পঞ্চম অধ্যায়: মৃত্যুর পর পুনর্জন্ম

“ঠিক আছে, তুমি আগে কিছু খেয়ে নাও। চিৎকার করার চেষ্টা কোরো না, কেউ শুনতে পাবে না।”

সোরন তার মুখের কাপড়ের গোঁজা আলতো করে খুলে নিল।
প্রতিপক্ষ যেন কোনোভাবে শব্দ না করতে পারে, সে জন্যে সে বিশেষভাবে দড়ি দিয়ে বেঁধে এই ছোট্ট সরঞ্জামটি বানিয়েছিল, যার নাম ‘কৌকিউ’।
মনে হয়, শয়তানি গ্রন্থের অশুভ প্রভাব তার ওপর পড়েছে, আগের তুলনায় সে অনেক বদলে গেছে।
সে অনেক নিষ্ঠুর হয়ে উঠেছে, এমনকি একটি কিশোরীকে বন্দি করতেও দ্বিধা করছে না।
এই পরিবর্তন মোটেও ভালো নয়।
তবু সোরনের আর কোনো উপায় ছিল না, সে কেবল বেঁচে থাকতে চেয়েছিল, এই জাদুকরী জগৎকে নিজ চোখে দেখে অনুভব করতে চেয়েছিল।

কাপড় সরিয়ে নেওয়ার পরও, আইরিন আতঙ্কিত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, “সোরন, তুমি আমার সাথে আসলে কী করতে চাও?”
“কিছু না, আমি শুধু একটা অনুমান যাচাই করতে চাই। আমার অনুমান ঠিক হলে, হয়তো তুমি বাঁচবে, আমিও বাঁচতে পারব,” সোরন স্থির দৃষ্টিতে উত্তর দিল।
রক্তচোষা দানবদের বিশেষ ক্ষমতা রয়েছে, তারা স্মৃতি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, ফলে মানুষ কোনোভাবেই প্রতিরোধ করতে পারে না।
পূর্বে সে একবারে নয়, বরং তিন ধাপে তার রক্ত শুষে নিয়েছিল।
প্রথমবার রক্ত চোষার পর, দ্বিতীয়বার সে নিজেই স্বেচ্ছায় গিয়েছিল, যেন একনিষ্ঠ ভক্ত।
তৃতীয়বার, তিনতলায়, সেই দানব জানালা দিয়ে ঢুকে পড়ে।
প্রতিবারে সে আরও দুর্বল হয়ে পড়েছিল, শেষ পর্যন্ত মৃত্যু এসে তাকে গ্রাস করেছিল।
বুয়েল নানা কাজে ব্যস্ত ছিল, ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়া সোরনের দিকে মোটেই খেয়াল করেনি।

এখন, এই কিশোরী সম্ভবত প্রথমবারের মতো রক্তচোষণের শিকার হয়েছে, এখনো কোনো বিশেষ লক্ষণ দেখা যায়নি।
সে-ই এখন সোরনের সবচেয়ে নিখুঁত পরীক্ষার বিষয়, যার ওপর অনেক পরীক্ষা-নিরীক্ষা ও অনুমান যাচাই করা হবে।
এমন অজানা, রহস্যময় প্রাণীর সামনে বাড়তি সতর্কতাই বুদ্ধিমানের কাজ।
কারণ, এটা কোনো খেলা নয়; এখানে মানুষ মরলে, সত্যিই মরে যায়...

খাবার দেওয়ার পর সে সংক্ষিপ্তভাবে তার প্রয়োজন মেটানোর ব্যবস্থা করে দিল।
ছোট্ট প্রদীপ কেবলমাত্র আইরিনের আশপাশটা দেখার জন্যই ছিল।
অন্ধকার দেখার ক্ষমতা থাকায়, সোরন নিজে কোনো আলো ছাড়াই স্পষ্ট দেখতে পায়।
এই অন্ধকার দেখার শক্তি মূলত রাতের প্রাণীদেরই থাকে।
যেমন, রক্তচোষা।
তলঘর গোছানোর পর, সোরন প্রদীপ নিভিয়ে বেরোতে উদ্যত হয়।
ঠিক তখন, কোণের মেয়েটি হঠাৎই ভয়ঙ্কর পাগলামিতে আক্রান্ত হয়।
সে স্পষ্ট দেখতে পেল, মেয়েটির চোখে রক্তাভ অদ্ভুত আভা জ্বলে উঠেছে।
চোখ স্থির, দৃষ্টি ফাঁকা, সে যতই ডাকুক বা শান্ত করার চেষ্টা করুক, কোনো কাজ হয় না।
এ একেবারে পিশাচগ্রস্ত হওয়ার মতো অবস্থা, ভীষণ ভয়ংকর।

“কী ভীষণ শক্তিশালী সম্মোহন!”

এতে সোরনের সন্দেহ আরও বেড়ে গেল; প্রতিপক্ষের ক্ষমতা সাধারণ মানুষের ধরাছোঁয়ার বাইরে।
সম্ভবত, গোটা গ্রামটাই তাদের ‘রক্তের ভাণ্ডার’ হিসেবে ব্যবহৃত হচ্ছে।
সবাই যেন সেই দানবের ইচ্ছামতো শিকার, অসহায় মেষশাবক।
আইরিনের এই অবস্থা স্পষ্টতই মনস্তাত্ত্বিক নির্দেশে তৈরি—তাকে আবার গিয়ে রক্ত দিতে বাধ্য করা হচ্ছে।
দ্বিতীয়বার যখন সোরনের রক্ত চুষে নিয়েছিল, সে-ও ঠিক এমনই হয়েছিল।

স্মৃতি ভেসে উঠল; সোরন আবছাভাবে তখনকার অনুভূতি মনে করতে পারল।
এ যেন এক অজানা ডাক, মনকে মাতাল করা এক আহ্বান, যা উপেক্ষা করা যায় না।
তখন সে নিজেকে একদমই নিয়ন্ত্রণ করতে পারত না, যেন কারো হাতে পুতুল হয়ে গিয়েছিল।
ঝুঁকি জেনেও, দেহ আগুনে ঝাঁপানো পোকামাকড়ের মতো ছুটে গিয়েছিল, বিনা দ্বিধায়!

ঠাস!
সোরন তার মাথার পেছনে আলতো করে আঘাত করল, পাগল হয়ে ছটফট করতে থাকা মেয়েটি মুহূর্তেই থেমে গেল।
— মাথা ঘোরানোর কৌশল (শারীরিক)!

পরবর্তী কয়েকদিন, সোরন আর বাইরে বেরোয়নি, ঘরেই লুকিয়ে ছিল।
ফ্যাবরও আরও বেশি ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল, কারণ গ্রামে দুই দিনের ব্যবধানে আরও দুজন মারা গেছে!

“কী ভীষণ লোভী, দিনে একজন করে মানুষ খেয়ে ফেলছো! পুরো ইয়ানান গ্রামে দেড় হাজার মানুষও নেই, তুমি কি ভাবো না, সবাই ভয় পেয়ে পালাবে?”

তৃতীয় তলার ডেস্কে বসে, সোরন ক্রমশ ভারী মেজাজে জানালার ফাঁক দিয়ে দূরের সবুজ বনভূমি দেখছিল।
ইয়ানান গ্রামের চারপাশে রয়েছে উৎকৃষ্ট মানের নানগাছ, তার মধ্যে অনেকগুলো সোনালি নানও রয়েছে।
নানগাছ চমৎকার কাঠের জন্য বিখ্যাত।
বিশেষত সোনালি নান কাঠ, যার মৃদু সুগন্ধ আছে, রোদের আলোয় সোনালী রেশ দেখা যায়।
বহু ব্যবসায়ী ও অভিজাতরা এটা লক্ষ্য করে, গতবছর থেকেই ইয়ানান গ্রামে নান কাঠ কাটার কাজে যুক্ত হয়েছে, দামি আসবাব বানাতে।
এবং আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজে—
কফিন বানাতে।
সোনালি নান কাঠ মাটির নিচে হাজার বছরেও পচে না, তার সুবাস পোকামাকড় তাড়ায়, সহজে বিকৃত হয় না।
ফলে, অনেক অভিজাতের কফিন তৈরির কাঠ হিসাবে এটি প্রথম পছন্দ।
মানুষের মৃত্যু অবধারিত, মৃতেরা ফিরে আসে না।
তবু, পরলোককে সুন্দর করতে, অনেকে দামি কফিন কিনতে কোনো কসুর করে না।
সোনালি নান কাঠের কফিন বানানো বড় ব্যবসায়ী, বড় অভিজাতদের স্বপ্ন।
এমনকি সোরনের পূর্বজন্মে, যেখানে দাহ ছিল সাধারণ, সেখানেও অনেকে লাখ লাখ খরচ করে সোনালি নান কাঠের ছাইপাত্র কিনত!

এখন থেকে, সোনালি নান কাঠ সংগ্রহ-নির্বাচন, শিকারকে ছাপিয়ে ইয়ানান গ্রামের মানুষের জীবনধারায় বড় পরিবর্তন এনেছে।
“একটি মৃত্যুতে ছেয়ে যাওয়া গ্রাম, অবশেষে মৃত্যুকেই আপন করে নিয়েছে,” সোরন বিড়বিড় করল।
এখানকার অবস্থান এতই দুর্গম, বাইরের জগত থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন।
নান কাঠ না হলে, কোনো স্টিম ইঞ্জিনের গাড়িই এখানে আসত না।

বিকেলের দিকে, সোরন আবার উঠানে গিয়ে তলঘর খুলল।
সেই অন্ধকার, স্যাঁতসেঁতে ঘরে কোণের মেয়েটি মোটা ও শক্ত দড়িতে বাঁধা ছিল।
কিন্তু এবার, তার বুকে আর ওঠানামা নেই।
সে মারা গেছে!
তাকে সোরন মেরে ফেলেনি।
পাগল হয়ে ওঠার সময় সে কেবল অজ্ঞান করে রেখেছিল।

অজ্ঞান থেকে জেগে উঠে, সে আবার পাগল হতে শুরু করল, থামানো যায়নি।
এইভাবে, সে নিজের সব শক্তি নিঃশেষ করে দিল।
পরদিন মৃত্যু এসে শান্তি এনে দিল।
ভয়ানক! বিভীষিকাময়! বিকৃত!
এটাই সোরনের সবচেয়ে সরাসরি অনুভূতি—এ যেন বুকে চেপে থাকা দুঃস্বপ্ন, যা কিছুতেই ভুলে থাকা যায় না।
সে দানবকে খুঁজে পেতে পাগল হয়ে গিয়েছিল, মৃত্যু পর্যন্তও তার আনুগত্য ছাড়েনি।
এ রকম অদ্ভুত শক্তি দেখে, সোরনের ভয় আরও বেড়ে গেল।
দেহের পূর্ব মালিকের শেষটুকু ইচ্ছাশক্তি বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে বলে সে মেয়েটির আত্মার উৎস গ্রাস করতে পারেনি।
তবে, মেয়েটি মারা যাওয়ার পর সেই ইচ্ছা সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল!

অন্ধকারে, সোরন মৃত দেহের দিকে তাকিয়ে ফিসফিসিয়ে বলল, “চলচ্চিত্র বা খেলার জগতে, রক্তচোষারা তাদের রক্তের দাস তৈরি করতে পারে, যারা আংশিক ভ্যাম্পায়ার ক্ষমতা পায়।”
এটাই সে মেয়েটির মৃতদেহ রেখে দেওয়ার কারণ।
এই মৃত্যুর দৃশ্য আগের ইয়াগ চাচার চেয়ে একেবারেই আলাদা।
তার আত্মার উৎস উবে যায়নি, বরং এই দেহেই আটকে রয়েছে।
এটা স্পষ্টভাবেই তার অনুমান প্রমাণ করে।
মানুষ মারা গেলে, সব শেষ—সাধারণ মৃত্যুর পর আত্মা একেবারেই বিলীন হয়ে যায়, পুনর্জন্ম বলে কিছু থাকে না!

“মৃত্যুর সময় প্রহরী দরকার, অন্তত পরদিন দাফন হওয়া উচিত। এ পর্যন্ত কেউ না টের পাওয়ায় বোঝা যায়, সে যদি দানবে পরিণত হয়ে ফিরে আসে, সেটা অন্তত তিন দিনের বেশি সময় লাগবে।”
সোরন মৃতদেহ খুঁটিয়ে দেখে পরিবর্তন লক্ষ করছিল।
তাকে ধরে আনার পর আজ পঞ্চম দিন।
মেয়েটি মারা যাওয়ারও বাহাত্তর ঘণ্টা পার হয়ে গেছে, তার হিসাব ঠিক হলে, এক-দুই দিনের মধ্যে সে দানবে রূপ নিয়ে জেগে উঠবে!

এই কয়দিনে, সোরনের দেহ ক্রমশ ক্লান্ত হলেও, চোখে আরও দীপ্তি ফুটে উঠেছে।
সাধারণ, একঘেয়ে জীবন তার ভালো লাগত না বলেই তো সে কল্পনার জগতে ডুবে ছিল।
এখন, যখন এক জাদুময় জগত তার সামনে খুলে গেছে, সে কি আর পিছু হটবে?

সে মেয়েটির বাহু টিপে দেখল, “মৃত্যুর পর জমাটভাব কেটে গেছে, দেহ আবার নরম হয়ে উঠছে।”
চোখের পাতা তুলে, প্রদীপের আলো কাছে ধরলে দেখা গেল, তার মণি দ্রুত ছোট হচ্ছে।
“আলোয় চোখে প্রতিফলন হচ্ছে।”
মেয়েটির জামা একটু তুলে, মসৃণ পেটটা প্রকাশ করল।
“এখনো ত্বকে কোনো পচন বা দাগ নেই…”
সোরন একটি বাঁকা ছুরি বের করে, মেয়েটির বাহুতে হালকা একটা আঁচড় কাটল।
ক্ষত থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, কিন্তু ক্ষত চোখের সামনে দ্রুত সেরে উঠল।
সোরন সামনে দাঁড়িয়ে দেখল, কখন যে চোখে হালকা রক্তাভ আভা ফুটে উঠেছে, সে জানেই না—
“এটাই কি রক্তচোষার আসল রূপ?”

ঠিক তখন, মেয়েটি হঠাৎ চোখ মেলে তাকাল!