প্রথম খণ্ড, ত্রিশতম অধ্যায়: ফিল্টার সরিয়ে দেখা গেল, সে আসলেই খুবই সাধারণ ছিল

পৃষ্ঠা (১/৩)

“জিয়াওজিয়াও, সত্যিই ও-ই আগে হাত তুলেছিল, বিশ্বাস না হলে চিকিৎসাকর্মীদের জিজ্ঞেস করো!”

“দরকার নেই! আমি নিজের চোখে দেখেছি, সেটা কি মিথ্যে হতে পারে?”

“ওটা ইচ্ছে করেই তোমাকে দেখানোর জন্য করেছিল। লোকটা নিজের উদ্দেশ্য হাসিল করতে যেকোনো উপায় অবলম্বন করে। তুমি ওর প্রতারণায় পা দিয়েছ!”

পেই ইয়ের পা অর্ধেক ধাপ পিছিয়ে গেল। সে দুর্বল স্বরে বলল, “তোমার ভাই ঠিকই বলেছে। তোমার উচিত আমার কাছ থেকে দূরে থাকা।”

“কী বলছ? তুমি আমাকে এত সাহায্য করেছ, আবার আমার জন্য আহতও হয়েছ। আমি কীভাবে তোমাকে উপেক্ষা করি?”

“তুমি যদি হাসপাতালে চিকিৎসা করাতে না চাও, বাড়ি ফিরে আমি তোমার চিকিৎসা করে দেব।”

হান জিয়াওজিয়াও তার বাহু দিয়ে শক্ত করে পেই ইয়ের হাত জড়িয়ে ধরল এবং বাঁ দিকের বেরোনোর পথ দিয়ে গাড়ি রাখার জায়গার দিকে চলে গেল।

গু শিচুয়ান তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল...

দুজন নিজ নিজ ঘর থেকে ছুটে বেরিয়ে এসে বুঝতে পারল, আগুনটা এমনিই লাগেনি। কেউ একজন ধনুক দিয়ে জ্বলন্ত তীর ছুড়ে প্রাসাদের ভেতরে ফেলছিল।

রাতে শাওলিন মন্দির নানা স্থান থেকে আসা বীর ও যোদ্ধাদের আপ্যায়নের জন্য নিরামিষ ভোজের আয়োজন করেছিল। ভোজে মদ ছিল না, চা দিয়েই অতিথিদের আপ্যায়ন করা হচ্ছিল। দিনের কৃতিত্বের জোরে গেং জিংঝং ও তার সঙ্গীরা ভোজসভার গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিতে পরিণত হয়েছিল। সবাই তাদের চারদিক ঘিরে নানা প্রশ্ন করছিল, অত্যন্ত আন্তরিকতার সঙ্গে। তারাও এই সুযোগে বহু বন্ধুর সঙ্গে পরিচিত হয়ে নিল।

আসুনা ও ইয়ে ছিউশুয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। তাদের স্নায়ু এখনও কিছুটা সতর্ক ছিল।

এরপর বাইলিং অবশেষে বুঝতে পারল, ছি ওয়েনজিয়ে কেন তাকে সাহায্য করেছিল। আসলে, সে জি জিয়েইউয়ের নির্বিচার হত্যাকাণ্ড একেবারেই সহ্য করতে পারত না।

দৃষ্টি ওই দুই পা থেকে সরে ধীরে ধীরে ওপরের দিকে উঠল—আরও ওপরে, আরও ওপরে। শেষ পর্যন্ত দেখা গেল, লু ছিংহুয়ান তার দিকে মিষ্টি হেসে তাকিয়ে আছে। সে তাকাতেই লু ছিংহুয়ানের ঠোঁটের হাসি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

হে ইউ বন্দুক বের করে ইন ফুমিয়াওয়ের দিকে তাক করল। ইন ফুমিয়াও সঙ্গে সঙ্গে মাথা ও শরীর মেং ইউয়েজিয়ার পেছনে লুকিয়ে ফেলল। ফলে সে আর হঠাৎ করে গুলি চালানোর সাহস পেল না।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ছাই-জগৎ থেকে বেরিয়ে আসার পর বাইরে থাকা অধিকাংশ пресারী ইতিমধ্যে সরে পড়েছিল। এমনকি সবচেয়ে গভীর বিদ্বেষ পোষণকারী বিকিরণ সম্প্রদায়ও কেবল কয়েকজন পুরস্কারশিকারিকে আনুষ্ঠানিকভাবে বাইরে টহল দেওয়ার জন্য রেখে গিয়েছিল।

সিতু শুয়ানের কথাগুলো তার কাছে যেন মৃত্যুর দেবতার কাস্তের মতো মনে হলো—সরাসরি তার মৃত্যুদণ্ড ঘোষণা করে দিল।

একইভাবে, মানুষ জাদুর জগতে মিশে গেলেও তারাও তা টের পেত না। এই তো, শ্যুন ছিয়ান্দু ও তার সঙ্গীরা ইতিমধ্যে জাদুর নগরীতে প্রবেশ করে বনের ভেতর দিয়ে হাঁটছিল। এ সময় জাদুর জগতের অনেক মানুষ তাদের পাশ দিয়ে হেঁটে গেল, কেউ কেউ ঝাড়ুতে চেপে উড়েও গেল; কিন্তু কেউ থামল না, কেউ তাদের নিয়ে সন্দেহও করল না।

লোকটা স্পষ্টতই অকারণে দুশ্চিন্তা করছিল। আর জিয়াং ইউছেং যে এত তাড়াহুড়ো করে ছুটে এসেছে, নিশ্চয়ই আবার কোনো কটু কথা বলে মু হানের সঙ্গে ঝামেলা পাকাতে এসেছে।

“বলো তো, তোমার দ্বিতীয় বোনের আসলে কী হয়েছে!” গং জিংয়ের সঙ্গে কথা বলার সময়, গং ওয়ানের মতো ধৈর্য ধরে থাকতে পারলেন না বৃদ্ধা মিসেস ঝাই। মুখ কালো করে তিনি কঠোর স্বরে গং জিংকে জিজ্ঞেস করলেন।

বাই তাংশিয়ানের সঙ্গে কিছুক্ষণ সংক্ষিপ্ত আলাপের পর মু ইয়ানও উঠে চলে গেল। সিঁড়ির মুখে ওষুধ নিয়ে ওপরে উঠছিল বাই লিংজিং; তার সঙ্গে ধাক্কা লেগে দুজন প্রায় একে অপরের বুকে গিয়ে পড়ল।

লি ছিয়াং এতদিন ধরে চালানো কারখানাটি বন্ধ হয়ে যাক, তা চাইছিল না। কারখানায় দর্জির সংখ্যা বেশি না হলেও, কারখানা বন্ধ হয়ে গেলে তারাও সবাই বেকার হয়ে যাবে। এমন পরিণতির কথা ভাবলেই তার বুকটা ভার হয়ে আসত।

তবে তারা শেষ পর্যন্ত অতিপ্রাকৃত শক্তির সাধক; লিনইয়াও রাজার প্রতি অসম্মান করা তাদের পক্ষে সম্ভব নয়। তাই সিঁড়ি দিয়ে ওঠার ফাঁকে প্রত্যেকে কয়েকটি কঠিন প্রশ্ন ভেবে নিল, যাতে ভালো করে “পরামর্শ” নেওয়া যায়।

“কোম্পানিতে মূল লক্ষ্য হওয়া উচিত নিজের দক্ষতা বাড়ানো। তা না হলে শুধু পদোন্নতির সিঁড়ি বেয়ে উঠবে, কিন্তু সত্যিকারের সামর্থ্য না থাকলে একদিন না একদিন বড় মূল্য দিতে হবে!”

বাই লিংজিংয়ের মনোভাব দেখে লিউ ফাং খুব সন্তুষ্ট হলেন। তার কণ্ঠস্বরও অনেকটা কোমল হয়ে এল।

সবাই তাকিয়ে দেখল, মাটির নিচ থেকে এক ঝলক আলোকরেখা বেরিয়ে এসে আকাশের মাঝখানে তলোয়ার হাতে শুয়ানচির অবয়ব ধারণ করেছে।

ওটা ছিল গাঢ় লাল রঙের একটি চিপাও পোশাক। আরও গাঢ় লাল রঙের পাড় দিয়ে তার কিনারা সাজানো। প্রথম দেখায় রঙের জাঁকজমকই চোখে পড়ে, কিন্তু ভালো করে তাকালে সূক্ষ্ম নকশাগুলোও দেখা যায়। উড়ন্ত মেঘ ও পাক খাওয়া তুষারের নকশায় পোশাকটি ছিল মার্জিত ও অভিজাত।

“হ্যাঁ, সব মিটে গেছে। নিশ্চিন্তে ঘুমাও।”

মু শিউ বাই লিংজিংয়ের গায়ে কম্বল টেনে দিল। নিজে স্নান করতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

এসব কথা বলতে বলতে ঝৌ ফেং কখন যে চোখের কোণে জল এনে ফেলেছিল, সে নিজেও টের পায়নি। বর্তমান জীবনের সঙ্গে অতীতের তুলনা করতে গিয়ে সে বুঝতেই পারছিল না, আগে কীভাবে সেই দিনগুলো পার করেছিল।

গংসুন মিংইউ অনিচ্ছাকৃতভাবে লোকটিকে একবার ভালো করে দেখল। বাইরে থেকে তাকে মনে হচ্ছিল বেপরোয়া ও দুনিয়াবিমুখ, কিন্তু তার শরীরের গভীরে যেন এক গভীর শক্তি লুকিয়ে আছে। তার দুই চোখ ছিল গভীর ও দুর্বোধ্য, যা তাকে সহজে বোঝা যায় না—এমন এক অনুভূতি দিচ্ছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ইউ ইউজিয়ার যুক্তি অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল। যদিও ইউ লুওশিনের চোখে “ঝংইয়াং ভবন” আসলে কোথায়, তা এখনও নিশ্চিত ছিল না, তবু ইউ ঝিচেংয়ের মনে আবছাভাবে কিছুটা ধারণা জন্মেছিল। তাছাড়া ইউ ইউজিয়া তাকে একপ্রকার আশ্বাসও দিয়েছিল—সে যা-ই করুক না কেন, সম্ভবত বৃদ্ধ ইউ-র ইচ্ছাও সেটাই।

চাও পাওশেংয়ের স্বভাব অনুযায়ী, সত্যিই যদি সহযোগিতার সিদ্ধান্ত নিয়ে থাকে, তবে এমন বিষয় না জানিয়ে রাখার কথা নয়। কিন্তু গু মেংয়ের মনে হচ্ছিল, চাও পাওশেংয়ের বি-শহরে আসার ব্যাপারটিতে কোথাও একটা গরমিল আছে।

গাও জিয়ান ও তুং জিন মা শুয়ানফেংয়ের নিক্ষিপ্ত গোপন অস্ত্রে আঘাত পেয়ে অচেতন হয়ে পড়েছিল। পরে জানা গেল, সেই অস্ত্রে ঘুমপাড়ানি ওষুধ মেশানো ছিল। ভাগ্যিস তা অন্ত্র-ছেদনকারী বিষ ছিল না, তা না হলে এই দুজনের প্রাণ অনেক আগেই চলে যেত।

ইয়ে তিয়ানইউ শুনল, অপর পক্ষ ফোন কেটে দিয়েছে। সে তিক্ত হাসি হেসে মনে মনে বলল, “বেতন কেটে নেবে? তার মানে, আমি কাজটা শেষ করতে না পারলেও এই মেয়েটা আমাকে ছেড়ে দিতে চাইছে না।”

এই মুহূর্তে যুদ্ধক্ষেত্রের এক পাশে গুরুতর আহত হয়ে বসে থাকা লিউ গুইয়ের মুখ অত্যন্ত মলিন ও অস্বস্তিকর দেখাচ্ছিল। তার আশপাশের অনেকেই বারবার তার দিকে তাকাচ্ছিল।

গু মেংয়ের প্রায় প্রকাশ্য উসকানিমূলক কথার পরও গুয়ান ছেনজি আশ্চর্যজনকভাবে রেগে যাওয়ার কোনো লক্ষণ দেখাল না। সে অনেকক্ষণ ধরে শুধু গু মেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তার সেই দৃষ্টিতে গু মেংয়ের সারা শরীর কাঁটা দিয়ে উঠল, আর মনের অপরাধবোধ আরও তীব্র হয়ে উঠল।

মেই জিয়ানানের চোখ কেঁপে উঠল। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল লোকটির বুক চেপে ধরা বাঁ হাতের ওপর। কালো রাতের মধ্যে সোনার আংটিটি ঝলমল করছিল। তার মনে এক অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল। ধীরে ধীরে সে লোকটির চোখের দিকে তাকাল—আহত বন্য জন্তুর মতো সেই চোখে ছিল গভীর দুঃখ ও অসহায়তা।

তাই তখন লেং ইউয়ে যখন পাহাড়ি প্রাসাদে বিয়ে করার প্রস্তাব দিয়েছিল, তাদের মনে কমবেশি কিছুটা হতাশা জন্মেছিল।

“রাজমহিষী, কী হয়েছে?” ওয়াং মিং কিছুটা বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল। রাজপ্রাসাদে ফেরার কথা উঠতেই রাজমহিষীর মুখ এমন বদলে গেল কেন? তবে কি তিনি প্রাসাদে ফিরতে চান না? এ কী করে সম্ভব... তারপরই আবার ভাবল, যদি প্রাসাদে ফিরতে না চান, তবে মোহ জেনারেলের কাছে যাওয়াও মন্দ হবে না।

তার তুলনায় নিং ইউনছেং কখনো ভাবেনি যে আজ তাকে নিজের পরিচয় প্রমাণ করতেও নিং ইউনহুয়ানের নামের ওপর নির্ভর করতে হবে। তার মনের অবস্থা কেমন ছিল, তা সহজেই অনুমেয়।

পেছনে দাঁড়িয়ে রো ইউয়েউ রাত মিংয়ের দুর্ধর্ষ শক্তি দেখে সামান্য থমকে গেল। তাদের শক্তির বিপুল ব্যবধান সে বুঝতে পারল। তার নিজের বিশ্বাস ছিল, তিন হাজার সম্রাট-স্তরের দ্বিতীয় পর্যায়ের যোদ্ধার মুখোমুখি হলেও সে সবাইকে হত্যা করতে পারবে; কিন্তু রাত মিংয়ের মতো এত সহজে ও অনায়াসে তা করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)