মূল বিষয় দ্বিতীয় অধ্যায় যমরাজের সে দুষ্টু ছেলে

সামনের অস্পষ্ট ছায়াটি যেন স্বপ্নের মতো, কখনো খুব কাছে মনে হয়, আবার কখনো দূরে। লু চেন আর চিন্তা করতে চায় না; অজানা জিনিসের প্রতি তার বিরক্তি। সামনে কে আছে, মানুষ হোক বা ভূত, তার কিছু যায় আসে না—ভূত হলেই হলো।

আসলে, লু চেন চাইলে মাটিতে নেমে যেতে পারত, কারণ সেখানে মৃগশিরা, ঘোড়া-মুখী, কালো-সাদা অস্থিররূপী প্রহরীরা রয়েছে, যারা তার জিজ্ঞাসা মেটাতে পারত। কিন্তু সে সাহস পায়নি; এসব কিংবদন্তি চরিত্রের সুনাম এতটাই প্রবল, যে সে ভয় পেয়ে যায়।

লু চেন আকাশে ভেসে আছে, দু’পা ছড়িয়ে ছুটে চলেছে, যদিও সে নিজেও জানে না সে আসলে ছুটে যাচ্ছে, নাকি ভেসে যাচ্ছে। ছুটে চলা তার জীবিত অবস্থার স্বাভাবিক অভ্যাস; মানুষ যখন বাঁচে, তখন দৌড়ে চলা দ্রুত হয়। ভেসে যাওয়া, এটা তো ভূতের অভ্যাস—এখনও সে তাতে সড়গড় নয়।

বিষয়টি অদ্ভুত; সামনে ছায়াটি খুব দূরে নয়, তবু লু চেন অনেকক্ষণ ধরে আকাশে ছুটে চলার পরও তার সঙ্গে দেখা হয়নি। অথচ সে ছায়াটি তো তার দিকে এগিয়ে আসছে, মুখোমুখি হওয়ার কথা খুব দ্রুত।

লু চেন বিস্মিত, তবু ভাবছে—ভূত হওয়ার পর তার দৃষ্টিশক্তি খুব ভালো হয়েছে, এত দূর দেখতে পায় যে দেখেও কাছে পৌঁছানো যায় না।

এভাবে লু চেন দুই ঘণ্টা ধরে ছুটে চলল, অবশেষে সেই ছায়ার সঙ্গে দেখা হলো।

সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক বৃদ্ধ, কাঁধে দাড়ি-পাগড়ি, ধূসর দাড়ি-চুল, হাতে ড্রাগনের মাথার ছড়ি, কোমর বাঁকা, যেন বয়সের ভারে ক্লান্ত।

“বৃদ্ধ, আপনি কোথায় যাচ্ছেন? আমি কি আপনার সঙ্গে যেতে পারি?” লু চেন এগিয়ে গিয়ে বৃদ্ধকে ধরে, সরাসরি জিজ্ঞেস করল।

যদিও সে মাত্রই নিশ্চিত হয়েছে যে সে মৃত, তবু মনে হচ্ছে যেন এক বছর কেটে গেছে; ভূতের জীবনের যন্ত্রণা অত্যন্ত! কথা বলার মতো কেউ নেই। এই নতুন জগতেও, মনে হয় যেন শুধু সে-ই আছে।

এত কষ্টের পর অবশেষে একজনের দেখা পেল—না, একজন ভূত, যে সম্ভবত সাধারণ ভূত, ভূতপ্রহরী নয়। লু চেন কিছুতেই ছেড়ে দিতে পারে না; কোনোভাবে সঙ্গী হতে চায়।

তবু লু চেনের মনে সংশয়; পৃথিবীতে প্রচলিত বিশ্বাস অনুযায়ী, ভূতদের কোনো চেতনা নেই, কথা বলা যায় না। হয়তো সে খুব উঁচুতে উড়ছে, নিচের ভূতপ্রহরীরাও যেন তার দিকে নজর দেয় না; তাই সে নিশ্চিত নয় এই বৃদ্ধের সঙ্গে কথা বলা যাবে কি না।

যদি কথা বলা না যায়, চেতনা না থাকে, তাহলে এসবের মানে কী?

লু চেনের উদ্বেগ মিথ্যা হলো; বৃদ্ধ তার কথা শুনে প্রথমে বিস্মিতভাবে তাকাল, তারপর দুষ্ট হাসিতে বলল, “আমি যমরাজের কাছে যাচ্ছি, তুমি কি সত্যিই আমার সঙ্গে যেতে সাহস করো?”

“সাহস করি, কেন করব না?” লু চেন বুক চাপড়ে উচ্চস্বরে বলল।

তখনই হঠাৎ থমকে, জড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, “যমরাজের কাছে?”

লু চেন সত্যিই চমকে গেল, যমরাজের কাছে? সেটো তো মৃত্যু খোঁজা!

হঠাৎ মনে পড়ল, সে তো ইতিমধ্যে মৃত; কিন্তু মৃত হলেও যমরাজের কাছে যেতে সাহস হয় না, ছোট ভূতপ্রহরীর কাছে যাওয়া ঠিক ছিল। যমরাজ তো মৃত্যুর প্রতীক, শৈশব থেকে শোনা কিংবদন্তি—কে না ভয় পায়?

‘যমরাজ যদি তোমার মৃত্যু নির্ধারণ করেন, তুমি কখনোই বাঁচবে না!’—এসব কথা তো মজা নয়, যমরাজ মানুষের মনে গভীর ছাপ রেখে গেছে।

“হ্যাঁ, আমি যমরাজের কাছে যাচ্ছি, তুমি যদি সাহস না পাও, তাহলে নিজেই চলে যাও।” বৃদ্ধ হাসলেন।

“আমি…”

লু চেন দ্বিধায় পড়ল; যদি বৃদ্ধ সত্যিই যমরাজের কাছে যাচ্ছেন, তাহলে সে সত্যিই ভয় পায়। পৃথিবীতে যমরাজকে না ভয় পায়, এমন কেউ নেই—ভূতও না।

“আহা, না গেলে থাক, আমার এই বুড়ো শরীর, মনে হয় যমরাজের কাছে পৌঁছাতে পারব না।” বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে লু চেনের হাত ছেড়ে, কুঁজো হয়ে সামনে এগিয়ে চললেন।

ঠান্ডা হাওয়ায় বৃদ্ধের দেহ কেঁপে উঠল, যেন আকাশ থেকে পড়ে যাবেন, কয়েকবার কাশি দিলেন, আরও বেশি বাঁকা হলেন।

লু চেন বৃদ্ধের পেছনে তাকিয়ে অজানা বিষাদ অনুভব করল; তার মনে পড়ল, বড় হয়ে ওঠার সময় তার দাদু ঠিক এভাবেই ছিল—ছড়ি হাতে, কুঁজো দেহে, কষ্টে চলত, একদিন চিরদিনের মতো পড়ে গেল, ঘুমিয়ে পড়ল।

‘বাহ! মরেই তো গেছি, আর কি ভয়? বড়জোর আবার মরব!’ লু চেন হঠাৎ জেদে উচ্চস্বরে বলল।

সে দ্রুত বৃদ্ধের কাছে ছুটে গেল, আবার ধরে বলল, “বৃদ্ধ, আমি আপনার সঙ্গে যমরাজের কাছে যাবো।”

“তুমি আর ভয় পাচ্ছো না?” বৃদ্ধ হাসলেন।

“ভয় পাই, যমরাজ তো! কে না ভয় পায়?” লু চেন বলল, “তবু ভাবলাম, যমরাজের সঙ্গে দেখা তো, কি এমন? আমি তো মরেই গেছি, যমরাজের সঙ্গে দেখা হবেই, বড়জোর আবার মরব।”

“তুমি মরেছ?” বৃদ্ধ লু চেনকে ওপর-নিচে দেখে জিজ্ঞেস করলেন।

“আমি মরিনি তো আপনার সঙ্গে দেখা হত?” লু চেন বিরক্ত হয়ে পাল্টা প্রশ্ন করল।

বৃদ্ধ সত্যিই বয়সের ভারে বিভ্রান্ত; মনে হয় তিনি নিজেও স্বপ্নে আছেন। ভূত হয়েও জ্ঞান নেই; এটা তো নরক, জীবিত কেউ এখানে আসবে?

বৃদ্ধ আবার লু চেনকে দেখে মাথা নাড়লেন, বললেন, “আমি জানি না তুমি কিভাবে নরকে এসেছ, তবে তুমি মরোনি। তুমি যদিও আত্মারূপে আছ, তবু তোমার আত্মায় প্রাণের ছাপ বেশি, মৃত্যুর ছাপ কম; শুধু আত্মা দেহের বাইরে এসেছে, শরীর কেবল অস্থায়ীভাবে মৃত।”

বৃদ্ধ খুব গম্ভীর, বাস্তবভিত্তিক, যেন কোনো মিথ্যে নেই।

“আমি… মরোনি?” লু চেন হতবাক, পা থেমে গেল; এ খবর তো বিস্ময়কর! সত্যিই কি?

শরীর অস্থায়ীভাবে মৃত, আত্মা বাইরে—এটা তো অনেক রহস্যময়!

তবু লু চেন নিজেকে সামলে নিল; সে নিয়মিত আত্মা-ভিত্তিক উপন্যাস পড়ে, আত্মা বাহির হওয়ার ধারণা তার জানা, শুধু কখনো ভাবেনি, নিজের জীবনে এমন ঘটবে।

লু চেন দ্রুত বুঝে নিল, বৃদ্ধের কথা সত্যি হতে পারে; না হলে, নরকে আসার পর কোনো ভূতপ্রহরী তাকে ধরতে আসেনি কেন? সম্ভবত ভূতপ্রহরীরাই কেবল সত্যিকারের মৃতদের ধরে, সে তো সত্যিকারের মৃত নয়—তাই তাদের নজরে নেই।

“বৃদ্ধ, আপনি?” লু চেন দ্বিধায় জিজ্ঞেস করল।

এটা নরক, বৃদ্ধ এখানে, তার সঙ্গে কথা বলতে পারে; লু চেন ভাবল, হয়তো বৃদ্ধও মরোনি, হয়তো আত্মা বাহির হয়েছে।

“অযথা কথা, আমি ত্রিকালজীবী, অমর, এখানে কাজের জন্য এসেছি, তুমি মনে করো আমি মরেছি?” বৃদ্ধ চোখ বড় করে বললেন।

“না… আপনি ভুল বুঝেছেন, আমি সে কথা বলিনি।” লু চেনের বুকটা কেঁপে উঠল; যদি তিনি সত্যিই বলেন, তাহলে তিনি তো অসাধারণ!

“উহ্, তুমি আসলেই তা ভেবেছ।” বৃদ্ধ দাড়ি উঁচিয়ে অবজ্ঞাসূচক বললেন।

বৃদ্ধ তার মনে ভাবা ধরে ফেলায় লু চেন লজ্জা পেল, প্রসঙ্গ বদলে কৌতূহলী হয়ে বলল, “বৃদ্ধ নরকে কাজ করতে এসেছেন? বলবেন কি, আমি কি সাহায্য করতে পারি?”

লু চেন আসলে শুধু সৌজন্য দেখাল; যমরাজের কাছে কাজ নিয়ে যাওয়া কেউ নিশ্চয়ই সাধারণ নয়, হয়তো কোনো মহাবিদ্যা; সে তো একাকী ভূত, কি সাহায্য করবে?

তবু লু চেন আশা করল, যদি বৃদ্ধকে সাহায্য করতে পারে, তাহলে সে তার মৃত্যুর রহস্য বুঝতে পারবে, হয়তো জীবিতও হতে পারবে; কে মরতে চায়?

“তুমি সত্যিই সাহায্য করতে চাও?” বৃদ্ধ চোরা হাসি দিয়ে বললেন।

লু চেন থমকে, তারপর আনন্দে মাথা নাড়ল, বলল, “একটুও মিথ্যা নেই!”

আশার আলো দেখা গেল; লু চেন যেন নিজের পুনর্জীবনের সম্ভাবনা দেখল।

“তাহলে ভালো।” বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, বুক থেকে একটি কালো বই বের করে লু চেনের হাতে দিলেন, বললেন, “তুমি এই বইটি যমরাজের কাছে পৌঁছে দাও, পুরস্কার হিসেবে সে তোমাকে আবার জীবিত করবে।”

“আবার জীবিত?” লু চেন আবার থমকে, তারপর আনন্দে ছোট মুরগির মতো মাথা নাড়ল, বলল, “ঠিক আছে, আমি বইটি যমরাজের হাতে পৌঁছে দেব, কোনো ভুল হবে না; আমি তো বাহক, পণ্য পৌঁছানো আমার কাজ!”

অত্যন্ত উত্তেজিত, লু চেন খেয়ালই করল না, তিনিও বৃদ্ধের মতো যমরাজকে ‘ছেলেমানুষ’ বলেছে!