চতুর্থ অধ্যায়: উৎকৃষ্ট পার্শ্বচরিত্র

প্রত্যাশিত ছিল, আবার অপ্রত্যাশিতও; দ্বিতীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছি। ভেবেছিলাম, কঠিন সব বাধা পেরিয়ে যেতে হবে, অথচ এখনকার অবস্থা দেখে মন ভারাক্রান্ত হল। লিং শি গভীর দুঃখে চিৎকার করে উঠল—দা ইউয়েতের রাজপ্রাসাদের অন্ধকার ও দুর্নীতি নিয়ে। রান্নার পরীক্ষায় সে ইচ্ছাকৃতভাবে দুর্গন্ধযুক্ত তোফু বানিয়েছিল, অথচ সেই মোহময়ী পরীক্ষক নাক চেপে ধরে বিরক্ত মুখে বলেছে—“স্বাদ বেশ ভালো।” ঠোঁটে তিলওয়ালা চিত্রশিল্পী তার আঁকা ছোট মুর্গির ছবিকে মহাকাব্যিক শিল্পকর্ম বলে প্রশংসা করেছে। এমন অবস্থা যেন নৈতিকতার পতন অনিবার্য; ক্ষমতা থাকলে মানুষ কত কিছু করতে পারে! তাই লিং শি আরও কৌতূহলী হয়ে উঠল—তার মা ঘুষ দিয়ে ঠিক কোন বিশাল ব্যক্তিকে প্রভাবিত করেছে?

সে ভেবেছিল, নিজের দক্ষতায় নির্বাচিত হবে। অথচ বাস্তবে, নির্বাচনের পেছনে ছিল পরিচিতি ও সুপারিশ; এ যেন ভাগ্যকে ধিক্কার দেওয়া ছাড়া আর কিছু নয়। ঈশ্বর, এটাই কি প্রধান চরিত্রের প্রতি তোমার বিশেষ অনুগ্রহ?

লিং শি আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এমন হলে, সে কীভাবে চরম আনন্দে প্রতিপক্ষকে পরাজিত করার স্বাদ পাবে? কীভাবে মুখের সামনে নারকীয় সব চরিত্রকে অপমান করবে? এই নীতিহীন ব্যবস্থা, সিস্টেমের ওপর তার ক্ষোভ; “শেষ পর্যন্ত টিকে থাকো”—শুধু এই বাক্য রেখে, কোনো কাজের নির্দেশ না দিয়ে, যেন এটাই সবচেয়ে বাজে সিস্টেম!

“মিস, আপনি আবার পাগলামি করছেন?”—অভ্যস্ত, বিচক্ষণ চিয়ান সি, যাতে তার প্রিয় মিস শহরের রাস্তায় লিং পরিবারের সুনাম নষ্ট না করেন, তাড়াতাড়ি মিসকে গাড়িতে তুলল, সারথিকে দ্রুত ঘোড়া চালাতে বলল, যেন পালিয়ে যাচ্ছে রাজপ্রাসাদের দরজা থেকে।

পাঁচ দিন পর, সাক্ষাৎকারও খুব সহজভাবে সম্পন্ন হল। একমাত্র যেটা লিং শির মনে রয়ে গেল, তা হল হলুদ পর্দার পেছনের সেই মানুষটি। সে চিকিৎসা পরিবারের সদস্য, তাই কিছুটা চিকিৎসার জ্ঞান আছে, মানুষের রোগ বুঝতে পারে। হলুদ পর্দার ওপারে রঙ-রূপ বোঝা যায় না, তবে ভঙ্গি দেখে স্পষ্ট—সেখানে বসে আছেন এক নারী, বয়স কম, এবং তিনি কখনও সন্তান জন্ম দেননি।

ওই নারী কে, উত্তর যেন হাতের নাগালে, আর সেই উত্তরের সঙ্গে সঙ্গে লিং শি স্তব্ধ হয়ে গেল। ছোট সম্রাটের শু গুই ফেই-এর প্রতি অতি স্নেহ ও প্রশ্রয় কি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে? মৈশি, দাজি, বাওসি—এ সব ঐতিহাসিক নাম তার মনে ঘুরপাক খেতে লাগল। বুঝল, এই দেশের সত্যিই প্রয়োজন একটি সঠিক পরিপন্থী নেতৃত্ব, রাজপ্রাসাদে।

লিং শি অনুভব করল, তার কাঁধের ভার আরও বেড়ে গেছে। সাক্ষাৎকার শেষ করে সে যখন চেং শিয়াং হল থেকে বের হচ্ছিল, পা যেন আরও ভারী। অজান্তে, হলুদ পর্দার আড়ালে দুটি মনোমুগ্ধকর চোখ অল্প বন্ধ, কৌতূহলভরে তার পেছনের ছায়া দেখছিল।

সাক্ষাৎকার শেষ হলে, নির্বাচিতদের প্রস্তুত পর্ব শুরু। তবে ঝুঁকি রয়ে গেছে—পর্যবেক্ষণকালে খারাপ আচরণ করলে, রাজা বা রাজপুত্রদের উপহার দেওয়া হতে পারে, অথবা প্রাসাদের দাসী হিসেবেও থাকতে হতে পারে।

তবু লিং শি খুব চিন্তিত নয়। সে সিদ্ধান্ত নিল, ফিরে গিয়ে মায়ের কাছে জিজ্ঞাসা করবে—ঘুষ নেওয়া সেই মহামান্য ব্যক্তি কে? আগের বার জিজ্ঞাসা করলেও মা এড়িয়ে গিয়েছিলেন; এবার সে যেভাবেই হোক উত্তর বের করবে।

লিং পরিবারের বাড়ি ফিরলে, মা ব্যস্ত ছিলেন চতুর্থ বোনের বিয়ে নিয়ে। লিং শির নির্বাচনে উত্তীর্ণ হওয়ার খবরেও মা উদাসীন, বরং দু’টি বই পাঠালেন—‘নারীর বিধান’, ‘নারীর নিয়ম’; লিং শি সেগুলো ছিঁড়ে ফেলে, গর্জন করে মায়ের কাছে হিসেব চাওয়ার জন্য ছুটে গেল।

কোথা থেকে খবর ফাঁস হয়েছে, নাকি মা ইচ্ছাকৃতভাবে এড়িয়ে গেলেন, চতুর্থ বোন জানালেন—মা এখন ষষ্ঠ ভাইয়ের কাছে। ভাইটি লিং শি-র চেয়ে অর্ধ বছরের ছোট, এখন বিয়ের উপযুক্ত বয়স। লিং শি বাধ্য হয়ে ভাইয়ের ঘরে গেল, শুনল মা আবার রান্নাঘরে, রাতের খাবার প্রস্তুত করছেন। তখন তার আগ্রাসী মনোভাব অনেকটাই কমে গেল, হাঁটা মন্থর হয়ে এল। রান্নাঘরে গিয়ে শুনল মা এবার বাবার পড়ার ঘরে, তখন সে একেবারে নিরুত্তাপ, যেন মাথায় ঠাণ্ডা জল ঢেলে দেওয়া হয়েছে, হাঁটার ইচ্ছাও নেই।

শেষমেষ সে গেল বইয়ের ঘরে, যেখানে যাওয়ার সে একদম ইচ্ছুক ছিল না। ঠিক তখন বাবার সঙ্গে মুখোমুখি হল, বাবা ওষুধের বাক্স নিয়ে বের হচ্ছিলেন, লিং শি লুকাতে চাইলেও, বাবা তাকে ধরে ফেললেন।

“আবার কী সব দুষ্টুমি, দিন দিন অসংযত, জানি না কীভাবে নির্বাচিত হলে!” বাবার ভ্রূকুটি, চোখে বিরক্তি, হতাশা এবং অপ্রাপ্তির আক্ষেপ।

লিং শি ইচ্ছে করল, বাবার চোখের ওপর একটি পরিসংখ্যান চিত্র আঁকতে, কিন্তু সাহস নেই। সে গম্ভীর ভঙ্গিতে জিজ্ঞাসা করল—“বাবা, মা কোথায়?”

বাবার রাগে দাড়ি কাঁপতে লাগল, চোখ না মিলিয়ে বললেন—“তোমার মা বড় ভাই ও ভাবিকে বাড়িতে খেতে ডাকতে গেছেন।”

এতটা বোঝার জন্য খুব বোকা হতে হবে না, মা ইচ্ছাকৃতভাবে এড়িয়ে যাচ্ছেন। লিং শি আর জিজ্ঞাসা করতে চাইল না, তবে সরাসরি বিদায় না নিয়ে, আরও একবার প্রশ্ন করল—“বাবা, ওষুধের বাক্স নিয়ে কার কাছে যাচ্ছেন?”

তার ভঙ্গি কিছুটা নমনীয় দেখে, বাবা শান্ত হলেন, দাড়ি চুলকে বললেন—“না, এটা গে-র রেখে যাওয়া, ওকে ফিরিয়ে দিচ্ছি।”

বাবার মুখের ‘গে’ মানে ফুল গে, দক্ষিণের অভিজাত ফুল পরিবারের সন্তান। পারিবারিক দ্বন্দ্বে বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে ছিলেন, তখন লিং শির বাবা তার সাথে পরিচিত হন, ছাত্র হিসেবে গ্রহণ করেন, চিকিৎসার সব জ্ঞান শেখান। পরে সুপারিশ করেন রাজপ্রাসাদের মেডিক্যাল বিভাগে। এখন ফুল গে সেখানে একজন মধ্যম পদমর্যাদার চিকিৎসক, রাজপ্রাসাদের সব রাণীর স্বাস্থ্য দেখাশোনা করেন। এটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ পদ; সব রাণীরাই তাকে নিজের পক্ষে টানতে চায়। একজন বিশ্বস্ত চিকিৎসক থাকলে, বিষক্রিয়া এড়ানো যায়, এমনকি শত্রুদের অজান্তে নির্মূলও করা সম্ভব। কার্ড গেমে হলে, সে নিশ্চয়ই একটি দুর্লভ কার্ড হতো।

তবে চিকিৎসকরা রাজপ্রাসাদের অনেক রাণীর অপ্রত্যাশিত সম্পর্কেরও লক্ষ্যবস্তু। বাবার ছাত্র ফুল গে মুখে লাল, দাঁতে সাদা, রূপে উজ্জ্বল; সাধারণ মেয়েদের থেকেও বেশি আকর্ষণীয়, এমন মুখাবয়ব যে সমকামীদেরও মন ভাড়িয়ে নিতে পারে। রাজপ্রাসাদে ঢোকার পর, সে কি কোনো রাণী বা অভ্যন্তরীণ কর্মীর সাথে সম্পর্ক গড়েছে?

ভাবনার ঘুড়ি উড়তে লাগল, লিং শি ডুব দিল কল্পনায়। মনোযোগ না দিয়ে, সে বুঝতেই পারল না, বাবা ওষুধের বাক্স নিয়ে রাগে বেরিয়ে গেছেন। যখন সে সজাগ হল, সামনে কেউ নেই; বাধ্য হয়ে পাশে থাকা চিয়ান সি-কে জিজ্ঞাসা করল।

“বাবা কোথায়?”

চিয়ান সি মুখে অস্বস্তি, বলল—“এখনই স্যার আপনাকে তিনবার ডাকলেন, আপনি কল্পনায় ডুবে থেকে হাসছিলেন, স্যার রাগে মুখ কালো করে ফুল গে-কে ওষুধের বাক্স দিতে গেলেন।”

“আচ্ছা…”—লিং শি আকাশের দিকে তাকাল, বলল, “দিন শেষের দিকে, এখন পাঠাতে গেলে রাতের খাবার শেষ না করে আসবে না। বাবা আজই কেন দিতে গেলেন?”

ফুল গে ভদ্র, শিক্ষিত, বাবাকে খুব সম্মান করে, নিশ্চয়ই বাবাকে রাতের খাবারের জন্য রাখবে।

লিং শি নিজের বাসভবনের দিকে যেতে যেতে ভাবতে লাগল, তার ও ফুল গে-র সম্পর্ক। মনে পড়ল, চুন হুয়ানের নির্বাচনের আগে ওয়েন চিকিৎসক সুযোগে বিয়ের প্রস্তাব দিয়েছিলেন, যদিও ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছিল, তবু অটল ছিল। অশেষ যত্নে চুন হুয়ানকে রাণী বানানোর পথে সহায়তা করেছিল। ফুল গে কি এমন একনিষ্ঠ মানুষ?

বিপত্তি হল, পুনরায় চিন্তা করলে বোঝা যায়—ফুল গে-র সাথে তার সম্পর্ক ভাল তো নয়, বরং খারাপ। ফুল গে বাবাকে শ্রদ্ধা করেন, আর লিং শি বাবাকে রাগিয়ে তোলে; সামান্য দেখা-সাক্ষাতে ফুল গে তাকে বাবা শ্রদ্ধা করতে বলে, লিং শি তা শুনতে চায় না, উত্তরও দেয় খারাপভাবে। তাই তাদের প্রতিবারই ঝগড়া হয়।

লিং শি মাথায় হাত রাখল। এমন এক উজ্জ্বল সহকারী চরিত্র, তার আগের দুর্ব্যবহারে কি সে এবার গৌণ চরিত্রে পরিণত হবে?