প্রথম খণ্ড, ২৯তম অধ্যায়: আর একটু দেরি হলেই ছোট বোনটা অন্য কারও সঙ্গে পালিয়ে যাবে

পৃষ্ঠা (১/৩)

গু পরিবারের যেমন গু ছাংছিং আছে, তেমনি চৌ পরিবারেরও একজন চৌ গুওছিয়াং আছে।

পদমর্যাদায় তারা দুজন সমান। তার ওপর চৌ পরিবারের মাথার উপরে এমন এক প্রবীণ কর্তা আছেন, যাঁর মর্যাদা প্রায় প্রতিষ্ঠাতা বীরদের সমতুল্য।

চৌ থোং সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে চাইত না, তাই সেই প্রবীণ কর্তা তাকে নিজের সহোদর ছোট ভাইয়ের অধীনস্থ বাহিনীতে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন।

বাহিনীতে তার পদমর্যাদা খুব বেশি না হলেও সবাই তাকে ভয় পেত, কেউ তাকে হেনস্থা করার সাহস করত না—শুধু তার শক্তিশালী পারিবারিক পটভূমির কারণে।

গু শিচুয়ানের কপালের শিরা ফুলে উঠল। সে দাঁত চেপে চৌ থোংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “এইমাত্র তুমি কাকে মেয়ে বলে ডাকলে?”

“হুঁ, তোমার মতো মানুষ কথার আসল বিষয় ধরতেই পারে না। তাই তো কাজকর্মেও এমন উদ্ভট আচরণ করো।”

চৌ থোং হান চিয়াওচিয়াওয়ের কাঁধে হাত রাখল, তার দিকে হেসে চোখের ইশারায় আশ্বস্ত করল।

তারপর গু শিচুয়ানের দিকে আত্মতুষ্ট ভঙ্গিতে বলল, “তোমার সঙ্গে একজনের পরিচয় করিয়ে দিই…”

ছিন ইয়াং এ বিষয়ে কিছু বলল না। সর্বোপরি, তারা যদি নিজেদের প্রকৃত যুদ্ধশক্তি প্রকাশ না করত, তবে ফিলিয়েসকে ঠেকানো তাদের পক্ষে অসম্ভব ছিল; বরং সরাসরি গুরুতর আহত হওয়ার আশঙ্কাই ছিল।

ইয়াং গুও আধবোজা চোখে লিউ উচেনের দিকে তাকিয়ে রইল। যেন কিছুই তার দৃষ্টি এড়ায় না। লিউ উচেন বিশ্বাস করত, এত কাছে থাকা ইয়াং গুওয়ের চোখ থেকে তার নিখুঁতভাবে লুকিয়ে রাখা অভিব্যক্তিও গোপন থাকবে না। কিন্তু ইয়াং গুও শুধু গভীরভাবে তার দিকে একবার তাকাল, তারপর আর বিষয়টি নিয়ে কিছু বলল না।

চি লিংশেংয়ের মুখের অসুস্থ লাল আভা মিলিয়ে গেল, চেহারা কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে উঠল। চারপাশে ছড়িয়ে থাকা তীব্র হত্যার আভাও অদৃশ্যভাবে সম্পূর্ণ বিলীন হলো, আর জড়িয়ে থাকা লাল-কালো দানবীয় শক্তি ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে লাগল। চারদিকে ধোঁয়া উঠতে শুরু করল।

সু ইয়াওইয়াও ভেবেছিল, লি মো হয়তো অবশেষে বিষয়টি বুঝতে পেরেছে—জেনেছে যে আর কিছু করার নেই, তাই পরীদের অরণ্য ছেড়ে চলে যাবে। সে এমনকি তাকে পরী রাজকন্যাকেও সঙ্গে করে বাইরে নিয়ে যেতে বলার কথা ভাবছিল। কিন্তু আফসোস, সে মাত্র চারটি কথা বলেছিল, আর লি মো ততক্ষণে নিজের আলখাল্লা গায়ে জড়িয়ে অদৃশ্য হয়ে গেছে।

নিচতলার ছাদের ওপর থেকে এলোমেলো পায়ের শব্দ ভেসে এল। শব্দ শুনে মনে হলো, কেউ নিচে নামছে। লি মো তাড়াতাড়ি নিয়ে ফেইইউয়ানকে কাঁধে তুলে পাহাড়-নদীর পাত্রের মধ্যে ছুড়ে ফেলল, ঢাকনা বন্ধ করে আবার আড়াল-তাবিজটি সেঁটে দিল, তারপর নিজের কালো আলখাল্লা গায়ে চাপাল।

চুন ইয়ান উল্টো হাতে মুঠো বাঁধতেই দানব-নিয়ন্ত্রণ তরবারি তার হাতে এসে গেল। তরবারির অগ্রভাগ ভয়ংকরভাবে বাঁকিয়ে সে বিপরীতে থাকা ওয়ান শাংয়ের শরীরের মর্মস্থলের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ওয়ান শাংও নিশ্চল রইল না। সে একখানা রক্তরঙা দীর্ঘ ছুরি বের করে চুন ইয়ানের আক্রমণকে তোয়াক্কা না করে জীবন দিয়ে জীবনের বিনিময় করার মতো মরিয়া পাল্টা আক্রমণ চালাল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ওয়ান লিয়েনের সম্পূর্ণ বিপরীতে, আট শৃঙ্গশিখরের মধ্যে সুরশিখরের অধিপতি ওয়ান শেনকে সন্তুষ্ট দৃষ্টিতে দেখছিলেন। স্পষ্টতই তার কর্মকাণ্ডে তিনি বেশ সন্তুষ্ট হয়েছেন।

ফুলশিয়াল ঠিকই ভেবেছিল। কেউ বিনা কারণে এমন সুযোগ এনে দেয় না। এই সুযোগ বর্তমানের পাঁচ মহারাজকেও প্রলুব্ধ করার মতো। লিউ উচেন একে যদি লেনদেন বলে থাকে, তবে সেই লেনদেনটি কী? তা কি সত্যিই এত সরল?

কিন্তু সহস্রবর্ষজীবী অজগরটি তাদের দিকে একবার তাকিয়েই নিজের ডান পাশের টেবিলের চায়ের পেয়ালাটি মেঝেতে আছড়ে ফেলল।

একক-পিতামাতার পরিবারের সন্তানদের প্রায়ই বাবা-মায়ের প্রতি টান কমে যায় এবং তারা সহজেই বাবা-মাকে ভুল বোঝে। বিশেষত বাবা যদি ধনী হন, তবে সন্তান মায়ের প্রতি অত্যন্ত অবাধ্য হয়ে উঠতে পারে, মাকে গুরুত্ব না-ও দিতে পারে। বাবার অর্থ সন্তানের বিবেক নষ্ট করে দিতে পারে। একক-পিতামাতার পরিবারের সন্তানকে বাবা যদি কিনে নিয়ে উসকানি দেন, তবে সে মায়ের প্রতি সামান্যতম শ্রদ্ধাও রাখে না।

ধুর, সে তার সঙ্গে কী করেছে? নাকি কিউপিডের তীরের মতো কোনো উন্মাদনা তার মধ্যে ছড়িয়ে দিয়েছে? তা না হলে এইমাত্র তার এমন অদ্ভুত অনুভূতি হলো কেন?

“না, মহারাজ, আমি সাহস করি না।” ছু ইউয়েবাই কথা হারিয়ে ফেলল, কীভাবে ব্যাখ্যা করবে বুঝতে পারল না। শুধু তার মনে হচ্ছিল, ব্যাপারটির মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গোলমাল আছে।

চেতনা ফিরে আসতেই সে ইউয়েশেংইয়াওকে ক্ষমা চাওয়ার কথা বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় নিজের চোখের সামনে দেখল, ইউয়েশেংইয়াও হঠাৎ গাছ থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে গেল।

লি নিয়ানের রাগে পাঁচ রঙে বদলে যাওয়া মুখটি স্পষ্ট দেখতে পেয়ে সে চোখ সরু করল, পাতলা ঠোঁট ধীরে ধীরে বাঁকা হয়ে উঠল। এতক্ষণে আর নিজেকে সামলাতে পারছে না? অবশেষে নিজেই তার কাছে এসেছে? এবার মজা হবে।

তৈরি করার সময় মূলত ব্যবহারিকতার কথাই বিবেচনা করা হয়েছিল। সর্বোপরি, ভবিষ্যতে বাইরে ঘুরে বেড়াতে গেলে প্রতিবার দল বেঁধে বেরোনো সম্ভব নয়।

ইয়াং ইয়ুর মনে কেবল এই একটি ব্যাখ্যাই ছিল, যা দিয়ে এখানে আসার জন্য নিজেকে আমন্ত্রণ জানানোর কারণটি যুক্তিসঙ্গতভাবে বোঝানো যায়।

তবু তলোয়ার-সম্রাট শি ইহাংয়ের মতো অতুলনীয় তলোয়ারবিদ্যার প্রতিভা, যে ‘কৌশলহীনতাই কৌশলের শ্রেষ্ঠ রূপ’—এই গভীর তত্ত্ব উপলব্ধি করেছে এবং সত্যশক্তির অষ্টম স্তরে পৌঁছেছে।

এরপর সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “থাক, এমন মানুষের সঙ্গে তর্ক করা মানে কেবল আমার সময় নষ্ট করা।”

বিশাল আত্মিক পুকুরের রুপালি তরলও যেন চৌ শুয়ান সম্পূর্ণ শুষে নিয়েছে; এক ফোঁটাও আর দেখা যাচ্ছিল না।

কাঠের গুঁড়ির মতো নির্বোধ সহকারীটি সোজা চিয়াং পেংদের সামনে গিয়ে নিজের হাত বাড়িয়ে দিল, তারপর নির্বিকার মুখে এমন একটি কথা বলল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ফান ইয়ানইয়ান কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল, তারপর তাড়াতাড়ি দিনলিপিটি খুলে দেখল—সত্যিই প্রতি বছরের ত্রিশে জুলাইয়ের পাতায় লেখা আছে। আর দিনলিপিতে তার কথামতোই নানা রঙ জুড়ে লেখা রয়েছে ‘মেই ফেইশুয়ে’—এই তিনটি অক্ষর! কিন্তু সে তো এইমাত্র দিনলিপিটি দেখেছে। তবে কি তখন তার চোখে পড়েনি, এখনই কেবল খেয়াল হলো?

মেং হু-কে এমন নির্মমভাবে প্রহার করা হয়েছিল যে ত্রিশের কাছাকাছি বয়সী সেই মানুষটি মাটিতে পড়ে দীর্ঘক্ষণ জ্ঞান ফেরেনি। এক যোদ্ধা এসে তার দেহ টেনে নিয়ে গেল—যেন মৃত কুকুর টেনে নিয়ে যাচ্ছে—আর তার পেছনে দীর্ঘ রক্তের দাগ পড়ে রইল।

“যদি কোনো গোষ্ঠীর লোক গোষ্ঠীহীন ও আশ্রয়হীন কাউকে হত্যা করে, তখন কী হবে?” মিং ই প্রথমবারের মতো জিয়াংহুকে এই আইনের বাইরের ভূমি হিসেবে অনুসন্ধান করছিল।

তার আকস্মিক ধমকে মিং ইয়ের শরীর কেঁপে উঠল, প্রায় কীভাবে উত্তর দিতে হয় তা ভুলেই গিয়েছিল। এসব কাজ আসলে একা তার করা নয়। শুরু ও শেষের মধ্যে এত পার্থক্য—তাই যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা অবশ্যই দিতে হবে। তবে… সেটাও খুব কঠিন নয়।

“ওয়ান’আর বাঁশি বাজাতে পারে না, তলোয়ার নাচ তো আরও জানে না। তাই এই মুহূর্তে পরিবেশ যখন এতটা মনোরম, তখন বরং খালি গলায় একটি গান গেয়ে শোনাই।” সু ছিংওয়ান নত হয়ে প্রণাম করল, তারপর মণ্ডপের বারান্দা পেরিয়ে বাইরে চলে গেল।

কথাগুলো সে এমন স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল যে শেং মিংঝু, শুয়ানইয়ান ছির আবির্ভাবে এমনিতেই কিছুটা বিহ্বল ছিল, তা শুনেই সঙ্গে সঙ্গে কয়েক পা পিছিয়ে পাথরের টেবিল থেকে দূরে সরে গেল।

এত অসংখ্য নীরস হিসাবের মতো লেখা দেখে ফান ইয়ানইয়ানের মাথা ধরে গেল। এই কর্মচারীটি এত আত্মবিশ্বাসী কীভাবে? তবে কি তাদের অর্থের লেনদেনে সত্যিই কোনো সমস্যা নেই? আর যারা তাদের বিনিয়োগ করছে, তারা কি সত্যিই শিয়া হৌ উয়ের সংগঠনের লোক নয়?

ওলং পর্বত-প্রাসাদের লোকদের কথা বলতে গেলে, তারা পুরোপুরি রক্তদানব সম্প্রদায়ের আশ্রয় নিয়েছিল বটে, কিন্তু তাদের রক্তদানব সম্প্রদায়ের প্রত্যক্ষ সদস্য বলা যায় না। তারা কেবল বাইরের ঘনিষ্ঠ লোক। ওলং পর্বত-প্রাসাদের অধিপতি লং ইজুয়েইকে বাদ দিলে, বাকিদের কারও শরীরে রক্তদানব সম্প্রদায়ের প্রতীকচিহ্ন ছিল না।

শেন রোংয়ের কোনো প্রতিক্রিয়াই হলো না। যেন ওই ঘটনাগুলোর সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই। সত্যি বলতে, সম্পর্ক ছিলও না। তা না হলে কীভাবে সামলাবে, সে জানত না। বিশ বছর ধরে যার সঙ্গে প্রায় কথাই হয়নি, দেখা-সাক্ষাৎও হয়নি—এমন এক ছোট ভাইয়ের মুখোমুখি হওয়ার জন্য তার সত্যিই কোনো প্রস্তুতি ছিল না।

মু ইউনছেং মো ইইউয়ের দিকে তাকিয়ে দেখল, কিন্তু বুঝতে পারল, সে ইতিমধ্যেই জানালা দিয়ে লাফিয়ে বেরিয়ে ছুরি নিক্ষেপকারীকে ধরতে ছুটে গেছে।

আ হুয়াং যখন শিন দূতের বাইরে প্রেরিত মানসিক শক্তি গ্রহণ করল, তখন তাকে বারবার ‘আমাদের বাড়ির লোক’ বলতে শুনে তার হাসি পেয়ে গেল। নক্ষত্রলোকের এই অঞ্চলে আসার পর থেকে নিজেকে এভাবে ‘আমাদের বাড়ির লোক’ বলে পরিচয় দেওয়া দ্বিতীয় ব্যক্তি এই শিন দূত। প্রথমজন ছিল ইউ লিং নক্ষত্রের অনুর্বর প্রান্তরের সেই বৃদ্ধ যাদুকর, প্রবীণ ইয়িন।

পৃষ্ঠা (৩/৩)