প্রথম খণ্ড, বত্রিশতম অধ্যায়: হুয়াশিয়া রাতের প্রহরী

পৃষ্ঠা (১/৩)

এই ওষুধটি খোদ কুই ই-এর নিজের হাতে তৈরি। একবার সময় পার হয়ে গেলে স্বয়ং কুই ই-ও অসহায় হয়ে পড়েন, সাধারণ হাতুড়ে ডাক্তারদের কথা তো বাদই দিলাম।

উজ্জ্বল সূর্য ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে দিগন্তের নিচে তলিয়ে গেল। বৃদ্ধ এবং অন্যদের মনের অস্থিরতা ক্রমশ বাড়তে লাগল। কয়েক ঘণ্টা পার হয়ে গেলেও তারা ভেতরের পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছুই জানতে পারছিল না, তাই স্বাভাবিকভাবেই তারা উদ্বিগ্ন ছিল।

এটি একটি গুরুতর সমস্যা, দিনের শেষভাগের দিকে এই সংকট আরও তীব্র হয়ে উঠল। এই মুহূর্তে, যদি সত্যিই কোনো সূর্যদেবী থাকতেন, তবে তিনি নিশ্চয়ই আড়ালে হাসতেন। তিনি হাসতেন এই ভেবে যে, কোন পক্ষের আগে পিছু হটার কথা চিন্তা করা উচিত।

অন্যরা ফিরে গিয়ে আজকের ভিডিও ফুটেজগুলো দেখছিল এবং নিজেদের ভুলগুলো খুঁজছিল, আর ওয়াং কাই আবারও একক লড়াইয়ের পর্যায়ে প্রবেশ করল।

বৃদ্ধা ধাত্রী কাঁপতে কাঁপতে ভেতরে এল, হাতে একটি ট্রে, যার ওপর একটি বাটিতে বাদামী-সবুজ রঙের ওষুধের রস, কীসের তৈরি তা বোঝা দায়।

তুষারাবৃত সমভূমিতে বজ্রপাতের মতো এক বিকট শব্দ শোনা গেল, ঝাং রুয়ুন যেন সুতো ছেঁড়া ঘুড়ির মতো বাতাসে উল্টে পড়ে গেল। এদিকে কি-আন তলোয়ারটি, যা এতক্ষণ কিউ মুচানের কোলে ছিল, ঝাং রুয়ুনের এই প্রচণ্ড আঘাতে হাত থেকে ছিটকে গিয়ে কয়েক ডজন গজ দূরে তুষারের মধ্যে গেঁথে গেল।

ঝাং রুয়ুন ভাবেনি যে সে এমন কথা বলবে, কিন্তু মুখে হার মানতে না চেয়ে সে বলল, "বেশ, তুমি যদি আগের মতো কৌশল ব্যবহার না করো, তবে আমার পা কেটে ফেললেও যদি আমি একবার ভ্রু কুঁচকাই, তবে আমি পুরুষ নই।" ইইন নিয়াংয়ের কারসাজিতে সে তখন এতটাই দুর্বল এবং মাথা ঘোরানো অবস্থায় ছিল যে, অজান্তেই তার মুখে এমন সব বীরত্বপূর্ণ বুলি বেরিয়ে এল।

লি চ্যাং মাথা নাড়ল, তারপর এক বিশ্বস্ত পরিচারিকাকে ডেকে কিছু নির্দেশ দিল। লিয়াংডির পাশ থেকে দুজন বড় পরিচারিকা বেরিয়ে গেল।

এই ঘটনায় লিউ পরিবারের তরুণ মাস্টার লজ্জায় লাল হয়ে গেল। হঠাৎ সে জিয়ান কিউ-এর মিষ্টি হাসি শুনতে পেল, কিন্তু সে বুঝতে পারল না মেয়েটির মনেও তার প্রতি অনুরাগ আছে কি না। তার মনের ভেতর তখন এক তোলপাড় অবস্থা, আর তার অবস্থা যেন আত্মা হারানো কোনো ব্যক্তির মতো হয়ে পড়ল।

টং জিয়াও পে তিয়ানবাওকে পথ আগলে দাঁড়াল, বাও হেইজি ওয়াং লাওশির সাথে লড়াই করছে, ওয়াং লাওকি কেবল প্রাণপণ নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করছে। দেখা গেল, টং জিয়াও সাধারণ কেউ নয়, তার সেই সাপের মতো বল্লমটি ওপর-নিচ, ডানে-বামে প্রতিটি আঘাতে প্রতিপক্ষের প্রাণঘাতী অঙ্গগুলোকে লক্ষ্য করে ধেয়ে আসছিল।

সে নিরুপায় হয়ে পিছু হটার নির্দেশ দিল। সুপ্রশিক্ষিত কয়েকশ অশ্বারোহী সৈন্য আদেশ শোনার পর তাদের ব্যূহ সংকুচিত করতে শুরু করল।

"গতকাল তো দেখাই হলো, তাই না?!" আমি চাই জিয়াইনকে জুতো পরিয়ে দিতে দিতেই উত্তর দিলাম।

পৃষ্ঠা (২/৩)

কিন্তু একই সাথে, যদি তারা এই মদ গ্রহণে অস্বীকৃতি জানায়, তবে একে অসম্মান হিসেবে গণ্য করা হবে, তাই সে বিন্দুমাত্র অবহেলা করার সাহস পেল না।

এটি ছিল জিয়াও তিয়ানচেংয়ের প্রথম চিন্তা, কিন্তু পরক্ষণেই সে তা উড়িয়ে দিল। দশ হাজারের কম জনসংখ্যার এই গোষ্ঠী বড় কোনো শক্তি হয়ে উঠতে পারবে না।

এক রাত কাটানোর পর সকালে সবাই প্রসাধন সেরে রাজপ্রাসাদের বাইরে এল। আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল শরৎকালের আকাশ একদম নির্মল। সবার মন আনন্দে ভরে উঠল। গতকালের সেই ধুলোমলিন, ক্লান্ত চেহারা আর নেই। এখন তাদের দিকে তাকালে মনে হয়, প্রত্যেকেই প্রাণবন্ত ও তেজস্বী।

তবে সব কিছুতেই যে ইচ্ছাশক্তি ঘনীভূত করা যায় তা নয়। যেমন আগুন, হিম, বজ্র—এগুলো প্রকৃতির উপাদান, মানুষের নিজস্ব বিশ্বাস বা ইচ্ছাশক্তি নয়, তাই এগুলো থেকে ইচ্ছাশক্তি তৈরি হয় না।

চি জিয়াও যখন দেখল শে কি-এর এমন ভাব যেন কিছুই হয়নি, তখন তার ইচ্ছে করছিল ছুটে গিয়ে পরীক্ষা করতে যে, শে কি-এর গায়ের চামড়া দেয়ালের চেয়েও পুরু কি না। তা না হলে এই পুরুষ এত নির্লজ্জভাবে এমন প্রশ্ন করার সাহস পেল কী করে?

সং মাসি কিছু বললেন না। স্পষ্টতই তিনি জিয়া ঝিকে ঘরটি বিক্রি করতে চাচ্ছিলেন না, আবার গু বেইচেং কিছুক্ষণ আগে তাদের সাহায্য করেছিলেন বলে সরাসরি না বলতেও পারছিলেন না, পাছে জিয়া ঝি অপমানিত হয়।

এরপর কাও গংগং মনে মনে নিজেকে গালি দিলেন। সম্রাটের প্রতি তার অটল আনুগত্য থাকা সত্ত্বেও তিনি এমন কথা কীভাবে ভাবলেন!

মনে রাখতে হবে, সম্রাটের কাছ থেকে পাওয়া উচ্চ-প্রযুক্তির জিনিসপত্রের অভাব নেই। পরীক্ষামূলক পাণ্ডুলিপি অনুযায়ী, জিনের বীজ ছাড়াই সুপার ডাক গার্ডের মতো ভয়ংকর সৈন্যবাহিনী তৈরি করা সম্ভব।

ছবিটির রেজোলিউশন খুব একটা ভালো নয়, তবে অস্পষ্ট প্রতিচ্ছবি থেকে সহজেই বোঝা যায় এটি একটি গুঝেং বাদ্যযন্ত্রের ছবি।

তু তিয়ান ধর্মের প্রধান ফটক প্রচণ্ড শব্দে ভেঙে পড়ল, যার অর্থ হলো প্রধান ফটকটি আর সুরক্ষিত নেই এবং শত্রুরা ভেতরে ঢুকে পড়ছে।

এই লটারির পদ্ধতি আসলে কঠিন কিছু নয়, শুধু কেউ ব্যবসার ক্ষেত্রে এটি প্রয়োগ করার চিন্তা করেনি।

কোম্পানির সবাই জানে যে, কুৎসিত এই এজেন্ট মেয়েটি জিয়াং কিনিয়ানকে পছন্দ করে এবং তার ওপর হুমড়ি খেয়ে পড়ে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

"আরে, শু তিয়ান ভাই, হঠাৎ এখানে? কোনো বিশেষ কারণ?" সুয়ে ইউ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

লি ইউলিং এবং তার বোন আগের চঞ্চলতা ঝেড়ে ফেলে খুব গম্ভীরভাবে শু লিনলিংকে কুর্নিশ করল।

কথাটি শুনে জিংটিং সন্ন্যাসিনীর ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। তার মনে হলো কোনো অশুভ কিছু ঘটতে চলেছে।

"একটা কাজ করতে এত গড়িমসি করছ কেন? দ্রুত যাও, কাজ শেষ হলে বড় পুরস্কার পাবে!" লুও হাও হাত নেড়ে বলল।

লেই ইউয়ানের মন অস্থির হয়ে উঠল। সে ভাবতেও পারেনি যে সে এমন কঠিন বিপদে পড়বে। মনে মনে অনুতপ্ত হলেও, এখন পিছু হটার কোনো উপায় নেই। পিছু হটলে লোকে হাসাহাসি করবে না? সম্রাট লেই পরিবারের একজন সদস্য কি কু বৃদ্ধের শিষ্যের কাছে ভয় পাবে? এ কথা ছড়িয়ে পড়লে লেই পরিবার তাকে কঠোর শাস্তি দেবে।

প্রাচীরের ওপরের সৈন্যরা পুরোপুরি নির্মূল হওয়ার আগেই, মুক্ত হওয়া গুয়ান ইউ তৎক্ষণাৎ শতাধিক দক্ষ সৈন্যকে ডেকে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে এল।

এখন লি এরলং বহু কষ্টে ওয়াং সুয়ে লানের মনে নিজের প্রতি ভালোবাসা তৈরি করতে পেরেছে, অথচ ঠিক সেই মুহূর্তে ওয়াং সুয়ে লান এমন এক দাবি করে বসল যে, লি এরলংয়ের মনে এখন আনন্দ না কি কষ্ট, তা সে নিজেই বুঝতে পারছে না।

"বেশ, সরে দাঁড়াও। আমরা যেহেতু সং রাজ্যের মন্ত্রী, তাই আমাদের সম্রাটের আদেশ মেনে চলতেই হবে। সম্রাট যদি বলেন মরতে, তবে মরতেই হবে। সম্রাট সুবিবেচক ব্যক্তি, আশা করি তিনি আমার প্রতি অবিচার করবেন না। আমি একবার গিয়েই দেখি।" চেন ফ্যান অবশেষে মুখ খুলল। অপ্রত্যাশিতভাবে, সে কোনো প্রতিরোধ না করে আত্মসমর্পণই বেছে নিল।