প্রথম খণ্ড চতুর্থ অধ্যায় যখন মিথ্যাও সত্য হয়ে উঠে

একদল কালো বর্মধারী রাজকীয় প্রহরী, চেন রাজপুত্র মং লি-র নেতৃত্বে, দ্রুত ঘেরাও করে ফেলল গু শাও ও সিমা তুং-কে। তাদের যদি বলার কিছু না থাকে, তবে মং হান প্রথমেই গু শাও-কে মৃত্যুদণ্ডের আদেশ দেবেন, আর সিমা তুং-কে রাজকারাগারে পাঠানো হবে!

গু শাও-র হাতের তালু ইতিমধ্যেই ঘামে ভিজে গেছে, কিন্তু চেহারায় এখনো অটল প্রশান্তি। তিনি হালকা হাসলেন, বললেন, "পিতৃদেব, ইয়াওয়ে-র ময়নাতদন্তের দক্ষতা সন্দেহাতীত, কিন্তু মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহটি কীভাবে নিশ্চিত করা যাবে যে সেটিই যুবরাজের দেহ?"

মং হান আবার সিমা ইয়াং-এর দিকে তাকালেন, তারপর ঘুরে সবার সঙ্গে দরবারে ফিরে গেলেন।

দরবারে বসে মং হান চুপচাপ শোনার পর সিমা ইয়াং বললেন, "মহামান্য, এই ব্যক্তি যে ভুয়া যুবরাজ, তা প্রমাণ করা খুব সহজ। আমি তাকে মাত্র তিনটি প্রশ্ন করব, সে যদি উত্তর দিতে না পারে..."

গু শাও সিমা ইয়াং-এর কথা কেটে দিয়ে বলল, "পিতৃদেব, সিমা ইয়াং শুধু নিজের প্রশ্নে আমার সত্য-মিথ্যা নির্ধারণ করতে চায়, আমি তা মানি না!"

"তবে কীভাবে মানবে?" মং হান কড়া স্বরে বললেন।

"পিতৃদেব, ধরুন যদি সিমা ইয়াং শত্রুরাজ্য দ্বারা কেনা হয়ে থাকে, কেবল একটি মৃতদেহের ওপর নির্ভর করে আমাকে দণ্ডিত করতে চায়, পাশাপাশি আপনাদের মধ্যে বিভেদ ঘটায়, সেনাদের মনোবল নষ্ট করে—এটি একাধিক ফায়দা! ভবিষ্যতে আপনি জানলে কি মেনে নেবেন?"

গু শাওর যুক্তিগুলো মং হানের মনে অসংখ্য সন্দেহের বীজ বুনল, কিন্তু তিনি কিছু করতে পারলেন না।

একটু গুঞ্জনের পর, ওয়ে বো মিং-এর নেতৃত্বে আটজন মন্ত্রী এগিয়ে এসে বললেন, "মহারাজ, যেহেতু কেবল সিমা ইয়াং যথেষ্ট নয়, আমরাও অংশ নেব, এবং ভুল হলে দায় নেব!"

গু শাও শুনে রাজি হল না, বলল, "এই লান রাজ্যের মধ্যে, কে শত্রুরাজ্য দ্বারা কেনা হওয়ার সম্ভাবনা সবচেয়ে কম?"

"ঠিকই, পিতৃদেব ছাড়া আমি-ই সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য। আর আপনারা, এমনকি চেন রাজপুত্রও সন্দেহের বাইরে নন। তাই আমার সত্য-মিথ্যা নির্ধারণে পিতৃদেব ছাড়া আর কেউ চলবে না!"

গু শাও এই সমস্যাটি মং হানের কাঁধে ঠেলে দিলেন—তিনি চাইলে প্রশ্ন করতে পারেন, না চাইলে পারেন না; সত্য-মিথ্যা তার সিদ্ধান্তেই নির্ভরশীল। বাইরে খবর ছড়ালে, জনগণ তুষ্ট হবে না, কারণ যুবরাজ মং ইউ সম্রাট মং হানের প্রিয় ছিলেন না।

সিমা তুং কিছুটা স্বস্তি পেল; গু শাওর বুদ্ধি তাকে যেমন আনন্দ দিল, তেমনি দুশ্চিন্তায় ফেলে দিল।

মং হান জিজ্ঞেস করলেন না। তিনি ও সিমা ইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আর কোনো প্রমাণ আছে?"

"মহারাজ, যুবরাজ ছোটবেলায় বরফ নদীতে পড়ে গিয়েছিল, যার ফলে দেহে ঠান্ডাজনিত রোগ হয়, তাই আজও তার কোনো সন্তান হয়নি। তাই অনুরোধ, রাজদরবারের চিকিৎসককে..."

সিমা ইয়াং যত বললেন, মং হানের মুখ ততই কঠিন হয়ে উঠল। গু শাও বরং নিজেই বলল, "মূর্খ! আগেই বলেছি, পিতৃদেব ও আমিসহ বাদবাকি সবাই শত্রুরাজ্য দ্বারা কেনা হওয়ার সন্দেহে পড়তে পারে, বুঝলে?"

সিমা ইয়াংয়ের মুখ ঝুলে গেল। আজকের ঘটনা সামলাতে না পারলে, তার অবস্থা খুব খারাপ হবে।

নিজেকে সামলে সিমা ইয়াং বলল, "তুমি যখন এত চতুর, বাইরে থেকে চিহ্নিত হতে চাও না, তাহলে ভেতর থেকে পরীক্ষা করা যাক!"

"মহারাজ, অনুরোধ করছি, লেখার জন্য প্রয়োজনীয় সামগ্রী আনানো হোক, তিনি একটি লেখা লিখবেন, আমরা সবাই তার হাতের লেখা দেখে চিহ্নিত করব।"

সিমা ইয়াংয়ের আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গির বিপরীতে, মং হান চিন্তিত হয়ে পড়লেন; হঠাৎ এই অনুরোধে সিমা তুং এত সহজে রাজি হলেন—মানে, ভুয়া যুবরাজ অনেক দিন ধরেই প্রস্তুত। লেখা নকল করাও তার জন্য কঠিন কিছু নয়!

সিমা তুং কপাল কুঁচকে গেলেন। সিমা ইয়াংয়ের এই চাল তার দুর্বল জায়গায় আঘাত করেছে। যদিও তিনি ভেবেছিলেন, গু শাও ফাঁস হয়ে গেলে তিনি দায় এড়িয়ে যাবেন, সিমা পরিবারের শক্তি দিয়ে মং হান জোর করে দণ্ড দিতে পারবেন না, কিন্ত চেন রাজপুত্র মং লি-র উপস্থিতি বুঝিয়ে দিল—ভুয়া যুবরাজ ধরা পড়লে, সিমা পরিবারের সব শাখার সঙ্গে দ্রুত যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যাবে!

"এ কি আমার পতনের ইঙ্গিত?" সিমা তুং মনে মনে ভয় পেতে লাগলেন। পরাজয় এলে, সিমা পরিবারের হাজার লোক নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে, আর পরলোকে গেলে, পূর্বপুরুষ সিমা ইউন তিয়েনের কাছে মুখ দেখানো যাবে না।

তিনি গু শাও-র দিকে তাকিয়ে শেষ ভরসা রাখলেন। সিমা ইয়াংকে একবারও দেখলেন না; পিতৃসুলভ ব্যর্থতা আর ক্রোধ মনে চেপে রাখলেন।

গু শাওর মাথায় ঘাম ঝরছে; যুবরাজ মং ইউ-র হাতের লেখা তিনি মাত্র একবার দেখেছেন—গতকাল, ফেরার পথে, কয়েক পেয়ালা মদ পান করে দেয়ালে লিখেছিলেন: "পুরুষের যদি উচ্চাকাঙ্ক্ষা না থাকে, তবে মৃত্যুর পথেই ফুল ফলানো ভালো!"

মং হান অনুমতি দিলে, ছয়জন ছোট দরবারি লেখার সামগ্রী ও একটি ছোট টেবিল এনে গু শাও-র সামনে সাজিয়ে দিল।

মং হান নির্দিষ্ট কিছু লিখতে বলেননি, এতে গু শাও মনে মনে খুশি হলেন—কারণ অনুকরণ তার অন্যতম বিশেষ দক্ষতা। চেহারায় ভাবান্তর না এনে, তুলি তুলে সকলের সামনে সেই বলিষ্ঠ পংক্তিটি লিখতে শুরু করলেন...

"পুরু...ষ..."

সিমা ইয়াং, চেন রাজপুত্র মং লি, প্রধান রাজদরবারি ও অন্য মন্ত্রীরা সবাই ঘিরে গু শাও-র কলমের দিকে তাকিয়ে রইল। ঘোষপত্রের কাগজে দ্রুত ঝরনার মতো ছন্দে ভাসছিল অক্ষর।

গু শাও দ্রুতও লিখছিলেন না, ধীরেও নয়; তবে যত নিচে যেতেন, সিমা ইয়াং ও চেন রাজপুত্রের মুখ তত গম্ভীর হয়ে উঠল।

"হাতের লেখা ভুয়া নয়, মনে হচ্ছে এ-ই সত্যিকারের যুবরাজ!" অর্থমন্ত্রী হোং উ বো পাশের শিল্পমন্ত্রী ফাং ছিং গুকে বললেন।

"ঠিকই, হাতের লেখা দেখে মানুষ চেনা যায়!" ফাং ছিং গু বুদ্ধিমান ব্যক্তি, শুরুতে সিমা ইয়াংয়ের অভিযোগে পরিস্থিতি জটিল ও রহস্যময় ছিল, তাই দেখছিলেন; কিন্তু এখন যুবরাজ নিজেই প্রমাণ দিয়েছেন। এখন না বললে পরে সমস্যায় পড়তে হবে।

দুই মন্ত্রীর সমর্থনে অনেকের আত্মবিশ্বাস বেড়ে গেল, তারা একে একে স্বীকৃতি জানাল।

এটা সিমা ইয়াংয়ের জন্য ছিল বজ্রাঘাতের মতো। তার মুখ ঝুলে পড়ল, সে অস্পষ্ট স্বরে বলতে লাগল, "নিশ্চয় আরও কোনো উপায় আছে..."

সবাই উত্তর জানিয়ে দিলে, গু শাও আর লিখলেন না। কলম রেখে সিমা ইয়াংয়ের দিকে আঙুল তুলে বললেন, "সিমা ইয়াং, তুমি ইচ্ছাকৃতভাবে আমার নামে অপবাদ দিলে, উদ্দেশ্য কী? কার নির্দেশে?"

গু শাওর ধমকে সিমা ইয়াং চমকে উঠল, কিন্তু মুহূর্তেই মুখ কুৎসিত করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"যুবরাজ সাবধান!"

"যুবরাজ সাবধান!" সবাই চেঁচাতে লাগল, যে যার মতো পালাতে লাগল, কারণ সিমা ইয়াং কখন যে হাতে তারকা-চন্দ্র তরবারি তুলে নিয়েছে কেউ জানে না!

গু শাও দ্রুত পা বাড়িয়ে সামনে রাখা টেবিল উল্টে দিয়ে সিমা ইয়াংয়ের তরবারির আঘাত থেকে রক্ষা পেলেন।

"আমি তোকে খতম করব!" মুখে কালি লেগে আরও ভয়ংকর দেখাচ্ছে সিমা ইয়াং, তরবারি তুলে কারও তোয়াক্কা না করে গু শাও-র দিকে ছুটে এল।

গু শাও কৌশলে ওয়ে বো মিং-দের আড়ালে লুকাতে থাকলেন, এতে ওয়ে বো মিং রীতিমতো ক্ষুব্ধ হলেন।

কিন্তু ওয়ে বো মিংও বিচক্ষণ; গু শাও বারবার তার আড়ালে গেলে, তিনি নিজেই পড়ে যাওয়ার ভান করলেন।

গু শাও বুঝে উঠেই ওয়ে বো মিংকে ধরে ফেললেন, এতে তিনি আরও বিপাকে পড়লেন, কারণ সিমা ইয়াংয়ের তরবারি তার বগল, কাঁধ, পেট, উরু ঘেঁষে চলে যাচ্ছে—একটু এদিক-ওদিক হলেই বড় ক্ষতি হয়ে যেতে পারে!

এদিকে গু শাও লক্ষ করলেন, চেন রাজপুত্র মং লি বাহিনী নিয়ে সিমা ইয়াংকে ঘেরাও করলেও, আদতে কোনো উদ্যোগ নিচ্ছেন না, বরং গু শাওর পালানোর জায়গা চেপে ধরছেন!

"বুঝলাম, পাগলদেরও কেউ না কেউ মদত দেয়!" গু শাও বুঝে গেলেন, সিমা ইয়াংয়ের শেষ কৌশল—নিজেকে মেরে ফেলবে, তারপর ধরা পড়বে, এরপর সব নির্ভর করবে সিমা তুংয়ের প্রতিরোধের ওপর।

গু শাও আর পালাতে রাজি হলেন না; সিমা ইয়াংয়ের মারাত্মক আক্রমণের মুখে, তিনি আর দেরি করলেন না।

"দেখি এবার কার আড়ালে থাকো!" সিমা ইয়াং মনে মনে দম্ভে ভরে ওঠে; সময়ই এখন তার জন্য সবচেয়ে দামী।

ওয়ে বো মিং পেছন থেকে শক্তির চাপে হাত ছাড়া হয়ে যেতে যাচ্ছিলেন, তখনি তিনি পড়ে যাওয়ার ভান করলেন।

কিন্তু গু শাও কৌশলে ওয়ে বো মিং-কে ছেড়ে দিলেও, এক পা দিয়ে তার মোটা পাছায় এমন জোরে লাথি মারলেন যে, সিমা ইয়াংয়ের টানাপোড়েনেও তিনি পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন।

পড়ে যাওয়া মানেই ব্যর্থতা, সিমা ইয়াং তড়িঘড়ি দু'পা পিছলে কোমর ঘুরিয়ে ওয়ে বো মিংয়ের চাপ থেকে দেহ সরালেন।

"আহা..." পড়ে গিয়ে ওয়ে বো মিংয়ের মোটা মুখ মাটিতে লেগে গেল, পিঠে ও পাছায় ব্যথা!

সিমা ইয়াং আবার উঠে গু শাও-কে আক্রমণ করতে যাবে, তখন চেন রাজপুত্র মং লি ও তার প্রহরীরা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, যেন ভীতিকর কিছু দেখছে।

আসলে, গু শাও ওয়ে বো মিং-কে ছেড়ে হালকা পায়ে দ্রুত সিমা ইয়াংয়ের পেছনে গিয়ে, দুই হাতে আলতো করে তার মাথা ধরল, যেন রাজপ্রাসাদের প্রদীপধারী দাসীরা আস্তে করে বাতি ধরে।

সিমা ইয়াং বুঝলেন, এই আয়রনের মতো হাত মৃত্যুর সংকেত; কিন্তু তরবারি ফিরিয়ে আঘাত করা সম্ভব নয়। তাই তিনি দ্রুত শক্তি সংহত করে দেহ শক্ত করলেন, তরবারি ঘুরিয়ে বাঁ দিক থেকে গু শাওকে আঘাত করতে চাইলেন।

"কচ্...!"

"টিং..."

একটা ক্ষীণ শব্দ—গু শাও হালকা ঘুরিয়ে ধরতেই। সবাই দেখল, তিনি হাত ছাড়তেই সিমা ইয়াংয়ের তরবারি প্রথমে মাটিতে পড়ল, তারপর সিমা ইয়াং নিজেও মৃতদেহের মতো লুটিয়ে পড়ল, দ্রুত প্রাণের চিহ্ন মুছে গেল।

গু শাও হাতে জমে থাকা কু-ভাগ্য ঝেড়ে, বিস্মিত মন্ত্রী, ছলনাময় চেন রাজপুত্র মং লি, নির্লিপ্ত সিমা তুং ও কঠিন চেহারার মং হানকে দেখলেন।

গু শাও কিছু না বলে একপাশে গিয়ে দাঁড়ালেন; তার দৃষ্টিতে, কেউ যদি তাকে মারতে চায়, ফলাফল একটাই—একজন বাঁচে, একজন মরে, এখানে ভুল-সঠিকের হিসাব চলে না, আর বাহ্যিকভাবে অনুতাপেরও কিছু নেই।

মং লি লোক পাঠিয়ে সিমা ইয়াং ও অন্যান্য জিনিসপত্র সরালেন, মন্ত্রীরা আবার সারিবদ্ধ হয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

মং হান অনেকক্ষণ চুপ থেকে বললেন না কিছু। খেলার ছক এত দ্রুত পালটে গিয়ে ফলাফল এতটা পরাজয়, গোপনে হলে তিনি নিশ্চয় ক্ষুব্ধ হতেন, কিন্তু এখন শুধু প্রজ্ঞার ভান করে বললেন—

"আইনমন্ত্রী!"

"আমি এখানে!" ওয়ে বো মিং খুঁড়িয়ে সামনে এলেন।

"সিমা ইয়াং যুবরাজ হত্যার ষড়যন্ত্র করল, তার শাস্তি কি হওয়া উচিত?" মং হান কড়া স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

"মহারাজ, তার গোটা পরিবার শাস্তি পাওয়ার যোগ্য!" ওয়ে বো মিং জোরালো কণ্ঠে বললেন।

শুনে মং হান মনে মনে ঠাট্টা করে হাসলেন—"শাস্তি দিতে পারলে এত ঝামেলা করতাম না!"

"মহারাজ, যদিও সিমা ইয়াংয়ের অপরাধ বড়, তবু মানুষ আলাদা, সবাই সাধু নয়, আর একটি সন্তানের জন্য গোটা পরিবারকে শাস্তি দিলে, এতে দেশের উচ্চপদস্থদের মনোবল ক্ষয়ে যাবে, জনতার মধ্যে ভুল বার্তা ছড়িয়ে পড়বে!" হোং উ বো বললেন।

"ঠিকই, মহারাজ!" ফাং ছিং গু সমর্থন করলেন, পরে আরও অনেকেই।

একপক্ষ চুপ থাকায়, ওয়ে বো মিং আরও অস্বস্তিতে পড়লেন, কেবল একা প্রতিবাদ করলে বিপদ বাড়বে—তাই তিনি পিছু হটলেন।

মং হানও জানেন, আজকের ভুয়া যুবরাজের কর্মকাণ্ড সিমা পরিবারের শক্তি বাড়িয়েছে, তাই শাস্তি দেওয়া সম্ভব নয়। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার মতে, কী শাস্তি হওয়া উচিত?"

"পিতৃদেব, আমার মতে, এটা মশার কামড়ের মতো, চুলকাতে গিয়ে যদি একটু রক্ত বেরোয়, আমি মশাকে গাল দিতে পারি, নখ কাটতে পারি, কিন্তু হাত কেটে ফেলতে পারি না। তাই সিমা ইয়াংয়ের শাস্তি হওয়া উচিত শিরচ্ছেদ, এবং তার সহচর গুপ্তচরদের খুঁজে বের করা উচিত। সিমা তুংয়ের দায় হিসেবে তিন বছরের বেতন কেটে যুদ্ধে খরচ করা হোক!" গু শাও উত্তর দিল।