তৃতীয় অধ্যায়: জ্বালানি কাঠ কেনা

জলমহিষ হচ্ছে অগ্নিদাদুর ছেলে, তার পদবী অগ্নি, পুরো নাম অগ্নি জলমহিষ। অগ্নি পদবী এবং জলমহিষ নামটি শুনতে কিছুটা বেমানান লাগে; কিন্তু বাইশালবনের মানুষ এমন অদ্ভুত নামই পছন্দ করে, যেন অদ্ভুত স্বাদের পনিরের মতো, আসল আকর্ষণটাই ওই স্বাদে। নাম আর পদবীটা অদ্ভুত শুনলে তবেই যেন একটু বিদ্যাবুদ্ধি আছে বলে মনে হয়।

বাইশালবন চেংদুর শহরতলির অন্তর্গত, চেংদু প্রাচীনকাল থেকেই এক মহানগরী; ত্রিরাষ্ট্র যুগে বুদ্ধিমান মন্ত্রী চুংচুং এর চমৎকার শাসনে এই শহর হয়ে ওঠে রহস্যে মোড়া। প্রাচীন চেংদু শহরটা ছিল এক অষ্টকোণ চিত্রের মতো, শহরের স্থাপনা সে অষ্টকোণ চিত্রের উপর গাঁথা আর বিস্তৃত; এখান থেকেই বোঝা যায় কত সূক্ষ্মতা এতে নিহিত। ইতিহাসে আধো-আলো আধো-অন্ধকার রাজা লি লুংজির অ্যানশি বিদ্রোহে পালিয়ে চেংদু এসেছিলেন, প্রখ্যাত কবি দু ফু দীর্ঘদিন চেংদুতে বাস করেছিলেন; তার রেখে যাওয়া “দু ফু কুটির” একুশ শতকেও প্রতিদিন অসংখ্য মানুষ দেখতে আসেন।

খ্রিষ্টাব্দ ৯৬৫ সালে, উত্তর সঙের সেনাপতি ওয়াং ছুয়ানবিন মাত্র ৬৬ দিনে পরশু মেং ছাংয়ের শাসন ধ্বংস করেন। মেং ছাং ও রাজসভা-মন্ত্রীগণ বন্দী হয়ে বিয়েনলিয়াং শহরে পাঠানো হয়, মেং ছাংয়ের প্রিয় রমণী হুয়া রুই ফুজনী দুঃখে-ক্ষোভে টালমাটাল হয়ে ওঠেন। হুয়া রুই ফুজনী ছিলেন এক দেশপ্রেমিক বিদুষী, মেং ছাং উত্তর সঙকে আত্মসমর্পণ করলে সৈন্যেরাও তাদের পথ ধরে; আক্রোশে, অভিমানে তিনি লিখলেন একটি কবিতা—

রাজা শহরের প্রাচীরে আত্মসমর্পণের পতাকা তোলে,
আমি ছিলাম অন্তঃপুরে, জানার উপায় কোথায়;
চৌদ্দ হাজার সৈন্য একযোগে অস্ত্র রাখে,
কিন্তু কারও বুকে নেই পুরুষোচিত সাহস।

হুয়া রুই ফুজনী মেং ছাং এবং আত্মসমর্পণ করা চৌদ্দ হাজার শু সৈন্যকেই ধিক্কার দিলেন, মেং ছাংয়ের আত্মসমর্পণের জন্য তিনি গভীরভাবে ব্যথিত হলেন। আত্মসমর্পণকারী মেং ছাংয়ের সঙ্গে হুয়া রুই ফুজনীকেও সঙ সেনারা বিয়েনজিংয়ে নিয়ে যাচ্ছিল, যাত্রাপথে জিয়ামেং গিরিপথে হুয়া রুই ফুজনী দেয়ালে লিখলেন একটি কবিতা—

প্রথমবার শু পথ ছাড়ার বেদনাতে হৃদয় ভেঙে যায়,
বিদায়ের দুঃখ অনন্ত,
বসন্তের দিন যেন বছরের সমান দীর্ঘ,
ঘোড়ার পিঠে বারবার শুনি কোকিলের ডাক।

তিন হাজার রমণী সকলেই অপরূপা,
সৌন্দর্যে প্রতিযোগিতা চলে,
জটায় শিখে আকাশ ছোঁয়ার কৌশল,
আজ জানি, সবই ছিল অশুভ পূর্বাভাস।

হুয়া রুই ফুজনী যখন বিয়েনলিয়াং পৌঁছান, মেং ছাংকে চাও কুয়াংইন বিষ প্রয়োগে হত্যা করেন; হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে নিয়ে যাওয়া সৎ পুরুষও তার অনুপম রূপের মোহে পড়ে তাকে জোর করে মহলে নিয়ে যায়। চাও কুয়াংইনের ভাই চাও কুয়াংই হুয়া রুই ফুজনীর অনুপম রূপ দেখে দাদা ভাইয়ের সঙ্গে ঈর্ষার দ্বন্দ্বে লিপ্ত হন; ইতিহাসে বিখ্যাত “প্রদীপের ছায়া, কুঠারের আঘাত” কাহিনি এভাবেই জন্ম নেয়।

শু দেশে প্রতিভাবান নারী কম নেই, উত্তর সিচুয়ানের উ ঝে থিয়ান চীনের ইতিহাসে প্রথম নারী সম্রাট হয়েছিলেন; হুয়া রুই ফুজনীর খ্যাতি উ ঝে থিয়ানের তুলনায় কম নয়, শু দেশের মানুষ আজও তাকে স্মরণ করে।

অগ্নি জলমহিষ সুঠাম পা ফেলে হাঁটতে হাঁটতে লিউ দ্বিতীয়ের বাড়ির উঠোনে ঢুকল, দেখে লিউ দ্বিতীয় মাতাল হয়ে ধীরে ধীরে মাটিতে পড়ে আছে; খানিক থমকে গিয়ে হুশ ফিরে এনে দৃষ্টি সরিয়ে কাঠের গাঁদার দিকে তাকাল। কাঠের গাঁদা তিন হাত লম্বা, প্রতিটি কাঠ যেন মনোযোগে বাছাই করা তারপর গাঁদায় গাঁথা। অগ্নি জলমহিষ গাঁদার কাছে গিয়ে, তালপাতার পাখার মতো বড় হাত বাড়িয়ে একেকটি সমান করে কাটা কাঠের গুঁড়ি মুছতে লাগল; মুখভরা হাসি ফুটে উঠল।

অগ্নি জলমহিষ লিউ মিনের দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে বলল, “তুই তো ছোট বয়সেই দারুণ কাজের! এত সুন্দর করে কাটা শক্ত কাঠ এনে দিয়েছিস, আজ তো তোকে ভালো দাম দেবোই!” একমুঠো বয়সে এমন কথা শুনে লিউ মিন আনন্দে লাফিয়ে তার সামনে গিয়ে হেসে উঠল; আবার একটু দুষ্টুমি করে তার পিঠে ঠেলে বলল, “জলমহিষ দাদা ভুল বলেনি, আমার মেয়ে মিনই সবচেয়ে কাজের। প্রতিবার যে কাঠ কেটে আনি, গ্রামে যারা মদের দোকান চালায় সবাই抢抢 করে নিতে চায়, আজ প্রথম তুই পেলি; আর একটু দেরি করলে তো ঝাং ডাথাউ নিয়ে যেত!”

ঝাং ডাথাউ বাইশালবনে ইবিন নুডলসের দোকানদার, সে কেবল একবার লিউ বাড়ি এসেছিল, কাঠ ছিনিয়ে নেওয়ার কোনো প্রশ্নই নেই; একমুঠো বয়সে এসব বলে দাম বাড়ানোর জন্যই শুধু এমন বলে।

অগ্নি জলমহিষ এসব শুনে একবার তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে চুপ করে রইল। একমুঠো বয়সে তার দিকে সরাসরি তাকিয়ে বলল, “জলমহিষ দাদা, যেহেতু তুমি বলছো আজকের কাঠ বেশ ভালো, তাহলে কত দাম দিতে পারো?”

জলমহিষ একটু চমকে তাকিয়ে হাসল, “আজকের কাঠটা সত্যিই ভালো, আগের কুড়ি কড়ির ওপর দশ কড়ি বাড়িয়ে তিরিশ কড়ি দিতে পারি!”

“তা হয় না!” একমুঠো বয়সের কুমড়ো মুখটা লম্বা হয়ে হাত উঁচিয়ে বলল, “আজকের শুকনো কাঠ পঞ্চাশ কড়ির কমে দিলে পাবে না!”

বলে সে চট করে ঘরের ভেতরে চলে গেল; আর জলমহিষকে পাত্তা দিল না। জলমহিষ উঠোনে দাঁড়িয়ে হাত ছড়িয়ে ‘আহা’ বলে উঠল; এদিক সেদিক তাকিয়ে দেখে লিউ দ্বিতীয় মাতাল হয়ে পড়ে আছে; একমুঠো বয়সে রাগ করে ঘরে চলে গেছে, তাড়াতাড়ি পকেট থেকে দুই তোলা ভাঙা রূপো বের করে লিউ মিনের জামার পকেটে গুঁজে চোখে ইশারা করল।

আসলে জলমহিষ আজ লিউ দ্বিতীয়ের বাড়িতে এসেছিল মূলত লিউ মিনকে দেখতে। কিছু আগে তার বাবা অগ্নিদাদু তার দোকানে এসে জানিয়েছিলেন, লিউ মিন ছোট বয়সেই লিউ দ্বিতীয় আর শাও হংপিংয়ের চাপে পাহাড়ে কাঠ কাটতে যায়; আর ওরা দুজনে ঘরে বসে খায়-দায়, জলমহিষ যেন সুযোগ পেলে মিনকে একটু দেখে রাখে। জলমহিষ তো বরাবরই লিউ বাড়ি থেকে কাঠ কেনে, বাবা এমন বলতেই সে আর বসে থাকতে পারেনি; সঙ্গে সঙ্গে বুকে দুই তোলা ভাঙা রূপো নিয়ে কাঠ কেনার অজুহাতে লিউ বাড়ি চলে আসে, আর এই দৃশ্যের অবতারণা হয়।

উত্তর সঙের প্রথম দিকে, ইঝৌ এলাকায় তখনই ‘জাওজি’ নামে নোট চালু ছিল; কিন্তু বেশিরভাগ সময়ই লেনদেনের মুদ্রা ছিল “সঙ ইউয়ান টংবাও”। সঙ ইউয়ান টংবাও ছিল চাও কুয়াংইনের সময়ে জারিকৃত লৌহমুদ্রা, ব্যবসায়ীদের জন্য খুবই অসুবিধাজনক; তাই রূপোও প্রচলিত হয়ে ওঠে। বাইশালবন আর চেংদুতে এক তোলা রূপোর মূল্য এক কুয়ান অর্থাৎ এক হাজার সঙ ইউয়ান টংবাও; এক কুয়ান মানেই হাজারটা কয়েন, একটি কয়েন এক কড়ি।

অগ্নি জলমহিষ লিউ মিনকে দুই তোলা রূপো দিয়ে তার কাছে গিয়ে বলল, “মেয়ে, চাচা তোর হাতে তুলে দিলো দুই কুয়ান মূল্যের ভাঙা রূপো; পরেরবার পাহাড়ে কাঠ কাটতে গিয়ে ক্ষুধা পেলে কিছু কিনে খেয়ে শরীরটা ভালো রাখবি।”

লিউ মিন অশ্রুসজল হয়ে জলমহিষকে গভীর নমস্কার জানাল; মাতাল হয়ে পড়ে থাকা লিউ দ্বিতীয়ের দিকে দেখিয়ে বলল, “চাচা, বাবা খুব মদ খেয়েছে; আমি ওকে একটু চা করে দিই!”

বলেই মিন রান্নাঘরে যেতে চাইল, কিন্তু একমুঠো বয়সে অনুমতি না নিলে মার খেতে হবে মনে করে সে ঘরে গিয়ে বলল, “মা, মিন বাবার জন্য চা করতে যাচ্ছি!”

একমুঠো বয়সে বাঁশের খাটে বসে শরীর ঘুরিয়ে দেয়াল মুখ করে রইল, দরজার দিকে মুখ ফেরাল না; মিন জিজ্ঞেস করলেও জবাব দিল না। জলমহিষ দরজায় দাঁড়িয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “শাও হংপিং, কোন মস্তিষ্ক তোর যেন মেয়েকে কথা বলিস না, আর চা না দিলে লিউ দ্বিতীয় হয়তো মদে মরে যাবে; দ্বিতীয় মরলে তোকেও তার পেছনেই যেতে হবে!”

জলমহিষের কথা একমুঠো বয়সের হৃদয়ের ঘা স্পর্শ করল, এবার সে ঘুরে মিনের দিকে তাকিয়ে হাত নাড়ল; মিন যেন রান্নাঘরে গিয়ে বাবার জন্য চা বানায়।

মিন চলে গেলে জলমহিষ আবার বলল, “শাও হংপিং তুই একেবারে খাঁটি মা বাঘ, সাত বছরের মেয়েকে পাহাড়ে কাঠ কাটতে পাঠিয়ে স্বর্গের নিয়ম ভেঙেছিস; ঈশ্বরের শাস্তি পাবি ভেবে ভয় করিস না?”

একমুঠো বয়সে চুপ করে রইল, জলমহিষ আবার বলল, “তুই তো কেবল ঝগড়াটে বউ, একটুও মনমতো না হলে তিনবার মাথার শিরা ফুলে উঠে; ঘরে বসে থাকলে জলমহিষও কিছু করতে পারি না, চললাম তা হলে!”

বলতে বলতে জলমহিষ গাম্ভীর্যভরে বলল, “দামের বিষয় তো আলাপেই ঠিক হবে, কথা না বলে মুখ ঝামটা দিয়ে লুকিয়ে থাকলে ব্যবসা হয় কখনও?”

একমুঠো বয়সের আর সহ্য হচ্ছিল না, কিন্তু জলমহিষ বাইশালবনের মানুষদের মধ্যে সেরা, তার সঙ্গে ঝামেলা করার সাহস নেই; তার ওপর লোকটা যা বলছে সবই সত্যি, তাই বাধ্য হয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এলো, ফের মূল আলোচনায় ফিরে এল...