সৎবোন লাজুক হেসে তাকে টেনে বসাল, বলল, “ছোট পাঁচ, মা আমার বিয়ে ঠিক করছেন।”

মনে মনে ভাবল, ‘আমাদের পরিবারের জিন ভালোই।’ সে সৎবোনকে জড়িয়ে বসে পড়ল, কিন্তু বসার আগেই মা তাকে টেনে তুললেন।

“তুমি আবার গোলমাল করতে এসেছ, দেখছ না আমি কত ব্যস্ত? সরে গিয়ে বসো!” মা একদিকে ক্রীতদাসীদের গহনা, পাত্রাদি গোছাতে বলছেন, অন্যদিকে বিরক্তির সুরে বললেন।

এই কয়েক বছরে মা-মেয়ের সম্পর্ক যথেষ্ট ভালো হয়েছে, লিং শি ভেবেছিল, যতক্ষণ মা-কে বিরক্ত করতে পারবে, ততক্ষণ বসে থাকবে। সৎবোনের পাশে বসে, মেশিনগানের মতো প্রশ্ন ছুড়ল, “চতুর্থ দিদি কি বিয়ে করছে? এত তাড়াতাড়ি কেন? কিছুদিন আগেও তো কিছু হয়নি? ছেলেটি কেমন? দেখতে ভালো? পরিবার কেমন? কোনো খারাপ রেকর্ড আছে? বাড়িতে অন্য স্ত্রী আছে কি?”

মা তাকে আবারও তুললেন, বিরক্ত হয়ে বললেন, “বাজে কথা বলবে না। মুখ বন্ধ রাখতে পারো না? আবার কিছু বললে তোমার বাবার কাছে পাঠাব!”

“আমি তো শুধু দিদির খোঁজ নিচ্ছি, মা, আপনি ভালো বুঝলেন না!” লিং শির মুখ বিষণ্ণ। ভাবছিল, কীভাবে মাকে বলবে নির্বাচনে অংশ নিতে রাজি হয়েছে।

সৎবোন হেসে, মাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “মা, ছোট পাঁচ শুধু মজা করতে চায়, বিয়ে হলে ঠিক হয়ে যাবে।”

“ওসব ছেড়ে দাও। কেউ বিয়ের প্রস্তাব দেয় না। সেদিন তোমার বাবা ইঙ্গিত করেছিল, ছেলেটি পরদিনই অন্য মেয়েকে বিয়ে করল, কত লজ্জা!”

“ওদের চোখে দোষ, এমন চমৎকার মেয়ে পেয়ে হারাল, ওদেরই ক্ষতি!” লিং শি মুখ বাঁকিয়ে মায়ের কাছে গিয়ে বলল, “মা, আপনি ঠিক বলেছেন, আপনার মেয়ের মতো প্রতিভার জায়গা কেবল রাজপ্রাসাদই!”

মা এবারও অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকালেন, একটু সন্দিহান, “তুমি কি সত্যিই নির্বাচনে অংশ নেবে?”

মায়ের সরলতা দেখে লিং শি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, নির্বাচন তো নির্বাচনই। মা, এবার আপনার মেয়ে পরিবারের মুখ উজ্জ্বল করবে!”

এবার উল্টো মা একটু চিন্তিত হয়ে পড়লেন, মাথা নিচু করে ভাবলেন, তারপর সেই ব্যক্তির কথা মনে পড়ে ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন, মেয়ের হাত চাপড়ে বললেন, “তুমি既 সিদ্ধান্ত নিয়েছ, তাহলে আমি নির্বাচনের জন্য তোমার যা দরকার সব আয়োজন করব। চতুর্থ মেয়ের বিয়ে পরে হবে...”

“এভাবে ভালো হবে? শরৎ নির্বাচন শুরু হতে এখনো বেশিদিন বাকি, আগে দিদির বিয়ে দিন...” লিং শি চতুর্থ দিদির জটিল মুখ দেখে একটু ইতস্তত করল।

“তাড়াহুড়ো নেই, প্রতি পরিবার থেকে একজনই যেতে হয়, তুমি既 অংশ নেবে বলে তোমার দিদিকে তাড়াহুড়ো করে বিয়ে দিতে হবে না, আমি আরও কিছুদিন ছেলেটিকে পর্যবেক্ষণ করব...”

লিং শি মনে মনে গালি দিল, “আহারে...”