তৃতীয় অধ্যায়: অতীতের বন্ধন ছিন্ন করা
সৌরন বইয়ের ওপরে একটি চক্র দেখতে পেল, যা দ্রুত ঘুরতে শুরু করল। চক্রের গায়ে সারি ধরে নানা তথ্য লেখা, নাম দেখেই বোঝা যায় সেগুলি দানবদের বিশেষ ক্ষমতা। এর মধ্যে ছিল প্রবল অ্যাসিড মেঘ, বিদ্যুৎ প্রতিরোধ, বিষপ্রতিরোধ, অন্ধকারে দেখার শক্তি, মনের সঙ্গে যোগাযোগ ইত্যাদি অনেক কিছু। এতে তার মুখভঙ্গি খানিকটা অদ্ভুত হয়ে উঠল—এ যেন বাজারের লটারির চাকা, কোথাও আবার "সহযোগিতার জন্য ধন্যবাদ" টাইপের কিছু উঠবে না তো? ভাগ্যিস, চক্রটা অত নিষ্ঠুর নয়।
চক্রটি ঘুরতে ঘুরতে এক ভয়ঙ্কর কীটের ছায়া ফুটে উঠল, লম্বায় প্রায় এক মিটার। সাদা আর মোটা, নড়ছে-চড়ছে, দেখে টয়লেটের পোকা-মাকড়ের কথা মনে পড়ে গেল সৌরনের। তবে পার্থক্য এই, এর মাথায় আছে একটি বিলাপমুখী মানুষের মুখ, ভীষণ ভয়ানক! রক্তলাল চোখ দুটি সৌরনের দিকে তাকাতেই, তার দেহ থেকে এক অদ্ভুত শক্তি বেরিয়ে এসে সৌরনের শরীরে মিশে গেল।
এক মুহূর্তে সৌরনের সারা দেহ জুড়ে একপ্রকার উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ল, এতটাই শক্তিশালী যে তার মনে হল রক্ত যেন ফুটে উঠছে।
"তোমার প্রাপ্তি, অন্ধকারে দেখার শক্তি!"
এ এক অদ্ভুত ক্ষমতা, যা একফোঁটা লড়াইয়ের শক্তিও দেয়নি তাকে। তবে, দেহের ভেতর উত্তাপের স্রোত এখনো ছুটে চলেছে, ফলে হঠাৎই তার শরীরে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব হল।
হঠাৎ বইয়ের পাতাগুলো উলটে গেল, গিয়ে থামল সৌরনের ব্যক্তিগত বৈশিষ্ট্যের পাতায়। সেখানে তার শক্তির মান ৯ থেকে বেড়ে ১০-এ পৌঁছে গেল। মাত্র ১ পয়েন্ট বাড়লেও, সৌরনের মনে হল তার দেহের পেশি হঠাৎ দ্বিগুণ বেড়ে গেছে, যেন মুহূর্তের মধ্যে শক্তি দেড় গুণ বেড়েছে!
"এক পয়েন্ট মানে তো আসল সংখ্যার দশ ভাগের এক ভাগ বাড়া, এত পার্থক্য হওয়ার কথা নয়। কিন্তু এটা তো মনে হচ্ছে প্রতিবার এক পয়েন্ট বাড়লেই আগের তুলনায় দেড় গুণ করে বাড়ছে!"
সৌরন বিস্ময়ে শিহরিত হল, বুঝে গেল বৈশিষ্ট্য বৃদ্ধি কতটা অসামান্য। এই বৃদ্ধি পদ্ধতি তার মনে করিয়ে দিল একসময় খেলা ছোট্ট টেবিল গেম “ড্রাগন অ্যান্ড ডানজিয়নস”-এর কথা, যদিও তার বন্ধুদের নিয়মবিধির বই দেখে তাদের উৎসাহই মরে গিয়েছিল।
প্রচারে ব্যর্থতা!
এক পয়েন্ট শক্তি বৃদ্ধি মানে, একেবারে আগের শক্তির দেড় গুণ। আগে যদি ১০০ পাউন্ড তুলতে পারত, এখন তুলতে পারবে ১৫০ পাউন্ড! আবার এক পয়েন্ট বাড়লেই ২২৫ পাউন্ড উঠবে!
এক পাউন্ড প্রায় ০.৪৫ কেজি তথা এক জিন।
এভাবে গুণিতক হারে বাড়তে থাকলে, বিশ পয়েন্টে পৌছলে ছোট গাড়িও খেলনার মতো ছুঁড়ে ফেলতে পারবে সে। তখন মনে হবে, যেন সবুজ রংয়ের সেই মহাশক্তিমান সিনেমার নায়ক!
সৌরন নিজের বাহুর দিকে তাকাল, দেখল আগে দুর্বল ছিল, এখন সেখানে সুস্পষ্ট পেশি ফুটে উঠেছে।
"শক্তি এক পয়েন্টেই এমন পরিবর্তন, তবে যদি অতিপ্রাকৃত শক্তিতে পৌছাই, তাহলে ভ্যাম্পায়ার এলেও ঘুষিতে উড়িয়ে দেব!"
এতটা ভেবে সৌরনের মনে আরও উৎসাহ জাগল, "তবে বৈশিষ্ট্য বাড়াতে কী করতে হবে?"
"তবে কি আত্মার উৎস আত্মসাৎ করলেই বাড়বে? এত সহজ হবে বলে মনে হয় না, সুযোগ পেলে পরে চেষ্টা করা যাবে..."
ইতিমধ্যে ইয়াগ কাকা মারা গেছেন, মধ্যবয়সী নারী মাটিতে পড়ে অজ্ঞান।
বুয়েল কপাল কুঁচকে গেল, মুখ অন্ধকার করে আরও একবার মৃতদেহ পরীক্ষা করল, কিছু না বলে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
সবকিছুই তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে, তা স্পষ্ট।
তারা ইয়াগ কাকার বাড়ি থেকে বেরোলে, রাস্তায় এক কিশোরী সামনে এসে বিনয়ী কণ্ঠে বলল, "বুয়েল স্যার, শুভ অপরাহ্ণ।"
"আহা, আইরিন..." বুয়েল তাকিয়ে দেখলেন, কপাল কুঁচকে ভাবতে লাগলেন।
সৌরনও মেয়েটির দিকে তাকাল, কিশোরীটি ষোলো-সতেরো বছরের টগবগে যৌবনা, গোটা শহরের সবচেয়ে সুন্দরী—যদিও টিনএজ মেয়ের সংখ্যা এখানেও হাতে গোনা।
দুঃখজনক, মেয়েটির মুখ ফ্যাকাশে, কয়েকটি ফোঁটা ফ্রেকলও আছে।
ব্রাউন চুলও কিছুটা রুক্ষ, খুশকি স্পষ্ট। কোথাও কোনো ঝলমলে চাকচিক্য নেই, নেই তীব্র কিশোরীর সুবাস।
সত্যিই, পৃথিবী ছোট...
সৌরন মেয়েটির প্রতি এত মনোযোগী, কারণ এ দেহের আসল মালিক তাকে গোপনে পছন্দ করত।
"সুন্দরীও তো টয়লেটে যায়, শরীরের সুগন্ধ আসলে প্রসাধনেরই ফন্দি—আর শুনেছি না, সময় ভ্রমণকারীর পাশে সবসময় অতুলনীয় সুন্দরী থাকে?"
সে মনের মধ্যে বিদ্রূপ দমন করল, তবুও স্মৃতির গহীনে এক অদ্ভুত হৃদকম্প অনুভব করল।
নব গঠিত ভালোবাসার আবছা অনুভূতি।
"সৌরন, ক’দিন আগে নেভারউইন্টার শহর থেকে আসা একজন প্রত্নতাত্ত্বিক আমাদের কত মজার গল্প বলেছে," আইরিন তার দিকে তাকিয়ে হাসল, ফ্যাকাশে মুখে কষ্টের হাসি ফুটে উঠল, "লম্বা-পাতলা, দেখতে বুয়েল স্যারের মতোই, গায়ের রংও কালচে, কিন্তু ভীষণ বিদ্বান।"
"তিনি নাকি এখানকার রহস্যময় উপকথায় খুব আগ্রহী, গভীর অরণ্যে হারিয়ে যাওয়া মন্দির খুঁজতে চান..."
মেয়েটি উত্তেজিত, বলতে বলতে মুখে লাল আভা ফুটে উঠল, হালকা নীল চোখ দুটি জ্বলজ্বল করে উঠল।
আগে হলে, তাকে পছন্দ করা কিশোর হয়তো লাজে-ভয়ে মাথা ঘুরিয়ে সবকিছু হ্যাঁ বলে দিত।
কিন্তু এখন, বাইরের রূপ আগের মতো, ভেতরে অন্য কেউ।
"সময় পেলে নিশ্চয়ই যাব," সৌরন অনাগ্রহে বলল, মন ভেতরে বৈশিষ্ট্য পয়েন্ট নিয়ে ভাবছিল।
তার আচরণে মেয়েটি থমকে গেল, বিস্মিত চোখে বলল, "সৌরন, তুমি তো এসব রহস্যগল্পের সবচেয়ে বড় ভক্ত!"
এই কিশোর এতদিন নানান রহস্যের টানে মগ্ন ছিল, চেয়েছিল কোনো জাদু প্রাণী খুঁজে পেতে।
কিন্তু এখানে কোথাও কোনো মিথ প্রাণী নেই, সবই কেবল গুজব।
"এই ক’দিন শিক্ষক নিয়ে এত ব্যস্ত, সময় পাইনি," সৌরন বুঝল সে অত্যধিক অচেনা আচরণ করছে, একটু অসহায় দৃষ্টিতে শিক্ষকের দিকে তাকাল।
"ঠিক আছে।"
মেয়েটি সম্মতির মাথা নাড়ল, "প্রফেসর ভাশাক আজ রাতে সিংহরাজ মদের দোকানে একটি ছোট প্রত্নতাত্ত্বিক আলোচনা সভা করবে, সময় পেলে চলে এসো।"
বুয়েলও একজন বিদ্বান, তার সঙ্গে শেখার সুযোগ দুর্লভ, তাই এই সুযোগ লুফে নিতেই হয়।
এ শহরে সদ্য আগত প্রত্নতাত্ত্বিক ছাড়া আর কেউ এত বিদ্বান নয়।
"চলো, বাড়ি যাই..."
বুয়েল ধীরে ধীরে বাইরের দিকে হাঁটতে হাঁটতে ফিসফিস করে বলল, "আইরিন একটু দুর্বল দেখাচ্ছে, তবে কি রক্তস্বল্পতা?"
হঠাৎ সৌরনের মনে প্রচণ্ড আতঙ্ক জাগল, সঙ্গে সঙ্গে ভ্যাম্পায়ারের কথা মনে পড়ল, উদ্বিগ্নতা দানা বাঁধল মনে, সে মেয়েটির সাহায্যে এগিয়ে যেতে চাইল।
এই ইচ্ছাশক্তি এত প্রবল, সে নিজে হাঁটা থামিয়ে ফেলল।
"তুমি কি এমন কিছু রেখে গিয়েছ?"
তাকে থেমে যেতে দেখে, বুয়েল কাঁধে হাত রেখে বলল, "যেতে ইচ্ছে করলে যাও, অতিশয় চেষ্টা করার দরকার নেই, একটু বিশ্রাম নেওয়াই ভালো।"
এই ক’দিনে শহরে বহু রোগী বেড়েছে।
তাতে সারাদিন এসব নিয়েই ব্যস্ত, ছেলেটিকে শেখানোর সময়ই নেই, মনে মনে খানিকটা দুঃখও হয়।
তার ওপর, আজকের আকস্মিক মৃত্যুর পর, শেখানোর মনটাও নেই।
"ধন্যবাদ স্যার, আজ রাতে দেখতে যাবো," সৌরন মাথা নিচু করে বলল।
তবুও, যদি কিছু ইচ্ছা থেকে যায়, আমি নিজের হাতে তা ছিন্ন করব!
…
সিংহরাজের গর্ব মদের দোকান।
এটাই শহরের একমাত্র পানশালা, এখানে প্রধানত বার্লি বিয়ার, কালো বিয়ার আর খানিকটা দামী আঙ্গুরের মদ পাওয়া যায়।
শিকার শেষে অনেকেই এখানে আসে উদযাপন করতে।
ভাবুন তো, চরম ক্লান্তি আর ক্ষুধা নিয়ে শিকার শেষে বাড়ি ফিরলে, সবচেয়ে আনন্দের কাজ কী?
ঠিক তাই—মাতাল হয়ে মাংস খাওয়া, গরম পানিতে স্নান, তারপর ঘুম—স্বর্গের স্বাদ যেন!
এক পেয়ালা বার্লি বিয়ার মাত্র চার কপর্দক, এক পাউন্ড সুস্বাদু বুনো শুয়োরের মাংস মাত্র দু’টি রৌপ্য মুদ্রায়।
আর শিকারে বড় বুনো শুয়োর মারলে পাচঁটি স্বর্ণ মুদ্রা সহজেই মেলে।
আরও বিরল পশুর চামড়া পেলে তো আয় আরও বাড়ে, এসবেই চলে খাওয়া-দাওয়া।
তবে এতো বড় শিকারে না হলে, বেশিরভাগই অল্প খায়, শুধু সামান্য আচারের সঙ্গে রুটি আর বিয়ার।
সৌরন মদের দোকানের দরজায় পৌঁছাতেই, হাসিমুখে তরুণ কর্মচারী বলল, "এই যে, সৌরন, ভেতরে আসো, বাইরে ঠান্ডা, চুলার পাশে বসে পড়ো। প্রফেসর ভাশাক একটু পরেই আসছেন, আজ খুব মজা হবে!"
তাকে না বললেও চলত, সৌরন ভেতর থেকে চিৎকার, হৈচৈ, মানুষের ভিড় ইতিমধ্যেই শুনতে পাচ্ছিল।
মদের দোকানে পা রাখতেই, কেউ একজন চেঁচিয়ে উঠল, "ভাশাক স্যার এসেছেন, ভাশাক স্যার এসেছেন!"
সবাই গলা বাড়িয়ে উঁকি মারল, বহুদিনের প্রতীক্ষা শেষ, নেভারউইন্টার থেকে আসা প্রত্নতাত্ত্বিক অবশেষে এলেন।
টকটক শব্দে তার চামড়ার বুট পাথরের রাস্তায় পড়ছে, ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছেন।
দেখা গেল, তিনি বুয়েলের মতোই এক মধ্যবয়সী, লম্বা-পাতলা, পড়নে অভিজাত গবেষকের পোশাক, হাতে লাঠি, ধীর পদক্ষেপে এগিয়ে আসছেন।
আইরিনের বর্ণনার সঙ্গে মিল—কালো চামড়া, বুঝি দীর্ঘদিন রোদে পুড়ে এমন হয়েছে।
তার পাশে, এক উঁচু-লম্বা নারী, লালচে-বাদামী লম্বা চুল, ত্বক অতি ফর্সা ও আকর্ষণীয়।
কালো চামড়ার স্কার্টের নিচে, আধাপারদর্শী কালো স্টকিং, স্কার্টের কিনারায় মিশে আছে।
নবীন, আধুনিক স্টকিংয়ের মতোই, দীর্ঘ পা দু’টি আরও আকর্ষণীয়।
রূপ-সৌন্দর্যে সেই নারী মদের দোকানের সবার উপরে, অপ্রতিদ্বন্দ্বী।
এটাই শহরের বহু পুরুষের এই প্রত্নতাত্ত্বিক সভায় আসার আসল কারণ।
তবে সেই নারীকে দেখেই, সৌরনের মনে হল, মনের ওপর জমে থাকা কুয়াশা কেউ মুছে দিয়েছে, হঠাৎই তার মনে একের পর এক স্মৃতি ভেসে উঠল।
এক রহস্যময় শক্তির দ্বারা সিল করা স্মৃতি!