অষ্টম অধ্যায়: পাখির হাটের অশান্তি

“তৃতীয় তরুণ মনিবের সতর্কবাণীর জন্য ধন্যবাদ, তবে আশাকরি আপনি আপনার পরিবারের চাকরদের দেখাশোনা করবেন। তারা যখন মঞ্চে আসে তখন অভিজাত ভাব দেখায়, কিন্তু কাজের সময় মাটির মুরগি আর কাদার কুকুরের মতো আচরণ করে, বিনা কারণে লোকের হাস্যস্পদ হয়। এই ছোট শহরে হাজার হাজার চোখ আপনাদের দেখছে,” ইচ্ছাপূর্ণ কণ্ঠে বলল ইয়েচেন। সে যেন সদুপদেশ দিচ্ছে এমন ভঙ্গি করল।

গৌ ইন সামান্য কেঁপে উঠল, আর কোনো কথা না বলে ধীরে ধীরে ইয়েচেনের দৃষ্টির আড়ালে চলে গেল।

এ সময় আশেপাশের লোকেরা ইয়েচেনের দিকে অন্যরকম দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল। আজকের ইয়েচেনের আচরণ তার সম্পর্কে সকলের পূর্বের ধারনাকে সম্পূর্ণ উল্টে দিল। আগে যে দুর্বল ও অনুশীলন করতে অক্ষম ইয়েচেন ছিল, সে আজ আর নেই। এখনকার ইয়েচেন শান্ত স্বভাবের হলেও হাত চললে একটুও ছাড় দিচ্ছে না। একটু আগের গৌ পরিবারের তিন চাকর হয়তো কয়েক মাস বিছানায় পড়ে থাকবে।

“মনিব, আপনি কত শক্তিশালী!” নানার উচ্ছ্বাসে টকটকে আপেলের মতো লাল গাল নিয়ে বলল।

ইয়েচেন মৃদু হাসল, কোনো মন্তব্য করল না, নানার হাত ধরে বলল, “চলো, অন্য কোথাও ঘুরে দেখি।”

ইয়েচেন ও নানার এগিয়ে গেলে ভিড় নিজে থেকেই রাস্তা ছেড়ে দিল। তাদের ছায়া দূরে মিলিয়ে গেলে তবেই সকলে আলাপ শুরু করল।

“ইয়েচেন তো শোনা যেত修炼 করতে পারে না, হঠাৎ এত শক্তিশালী হয়ে গেল কীভাবে?”

“ঠিকই তো! শুনেছি ইয়েচেন জন্মগত ভাবে দুর্বল, রক্তশক্তি কম, সুতরাং修炼 সম্ভব নয়, সে তো একেবারে অকেজো দেহ! আজ কীভাবে...”

“কয়েক মাস আগে তো ইয়ে পরিবারে খবর ছড়িয়েছিল, ইয়েচেন নিখোঁজ হয়েছিল, এক মাস আগে আবার হঠাৎ গেটের সামনে ফিরে আসে। হয়তো হারিয়ে থাকার সময় কোনো আশ্চর্য অভিজ্ঞতা হয়েছে।”

“তেরো বছর অকেজো দেহ নিয়ে কাটিয়ে দিয়েছে! ধরো কোনো আশ্চর্য সুযোগও পেয়েছে, শুরুটা অনেক দেরি হয়ে গেল। বাকি তিন পরিবারের সন্তান তেরো বছরেই দেহের পঞ্চম স্তরে পৌঁছে যায়, ইয়েচেন কখনোই ধরা ছোঁয়ার বাইরে। চারটি পরিবারের প্রধান সন্তানদের মধ্যে নিঃসন্দেহে সে সবচেয়ে দুর্বল।” কেউ কেউ মাথা নেড়ে বলল।

ইয়েচেন ও নানার ইতিমধ্যে অনেক দূরে চলে গিয়েছে, তাই কারও কথাই তারা শুনতে পায়নি। শুনলেও ইয়েচেন কিছু মনে করত না। অন্যরা কী বলল সেটা নয়, আসল কথা সে নিজে কী করবে।

এই সময় গৌ ইন তার লোকজন নিয়ে প্রায় গৌ পরিবারের প্রধান প্রাঙ্গণে পৌঁছে এসেছে। তার মুখে আর আগের মত অন্ধকার ভাব নেই, বরং চোখে এক ধরনের জ্যোতি ঝলমল করছে।

“তুই!” গৌ ইন ইয়েচেনের হাতে আহত তিনজনের এক জনের দিকে আঙুল তুলে বলল, “বল তো, একটু আগে ইয়েচেন কীভাবে তোদের আহত করল?”

“তৃতীয় তরুণ মনিব, আমরা কিছুই দেখতে পাইনি। মনে হলো চোখের সামনে ঝাপসা হয়ে গেল, তারপরই উড়ে গিয়ে পড়লাম, দেহের অনেক হাড় ভেঙে গেছে।”

গৌ ইন চোখ সঙ্কুচিত করে সেই চাকরটির দিকে তাকাল, যাকে ইয়েচেন মুখে পা দিয়ে চেপেছিল, “তুইও কিছু দেখিসনি?”

“তৃতীয় তরুণ মনিব, আমি স্পষ্ট দেখেছি, ইয়েচেন কোনো বিশেষ কৌশল ব্যবহার করেনি। এক চড়, এক লাথিতেই আমরা ছিটকে পড়ি। সবকিছু এত তাড়াতাড়ি ঘটেছে, আমরা সামলাতে পারিনি।”

“চুপ কর!” গৌ ইন চোখ ঠান্ডা হয়ে উঠল, “তুই গাধা নাকি? মাথায় গোবর আছে? সে যদি অকেজো দেহ হয়, তাহলে তুই কী? অকেজো দেহ কি তোদের বিনা প্রতিরোধে তিনটি পাঁজর ভেঙে দিতে পারে?”

“জি, জি!” চাকরটি কাঁপতে কাঁপতে চুপ হয়ে গেল।

গৌ ইনের মনে হালকা বিপদের অনুভূতি জেগে উঠল। ইয়েচেন অকেজো দেহ ছেড়ে এখন修炼 করতে পারে। ইয়েবেন তিয়ান নিশ্চয়ই তার সমস্ত বিদ্যা ছেলেকে শেখাবে। তাহলে শুধু তাদের পরিবারই নয়, ঝাও পরিবার, দানমু পরিবারও অরক্ষিত থাকবে।

গৌ পরিবার, ঝাও পরিবার, দানমু পরিবার—এই তিনটি পরিবারের ক্ষমতা কাছাকাছি। ইয়ে পরিবার সবচেয়ে দুর্বল। তারা অনেক আগেই ইয়ে পরিবার গিলে নিতে চেয়েছিল, কিন্তু ইয়েবেন তিয়ান থাকায় সাহস করেনি।

গৌ ইন শান্ত ও চতুর প্রকৃতির, পরিবারের প্রধান ও প্রবীণদের পছন্দের। ফলে সে শহরের পরিস্থিতি অন্যদের চেয়ে ভালো বোঝে।

কয়েক বছর আগে এই তিনটি পরিবার গোপনে এক একজন নবম স্তরের প্রবীণকে ইয়েবেন তিয়ানের শক্তি মাপতে পাঠিয়েছিল। ফলাফল—তিনজনই একটি কৌশলও সামলাতে পারেনি। ভাগ্যিস ইয়েবেন তিয়ান কারও ক্ষতি করেনি, তাদের পরিচয়ও ফাঁস করেনি।

ইয়েবেন তিয়ান পরিবারের বিষয়ে মাথা ঘামান না। তাই তিনটি পরিবারের ওপর তার প্রভাব থাকলেও কোনো চাপ নেই, এটাই সবার জানা। গৌ ইনও জানে, তাই ইয়েবেন তিয়ান যতই শক্তিশালী হোক, তাদের জন্য কোনো হুমকি নয়।

কিন্তু এখন ইয়েচেন অকেজো দেহ ছেড়ে修炼 করতে পারছে—পরিস্থিতি পাল্টে গেছে। সে কি ইয়েবেন তিয়ানের মতো হবে? যদি ইয়েচেন শক্তিশালী হয়ে ওঠে, সে কি তিনটি পরিবার গিলে নিতে চাইবে না?

“ইয়েচেন, তোমাকে কখনো বড় হতে দেব না। তুমি নিজে ভয়ের কারণ নও, কিন্তু তোমার ভয়ংকর এক পিতা আছে। যদি তুমি তার সব বিদ্যা আয়ত্ত করো, তাহলে আমাদের তিনটি পরিবারের উপর মহা বিপদ নেমে আসবে।” গৌ ইন ফিসফিস করে বলল, চোখে ক্রুরতা ঝলসে উঠল, “নির্দয় না হলে পুরুষের মর্যাদা নেই। তোমাকে মরতেই হবে, বড় হওয়ার আগেই!”

গৌ ইন ইয়েচেনকে ফাঁদে ফেলতে চাইছে, অথচ ইয়েচেন কিছুই জানে না। সে তখন নানার সঙ্গে শহরের পথে পথে ঘুরছে। এই শহরে অনেক নতুন কিছু আছে, যা সে পৃথিবীতে কখনো দেখেনি। যদিও সে এখন শিশুসুলভ নয়, তবুও কিছুটা কৌতূহল রয়ে গেছে।

একটি চৌরাস্তার মোড়ে, ইয়েচেন ডানদিকে যেতে চাইছিল, নানার তার জামার কোণা ধরে বলল, “মনিব, ওই পাশে কত ভিড়! চলুন, গিয়ে দেখি।”

নানারের হাতের দিকে তাকিয়ে ইয়েচেন দেখল, বাঁদিকের রাস্তার মুখে একটি সিংহদ্বার, তাতে বড় অক্ষরে লেখা—‘লিমচেং পাখির বাজার’।

“চলো, দেখে আসি।” ইয়েচেনের পাখির বাজারে বিশেষ আগ্রহ নেই, কিন্তু নানারকে নিরাশ করতেও চায় না। তাই সে ওখানে রওনা দিল।

রাস্তাটি খুব জমজমাট, দু’পাশে চা দোকান। সামনে কোথাও কোথাও পাখির চঞ্চল ডাক শোনা যায়। চা দোকানে বসে আছে অভিজাত পোশাকের লোকজন—স্পষ্টতই ধনী পরিবারের।

পাখির বাজার সামনে, প্রায় একশো মিটার দূরে, পাখি বিক্রেতারা নিজ নিজ দোকান সাজিয়ে বসেছে। দোকানে ঝুলছে পাখির খাঁচি—তার ভেতরে ইয়েচেনের আগে দেখা হয়নি এমন পাখি।

খাঁচির সামনে জটলা করে মানুষ দেখছে—মেলা প্রাণচাঞ্চল্য।

হঠাৎ নানার ইয়েচেনের হাত টেনে বলল, “মনিব, চলুন চলে যাই। এখানে ভালো লাগছে না, অন্য কোথাও যাই।”

ইয়েচেন অবাক হয়ে ওর দিকে তাকাল। নানারের চোখে স্পষ্ট ভয়ের ছাপ, সে লুকাতে চাইলেও ইয়েচেন তা ধরে ফেলল।

“একবার এসেছি যখন, একটু দেখে যাই,” বলল ইয়েচেন।

“কিন্তু... মনিব, চলুন চলুন,” নানার তার হাত ধরে টানতে লাগল।

“নানার, বলো তো, তুমি কী নিয়ে এত ভয় পাচ্ছ?” ইয়েচেন নড়ল না, যতই টানে কিছুতেই নড়ল না।

নানার অসহায় হয়ে আঙুল তুলে এক পাখি বিক্রেতার দোকানের দিকে দেখাল। সেখানে বড়ো এক ভিড়, কিন্তু সবাই修炼-এ পারদর্শী, তার ওপর সবাই তরুণ। ইয়েচেনের চোখ মুহূর্তেই এক জনের ওপর থেমে গেল—আকাশী রঙের সুগভীর পোশাক পরা ইয়েচিং।

“মনিব, ওই ইয়েচিং খারাপ লোকটা এসেছে, আর ঝাও পরিবারের লোকও আছে। চলুন, চলে যাই।” নানার ফের টানতে লাগল।

ইয়েচেন মৃদু হাসল, আশ্বাসের দৃষ্টি দিল। আজ তার বেরোনোর সবচেয়ে বড়ো উদ্দেশ্যই ছিল ‘অকেজো’ নাম ঘুচিয়ে দেয়া। অন্যদের কথা তার গুরুত্ব নেই, কিন্তু চায় না পরিবারের ভেতর কেউ যেন ইয়েবেন তিয়ানের কাছে তার জন্য লজ্জা পায়।

“নানার, ভয় পেয়ো না, আমার সঙ্গে চলো।” বলল ইয়েচেন, ওর মাথায় হাত রেখে, তারপর ওকে নিয়ে এগিয়ে গেল ইয়েচিংদের দোকানে।

কেউ কাছে আসছে বুঝে সবাই ঘুরে তাকাল। কারও চোখে বিস্ময়, কারও অবজ্ঞা, কারও শীতলতা।

ইয়েচেন ঝাও পরিবারের লোক আর ইয়েচিংকে উপেক্ষা করল, পাখির খাঁচিগুলোর দিকে তাকিয়ে নানারকে বলল, “কোনটা ভালো লাগে? আমি কিনে দেব।”

“মনিব, চলুন, অন্য কোথাও কিনে নেব, এগুলো ভালো না।” নানার ফিসফিস করে বলল, জামার কোণা ধরে, যদিও মাথা ঘুরিয়ে তাকাল না, তবে চারপাশের নজর গায়ে এসে পড়ছে সে টের পাচ্ছে।

ইয়েচিংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। ইয়েচেন ছিল তার চিরকালীন অপমানের লক্ষ্য, তাকে নিয়ে সে সর্বদা মজা করেছে। মাসখানেক আগে ইয়েবেন তিয়ান একবার তাকে পাইনকোন ছুড়ে পায়ে মেরেছিল, তখন কয়েকদিন খুঁড়িয়ে বেড়াতে হয়েছিল। মনে মনে ক্ষোভ জমে আছে। এখন আবার ইয়েচেন দেখেও তাকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করছে। তার চোখে জ্বলজ্বলে ক্রোধ। তবে ঝাও পরিবারের সামনে কিছু প্রকাশ করল না।

“ভাই, বাড়িতে গিয়ে বিশ্রাম করো, শরীর ভালো নয় তোমার। যদি কিছু হয়, তোমার বাবা চিন্তায় পড়বেন।” ইয়েচিং মেকি উদ্বেগ প্রকাশ করল—আসলে বোঝাতে চাইল, অকেজো দেহ নিয়ে বেরিয়ে পরিবারকে অপমান দিচ্ছো।

“ভাই, আপনাকে বিরক্ত করতে চাই না। আমি অকেজো হলেও হাঁটতে পারি। হঠাৎ দেখলাম ভাই আর ঝাও পরিবারের প্রতিভাবান তরুণরা এখানে, তাই একটু ভিড়ে এলাম। নানারকে একটা সুন্দর পাখি কিনে দিতেও চাই।”

ইয়েচেন শান্তভাবে সবাইকে একবার দেখে বলল।

“ওহ? ইয়ে ছোট মনিবের ভাগ্য বুঝি খারাপ, এই দোকানের সব পাখি আমরা আগেই বুকিং দিয়েছি।” ঝাও পরিবারের আসল সন্তান ঝাও হাও, রক্তবেগুনি পোশাক, হাতে ভাঁজ করা পাখা দোলাচ্ছে, চোখে মাঝে মাঝে নানারের দিকে তাকাচ্ছে। “তবে ইয়ে ছোট মনিবের দাসীটি তো দেখতে মিষ্টি। সে চাইলে আমি কিনে দেব, উপহারস্বরূপ। আপনাকে খরচ করতে হবে না, এই পাখিগুলো সস্তা নয়। আপনার ওই টাকা দিয়ে বরং শরীরের চিকিৎসা করান।”

ঝাও হাওয়ের কথা বিষাক্ত, আবার সরাসরি নয়। আসলে খরচ বাঁচিয়ে ওষুধ খাওয়ার কথা বলে বিদ্রুপ করছে।

“ঝাও পরিবারের ছোট মনিবের সদয় প্রস্তাবের জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু নানার তো নগণ্য দাসী, আপনার উপহার গ্রহণ করার সাহস নেই।” নানার ছোট হলেও স্পষ্ট বক্তা, প্রকাশ্যে ঝাও হাওয়ের মুখ বন্ধ করল। বিনীত ভাবে প্রত্যাখ্যান করে এমন পরিস্থিতিতে ঝাও হাওকে অপমান করল, আর সে কিছু বলতেও পারল না।

ঝাও হাওর মুখ খানিকটা থেমে গেল। তার পাশে তিনজন সঙ্গী, তাদেরই একজন রেগে চিৎকার করে উঠল, “দুঃসাহস! তুই একটা দাসী, ভালো-মন্দ বুঝিস না? তৃতীয় তরুণ মনিব তোকে উপহার দিচ্ছেন, এটা তোর সৌভাগ্য। প্রত্যাখ্যান করিস, কার সাহসে?”