অধ্যায় ২২: বিপজ্জনক পথ ও আশা

জিয়াং ইউ সবেমাত্র একজন লিংঝের বা আধ্যাত্মিক সত্তা হিসেবে জাগ্রত হয়েছে, তার শরীরের ভেতরকার প্রবল শক্তি তাকে এক অভূতপূর্ব শক্তিশালী অনুভূতির স্বাদ দিচ্ছিল।

লিং উপজাতির ধ্বংসাবশেষে পা রাখার সাথে সাথেই এক প্রাচীন ও রহস্যময় আবেশ তাকে ঘিরে ফেলল। বাতাসের মৃদু সুবাসে মিশে ছিল নাম না জানা ফুলের ঘ্রাণ, যা মনকে প্রশান্ত করে তুলছিল। আকাশের দিকে মুখ করে দাঁড়িয়ে থাকা বিশাল প্রাচীন গাছগুলো সূর্যকে আড়াল করে রেখেছিল, মাটির ওপর পড়ে থাকা শুকনো পাতার স্তূপের ওপর দিয়ে চলার সময় ‘খসখস’ শব্দ হচ্ছিল। পাতার ফাঁক দিয়ে আসা ঝাপসা সূর্যের আলো মাটিতে অদ্ভুত সব নকশার সৃষ্টি করছিল।

জিয়াং ইউ কৌতূহলী দৃষ্টিতে চারপাশটা দেখছিল। তার ঠিক পেছনেই ছিল তাও ওয়ান। তার পরনের লাল পোশাক অন্ধকারাচ্ছন্ন অরণ্যে যেন ফুটে থাকা এক গুচ্ছ মঞ্জুশাকা ফুলের মতো উজ্জ্বল, মায়াবী ও সুন্দর দেখাচ্ছিল। সে মাঝে মাঝেই সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল, তার সুন্দর চোখের মণি থেকে ঝরে পড়ছিল তীক্ষ্ণ বুদ্ধির দীপ্তি। তার প্রতিটি পদক্ষেপে যেন এক রহস্যময় আভিজাত্য ছিল, মনে হচ্ছিল সে যেন এই জায়গার এক দেবী।

তারা একটি আঁকাবাঁকা পথ ধরে এগিয়ে যাচ্ছিল। রাস্তার ধারের প্রাচীন গাছগুলোতে জড়িয়ে থাকা লতাগুল্মগুলো বিশাল অজগরের মতো দেখাচ্ছিল, যা দেখে গা শিউরে ওঠে। বাতাসের প্রাচীন আবেশ ক্রমশ গাঢ় হচ্ছিল, যেন এই ধ্বংসাবশেষ তার দীর্ঘ ইতিহাসের গল্প শোনাতে চাইছে।

কিছু দূর যেতেই একটি অবয়ব গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে তাদের পথ আটকে দাঁড়াল। সে ছিল এক দীর্ঘদেহী পুরুষ, পরনে সাধারণ নীল রঙের আলখাল্লা, কাঁধ পর্যন্ত নামা লম্বা চুল এবং শীতল গম্ভীর মুখ। তার তীক্ষ্ণ চোখগুলো বাজপাখির মতো জিয়াং ইউ ও তাও ওয়ানের দিকে নিবদ্ধ ছিল। তার শরীর থেকে নির্গত শক্তিশালী আধ্যাত্মিক তরঙ্গের চাপ অনুভব করা যাচ্ছিল।

“অনুমতি ছাড়া লিং উপজাতির ধ্বংসাবশেষে অনুপ্রবেশের সাহস করলে কেন? তোমরা কারা?” লোকটির কণ্ঠস্বর ছিল বরফের মতো শীতল, তাতে বিন্দুমাত্র আবেগ ছিল না।

জিয়াং ইউ কিছুটা চমকে উঠলেও দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। সে এক পা এগিয়ে এসে হাত জোড় করে বলল, “সম্মানিত অগ্রজ, আমাদের কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, আমরা ভুলবশত এখানে চলে এসেছি...”

“ভুলবশত?” লোকটি বিদ্রূপের হাসি হেসে জিয়াং ইউর কথায় বাধা দিল। “লিং উপজাতির ধ্বংসাবশেষ কি সাধারণ মানুষের অবাধ বিচরণক্ষেত্র? আসলে তোমাদের উদ্দেশ্য কী?”

এই লোকটিই ছিল লিং উপজাতির ধ্বংসাবশেষের রক্ষক—গু লিং। সে প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে এই পবিত্র ভূমি পাহারা দিয়ে আসছে এবং কাউকে এখানে কোনো ক্ষতি করতে দেয় না। জিয়াং ইউ কিছু ব্যাখ্যা করতে চাইলে গু লিংয়ের শক্তিশালী উপস্থিতির চাপে সে বাকরুদ্ধ হয়ে পড়ল।

তাও ওয়ান পরিস্থিতি বুঝতে পেরে আলতো করে জিয়াং ইউর হাত টানল, তাকে শান্ত থাকার ইঙ্গিত দিল। সে এক পা এগিয়ে এসে কিছুটা ঝুঁকে প্রাচীন ও মার্জিত ভাষায় বলল, “শ্রদ্ধেয় রক্ষক, আমরা আসলে...”

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই গু লিং হাত ঘুরিয়ে এক প্রচণ্ড ঝাপটা মারল, যার তীব্র বাতাস সরাসরি তাও ওয়ানকে লক্ষ্য করে ধেয়ে এল। তাও ওয়ান কিছুটা বিচলিত হলেও দ্রুত একপাশে সরে গিয়ে আক্রমণটি এড়িয়ে গেল।

“হুম, তোমরা আসলেই অসৎ উদ্দেশ্যে এসেছ!” গু লিং গর্জন করে উঠল, তার চোখে ফুটে উঠল খুনের নেশা। “আজ তোমরা এখানেই শেষ হবে!”

জিয়াং ইউর ভেতর ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। সে দ্রুত তাও ওয়ানকে নিজের আড়ালে নিয়ে এল, তার চোখে তখন দৃঢ় সংকল্প। সে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে শান্ত স্বরে বলল, “যেহেতু আপনারা কথা শুনতে রাজি নন, তবে ক্ষমা করবেন!”

তাও ওয়ান জিয়াং ইউর চওড়া পিঠের দিকে তাকিয়ে আলতো করে তার হাত টেনে নিচু স্বরে ডাকল, “জিয়াং ইউ...”

জিয়াং ইউ পেছনে ফিরে তাকে আশ্বস্ত করার মতো এক দৃষ্টি দিল। সে মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করে গু লিংয়ের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি তোমাকে অবশ্যই রক্ষা করব!”

হঠাৎ জিয়াং ইউর মাথায় একটি বুদ্ধি এল, তার মনে পড়ল তাও ওয়ানের সেই রহস্যময় স্থানের কথা। সে দ্রুত তাও ওয়ানের দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল এক চিলতে আশা। তাও ওয়ান মুহূর্তেই তা বুঝতে পেরে ঠোঁটের কোণে এক মায়াবী হাসি ফুটিয়ে তুলল এবং এক নিমেষে অদৃশ্য হয়ে গেল।

গু লিং ভ্রু কুঁচকে তাকাল। তবে কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই তাও ওয়ান ফিরে এল, তার হাতে ছিল স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ একটি জাদুকরী দণ্ড—‘ইউ রুয়ি’। দণ্ডটি থেকে মৃদু উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, এক প্রাচীন ও শক্তিশালী আবেশ ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে, মনে হলো যেন চারপাশের বাতাস জমে গেছে।

গু লিংয়ের শীতল মুখে প্রথমবারের মতো বিস্ময় ফুটে উঠল। সে দণ্ডটির দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল, “এটা কী ধরনের সম্পদ?” তার কণ্ঠে কিছুটা সতর্কতার ছাপ ছিল।

জিয়াং ইউ ও তাও ওয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। এই ‘টিং হুন রুয়ি’ বা আত্মা-স্থিরকারী দণ্ডটি তাও ওয়ান তার রহস্যময় স্থানে পেয়েছিল। এটি মন স্থির রাখতে এবং আধ্যাত্মিক শক্তি বৃদ্ধিতে সক্ষম, যা সবেমাত্র জাগ্রত হওয়া জিয়াং ইউর জন্য ছিল আশীর্বাদস্বরূপ।

গু লিং কিছু বুঝে ওঠার আগেই জিয়াং ইউ অনুভব করল এক প্রবল শক্তি তার শরীরে প্রবেশ করছে। তার অস্থির আধ্যাত্মিক শক্তি মুহূর্তের মধ্যে শান্ত ও আরও বিশুদ্ধ হয়ে উঠল। সে মুঠো শক্ত করল, শরীরের ভেতরে বয়ে চলা প্রবল শক্তির জোয়ার অনুভব করছিল।

গু লিং দণ্ডটির উপস্থিতি দেখে অবাক হলেও পিছিয়ে যাওয়ার পাত্র ছিল না। সে গর্জন করে এক ঝটকায় ছায়ার মতো জিয়াং ইউর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার তীব্র হাতের ঝাপটা যেন জিয়াং ইউকে ছিন্নভিন্ন করে দেওয়ার উপক্রম করল।

জিয়াং ইউ কোনো ঝুঁকি না নিয়ে তার ভেতরের বিশুদ্ধ আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করে দণ্ডটি বুকের সামনে ধরল। দণ্ডটি থেকে নির্গত আলো একটি ঢাল তৈরি করে গু লিংয়ের সমস্ত আক্রমণ প্রতিহত করল। এক প্রচণ্ড শব্দে আকাশ কেঁপে উঠল, শক্তির আঘাতে চারপাশের গাছপালা প্রবল বেগে কাঁপতে লাগল এবং শুকনো পাতা ঝড়ের মতো উড়তে থাকল।

তাও ওয়ান পাশে দাঁড়িয়ে গু লিংয়ের আক্রমণের ধরন পর্যবেক্ষণ করছিল, তার লক্ষ্য ছিল শত্রুর দুর্বল জায়গা খুঁজে বের করা। তার সুন্দর চোখগুলো সব যেন ভেদ করে দেখছিল।

জিয়াং ইউ ও গু লিংয়ের মধ্যে তুমুল লড়াই চলছিল। শক্তির সংঘর্ষে চারপাশের বাতাস যেন দুমড়ে-মুচড়ে যাচ্ছিল। জিয়াং ইউ দণ্ডটির সাহায্য নিয়ে এবং নিজের বিপদের আভাস পাওয়ার ক্ষমতা ব্যবহার করে কোনোমতে গু লিংয়ের আক্রমণ ঠেকিয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু গু লিংয়ের আক্রমণ ছিল ক্রমাগত আরও হিংস্র, যা জিয়াং ইউর পক্ষে সামলানো কঠিন হয়ে পড়ছিল। সে দাঁতে দাঁত চেপে লড়ছিল, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমছিল।

জিয়াং ইউকে অসহায় অবস্থায় দেখে তাও ওয়ান নিজের জীবনের পরোয়া না করেই লাল বিদ্যুতের মতো অরণ্যের অন্ধকার ভেদ করে তার সামনে এসে দাঁড়াল। “জিয়াং ইউ, আমি তোমাকে সাহায্য করছি!” তার কণ্ঠস্বর রূপালি ঘণ্টার মতো পরিষ্কার, কিন্তু দৃঢ়তায় ভরপুর ছিল।

তার হাতের দণ্ডটি থেকে উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরিত হয়ে জিয়াং ইউকে ঘিরে ফেলল এবং আগের চেয়েও শক্তিশালী একটি প্রতিরক্ষা প্রাচীর তৈরি করল। এক উষ্ণ স্রোত জিয়াং ইউর শরীরে প্রবেশ করে তার ক্লান্তি দূর করে দিল এবং নতুন শক্তির সঞ্চার করল।

জিয়াং ইউ দেখল তাও ওয়ান তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, তার লাল পোশাক বাতাসে আগুনের শিখার মতো উড়ছিল, যা তার হৃদয়ে আশার আলো জ্বালিয়ে দিয়েছিল। তাও ওয়ানের কাছ থেকে আসা কোমলতা ও শক্তি সে অনুভব করছিল। সে তাও ওয়ানের নরম হাতটি শক্ত করে ধরল, তার ভেতর থেকে এক অদম্য শক্তি জেগে উঠল। সে কোনোভাবেই তাও ওয়ানের সামান্যতম ক্ষতি হতে দিতে চায় না, তার প্রতি তাও ওয়ানের গভীর ভালোবাসার মর্যাদা দিতে সে বদ্ধপরিকর।

“ওয়ান-এর, তুমি পেছনে সরে যাও!” জিয়াং ইউর গম্ভীর কণ্ঠস্বর কিছুটা ভারী হলেও তাতে ছিল শক্তির প্রতিফলন। সে তাও ওয়ানকে নিজের পেছনে টেনে নিল। এক গভীর শ্বাস নিয়ে শরীরের সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি কোনো রাখঢাক ছাড়াই ছড়িয়ে দিল। এক বিশাল শক্তির তরঙ্গ তাকে কেন্দ্র করে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যার আঘাতে চারপাশের গাছপালা থরথর করে কাঁপতে লাগল।

জিয়াং ইউর চুলগুলো খাড়া হয়ে উঠল, তার দুচোখ জ্বলছিল উজ্জ্বল আলোয়। মনে হচ্ছিল কোনো স্বর্গীয় যোদ্ধা মর্ত্যে নেমে এসেছে। এই আকস্মিক শক্তিশালী বিস্ফোরণে গু লিং হতবাক হয়ে গেল। সে এমন এক প্রচণ্ড চাপের সম্মুখীন হলো যা তাকে শ্বাস নিতে বাধা দিচ্ছিল।

“এটা... কীভাবে সম্ভব?” গু লিং অবিশ্বাসের সাথে বিড়বিড় করল এবং অনিচ্ছাসত্ত্বেও কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।

জিয়াং ইউ তাকে সামলে নেওয়ার কোনো সুযোগ দিল না। সে সোনালী বিদ্যুতের মতো দ্রুত গু লিংয়ের দিকে ধেয়ে গেল। তার হাতের দণ্ডটি যেন এক ধারালো তরবারির মতো অন্ধকার অরণ্য চিরে ফেলল।

“তুমি...” গু লিংয়ের কথা মাঝপথেই থেমে গেল। সে যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গিয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, তার ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল। সে অবিশ্বাসের সাথে জিয়াং ইউর দিকে তাকিয়ে ছিল; সে কল্পনাও করতে পারেনি যে, সবেমাত্র জাগ্রত হওয়া একজন আধ্যাত্মিক সত্তা এত শক্তিশালী হতে পারে।

জিয়াং ইউ হাঁপাতে হাঁপাতে দাঁড়িয়ে রইল, তার হাতের দণ্ডটির আলো ধীরে ধীরে নিভে আসছিল। তার শরীর ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ছিল, কিন্তু মন ছিল সাফল্যের আনন্দে পরিপূর্ণ। সে পেছনে ফিরে তাও ওয়ানের দিকে তাকাল; তাও ওয়ানের মুখে কিছুটা দুশ্চিন্তা থাকলেও তার চোখে ছিল গর্ব ও আনন্দের আভা।

চারপাশের শক্তির অস্থিরতা ধীরে ধীরে শান্ত হলো। বাতাসের মধ্যে হালকা রক্তের গন্ধ মিশে ছিল। অন্ধকারাচ্ছন্ন অরণ্য যেন কিছুটা উজ্জ্বল হয়ে উঠল; পাতার ফাঁক দিয়ে আসা সূর্যের আলো মাটির ওপর যেন সোনার টুকরোর মতো চিকচিক করছিল। পাখিরা ডালে বসে গান গাইছিল, যেন এই জয়ের উদযাপন করছিল।

জিয়াং ইউ লম্বা শ্বাস নিয়ে শরীরের শক্তি পুনরুদ্ধার করল। সে তাও ওয়ানের হাত ধরে বলল, “চলো, আমরা যাই।”

তাও ওয়ান জিয়াং ইউর পেছনে নিবিড়ভাবে হাঁটতে লাগল, তার চোখে ছিল দৃঢ়তার ছাপ। সে জানত, জিয়াং ইউর সাথে থাকলে যেকোনো বিপদই তারা অতিক্রম করতে পারবে।

তারা হাঁটতে হাঁটতে একটি উপত্যকায় পৌঁছাল। উপত্যকাটি ছিল শান্ত ও স্নিগ্ধ, বাতাস ছিল নির্মল, আর চারদিকে ছিল ফুলের সুবাস। একটি স্বচ্ছ ছোট নদী কলকল শব্দে বয়ে যাচ্ছিল।

“এখানে...” চারপাশের সুন্দর পরিবেশ দেখে জিয়াং ইউর মনে হঠাৎ এক অশুভ ইঙ্গিত জাগল। সে অনুভব করল বাতাসের মধ্যে কোনো এক অশুভ ছায়া লুকিয়ে আছে, যা তাদের ওপর নজর রাখছে। তাও ওয়ানও অস্বাভাবিক কিছু টের পেয়ে জিয়াং ইউর হাত শক্ত করে ধরল, “সতর্ক থেকো...”

হঠাৎ উপত্যকার গভীর থেকে এক শীতল হাওয়া বয়ে এল, চারপাশের গাছপালা প্রচণ্ড বেগে কাঁপতে লাগল। জিয়াং ইউ ও তাও ওয়ান সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না।

“কে?” জিয়াং ইউ গম্ভীর স্বরে প্রশ্ন করল, তার কণ্ঠে ছিল কিছুটা উত্তেজনা।

কেউ উত্তর দিল না। হঠাৎ একটি কালো ছায়া গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে তাদের সামনে এসে দাঁড়াল। সে ছিল এক বিশালদেহী পুরুষ, কালো পোশাক পরা, মুখে এক কুটিল হাসি। তার হাতে ছিল একটি কালো দীর্ঘ তরবারি, যা থেকে নির্গত হচ্ছিল শীতল আভা।

“হেহে, ভাবিনি এখানে এমন দুটি বোকা বাচ্চা আসবে।” লোকটি এক কর্কশ স্বরে বলল।

“ব্ল্যাক উইন্ড!” তাও ওয়ান লোকটিকে চিনতে পেরে গম্ভীর হয়ে গেল। সে জানত, এই ব্ল্যাক উইন্ড হলো এক কুখ্যাত আধ্যাত্মিক শক্তি লুটেরা, যে নিষ্ঠুর ও অনাচারে লিপ্ত।

জিয়াং ইউ লোকটির দিকে তাকিয়ে বলল, “ওয়ান-এর, তুমি নিজেকে রক্ষা করো।”

“তুমি...” তাও ওয়ান কিছু বলতে চাইলে জিয়াং ইউ তাকে থামিয়ে দিল।

“চিন্তা কোরো না, আমার কিছু হবে না।” জিয়াং ইউ তাকে আশ্বস্ত করল। তারপর সে ঘুরে দাঁড়িয়ে শীতল চোখে ব্ল্যাক উইন্ডের দিকে তাকাল, “আমাদের জিনিস নিতে চাইলে আগে নিজের ক্ষমতা দেখাও!”

জিয়াং ইউর কথা শেষ হওয়ার আগেই ব্ল্যাক উইন্ড কুটিল হাসি দিয়ে তার তরবারি চালাল। কালো এক শক্তির ঝিলিক তীব্র গতিতে জিয়াং ইউর দিকে ধেয়ে এল।

“মৃত্যু ডেকে আনছ!” জিয়াং ইউ গর্জন করে উঠল, তার হাতের দণ্ডটি থেকে উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরিত হলো...