তৃতীয় অধ্যায়: এত ক্ষমতা?

মা কি আদৌ মা? লিং শি রাগে তিন পাত্র ভাত গিললেন, অজান্তেই ওজন আবারও দু’কেজি বেড়ে গেল। এতে লিং মা ক্রুদ্ধ হয়ে তিন দিন তার খাওয়ার উপর নিষেধাজ্ঞা জারি করলেন—প্রতিদিন শুধু একটি আপেল, আর তার সঙ্গে লিং বাড়ির চারপাশে দশ চক্কর দৌড়াতে হবে।

এ যে অন্যায়!

লিং শি অনেক রকম পালাবার পথ ভেবেছিলেন—পালিয়ে যাওয়া, অসুস্থতার ভান করা, টয়লেটে লুকানো—সবকিছুই তার মা ধরে ফেললেন, উপরন্তু তিন জন দাসী নজরদারির জন্য লাগিয়ে দিলেন।

জীবন এমনই, যখন প্রতিরোধ করা যায় না, তখন উপভোগ করাই সমীচীন। লিং শি এই ভাবনা নিয়েই ক্ষুধায় ঘুমিয়ে পড়লেন, ঘুম থেকে উঠে দেখলেন বালিশ ভিজে গেছে—কে জানে, তা চোখের জল, না লালা।

ভাগ্যিস, কষ্টের পরিফলও ছিল—মাত্র অর্ধমাসেই তিনি অনেকটাই কৃশ হয়ে গেলেন, হাঁটবার সময় হালকা হাওয়ার মতো ভেসে চলেন, যেন এক অদ্ভুত অপার্থিব গরিমা। তার মুখশ্রী এমনিতেই মনোহর; তিনি না বললে, চোখ না খুললে, দেখলে সত্যিই যেন অভিজাত পরিবারের কন্যা।

সমুদ্র-বাছাইয়ের আগের দিন পর্যন্তও তার মা তাকে কেবল একটি আপেল খেতে দিলেন। ফলে, নির্বাচনের দিন সকালে, লিং শি যাকেই দেখেন, তাকেই খাবার মনে হয়। বিদায় জানাতে আসা মায়ের দিকে ছুটে গিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “সেদ্ধ পাঁউরুটি, তুমি দুঃখ কোরো না, আমি সফল হলে তুমিই প্রথম পুরস্কার পাবে!”

পাশেই থাকা দাসী চিয়েন সি তাড়াতাড়ি টেনে ধরলেন, লজ্জা এড়াতে চাইলেন; কারণ দ্বিতীয় ও তৃতীয় ভাইবোন ছাড়া, বাড়ির অন্য সকলে এসেছেন বিদায় জানাতে।

“বড় মুরগির ঠ্যাং, আমাকে টেনে ধরো না, আমি গু’লার পায়েস দেখতে পাচ্ছি!”

বলেই চিয়েন সি’র হাত ছাড়িয়ে বড় ভাইয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং কেঁদে বললেন, “গু’লার পায়েস, আমি খুব ক্ষুধার্ত! একটু খেতে দাও না!”

লিং পরিবারের বড় পুত্র অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন, তার পিঠে হাত বুলিয়ে বললেন, “পঞ্চম, শান্ত হও, নির্বাচনের পর ফিরে এলে যা খেতে চাও, আমি এনে দেব…”

“ওহো গু’লার পায়েস, তুমি কত ভালো!” লিং শি অতি আবেগে ভাইয়ের জামায় নাক-চোখের জল মুছতে যাচ্ছিলেন, মা এক ঝটকায় টেনে নিলেন, রুমালে চোখের জল মুছে দিলেন, মেকআপ নষ্ট হবে ভেবে সতর্কতা অবলম্বন করলেন, “এইভাবে কাঁদছো কেন? যেন কবরস্থানে যাচ্ছো! এটা শুধু প্রাথমিক নির্বাচন, পরে আবার চূড়ান্ত, মৌখিক, পর্যবেক্ষণ আছে! কে জানে, আদৌ হবে কিনা!”

“তুমি কী বলছো, সেদ্ধ পাঁউরুটি! আমি অবশ্যই পারবো!” লিং শি আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন, মায়ের পেছনে থাকা সবাইকে একে একে বিদায় জানালেন, “ফুলের পায়েস, মটর হালুয়া, হাজার স্তরের রুটি, কাঁকড়ার কেক, রেড বিন বান, চটচটে চালের বল… তোমরা দেখবে, আমি কীর্তিমান হবো!”

লিং পরিবারের অবৈধ সন্তানরা মুখ চেপে হেসে মাথা নেড়ে সায় দিলো, কেউই বিশ্বাস করলো না লিং শি নির্বাচিত হতে পারবেন।

“চল, সময় হয়ে এসেছে, গাড়িতে ওঠো!” লজ্জা এড়াতে মা তাড়াতাড়ি তাকে গাড়িতে তুলে দিলেন, অন্তরে দুশ্চিন্তা—মেয়ে এমন অদ্ভুত, সে যতই বলুক দেখাশোনা করবে, সম্রাটের সামনে কি আদৌ টিকতে পারবে?

লিং শি গাড়িতে উঠে নেতা সুলভ ভঙ্গিতে হাত নেড়ে ঘোষণা দিলেন, “সহযোদ্ধারা, আমার বিজয় প্রত্যাবর্তনের আশায় থাকো!”

বলেই চিয়েন সি তাকে গাড়ির ভেতরে চেপে বসালেন, আর গাড়োয়ান জোরে হাঁক দিলেন, রথ দুলে দুলে রাজপ্রাসাদের দিকে চলল।

চিয়েন সি তখন ঝটপট হাতা থেকে সিল্কের রুমালে মোড়া মিষ্টান্ন বের করে লিং শি’র সামনে ধরলেন। লিং শি তাড়াতাড়ি ছোঁ মেরে খেতে শুরু করলেন, মুখে গম্ভীর অভিযোগ, “মা খুব কড়া—পেট ভরলে তবেই তো কাজ করা যায়, তাই না?”

চিয়েন সি চিন্তিত মুখে বলল, “মালকিন, এই নির্বাচন…”

“চিন্তা কোরো না! এটা যদি সত্যিই রাজপ্রাসাদের ষড়যন্ত্রের গল্প হয়, আমি তো নায়িকা; নিশ্চয় নির্বাচিত হবো!” লিং শি মুখভর্তি মিষ্টান্ন গিলে একটু শুকনো কণ্ঠে চিয়েন সি’র দিকে হাত বাড়ালেন।

“আপনি আবারও আজগুবি কথা বলছেন…” চিয়েন সি দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাতা থেকে ছোট জলপাত্র বের করে দিলেন।

লিং শি নিয়ে গলাগলায় পানি খেলেন, প্রশংসায় বললেন, “তুমি যে আমার ম্যাজিক ব্যাগ!”

বলেই আবারো খেতে শুরু করলেন, চিয়েন সি থেকে গেলেন উদ্বিগ্ন।

সব খেয়ে নিয়ে, আবার পানি খেয়ে, জিনিসপত্র চিয়েন সি’র হাতে দিয়ে সান্ত্বনা দিলেন, “বেসিক নির্বাচন কঠিন কিছু নয়—ভালো পরিবার, সুশ্রী চেহারা, সুস্থ শরীর, কোনো দাগ নেই, কুমারী—এইটুকু হলেই হয়। কঠিন হলো মৌখিক, চূড়ান্ত এবং পর্যবেক্ষণ!”

“কিন্তু আপনি কি আসলেই সেই জায়গায় যেতে চান, যা ড্রাগনের গুহা, বাঘের গর্তের মতো ভয়ংকর?” চিয়েন সি ভ্রু কুঁচকে বলল, মুখে অনিচ্ছার ছাপ।

“তুমি যদি না চাও, নির্বাচিত হলে আমি বিডিয়ে-কে নিয়ে যাবো।” লিং শি নির্লিপ্ত, বিডিয়ে তার আরেক দাসী, চিয়েন সি’র চেয়ে একটু শান্ত স্বভাবের, আজ মূলত তারই সাথে আসার কথা ছিল, কিন্তু সে চুপচাপ বলে গোপনে কিছু করার ব্যাপারে পারদর্শী নয়।

“আমি সে কথা বলিনি!” চিয়েন সি তাড়াতাড়ি বলল, মুখ লাল হয়ে গেল, রাগে বলল, “বাড়িতে তো চার নম্বর কন্যাও আছেন, আমি বুঝতে পারি না, কেন আপনাকেই এমন জায়গায় পাঠাতে হবে!”

“কারণ চতুর্থ দিদি অবৈধ কন্যা, মা তাকে খারাপ রাখেননি ঠিকই, কিন্তু তার নিজের মা আছে। আরেকটি কারণ—আমার বাবা, তিনি রাজ চিকিৎসালয়ের সহকারী, সঙ্গী চিকিৎসক। এটাই সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ পেশা, তাই মা বড় ভাইকে ডাক্তার হতে দেননি, লিং পরিবারকে টিকিয়ে রাখতে হবে…”

চিয়েন সি একটু অবাক হয়ে বলল, “ঝুঁকিপূর্ণ পেশা মানে কী?”

নিজের দাসী এমন বোকা প্রশ্ন করবে ভাবেননি, লিং শি দুঃখে মাথা চুলকালেন, ক্লান্ত গলায় বললেন, “মানে অন্য পেশার চেয়ে বেশি বিপদজনক। ধরো, যদি কোনোদিন আমার বাবা ভুল করে সম্রাটকে ভুল ওষুধ দেন, সম্রাট ডায়রিয়া হয়ে পড়েন, তাহলে আমাদের পুরো পরিবারের মাথা কি বাদ যাবে না?”

চিয়েন সি হঠাৎ বুঝে গেলেন, নিজের তালুতে চটি মেরে বললেন, “তাহলে তো স্যার খুব বিপদে! কিন্তু আপনার আবার কী দোষ? আমার মনে হয়, আপনি রাজপ্রাসাদে গেলে আরও বিপদ!”

“তুমি তো একদম কথা বলতে পারো না, নিশ্চয়ই তোমার বন্ধু কম।” লিং শি মুখ ফিরিয়ে নিলেন, ভাবলেন, আর তাকালে হয়তো রাগে মরে যাবেন।

“তা নয়!” চিয়েন সি হাসিমুখে বলল, “আমি তো বাড়িতে খুব জনপ্রিয়—বিডিয়ে, চুলা জ্বালায় যে ছুইফা, মাছ খাওয়ায় যে আর আর, রাতের পটি ফেলার মি দাদি…”

নিজের বন্ধুর সংখ্যা প্রমাণ করতে চিয়েন সি আঙুল গুনতে শুরু করল, লিং শি মুখ গম্ভীর করে শুনলেন। সে যখন রাস্তার ভিক্ষুক ছোট্ট হুয়াজির কথাও বলল, তখনই রাজপ্রাসাদ এসে গেল।

নিয়ম অনুযায়ী, তারা ঠিক সময়ে এসেছে—আগে থেকেই একদল আভ্যন্তরীণ কর্মচারী উচ্চপদস্থ পরিবারের মেয়েদের নিয়ে দরজার ভেতর ঢুকছেন। তাদের চেহারা-চরিত্র সত্যিই অসাধারণ।

কিন্তু তাতে কী! সুন্দর চেহারার তো অভাব নেই, মজার আত্মা কয়জনের আছে? আশাকরি সম্রাটের চোখ আছে।

লিং শি ভাবলেন, তাড়াহুড়ো করলেন না, যখন অভ্যন্তরীণ কর্মচারীরা পাঁচ নম্বর কর্মকর্তার মেয়েদের ডাকলেন, তখন চিয়েন সি’র সহায়তায় গাড়ি থেকে নামলেন এবং পছন্দের এক মেয়ের পেছনে হেলেদুলে হাঁটতে লাগলেন।

প্রাসাদের ভেতর ঢুকে, অভ্যন্তরীণ কর্মচারী তাদের নিয়ে প্রথমে চংশুয়ান দরজা, তারপর শ্বেতকচ্ছপ দরজা, শেষে শ্বেতকচ্ছপ প্রাসাদে নিয়ে গেলেন। সেখানে অনেকগুলো কক্ষ ভাগ করা, প্রতিটিতে একেকজন বৃদ্ধা বসে, মেয়েরা ঢুকলেই পর্দা টেনে দিয়ে পরীক্ষা হয়। পাস করলে একটা ছোটো চিহ্ন দেওয়া হয়, তা না থাকলে চূড়ান্ত নির্বাচন অসম্ভব।

নির্বাচনে অনেক প্রতিযোগী, সবাই চায় একদিনে ভাগ্য ফেরাতে। যখন লিং শি’র পালা এলো, তখন দু’ঘণ্টা কেটে গেছে, তিনি প্রায় দাঁড়িয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিলেন।

একজন অভ্যন্তরীণ কর্মচারী তাঁকে ছোট ঘরে ডাকলেন, ভেতরে এক কঠোর মুখের বৃদ্ধা পর্দা টেনে দিলেন, ঠাণ্ডা হাসলেন। লিং শি একটু দেরিতে নিজে জামা খুলতে গেলেন, বৃদ্ধা হাত দিয়ে থামালেন।

“বুড়ি, আমি নিজেই খুলবো, আপনি তাড়াহুড়ো করবেন না…” লিং শি শান্তভাবে বললেন। কে জানত, বৃদ্ধা এক ভয়ানক হাসি দিয়ে বললেন, “আপনি লিং পরিবারের পঞ্চম কন্যা তো! উপরে নির্দেশ এসেছে, আপনার পরীক্ষা লাগবে না, সরাসরি পাস। এই নিন চিহ্ন।”

বলেই, ফুলের মতো কাঠের এক চিহ্ন তাঁর হাতে ধরিয়ে দিলেন। লিং শি ভয়ে লাফিয়ে উঠতে চাইলেন, মনে মনে ভাবলেন, মা কে ঘুষ দিয়েছে, এমন ক্ষমতাবান!