প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাত দুটি শর্ত

গু শাও দ্রুত গাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং সুযোগসন্ধানী স্বভাবে দক্ষিণা পিং'এর উরুতে মাথা রেখে শুয়ে পড়ল। একই সঙ্গে তার দুই হাত একসাথে আঙুল বাড়িয়ে দিল, যেন সে দক্ষিণা পিং'এর মৌন বিন্দু এবং দেহের বিভিন্ন গুরুত্বপূর্ণ পয়েন্ট চেপে ধরে, যাতে সে চিৎকার বা লাফাতে না পারে। অন্যথায়, আশেপাশে থাকা সেই মোটা চাকর, যে এখনো সৎ নারীদের হয়রানি করছে, সে আবার জেগে উঠবে!

কিন্তু গু শাওয়ের ধারণার বাইরে, দক্ষিণা পিং মোটেও তার হঠাৎ আগমনে চমকে ওঠেনি, না চিৎকার করেছে, না কোনো প্রতিরোধ দেখিয়েছে। এতে গু শাওয়ের হাত, যা প্রায় তার গলায় পৌঁছেছিল, কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল।

শেষে গু শাও নীরবে তার হাত ফিরিয়ে নিল এবং সামনাসামনি থাকা দক্ষিণা পিং'কে বলল, "তুমি আগেই আমাকে দেখে ফেলেছিলে?"

"আমার ঘর রাস্তার পাশে, তাই যুগল মহলে থাকাকালেই তোমাকে দেখেছিলাম। শুধু তোমার উদ্দেশ্য নিশ্চিত ছিলাম না। গাড়িতে উঠে, যখন দেখলাম তুমি পেছনে পেছনে আসছ, তখন নিশ্চিত হলাম," দক্ষিণা পিংয়ের কণ্ঠে কোমলতা ছিল, যা তার রূপের চেয়েও গু শাওয়ের মনে বেশি দাগ কাটল।

"তুমি কি আমার উদ্দেশ্য জানো?" গু শাও বাধ্য হয়েই এই নারীকে গুরুত্ব দিয়ে দেখতে শুরু করল, কারণ সে বুঝে গিয়েছিল, তার অবস্থা এখন জিয়াংহু-র দ্বন্দ্বের চেয়েও বিপজ্জনক।

"রাজপুত্র সাধারণ পোশাকে থাকলেও, হয়তো জানেন না, রাজপুত্রদের পোশাকের নকশা, সেলাই, অলংকার—এসবের নির্দিষ্ট নিয়ম আছে। তাই আমার কাছে এটি সরাসরি প্রকাশ করার সমান। কিন্তু শোনা যায়, রাজপুত্রের চোখে কেন এই 'দানবের দৃষ্টি' রয়েছে?"

সূর্যাস্তের পরে, গু শাওয়ের লাল চোখ দ্রুত স্বাভাবিক রূপে ফিরে আসে, তাই সে প্রায় চোখ আধবোজা করে রাখল, কিন্তু দক্ষিণা পিং তীক্ষ্ণ নজরে তা দেখে ফেলল!

গু শাও আর লুকোচুরি করার চেষ্টা করল না, হেসে বলল, "একজন দুর্বল নারী কীভাবে এত সহজে এক ক্ষমতাবানের গোপনীয়তা ফাঁস করতে সাহস পায়? তুমি কি মৃত্যুকে ভয় পাও না?"

এই সময় যখন তারা নিচু স্বরে কথা বলছিল, কুড়িয়ে আনা জিনিসপত্র নিয়ে গাড়োয়ান ফিরে এল, আর মোটা চাকর নিরুৎসাহিত হয়ে গাড়িতে উঠে পড়ল, কারণ অনেক দেরি হলে তাকেও শাস্তি পেতে হবে।

"চল!" এবার গাড়োয়ান অনেক বেশি নম্র, ঘোড়াও শান্ত, খুব দ্রুতই গাড়ি চলতে শুরু করল।

দক্ষিণা পিং মৃদু হাসল, তার মোহনীয় হাসি ফুটে উঠল, বলল, "রাজপুত্র নিশ্চয়ই শুধু মজা করার জন্য বা আমাকে পছন্দ করার জন্য এই গাড়িতে ঢুকেননি।"

"হ্যাঁ, ঠিক তাই। তাহলে, তোমার শর্ত কী?" গু শাও বুঝতে পারল, দক্ষিণা পিংয়ের মতো নারী মৃত্যুকে ভয় পায় না, তাই হুমকি দেয়া বোকামির চূড়ান্ত হবে। তাই সে বিনিময়ের প্রস্তাব দিল।

"আমি একজন সৎ পরিবারের মেয়ে, আমার বাবা দক্ষিণা কুং মিং, আগে দক্ষিণ চীনের তাঁত অফিসে পোশাকের দায়িত্বে ছিলেন। দুর্নীতির কারণে, আমার কয়েকজন দাদা সৈন্যবাহিনীতে বাধ্যতামূলক খাটতে বাধ্য হয়, আমিও পতিতালয়ে এসে পড়ি।"

দক্ষিণা পিং এ কথা এমনভাবে বলল, যেন অন্য কারও গল্প; কিন্তু গু শাও জানে, এমন গভীর পরিচয় ও মানসিক দ্বন্দ্বে নিশ্চয়ই এক ধরনের সহিংসতা থাকে, যা তাকে মাথা নত করাতে বাধ্য করে।

দক্ষিণা পিং আবার বলল, "আমি রাজপুত্রের জন্য কাজ করতে পারি, শুধু চাই, আমার ভাইদের সাধারণ জনগণের মর্যাদা ফিরিয়ে দিন, যেন তারা আর দাস না থাকে।"

"তুমি নিজে জন্য কিছু চাইলে না কেন?" গু শাও বিস্মিত।

"শৈশব থেকেই ভাইয়েরা আমাকে প্রাণপণে আগলে রাখত। পতিতালয়ে আসার পরও তারা চিঠি পাঠিয়েছে, যা পড়ে সৈনিকের দুঃখ সহ্য হয় না।"

"তুমি কি মং লির কাছে অনুরোধ করেছিলে?" গু শাও বিছানায় শুয়ে থাকা অবস্থায় জানতে চাইল।

দক্ষিণা পিং লজ্জা আর অপমানে মাথা নিচু করল, গু শাও দেখল, সে চোখের জল আসা আটকাতে চেষ্টা করছে।

"যদি সম্ভব হয়, আমার মৃতদেহটা নিয়ে গিয়ে কোথাও কবর দিও, আমি অশান্ত আত্মা হয়ে ঘুরে বেড়াতে চাই না।" নিজেকে সামলে নিয়ে দক্ষিণা পিং শর্ত যোগ করল।

গু শাও একটু ভেবে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। তখন দক্ষিণা পিং জানতে চাইল, "রাজপুত্রের পরিকল্পনা কী? বা আমাকে কী করতে হবে?"

"তুমি তো যুদ্ধবিদ্যা জানো না, বিষ ব্যবহার করলেও… মং লি যথেষ্ট সাবধানী, তোমাকে একা মদের পাত্রের কাছে যেতে দেবে না। এমনকি তোমার ঠোঁটে বিষ মেখে রাখলেও, তার কার্যকারিতা নাও থাকতে পারে। মনে হয়, সে তোমাকে নিয়ে চেন রাজবাড়িতে যাবে, সেখান থেকে বিশেষভাবে গোসল করাবে?"

দক্ষিণা পিং গু শাওয়ের বিশ্লেষণ মেনে নিল, কিন্তু নিজের অপ্রয়োজনীয়তায় আশঙ্কা করল, যেন তাকে যেকোনো সময় ছুঁড়ে ফেলা যায়। তাই সে ভাবতে লাগল, যদি তেমন কিছু ঘটে, রাজপুত্রের গোপন কথা কীভাবে কাজে লাগাতে পারে।

কিন্তু গু শাও স্পষ্ট বলল, "তোমার ওপর বেশি নির্ভর করার ইচ্ছে আমার ছিল না, শুধু চেন রাজবাড়িতে পৌঁছলেই, সে প্রায় মরেই গেছে।"

দক্ষিণা পিং মেঘলা চোখে গু শাওর দিকে তাকাল, সে আর লাল চোখের দিকে বেশি তাকাতে সাহস পেল না, তাই দৃষ্টি নামিয়ে আনলো তার দুদিন না-কাটা দাড়ির দিকে, জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি অনেক মানুষ হত্যা করেছ?"

"না, মাত্র ছয়জন, তার মধ্যে একজনকে গতকাল মেরেছি!" গু শাও নিরাসক্ত ভঙ্গিতে বলল।

"মানুষ খুন করা কি খুব কঠিন?" দক্ষিণা পিং আবার জিজ্ঞেস করল।

গু শাও মাথা নেড়ে মৃদু হাসল, "বিস্ময়কর, এক রমণীর কোলে শুয়ে হত্যার গল্প হচ্ছে!"

এরপর দক্ষিণা পিং আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, গু শাওও কেবল জানতে চাইল, সে মং লির সঙ্গে কোথায় থাকবে। তারপর সে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে শুরু করল।

দক্ষিণা পিং সেই পুরুষের মুখের দিকে তাকিয়ে, মনে মনে হয়তো কোনো পুরনো স্মৃতি অনুসন্ধান করছিল, নিজের অজান্তেই তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল, তারপরে চোখ বন্ধ করল।

একটু পরে—

ঘোড়ার গাড়ির বাইরে মোটা চাকর ও অন্য কারো কথাবার্তার আওয়াজ এল, গু শাও ও দক্ষিণা পিং বুঝতে পারল, তারা চেন রাজবাড়িতে এসে গেছে। ফলে সবাই উঠে বসল। দরজা খোলার মুহূর্তে, গু শাও নিজেকে গাড়ির বাম পাশে লুকিয়ে রাখল, দক্ষিণা পিং ডান দরজা খুলে মুখ দেখাল।

মোটা চাকর অনুমতির টোকেন দেখাতেই প্রহরীরা পথ ছাড়ল, তারপর গাড়োয়ান গাড়ি চালিয়ে রাজবাড়িতে ঢুকল।

"ভাবতেও পারিনি, এত সহজ হবে!" গু শাও কিছুটা ঠাট্টা করে বলল।

আরও কিছুক্ষণ চলার পর গাড়ি থামল, মোটা চাকর নেমে বলল, "পিং মিস, রাজবাড়িতে পৌঁছে গেছি, দয়া করে নামুন।"

দক্ষিণা পিং উঠে ডান দরজা খুলে মোটা চাকরের সাহায্যে নেমে গেল।

এ সুযোগে, গাড়োয়ান নিচে নেমে প্রাকৃতিক কাজ সারতে গেলে, গু শাও চুপিচুপি গাড়ি থেকে নেমে পড়ল। তখন আকাশে সন্ধ্যার ছায়া ঘনিয়ে এসেছে, কিন্তু এখনো চাঁদ উঠেনি, মনে হয় বৃষ্টি হবে।

"বৃষ্টি হওয়াটা দরকারই ছিল, ছোট ইউ, মনে হয় পুরো দশ দিন ধরে বৃষ্টি পড়েনি, তাই না?"

"হ্যাঁ, রাতে গরমে ঘুম হয় না, মশাও অনেক, দিনেও ক্লান্তি লাগে। আজ দরজার চৌকাঠ পার হওয়ার সময় তো প্রায় রাজা ফেরার পথে পড়ে যাচ্ছিলাম, কতটা বিপজ্জনক!"

"ঠিকই বলেছ, আগের বছরগুলোতে গরমে শীতল পানীয় দিত, গত দুই বছর যুদ্ধের কারণে ব্যয় বেড়েছে, তাই গৃহপরিচারক বলেছে, সামনের সারির সৈন্যদের জন্য আমাদের মিতব্যয়ী হতে হবে।"

দুই মেয়েপরিচারিকার আলাপ-আলোচনা গু শাওয়ের কানে ক্রমে ক্ষীণ হতে লাগল, কারণ সে ইতিমধ্যে তাদের পাশ কাটিয়ে দক্ষিণা পিং-এর বলা ইইয়াং প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল।

কিন্তু প্রাসাদের কাছাকাছি পৌঁছে, গু শাও চারপাশ ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করল, পালানোর জন্য সর্বোত্তম পথ খুঁজতে সময় লাগল।

প্রায় আধঘণ্টা পরে—

"আমি জানতাম, দক্ষিণা পিং এতটা বোকা নয়, যে আমাকে মং লির কাছে বিক্রি করে তার ইচ্ছা পূর্ণ করবে!" গু শাও আবার ইইয়াং প্রাসাদে ফিরে এল, মুখে ফিসফিস করে নিজের সঙ্গেই কথা বলল।

গোপনে প্রাসাদে প্রবেশ করে, গু শাও বিমের ওপর লুকিয়ে থাকল, তারপর চেন রাজাকে হত্যা করার সময় নিয়ে ভাবতে লাগল—প্রবেশ করেই হঠাৎ আক্রমণ করবে, নাকি দক্ষিণা পিংয়ের সঙ্গে তার মিলনের মুহূর্তে আঘাত হানবে?

কোনো বাধা আছে কি? মনে হয় না। সে চোর-সন্তান, হত্যার সময়-জায়গা নিয়ে মাথা ঘামায় না, এটাই জিয়াংহু-র মানুষেরা তার সর্বোচ্চ, না, সর্বনিম্ন মূল্যায়ন—তাকে নীতিহীন বলে গালি দেয়।

গু শাও এসব নিয়ে চিন্তিত নয়। এই সময়ে, পাশের কক্ষ থেকে নারীকণ্ঠ শোনা গেল—"পিং মিস সত্যিই স্বর্গীয় রূপবতী, যেন দেবী, আপনাকে দেখে হিংসে হয়!"

দক্ষিণা পিং স্নান টব থেকে উঠে এলে, অন্য এক দাসী সিল্ক তোয়ালে দিয়ে শরীর মুছিয়ে দিল, তারপর গোলাপি রঙের লম্বা পোশাক পরাল।

দক্ষিণা পিং সাজঘরের সামনে বসলে, কথা বলা দাসী তার মাথার ওড়না খুলে চুল সুন্দর করে বাধল।

"এই পান্নার কাঁকন দুটি তোমাদের দুজনের জন্য পুরস্কার," দক্ষিণা পিংও বহু বছর নাম-যশের দুনিয়ায় কাটিয়েছে, জানে, প্রশংসা একটা পণ্য, তারও দাম দিতে হয়, এটাই হচ্ছে মনোযোগ ও কর্তব্যের পার্থক্য।

"ধন্যবাদ পিং মিস!" দুই দাসী কৃতজ্ঞতায় কুর্নিশ করল, মুখের হাসি গু শাও দেখল না, তবুও বুঝতে পারল।

কিছুক্ষণ পরে, দক্ষিণা পিং প্রধান কক্ষের চন্দন কাঠের বিছানায় গিয়ে বসল, চেন রাজাকে অপেক্ষা করতে। দুই দাসী পাশের ঘর গুছিয়ে তিন-পাঁচজন পুরুষ চাকর ডেকে এনে স্নানের টবও সরিয়ে নিল।

প্রাসাদে নিস্তব্ধতা নেমে এলো। আগে দক্ষিণা পিং মনে করত, এই নীরব সময়টা খুব দ্রুত কেটে যায়; আজ রাতের নিস্তব্ধতা যেন অনন্তকাল।

"তুমি কি এখানে?" দক্ষিণা পিংয়ের মনে অস্থিরতা, নিস্তব্ধতায় সে আকস্মিকভাবে সেই ছায়াকে দেখতে চাইল, ঘরের চারপাশে তাকিয়ে দেখল।

গু শাও কোনো উত্তর দিল না, কারণ সে জানত, দক্ষিণা পিং কিছুটা বুদ্ধিমান হলেও, নিশ্চিত হলে, চেন রাজার সঙ্গে ঘনিষ্ঠ মুহূর্তে সে নিজেকে সংযত রাখবে, এতে মং লির সন্দেহ জাগবে, যার ফলাফল অনিশ্চিত।

দক্ষিণা পিং ভেবেছিল, গু শাও হয়তো তার প্রতি অবিশ্বাসী, তাই আর খোঁজার চেষ্টা করল না, চুপচাপ বসে রইল।

আরও কিছুক্ষণ পর—

সম্ভবত রাত দশটা, বাইরে প্রহরীর কণ্ঠ, "রাজাকে প্রণাম!"

মং লির পেছনে, মদের পাত্র হাতে এক দাসী, সঙ্গে এক শুভ্রকেশ বৃদ্ধ; গু শাও দেখলে বলত, 'তলোয়ার সাধক হুয়া লি থং!'

"তুমি এখানেই থাকো!" মং লি ও হুয়া লি থং প্রহরীদের নির্দেশ দিল, প্রহরী দরজা খুলে দিল, তারা ভিতরে ঢুকল।

মং লি প্রবেশ করলে, দক্ষিণা পিং উঠে অভিবাদন জানাল, "পিং প্রভু রাজাকে প্রণাম!"

"কিছু স্যাঁতসেঁতে কাজ ছিল, আসতে দেরি হল, সুন্দরীকে একা রেখে দিলাম," মং লি বিছানায় বসে দক্ষিণা পিংয়ের কোমর জড়িয়ে কোলে তুলে নিল, শেষে নিজ হাঁটুর ওপর বসাল।

"আমি সহ্য করতে পারি না, এইসব হাত লাগানো-লাগানি, ছিঃ, একটু পরেই তোকে মেরে ফেলব!" গু শাও মনে মনে গালি দিল।

দাসী মদের পেয়ালা রেখে কুর্নিশ করে বেরিয়ে গেল। দক্ষিণা পিং কম কথা বলে, তাই মং লি একটু ছোঁয়া নিয়ে দক্ষিণা পিংকে বিছানায় বসাল, নিজে গিয়ে মদ ঢালল।

দুই পেয়ালা মদ ঢেলে, গু শাও দেখল, মং লি বুক থেকে একটা ছোট কাগজের প্যাকেট বের করল, খুলে দেখল, সেটা বাদামি গুঁড়ো, ঠিক জিয়াংহুর বিখ্যাত 'হেহুয়ান গুঁড়ো'।

"ওহ, এই বদমাশ এইসব খেলতে পছন্দ করে!" গু শাও ভীষণ ঘৃণা করল!

কিন্তু গু শাওর কৌতূহল হল, মং লি পুরো এক প্যাকেট হেহুয়ান গুঁড়ো বাম পাশে থাকা মদের পেয়ালায় ঢেলে দিল! সে ভাবতে লাগল, "মং ইউ-র মতো, তার এই ভাইও কি অক্ষম? হয়তো অত্যাধিক ভোগের ফল!"