দ্বিতীয় অধ্যায় নীল জেডের আস্তানা (শেষাংশ)-ছয় চিহ্নের মহামরু উৎসব(শাও তিন)

আননব্বইজন মানব যোদ্ধা, প্রত্যেকের পিঠে এক টুকরো সবুজ পাথর, সেই দুর্ধর্ষ ও দীর্ঘকায় দলনেতার নেতৃত্বে এগিয়ে চলেছে সামনের চতুর্দশ নম্বর সবুজ পাথরের ঘাঁটির দিকে। যদিও দুইটি ঘাঁটির মধ্যে দূরত্ব মাত্র পাঁচ মাইল, তাদের কাছে এই পথ যেন মৃত্যুর কিনারায় হাঁটার মতোই ভয়ংকর। রৌদ্রকরোজ্জ্বল দিনে, এই দলটি ধীরে অথচ চুপচাপ অগ্রসর হচ্ছে, কেউ উচ্চস্বরে কথা বলছে না।

ইনহা জনতার মাঝে হাঁটছিল, হঠাৎ পাশে পায়ের শব্দ পেয়ে দেখল, কেউ একজন দ্রুত কয়েক কদম এগিয়ে তার পাশে এসে ফিসফিসিয়ে ডাকল, “ইনদা!” ইনহা ফিরে তাকিয়ে দেখল, পাশে গোলগাল মুখের এক তরুণ, মাথা নেড়ে বলল, “কি হয়েছে, ছোটো উ?” ছোটো উ ইনহার চেয়ে কয়েক বছর ছোটো দেখায়, বয়স বিশও হয়নি বোধহয়, তবে এখানে কাজ করতে আসা সব ছেলেরা যেমন শক্তপোক্ত, সেও বেশ বলিষ্ঠ। ইনহার মতো, তার পিঠেও একটি সবুজ পাথরের টুকরো, তবে তার মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট, চলার পথে বারবার আশেপাশে তাকাচ্ছে। ইনহার পাশে এসে নিচু গলায় বলল, “দাদা, এই পথে কোনো বিপদ হবে তো?”

ইনহা হেসে তাকে একবার দেখল, বলল, “কি ব্যাপার, ভয় পেয়েছ?” ছোটো উ একটু ইতস্তত করে ফিসফিসিয়ে বলল, “গতকাল দাতু যখন মারা গেল, আমি পাশে ছিলাম। একটু আগেও তো দিব্যি ছিল, হঠাৎই...” দাতু হল সেই লোকটি, যাকে কালো বিষাক্ত লতা আঁচড়ে দিয়েছিল, সঙ্গে সঙ্গে বিষক্রিয়ায় মৃত্যু হয়েছিল—ইনহা সেটা জানে। আসলে এই দলে, ইনহা তিন বছর ধরে অভ্যন্তরীণ অঞ্চলে কাজ করছে, দলনেতা ছাড়া আর কারও এত অভিজ্ঞতা নেই।

“তুমি কি এই পথে প্রথমবার যাচ্ছো?” ইনহা জানতে চাইল। ছোটো উ মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, আমি মাত্র এক মাস হলো এসেছি, তাও সবসময় এক আর দুই নম্বর ঘাঁটিতে কাজ করেছি... এখানে, এই তেরো আর চৌদ্দ নম্বর ঘাঁটি, এত ভেতরে আসা এই প্রথম।” কথার শেষে তার গলা আরও নিচু হয়ে গেল, মনে হচ্ছে চরম অস্বস্তি বোধ করছে।

ইনহা ভ্রু কুঁচকে তরুণটির দিকে একটু বেশি মনোযোগ দিল, মনে মনে কিছু ভাবল, তারপর আবার হাসিমুখে বলল, “এখানে অবশ্যই এক-দুই নম্বরের চেয়ে বেশি বিপদ, শেষমেশ তো অভ্যন্তরীণ এলাকায় এসেছি। তবে ভয় পেও না, দলে থাকলে, কমপক্ষে এই পথে কোনো সমস্যা হবে না।” একটু থেমে আবার বলল, “গতকাল দাতুর বিপদ হয়েছিল, কারণ সে অসাবধানতাবশত পড়ে গিয়েছিল, মূল পথ থেকে সরে গিয়ে এমন এক গর্তে পড়েছিল যেটা পরিষ্কার করা হয়নি, তাই এত বড় দুর্ঘটনা। তুমি নিজের খেয়াল রেখো, ভুল কোরো না।”

ছোটো উ কিছু ভেবে নিয়ে বারবার মাথা নেড়ে বলল, “বোঝা গেল, ধন্যবাদ দাদা।” ইনহা হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, কথা বলতে যাবে, এমন সময় পেছন থেকে হঠাৎ কেউ গর্জে উঠল, “ওরে, ছোটো ছোকরা, ঠিকভাবে হাঁট, এত কথা বলিস কেন? মরতে চাস?” এই গলা ভয়ানক ও রুক্ষ, দলের সেই কড়া দলনেতার।

ছোটো উ সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করে চুপচাপ দ্রুত হেঁটে সরে গেল, আর কথা বলার সাহস পেল না। ইনহা তার দিকে তাকিয়ে নিজের কথা গিলে নিল; কিছুক্ষণ পরে, এক দীর্ঘকায় অবয়ব পেছন থেকে এগিয়ে পাশে এসে হাঁটল, গলা যেমন কঠিন, মুখও তেমনই ভয়ানক—এটাই সেই দলনেতা।

চারপাশের সবাই তাকে বেশ সমীহ করে, সে কাছে আসতেই সবাই দূরে সরে গেল, সামনের ছোটো উ-ও দ্রুত পা বাড়িয়ে আরও দূরে চলে গেল। দলনেতার পিঠেও একটা সবুজ পাথর, তার কাছে যেন পাথরটির কোনো ওজন নেই, বোঝা যায় শরীরে অলৌকিক শক্তি আছে।

সে ইনহার দিকে তাকাল না, দৃষ্টি সামনে—কিন্তু খানিক পরে নিচু কণ্ঠে শুধুমাত্র ইনহার শোনার মতো করে বলল, “ও কি বলল তোকে?”

ইনহার মুখ শান্ত, সেও নিচু গলায় বলল, “কিছু না, গতকাল দাতুর মর্মান্তিক মৃত্যু দেখে ভয় পেয়েছে, জিজ্ঞেস করছিল এই পথে কোনো বিপদ হবে কিনা।” দলনেতা নাক সিটকে কিছুটা অবজ্ঞার সুরে বললেও মুখে বেশ কিছুটা কোমলতা ফুটে উঠল। ইনহা তাকে দেখে একটু চুপ করে আবার বলল, “ছোটো উ-র পরিচয় বা পরিবার জানো?” দলনেতা ভ্রু কুঁচকে বলল, “জানি না, এখানে সারাদিন এত ঝামেলা, কে কোথা থেকে এসেছে, ওসব দেখার সময় নেই।” ইনহা আবার তরুণটির দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার মনে হয়, ও কারও রোষানলে পড়েছে।” দলনেতা বলল, “কেন বলছ?” ইনহা বলল, “ও মাত্র মাসখানেক হলো এসেছে, কিছুই বোঝে না, সাধারণত এক-দুই নম্বরে কাজ শেখে; অথচ ওকে সোজা এখানে পাঠিয়েছে।” এখানে এসে ইনহা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আবার বলল, “তিন বছর আগে যারা এসেছিল, এখন হয়তো আমরা দু’জন ছাড়া আর কেউ বেঁচে নেই।”

দলনেতার কঠিন মুখটা কেঁপে উঠে, ঠাণ্ডা হেসে বলল, “ওর কপালে যা আছে তাই, আমার কি! এখানে বাঁচা-মরা নিজের ওপর।” ইনহা কাঁধ ঝাঁকাল, দলের কথায় কোনো আপত্তি নেই।

রোদ ছড়িয়ে পড়ছে, এই সবুজ পাথর বহনকারীদের দল ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে। সামনে ধীরে ধীরে এক টুকরো জঙ্গল দেখা যাচ্ছে, তাদের পথ সেই জঙ্গলের মাঝ দিয়ে। দলনেতার খড়্গময় কণ্ঠ আবার বজ্রগর্জনের মতো উঠল, সবাই শুনতে পেল, “চোখ কান খোলা রাখো, জঙ্গলে ঢোকার পর ভুল পথে যেও না, গাছ বা ফল ছুঁয়ো না, পাখি-জানোয়ার উত্যক্ত কোরো না, নইলে মরলে কেউ লাশও তুলবে না!”

অনেকে একসঙ্গে মাথা তুলে গভীর জঙ্গলের দিকে তাকাল, মুখে ভয় ফুটে উঠল, তবে কারও পা থামল না। দলনেতার তাড়নায় সবাই ধীরে ধীরে জঙ্গলের দিকে এগিয়ে চলল। ইনহা জনতার মাঝে, যেন একেবারেই সাধারণ, সামনে জঙ্গলের দিকে তাকাল, বিশেষ কোনো উদ্বেগ নেই যেন।

※※※

“তোমার মনে হয় না, ইদানীং কাজের গতি দিন দিন কমছে?” জঙ্গলের মধ্যে পা বাড়াতেই ইনহা দলনেতাকে প্রশ্ন করল। দলনেতা কিছু বলল না, শুধু মাথা নেড়েছে। “এক মাস হয়ে গেছে, সামনে পনেরো নম্বর ঘাঁটি এখনও তৈরি হয়নি,” ইনহা বলল, “হয়তো সামনে খুব বড়ো বিপদ এসেছে?” দলনেতা কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “সম্ভবত সেটা নয়, বরং আমার মনে হয়, গত এক-দুই মাস—না, তিন-চার মাস ধরে বাইরের দিক থেকে সবুজ পাথর আসা কমে গেছে।”

ইনহা থমকে গিয়ে বলল, “এমনও হচ্ছে?” দলনেতা বলল, “তুমি হয়তো খেয়াল করোনি, আমি একশো জনের মাল পরিবহন দেখি, তাই টের পাই, বাইরে থেকে সবুজ পাথর সত্যিই কমছে।” ইনহা বলল, “শোনা যায় সবুজ পাথর দেবনদীতে গড়ে ওঠে, অফুরন্ত, কখনও ফুরোয় না।” “কে জানে! হয়তো আশি বছর ধরে খনন করতে করতে সহজগুলো শেষ, এখন গভীরে যা আছে, তুলতে কষ্ট বেশি।” দলনেতা অনুমান করল।

ইনহা হেসে উঠল, দলনেতা কটমটিয়ে তাকিয়ে বলল, “কি হাসছ! সবুজ পাথর যত কমই হোক, তোকে তো টানতেই হবে... আরে, আজ জঙ্গলটা কেমন যেন চুপচাপ না?”

ইনহা থমকে চারপাশে তাকাল। পায়ের নিচের পথটা কয়েক বছর আগে মানব রক্ষী বাহিনী বানিয়েছিল, মোটামুটি সমতল, জঙ্গল পার হতে গেলে চারপাশে পাতাবাহার, ঘাস, সবুজে অজস্র। কিন্তু ইনহা ও দলনেতা—দু’জনেই বহুবার এই পথ পেরিয়েছে, তাই ওরাই সবার আগে বুঝল, আজকের জঙ্গলে যেন কিছু অস্বাভাবিক।

জঙ্গলটা আজ অস্বাভাবিকভাবে নীরব। আগে এই পথ দিয়ে হাঁটলে চারপাশে নানান বিপদের আঁচ পাওয়া যেত, দূর থেকে পাখির ডাক, জানোয়ারের গর্জন শোনা যেত; আজ তারা অনেক দূর আসার পরও কোনো শব্দ নেই। সারা জঙ্গল যেন হঠাৎ সব প্রাণী হারিয়ে ফেলেছে, শুধু গাছগুলো দাঁড়িয়ে।

দলনেতার মুখের পেশি টানটান, নিচু গলায় বলল, “কিছু একটা গড়বড়!” সে মনে হলো সামনে দৌড়ে গিয়ে চিৎকার করবে, ইনহা তাড়াতাড়ি ধরে ফিসফিসিয়ে বলল, “এখনই কিছু কোরো না! এখানে অনেকের অভিজ্ঞতা কম, তুমি চিৎকার করলে ওরাই আগে ভয় পেয়ে বিশৃঙ্খলা করবে।” দলনেতা দাঁত চেপে বলল, “তাহলে কি করা উচিত?” ইনহা একটু ভেবে বলল, “এখনো কিছু হয়নি, কিছুটা এগোই আগে দেখি।” দলনেতা কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “ঠিক আছে।”

এই কথোপকথন কেবল তাদের দু’জনের মধ্যে, আশেপাশের কেউ শুনল না। তাই অধিকাংশই শান্তভাবে হাঁটছে, দল ধীরে এগোচ্ছে। আপাতত কোনো অঘটন ঘটেনি। সবকিছু খুবই শান্ত, সবাই নিরাপদ।

দলনেতার চোখ চারপাশে ঘুরছে, হঠাৎ সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি মনে করতে পারো, আগে এই জঙ্গলে কোন দানব ছিল?” ইনহা একটু ভেবে বলল, “রক্ত নেকড়ে?” দলনেতা মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, রক্ত নেকড়ে। তখন এখানে একদল নেকড়ে ছিল, খুবই ভয়ানক; পরে সবাই মিলে মেরে ফেলেছি, তাই আর ঝামেলা হয়নি।”

ইনহা হেসে বলল, “কি, আবার রক্ষী বাহিনীতে ফিরে যেতে চাও?” দলনেতা জিভে ছিটিয়ে বলল, “সেই মাথা হাতে নিয়ে বাঁচার দিন, প্রতিদিন মৃত্যুর সামনে দাঁড়ানো—আর পারি না। তুমি পারবে? যাও যদি পারো।” ইনহা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমিও পারব না, তখন অনেককে মরতে দেখেছিলাম...”

দলনেতা চুপ করে গেল, ইনহার কথায় তাকেও পুরনো দিনের স্মৃতি মনে পড়ল।