দ্বাত্রিংশ অধ্যায়: বেঁচে থাকার সংগ্রাম

তাও ওয়ান তার ছোরাটি ঝিলিক দিয়ে বের করে সরাসরি দানবটির কণ্ঠনালীর দিকে লক্ষ্য করে আঘাত হানলেন।

দানবটি একটি বিকট চিৎকার দিয়ে তার বিশাল থাবা নাচাল, যার ফলে তাও ওয়ান কিছুটা পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলেন। জিয়াং ইউ এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে তার সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি মুষ্টিতে কেন্দ্রীভূত করলেন এবং দানবটির পচনশীল বুকের ওপর প্রচণ্ড শক্তিতে আঘাত করলেন।

দানবটি যন্ত্রণায় পিছিয়ে গেল এবং তার শরীর থেকে পচা দুর্গন্ধযুক্ত সবুজ তরল噴涌 হয়ে বেরিয়ে আসতে লাগল, যা মাটি ক্ষয় করতে শুরু করল। যাজক সং আতঙ্ক কাটিয়ে স্বাভাবিক হওয়ার চেষ্টা করলেন এবং জিয়াং ইউকে নিয়ে কাঁপতে থাকা শহরটির ভেতর দিয়ে অন্ধকার শক্তির উৎস সন্ধানে বেরিয়ে পড়লেন।

বাড়িগুলো হেলে পড়েছে, ভেঙে পড়া কাঠের বিমগুলো যে কোনো মুহূর্তে ধসে পড়ার উপক্রম, আর বাতাস শ্বাসরুদ্ধকর পচা দুর্গন্ধে ভারি হয়ে আছে। জিয়াং ইউ অস্বস্তি চেপে ধরে একদিকে সম্ভাব্য দানবদের দিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখলেন, অন্যদিকে আতঙ্কে দিশেহারা বাসিন্দাদের শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

"সবাই শান্ত হোন! এই অন্ধকার শক্তিকে দূর করা সম্ভব, আমাদের অবশ্যই ঐক্যবদ্ধ হতে হবে!"

কিন্তু ভয় মানুষের বিচারবুদ্ধিকে আচ্ছন্ন করে ফেলেছিল। বিধবা চেন এলোমেলো চুলে, রক্তবর্ণ চোখে হঠাৎ জিয়াং ইউয়ের সামনে এসে চিৎকার করে গালি দিতে শুরু করলেন, "সব তোমার দোষ! তুমিই এই বিপর্যয় ডেকে এনেছ! তুমি এই শহরে আসার পর থেকেই একের পর এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে!" তিনি জিয়াং ইউকে নির্দেশ করে থুতু ছিটিয়ে বললেন, "তুমি শয়তানের অবতার!"

জিয়াং ইউ বোঝানোর চেষ্টা করলেন, "বিধবা চেন, শান্ত হোন! এই অন্ধকার শক্তি..."

"চুপ করো! তুমি একটা শয়তান!" বিধবা চেন কোনো কথাই শুনতে রাজি ছিলেন না। তিনি গলা ফাটিয়ে চিৎকার করতে লাগলেন, "কেউ ওকে বিশ্বাস করো না! ও আমাদের ধ্বংস করতে এসেছে!"

বিধবা চেনের উস্কানিতে আগে থেকেই আতঙ্কিত বাসিন্দারা জিয়াং ইউয়ের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল। শিকারি ঝাও দ্বিধাভরে তার হাতে থাকা বন্দুকটি শক্ত করে ধরলেন, তার চোখে সন্দেহ ফুটে উঠল। এমনকি দয়ালু যাজক সংয়ের চোখেও সন্দেহের ছায়া দেখা দিল, তার ঠোঁট কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল কিছু বলতে গিয়েও তিনি তা গিলে ফেললেন।

জিয়াং ইউ চারপাশ ঘুরে দেখলেন, ভুল বোঝাবুঝি আর শত্রুতার মাঝে নিজেকে ঘিরে থাকতে দেখে তার মনে গভীর অসহায়ত্ব জেগে উঠল। তিনি একটি গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের অস্থিরতা চেপে ধরলেন এবং আবার কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় দেখলেন বিধবা চেন হঠাৎ একটি তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করে উঠলেন। তার শরীর প্রচণ্ডভাবে কাঁপতে শুরু করল, চোখ উল্টে গেল এবং মুখ দিয়ে অস্পষ্ট বিড়বিড় শব্দ বের হতে লাগল।

তার শরীর থেকে কালো ধোঁয়া বেরিয়ে বাতাসে কুঁকড়ে একটি ভয়ানক মুখমণ্ডল তৈরি করল। "তুমি... পালাতে পারবে না..." সেই মুখটি কর্কশ কণ্ঠে জিয়াং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বলল।

জিয়াং ইউয়ের চোখ স্থির হয়ে গেল, তার হাতের তালু থেকে সোনালী আধ্যাত্মিক শক্তি একটি উজ্জ্বল আলোর মতো বেরিয়ে এল এবং মুহূর্তের মধ্যে বিধবা চেনকে ঘিরে ফেলল। বিধবা চেনের আর্তনাদ ধীরে ধীরে কমে এল, শরীরের কাঁপুনিও থেমে গেল, আর কালো ধোঁয়া প্রখর রোদে পড়া তুষারের মতো দ্রুত মিলিয়ে গেল।

তিনি বিভ্রান্ত হয়ে চোখ খুললেন, তার চোখের ভয়ের জায়গায় ধীরে ধীরে স্বচ্ছতা ফিরে এল। "আমি... আমার কী হয়েছিল?" তিনি কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে দুর্বলভাবে জানতে চাইলেন।

যারা এই দৃশ্যটি দেখছিল, সেই বাসিন্দাদের শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টি এখন কিছুটা বিচলিত হয়ে পড়ল। শিকারি ঝাওয়ের হাতের বন্দুকটি কিছুটা নিচু হলো, আর যাজক সং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করে বললেন, "ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, তিনি... তিনি সত্যিই আমাদের সাহায্য করতে এসেছেন।"

ঠিক তখনই আরও ঘন অন্ধকার আভা ছড়িয়ে পড়ল, বাতাস যেন জমে গিয়ে শ্বাসরুদ্ধকর হয়ে উঠল। মাটি প্রচণ্ডভাবে কাঁপতে শুরু করল, বাড়িগুলো যেন কোনো অদৃশ্য দৈত্যের হাতে ছিঁড়ে যাচ্ছে, আর তা থেকে দাঁতে শিরশির করা শব্দ বের হতে লাগল।

"সাবধান!" জিয়াং ইউ চিৎকার করে উঠলেন এবং তার সোনালী আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে নিজের চারপাশে একটি রক্ষাকবচ তৈরি করলেন। প্রায় একই সময়ে, অন্ধকার থেকে অসংখ্য বিকট দানব বেরিয়ে এল। তাদের শরীর পচনশীল, থাবা ধারালো, আর চোখগুলো কোটরাগত ও রক্তবর্ণ। গা গুলানো পচা দুর্গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।

"আহ!" একটি আর্তনাদ রাতের আকাশ চিরে বেরিয়ে এল, যে বাসিন্দারা পালাতে পারেনি তাদের একজনকে দানবটি জাপটে মাটিতে ফেলে দিল এবং রক্তে মাটি লাল হয়ে গেল। আতঙ্কের চিৎকার আবার শোনা গেল, পুরো শহর বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল।

জিয়াং ইউয়ের চোখ জ্বলজ্বল করছিল, তিনি দুই হাত দিয়ে আক্রমণ চালালেন, সোনালী আধ্যাত্মিক শক্তি তীব্র ঘুষির বাতাসে পরিণত হয়ে কাছে আসা দানবদের দূরে ছুঁড়ে ফেলল। দানবদের আর্তনাদ একে একে শোনা যেতে লাগল, সবুজ দুর্গন্ধযুক্ত তরল ছিটকে বেরিয়ে মাটি ক্ষয় করতে লাগল, আর বাতাসে শ্বাসরোধকারী গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

শিকারি ঝাও তার সাময়িক শক কাটিয়ে উঠলেন, তিনি বন্দুক তাক করে জিয়াং ইউয়ের দিকে ধেয়ে আসা একটি দানবের ওপর গুলি ছুড়লেন। "ঠাস!" গুলির শব্দে দানবটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কিন্তু অন্ধকার থেকে আরও দানব বেরিয়ে আসছিল, যেন তাদের কোনো শেষ নেই।

"জিয়াং ইউ, সাবধান!" শিকারি ঝাও চিৎকার করে সতর্ক করলেন। তিনি দেখলেন একটি বিশাল দানব নিঃশব্দে জিয়াং ইউয়ের পেছনে গিয়ে ধারালো থাবা উঁচিয়ে মারাত্মক আঘাত হানার প্রস্তুতি নিচ্ছে। কিন্তু শিকারি ঝাও যাকে "জিয়াং ইউ" দেখছিলেন, সে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।

তিনি চোখ কচলালেন, দেখলেন তিনি একটি জনশূন্য প্রান্তরে দাঁড়িয়ে আছেন, চারপাশ নিস্তব্ধ, সেখানে দানব বা জিয়াং ইউয়ের কোনো চিহ্নই নেই। তিনি বিভ্রান্ত হয়ে চারদিকে তাকালেন, তার মন সংশয়ে পূর্ণ ছিল।

"শিকারি ঝাও, আপনি কী করছেন?" একটি মৃদু কণ্ঠ তার কানে এল। তাও ওয়ান হঠাৎ জিয়াং ইউয়ের পাশে উপস্থিত হলেন, তার হাতের ছোরাটি রুপালি ধনুকের মতো রেখা টেনে এক মুহূর্তেই কয়েকটি দানবের থাবা কেটে ফেলল।

তিনি মাথা ঘুরিয়ে তার মায়াবী চোখে মমতা আর উদ্বেগের সাথে তাকালেন। "ইউ, সাবধান।" তিনি মৃদু স্বরে বললেন, তার কণ্ঠস্বর যেন স্বচ্ছ জলের মতো জিয়াং ইউয়ের হৃদয়ে প্রশান্তি নিয়ে এল। এই পচা দুর্গন্ধ আর ভয়ের অন্ধকারে তার কণ্ঠস্বর খুব মধুর শোনাল।

তাও ওয়ানের উদ্বেগ অনুভব করে জিয়াং ইউয়ের হৃদয়ে উষ্ণতার স্রোত বয়ে গেল, যা মুহূর্তের মধ্যে অসীম শক্তিতে রূপান্তরিত হলো। তার সোনালী আধ্যাত্মিক শক্তি আরও প্রবল হয়ে উঠল, যেখানেই তার ঘুষি পড়ছিল, সেখানেই দানবরা লুটিয়ে পড়ছিল। তিনি তাও ওয়ানের দিকে ফিরে তাকালেন।

তাও ওয়ান মৃদু হাসলেন, সেই হাসি ছিল চাঁদের আলোর মতো উজ্জ্বল এবং তাতে ছিল কিছুটা চপলতা। তিনি মৃদু স্বরে বললেন, "জানি তুমিই সবচেয়ে শক্তিশালী।" তার হাতের ছোরাটি যেন নাচতে থাকা প্রজাপতির মতো দানবদের মাঝে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, প্রতিটি আঘাতেই তিনি একাধিক দানবের প্রাণ কেড়ে নিচ্ছিলেন।

দুজন কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়ছিলেন, একজনে কঠোরতা আর অন্যজনের কোমলতার অপূর্ব সমন্বয়, দানবরা যেন কোনোভাবেই তাদের প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারছিল না। বাতাসে রক্ত আর পচা গন্ধ ছিল, মাটি গর্তে ভরে গিয়েছিল, কিন্তু জিয়াং ইউয়ের মন শক্তিতে ভরপুর ছিল, যা কেবল তার আধ্যাত্মিক শক্তি থেকে নয়, বরং তাও ওয়ানের নীরব উৎসাহ আর ভালোবাসা থেকে আসছিল।

ঠিক যখন জিয়াং ইউ আর তাও ওয়ান লড়াই করছিলেন, শহরের প্রান্তের ছায়ায় মেয়র লি-কে ধূর্তের মতো নড়াচড়া করতে দেখা গেল। তার চোখে ছিল নিষ্ঠুরতা, আর ঠোঁটে ছিল এক চিলতে কুটিল হাসি। তার হাতে ছিল একটি কালো পাথর, যা থেকে হালকা কালো ধোঁয়া বের হচ্ছিল এবং তা চারপাশের অন্ধকারের সাথে মিশে যাচ্ছিল।

তিনি চুপিচুপি পাথরটি মাটির নিচে পুঁতে দিলেন এবং নিচু স্বরে বিড়বিড় করলেন, "জিয়াং ইউ, তোমাদের শেষ সময়টা উপভোগ করে নাও, এই শহরটা শীঘ্রই আমার হবে!"

তিনি যে কালো পাথরটি পুঁতেছিলেন, সেটিই ছিল অন্ধকার শক্তির মাধ্যম, যা ক্রমাগত দানবদের শক্তি বাড়াতে পারত এবং বিভ্রম তৈরি করে মানুষের চিন্তাশক্তিকে বিভ্রান্ত করতে পারত। এটিই ছিল তার সাথে অন্ধকার শক্তির আঁতাতের প্রমাণ, তিনি অন্ধকার শক্তিকে ব্যবহার করে জিয়াং ইউকে সরিয়ে পুরো শহর নিয়ন্ত্রণ করতে চেয়েছিলেন।

মেয়র লি-র এই কর্মকাণ্ড জিয়াং ইউয়ের তদন্তে বিশাল বাধা সৃষ্টি করল, পরিস্থিতি আরও বিপজ্জনক হয়ে উঠল। লড়াই অনেকক্ষণ ধরে চলছিল, দানবদের যেন শেষ নেই, অন্ধকার আভা আরও ঘনীভূত হচ্ছিল, আর বিভ্রমও ঘন ঘন দেখা দিচ্ছিল। শিকারি ঝাও যে বিভ্রম দেখেছিলেন, তা মেয়র লি-ই তৈরি করেছিলেন, যাতে শিকারি ঝাও লড়াইয়ের ক্ষমতা হারান, এমনকি জিয়াং ইউয়ের বিরুদ্ধেও চলে যান।

"ওয়ান, পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়, দানবদের কোনো শেষ নেই, মনে হচ্ছে আড়ালে কেউ এটাকে নিয়ন্ত্রণ করছে।" জিয়াং ইউ ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর স্বরে বললেন।

"হুম, আমিও সেটা অনুভব করছি।" তাও ওয়ান মাথা নাড়লেন, তার উজ্জ্বল চোখ চারপাশ খুঁজছিল, যেন কিছু খুঁজছেন, "ইউ, তোমার কি মনে হচ্ছে না বাতাসে কিছু অস্বাভাবিক আছে?"

জিয়াং ইউ মনোযোগ দিয়ে অনুভব করলেন, বাতাসের পচা দুর্গন্ধ ছাড়া সত্যিই এমন এক অশুভ কালো আভা ছিল যা সহজে ধরা যায় না, এটি হাড়ের ভেতর ঢুকে পড়া পরজীবীর মতো কিছুতেই পিছু ছাড়ছিল না।

"এই আভা, মনে হচ্ছে শহরের কেন্দ্রের দিক থেকে আসছে।" জিয়াং ইউ চোখ ছোট করে শহরের কেন্দ্রের দিকে তাকালেন। তিনি অস্পষ্টভাবে অনুভব করলেন যে সেখানে কোনো গভীর ষড়যন্ত্র দানা বাঁধছে।

ঠিক তখনই তাও ওয়ানের চেহারা বদলে গেল, "ইউ, মনে হচ্ছে আমি উত্তর পেয়ে গেছি।" তিনি আর কিছু না বলে শহরের কেন্দ্রের একটি নির্দিষ্ট জায়গার দিকে তাকালেন। পচা দুর্গন্ধ আর রক্তের গন্ধ মিশে জিয়াং ইউয়ের ঘ্রাণশক্তিকে উদ্দীপ্ত করছিল, যা তার পেটে বমিভাব তৈরি করছিল। তিনি অস্বস্তি চেপে ধরে শহরের কেন্দ্রের দিকে স্থির দৃষ্টি রাখলেন।

তাও ওয়ানের না বলা কথাগুলো তাকে নিশ্চিত করল যে সেখানে অবশ্যই কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে।

"ওয়ান, চলো শহরের কেন্দ্রে গিয়ে দেখি।" জিয়াং ইউ গম্ভীর স্বরে বললেন, তার কণ্ঠে ছিল অটল দৃঢ়তা।

তাও ওয়ান কোনো কথা বললেন না, শুধু আলতো করে মাথা নাড়লেন এবং ছোরাটি শক্ত করে ধরলেন, তার মোহনীয় মুখে এক শীতল আভা ফুটে উঠল। দুজন পাশাপাশি হেঁটে বিশৃঙ্খল জনতা আর দানবদের পেরিয়ে দ্রুত শহরের কেন্দ্রের দিকে এগিয়ে চললেন।

জিয়াং ইউ সরাসরি মেয়র লি-র কাছে গেলেন না, তার মনে হচ্ছিল বিষয়টি এত সহজ নয়। মেয়র লি কেবলই এক লোভী ও কাপুরুষ ব্যক্তি, তার অন্ধকার শক্তি নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা নেই। আসল নেপথ্যের কারিগর অবশ্যই অন্য কেউ।

বিশৃঙ্খলার মাঝে জিয়াং ইউ একটি অস্বাভাবিক বিষয় লক্ষ্য করলেন। তিনি দেখলেন, কিছু দানব যখন পিছু হটছে, তারা সবাই একটি নির্দিষ্ট দিকে যাচ্ছে—শহরের কেন্দ্রে অবস্থিত একটি পরিত্যক্ত গির্জা। এই গির্জাটি বহু বছর ধরে পরিত্যক্ত এবং সাধারণ মানুষ সেখানে খুব একটা ঘেঁষে না।

জিয়াং ইউয়ের মনে একটি চিন্তা খেলে গেল, তবে কি ওটাই অন্ধকার শক্তির গোপন আস্তানা?

গির্জার দরজা বন্ধ ছিল, তার ওপর দিয়ে রক্তবর্ণ লতা জড়িয়ে ছিল, যা দেখতে ধমনীর মতো লাগছিল এবং অস্বস্তিকর আভা ছড়াচ্ছিল। গির্জার চারপাশের বাতাস অস্বাভাবিক শীতল ছিল, মনে হচ্ছিল বাতাসও এর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় পথ বদলে নিচ্ছে।

জিয়াং ইউ একটি গভীর শ্বাস নিয়ে গির্জার ভারী দরজাটি ঠেলা দিলেন। "ক্যাঁচ..." একটি তীক্ষ্ণ ঘর্ষণের শব্দ হলো, যা ভৌতিক আর্তনাদের মতো হাড় হিম করে দিল। গির্জার ভেতর ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার, হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যাচ্ছিল না। একটি স্যাঁতসেঁতে শীতল বাতাস ভেতরে ধেয়ে এল, তার সাথে পচা কাঠ আর ভ্যাপসা গন্ধ মিশে ছিল, যা শ্বাস নেওয়ার অযোগ্য করে তুলেছিল।

জিয়াং ইউ আর তাও ওয়ান সাবধানে গির্জার ভেতর ঢুকলেন, জিয়াং ইউয়ের হাতের তালুতে সোনালী আধ্যাত্মিক শক্তি জ্বলে উঠে চারপাশের কিছু অংশ আলোকিত করল। গির্জার ভেতরের দৃশ্য ছিল আঁতকে ওঠার মতো। দেয়ালে অদ্ভুত সব চিহ্ন আঁকা ছিল, মাটিতে ছড়িয়ে ছিল ভাঙা হাড় আর পচা কাপড়ের টুকরো, বাতাসে ছিল গা গুলানো পচা দুর্গন্ধ।

"সাবধান, এখানে খুব অদ্ভুত কিছু ঘটছে।" জিয়াং ইউ নিচু স্বরে সতর্ক করলেন, তার কণ্ঠস্বর বিশাল গির্জায় প্রতিধ্বনিত হয়ে আরও ভৌতিক শোনাল।

তাও ওয়ান মাথা নাড়লেন, তার হাতের ছোরাটি থেকে শীতল আলো বেরিয়ে আসছিল, তিনি সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিলেন। হঠাৎ তিনি থেমে গেলেন, তার দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো গির্জার কেন্দ্রে থাকা একটি বেদীর ওপর।

বেদীর ওপর একটি কালো পাথর রাখা ছিল, যা থেকে হালকা কালো কুয়াশা বের হচ্ছিল এবং তা চারপাশের অন্ধকারের সাথে মিশে যাচ্ছিল।

"ওটাই সেই পাথর!" তাও ওয়ান নিচু স্বরে বললেন, তার কণ্ঠে ছিল কিছুটা উত্তেজনা, "এটিই অন্ধকার শক্তির উৎস!"

জিয়াং ইউও সেই কালো পাথরটি দেখলেন, তার হৃদয়ে কম্পন শুরু হলো, একটি অশুভ পূর্বাভাস তাকে গ্রাস করল। ঠিক তখনই গির্জার দরজাটি "ধপ" করে বন্ধ হয়ে গেল, যা তাদের ভেতরে আটকে ফেলল।

"মনে হচ্ছে আমরা ধরা পড়ে গেছি।" জিয়াং ইউ গম্ভীর হয়ে মুষ্টিবদ্ধ করলেন।

গির্জার কোণ থেকে খসখস শব্দ শোনা গেল, তার পরপরই অন্ধকারে অজস্র রক্তবর্ণ চোখ জ্বলে উঠল, রাতের আকাশে জ্বলজ্বলে ভূতুড়ে আগুনের মতো, যা হাড় হিম করে দেওয়ার মতো।

"ইউ..." তাও ওয়ানের কণ্ঠ কাঁপছিল, তিনি জিয়াং ইউয়ের হাত শক্ত করে ধরলেন, তার হাতের তালু ছিল বরফের মতো শীতল।

"ভয় পেও না, আমি আছি।" জিয়াং ইউ তাও ওয়ানের হাতটি পাল্টা ধরে তাকে আশ্বস্ত করার মতো দৃষ্টি দিলেন।

অন্ধকার থেকে একটি শীতল কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে ভেসে এল: "আমার রাজ্যে তোমাদের স্বাগত... তোমরা কেউই এখান থেকে জীবিত বেরিয়ে যেতে পারবে না..."