প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছয় টাকার অভাব
যান ফেইয়ের স্মৃতিতে, তার গম্ভীর, হাস্যহীন পিতা — যিনি নিষ্ঠাবান, ন্যায়পরায়ণ কর্মকর্তা — রাজপরিবারের গোষ্ঠীদ্বন্দ্বের প্রতি প্রবল বিরক্তি প্রকাশ করতেন, এমনকি তা নিয়ে তাচ্ছিল্য করতেন। একবার যদি তিনি রাজপুত্রের নিকটতম হয়ে ওঠেন, দায়িত্বের বাইরে আরও বেশি রাজপুত্রের স্বার্থরক্ষায় অংশ নিতে হবে, যা সাদা-কালো ভেদাভেদহীন এক আক্রমণ। যান ফেই দ্বিধাগ্রস্ত; একদিকে তিনি পিতার অবজ্ঞা ও হতাশার ভয়ে, অন্যদিকে রাজপুত্রের প্রয়াস ও ন্যায়বোধ তিনি স্পষ্টই উপলব্ধি করেন।
যান ফেই নিজে এক পাত্র পান করে বললেন, “আমি লুঝৌর বাসিন্দা, সাত বছর ধরে রাজপুত্রের পাশে আছি। পরিবারে বাবা, মা ও ছোট বোন আছেন, আমরা মোট চারজন।” তিনি আর পিতার নাম বা পদ উল্লেখ করেননি, পিতাকে এই জটিলতায় জড়াতে চাননি, এবং নিজেকে অস্বস্তিতে ফেলতে চাননি।
“তোমায় দেখে সত্যিই ঈর্ষা হয়!” গুও শিয়াওও পান করলেন, আন্তরিকভাবে বললেন। যান ফেই মনে করলেন, রাজপরিবারে আত্মীয়তার অভাবেই রাজপুত্রের এই অনুভূতি, কীভাবে সান্ত্বনা দেবেন বুঝতে না পেরে নীরবে আরেক পাত্র তুলে নিলেন।
“যান ফেই, যদি আমি তোমাকে পূর্বে যেতে বলি, রাজা পশ্চিমে, সিমা থং দক্ষিণে—তুমি কোন পথে যাবে?” গুও শিয়াও মনে করেন, এই ক্ষমতার খেলায় একজন বিশ্বস্ত সঙ্গী ছাড়া সবকিছু বাঁধা পড়ে; তাই তিনি যান ফেইকে বেছে নিলেন, তার চোখে গভীরভাবে তাকালেন, যদি যান ফেই দ্বিধা দেখান, ভবিষ্যতে প্রয়োজনে তাকে নির্মমভাবে সরিয়ে দেবেন।
যান ফেই অনুভব করেন, রাজপুত্রের সিংহাসনের আকাঙ্ক্ষা ও সিমা থংয়ের প্রতি সতর্কতা আছে; তিনি হাসলেন, “আমি রাজপুত্রের পাশে আসার আগে, পিতা বারবার সতর্ক করেছেন, কোনো পক্ষ নেব না, তাহলে ভীষণ বিপদে পড়বো, পরিবারও জড়াবে। আমি বলেছি, যদি ন্যায়বোধ থাকলে অনুসরণ করবো, সামনে গৌরব না রক্তপাত, তাতে আমার কিছু আসে যায় না, শুধু পরিবার যেন নিরাপদ থাকে।”
গুও শিয়াও নীরব হলেন; তিনি জানেন, এই রাজধানী তাঁর ঠিকানা নয়, এখানে মানুষের কৃতকর্মে তিনি বিরক্ত, পালাতে চান। একজন সৎ যান ফেইকে ও তার পরিবারকে জড়াতে চাইলে তিনি নিজেও অস্থির হয়ে পড়েন।
যান ফেইয়ের উত্তর আসলে গুও শিয়াওয়ের কাছে প্রতিশ্রুতি চাওয়াই, যেন পিতাকে এই খেলায় না টানেন। গুও শিয়াও দীর্ঘ নীরবতার পর, মনে মনে যান ফেইকে ছাড়লেন।
যান ফেইও আর কিছু বললেন না; তার পরিকল্পনা, যদি রাজপুত্র তাকে প্রতিযোগিতার মোড়ে না রাখেন, তিনি শুধু নিজের দায়িত্ব পালন করবেন।
খাওয়া শেষে যান ফেই থালা-বাসন গুছিয়ে নিলেন, গুও শিয়াও গেলেন চিয়েনইউন প্রাসাদে ঘুমাতে, দুপুরের পরেই উঠলেন, সাদা রেশমের পোশাক পরলেন।
“আপনি বাইরে যাবেন, রাজপুত্র?” যান ফেই প্রশ্ন করলেন।
“আমার জন্য কিছু টাকা আনো।” গুও শিয়াও কখনও টাকা জমিয়ে রাখেন না, দরকার মতেই ব্যবহার করেন।
যান ফেই নাক চুলকে, অস্বস্তির হাসি দিয়ে বললেন, “রাজপুত্র... আপনার বেতন থেকে একভাগ পূর্ব প্রাসাদের জন্য, একভাগ রাজা-রানীর জন্মদিনের জন্য, বাকিটা প্রায় সব খরচ হয়ে গেছে, এমনকি কিছু প্রাসাদের পুরোনো অলঙ্কারও বিক্রি হয়েছে, তাই... কোনো টাকা নেই!”
গুও শিয়াও ভুরু কুঁচকে বললেন, “তুমি কেমন অপচয়কারী!”
রাজপুত্রের এই মন্তব্যে যান ফেই হাসলেন, “আপনার প্রয়োজন কত, আমি ধার দিতে পারি, তবে দশ লিয়াংয়ের বেশি নয়, পরিবার চালাতে হয়, বিয়ে করতেও হবে!”
গুও শিয়াওও হাসলেন, “তোমার বিয়ের জন্য কত জমেছে?”
“একশো!” যান ফেই সহজেই বললেন।
গুও শিয়াও চোখ ঘুরিয়ে বললেন, “এটা কি ভূতের কাহিনি?”
“আমি কখনও আপনাকে ঠকাই না, আগে হাজার লিয়াং ছিল, আপনি প্রায় সবই ধার নিয়েছেন!” যান ফেই একটু কষ্ট পেলেন, রাজপুত্রের দেনা শোধে তিনি অসহায়, তার অর্থ যেন জলে গেছে।
গুও শিয়াও নাক চুলকে, মং ইউয়ের প্রতি আরও সহানুভূতি ও শ্রদ্ধা অনুভব করলেন; যান ফেইয়ের টাকা কোথায় যায় তিনি জানেন, শহরের আশ্রয়কেন্দ্রের খরচে।
“রাজপুত্র, না হলে রাজপুত্রবধূর কাছে ধার নেন?” যান ফেই পরামর্শ দিলেন।
গুও শিয়াও মনে মনে এক সুন্দরী রূপ কল্পনা করলেন, তবে যান ফেইকে বললেন, সঙ্গে না আসতে, একা পূর্ব প্রাসাদ ত্যাগ করলেন।
দোচিন কুও।
গুও শিয়াও পথ চললেন, আশ্চর্যজনকভাবে, তার দক্ষতা সত্ত্বেও, কেউ তাকে অনুসরণ বা নজরদারি করছে কি না বুঝতে পারলেন না। সিমা থংয়ের পক্ষের ব্যাপারে, তার মনে হয় শহরের বাইরে নজরদারি রাখাই যথেষ্ট; মং লি ও তার পিতা একটু রহস্যময়।
লাজিমিকভাবে, মং হান পূর্ব প্রাসাদে নজরদারি ও গুও শিয়াওকে হত্যা করার সুযোগ খুঁজবেন, কিন্তু গুও শিয়াও নির্জন গলিতে গেলেন, কোনো সাড়া নেই।
তিনি গভীরভাবে ভাবলেন না, কারণ উপলব্ধি না হলে উদ্দেশ্যও বোঝা যায় না।
দোচিন কুও, কিয়োতো শহরের শ্রেষ্ঠ সঙ্গীতকেন্দ্র; গুও শিয়াও এখানে এসেছেন গান শুনতে নয়, বরং দোচিন কুও অবস্থিত ইউয়ানইয়াং ভবনের ঠিক বিপরীতে।
ইউয়ানইয়াং ভবন যান ফেইয়ের কাছ থেকে জানা, মং লি যখন অবসর পান, এখানে আসেন, এটি এক বিনোদনকেন্দ্রও।
তবে, আজ সকালে সভায় ব্যর্থতা, মং লি সম্ভবত আজ বের হবেন না, কিন্তু গুও শিয়াও মনে করেন, অভ্যাস সহজে যায় না, মং লি না এলেও, কিয়োতো শহরের প্রথম শ্রেষ্ঠা নাচন: নানপিংয়ের জন্য লোক পাঠাতে পারেন।
এ কারণে গুও শিয়াও দোচিন কুওয়েতে প্রবেশ করলেন।
প্রবেশ করতেই, কানে এল সুরেলা সঙ্গীত; গুও শিয়াও দেখলেন, এক বেগুনি পোশাকের তরুণী, রূপ সুন্দর, তবে বিশেষ কিছু নয়।
“প্রিয় অতিথি, আপনি কি বিশেষ কক্ষ নিতে চান?” এক তরুণী এগিয়ে এসে জিজ্ঞাসা করলেন, মনে হলো গুও শিয়াওর দৃষ্টি থেকে তার অগোচরতা বুঝেছেন, তাই তাকে দ্বিতীয় তলায় আমন্ত্রণ জানালেন।
“তুমি বেশ তীক্ষ্ণদৃষ্টি, তবে আমি একটু বিভ্রান্ত, আমি ইউয়ানইয়াং ভবনে এসেছি, না তোমাদের এখানে, ভুল নাম লেখানো হয়নি তো?” গুও শিয়াও বুঝতে পারলেন না।
“আপনি মজা করছেন!”
“আসলে, পৃথিবীর সবকিছুই নারী-পুরুষের গল্প; সঙ্গীতের স্বচ্ছতা মহান ব্যক্তিদের জন্য, আমাদের দোচিন কুও মূলত ব্যবসায়ী, লাভের জন্যই।” তরুণী সোজাসাপটা উত্তর দিলেন।
“মানুষ প্রথম, সঙ্গীত পরে!” অতিথি যদি মানুষের প্রতি আগ্রহী না হন, তিনি সঙ্গীতেও আগ্রহী হবেন না; তরুণী অতিথির উদ্দেশ্য বুঝতে এই পন্থা অবলম্বন করেন।
দ্বিতীয় তলায় সজ্জা অনেক সরল ও শান্ত, দেয়ালে সঙ্গীত সম্পর্কিত কবিতা ও চিত্র, ঘরে কিছু লাল পুষ্পের盆 আছে যার নাম গুও শিয়াও জানেন না।
“প্রিয় অতিথি, আমাদের শ্রেষ্ঠ সঙ্গীতশিল্পীরা, আপনি দেখে পছন্দ করতে পারেন।” তরুণী চা পরিবেশন করে, একটি বই এনে পরিচয় দিলেন।
বইয়ের প্রতিটি পাতায় সুন্দরী সঙ্গীতশিল্পীর ছবি, গুও শিয়াও বইয়ের কারিগরকে প্রশংসা করেন, পোশাক, আচরণ, চুলের সাজ, মুখাবয়ব—সব কিছু দিয়ে প্রতিটি তরুণীর চরিত্র স্পষ্টভাবে প্রকাশ পেয়েছে।
গুও শিয়াও মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, মোট পনেরো জন, তিনি দেখলেন, সপ্তম পাতার সাদা পোশাকের তরুণীকে নির্বাচন করলেন, “এটাই!”
“জি!” তরুণী সম্মত হলেন, তবে দেরি করলেন, গুও শিয়াও একটু বিরক্ত হলেন, “তবে কি ফাঁকা ঘর?”
তরুণী ব্যাখ্যা দিলেন, “এই কিয়োতো শহরে, দোচিন কুওতে যারা আসেন, তারা ধনিক বা সম্ভ্রান্ত, তাই কিছু অতিথি ক্ষমতা দেখিয়ে দেনা খেলেন।”
গুও শিয়াও সত্যিই নিজের দুর্বলতায় ধরা পড়লেন, কিছুক্ষণ চুপ থেকে, নিজে থেকেই কক্ষ ও দোচিন কুও ত্যাগ করলেন, তরুণীর মনে রাগ হলেও প্রকাশ করতে পারলেন না।
গুও শিয়াও রাস্তায় বসে, অবসর কাটাচ্ছেন, পথচারীদের কটাক্ষে কিছুই আসে যায় না।
প্রায় সূর্যাস্তের সময়, তিনি দেখলেন, এক ঘোড়ার গাড়ি, যার ওপর চেন রাজবাড়ির সোনালী মাছের চিহ্ন খোদাই করা, ইউয়ানইয়াং ভবনের সামনে থামল।
“ভাবা যায়, ঠিক যেমন চেয়েছিলাম!”
গাড়ি থেকে নামল মোটা গোঁফের এক কর্মচারী, তার চলাফেরার দাপট দেখে গুও শিয়াও এক ভাগ্যজ্ঞের ভঙ্গিতে তাকালেন।
আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর, গোঁফওয়ালা কর্মচারী ইউয়ানইয়াং ভবন থেকে বের হলো, সঙ্গে এক সাধারণ সাজের তরুণী।
“এটাই নানপিং!” গুও শিয়াও তরুণীর রূপে বিরল সৌন্দর্য দেখলেন, তার স্বভাবও অসাধারণ, না অহংকার, না সাধারণতাবোধ, তার জন্মের সঙ্গে অমিল এক অনুভূতি।
নানপিং গাড়িতে উঠলেন, গোঁফওয়ালা কর্মচারীও চালকের আসনে, চালক জোরে চাবুক মারলে ঘোড়া অসন্তুষ্ট হয়ে চিৎকার করল, হঠাৎ জোরে টান দিল, কর্মচারীর মাথা গাড়ির দরজায় আঘাত করল, সে গালাগালি শুরু করল, চালক বাধ্য হয়ে ক্ষমা চেয়ে, পরে মদে আপ্যায়ন করার প্রতিশ্রুতি দিল।
গুও শিয়াও সুযোগ পেলেই কাজে নেমে পড়েন, এটাই তার অভ্যাস; এই গাড়ি চেন রাজবাড়িতে ঢুকতে পারে, তাই আর দেরি করেননি, সিমা থং মাত্র তিনদিন সময় দিয়েছে চেন রাজাকে হত্যা করার, এখন মাত্র দুইদিন বাকি।
গুও শিয়াও গাড়ির নিচের অংশ পরীক্ষা করেছিলেন, তার গুইহু কৌশল যতই দক্ষ হোক, মসৃণ, লৌহ নির্মিত তলায় লুকানো অসম্ভব, গোপনীয়তাও কম, সম্ভবত নির্মাণের সময়ই এই দিকটি বিবেচনা করা হয়েছে।
“গাড়ির ভেতরে ঢুকতে হবে!” গুও শিয়াও একটু চিন্তিত হলেন, চালকের আসনে দুইজন, কিভাবে তাদের সরানো যাবে?
“যদি যান ফেই এখানে থাকতেন!” গুও শিয়াও হতাশ, যান ফেই থাকলে কিছু উপায় থাকত, এখন শুধু অনুসরণ করে দেখতে হবে, কোনো বিকল্প পাওয়া যায় কিনা।
পিচি ফুলের গলি।
গুও শিয়াও আশা করেননি, এমন সুযোগ তার সামনে এলো; ছোট গলির খাবার দোকান পার হবার সময়, গোঁফওয়ালা কর্মচারী মদ ও কেকের গন্ধ পেলেন, চালক প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, তাই তিনি ছাড়তে চান না।
গোঁফওয়ালা মাথা চেপে বললেন, “ওহো, মাথা এখনও ব্যথা করছে, চোখে ঝাপসা, সামনে কোনো ওষুধের দোকান আছে কি না, দেখে আসি।”
চালক মনে মনে গালাগালি করে গাড়ি থামাল, আধা হাসি, আধা রাগে বললেন, “ভজন কাকু, চিন্তা করবেন না, আমি ছোটবেলায় গাছ থেকে পড়ে মাথায় আঘাত পেয়েছিলাম, সেই সময়ও ঝাপসা ছিল, এখনো তো বেঁচে আছি। আমার মনে হয়, আজকের গরমে মাথা ঘুরেছে, গলিতে একটা মদের দোকান আছে, মদ এনে একটু প্রশান্তি দেবো।”
বলে, চালক গাড়ি থেকে নেমে গেল, গলিতে ঢুকে পড়ল; গোঁফওয়ালা পেছন থেকে বললেন, “আর একটা পিচি ফুলের কেক এনো...!”
গুও শিয়াও কোনো কিছু করলেন না, জানেন, লোভী মানুষ অপেক্ষা করতে পারে না; এখন সূর্য ডুবে গেলেও, রাস্তায় যুবক-যুবতীর ভিড় বাড়ছে।
গোঁফওয়ালা নির্লজ্জভাবে মেয়েদের দেহের দিকে তাকিয়ে, বিশেষ কিছু জায়গায় চোখ আটকে, বারবার গিলে নিচ্ছেন।
মেয়েরা কষ্টে, বিরক্ত হলেও, কর্মচারীর পোশাক ও গাড়ির চিহ্নে ভয়ে প্রতিবাদ না করে, দ্রুত তার দৃষ্টি এড়িয়ে চলে যায়।
গুও শিয়াও ঠাণ্ডা হাসলেন, বুঝলেন সুযোগ আসছে; সত্যিই, শুধু তাকিয়ে থাকলে হয় না, গোঁফওয়ালা গাড়ি থেকে নেমে, পথচারী মেয়েদের পথে বাধা দিয়ে কৌতুক করতে শুরু করলেন...