অধ্যায় ৩৬: ছোট শহরের নবজাগরণ

স্বর্ণালী আলোয় মোড়ানো ছোট শহরটি যেন নতুন জীবন ফিরে পেয়েছে।

ঘড়িঘরের চূড়ায় দাঁড়িয়ে থাকা চিয়াং ইউ-এর অবয়ব আলোর ঝলকানিতে অত্যন্ত বলিষ্ঠ দেখাচ্ছিল, কিন্তু তার দাঁতে দাঁত চেপে রাখা চোয়াল আর কপালে জমে থাকা ঘামের বিন্দুগুলো জানান দিচ্ছিল যে, এই আপাত শান্তির আড়ালে এক উত্তাল ঝড় বইছে।

সে ধীরে ধীরে তার ডান হাতটি উপরে তুলল। করতল ঊর্ধ্বমুখী হতেই আগে থেকে গুটিয়ে রাখা স্বর্ণালী আলো পুনরায় বিস্ফোরিত হলো এবং একটি বিশাল জালের মতো শহরের প্রতিটি কোণে ছড়িয়ে পড়ল। জালের স্পর্শ পাওয়া মাত্রই অবশিষ্ট কালো কুয়াশাগুলো আগুনের সংস্পর্শে আসা বরফের মতো হিস হিস শব্দ করে দ্রুত মিলিয়ে যেতে লাগল। বাতাসে এক অদ্ভুত পোড়া গন্ধ ভেসে এল, যা মূলত অন্ধকার শক্তির শুদ্ধিকরণের চিহ্ন।

"এইটুকু সামর্থ্য নিয়েই কি না তোমরা প্রতিরোধ করার চেষ্টা করছিলে?" চিয়াং ইউ নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, তার কণ্ঠে ছিল অবজ্ঞার সুর।

নিজের শরীরের ভেতর দিয়ে দ্রুত বয়ে যাওয়া আধ্যাত্মিক শক্তির ক্ষয় সে অনুভব করতে পারছিল, কিন্তু থামার কোনো ইচ্ছেই তার ছিল না। সে জানত, আগাছা সমূলে উৎপাটন না করলে আজকের এই দয়া ভবিষ্যতে আরও বড় বিপর্যয়ের কারণ হয়ে দাঁড়াবে।

তাও ওয়ান ঘড়িঘরের নিচে দাঁড়িয়ে তার সুন্দর চোখ দুটি দিয়ে চিয়াং ইউ-এর দিকে তাকিয়ে ছিল। তার মনে একই সঙ্গে স্বস্তি ও উদ্বেগ কাজ করছিল। স্বস্তি ছিল চিয়াং ইউ-এর উন্নতি ও শক্তির জন্য, আর উদ্বেগ ছিল এই ভেবে যে, এই চূড়ান্ত শুদ্ধিকরণ প্রক্রিয়া হয়তো এত সহজে সম্পন্ন হবে না। সে অনুভব করতে পারছিল যে, সেই অন্ধকার শক্তিকে দমন করা গেলেও তা পুরোপুরি বিলীন হয়নি; বরং তা যেন ওত পেতে থাকা বিষধর সাপের মতো সুযোগ খুঁজছে।

"চিয়াং ইউ, সাবধান!" তাও ওয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল তীক্ষ্ণ ও দ্রুত, যা নিস্তব্ধ শহরের আকাশে প্রতিধ্বনিত হলো।

প্রায় একই মুহূর্তে, যে কালো কুয়াশা বিলীন হয়ে গিয়েছিল, তা হঠাৎ একটি সূক্ষ্ম সুতোর মতো ঘনীভূত হলো এবং খালি চোখে দেখা যায় না এমন গতিতে চিয়াং ইউ-এর শরীরের ভেতরে ঢুকে পড়ল। চিয়াং ইউ যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল, তার মুখ মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং শরীর কাঁপতে শুরু করল। সে অনুভব করল, এক হিমশীতল শক্তি তার শরীরের ভেতরে দাপিয়ে বেড়াচ্ছে, যেন অসংখ্য সূক্ষ্ম সুঁই তার প্রতিটি রক্তনালীতে বিঁধছে।

"কী হয়েছে?" তাও ওয়ান চিৎকার করে উঠল এবং চোখের পলকে ঘড়িঘরের দিকে ছুটে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো।

কিন্তু চিয়াং ইউ প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করে তাকে হাত ইশারায় থামিয়ে দিল। "কাছে এসো না... আমি ঠিক আছি..." তার কণ্ঠস্বর ছিল ভাঙা ও শক্তিহীন, তবুও তাতে ছিল অটল সংকল্প। তার শরীর থেকে আরও তীব্র স্বর্ণালী আলো বিচ্ছুরিত হয়ে পুরো রাতের আকাশকে আলোকিত করে তুলল।

"তুই... তুই আসলে কী জিনিস..."

স্বর্ণালী আলো হঠাৎ সংকুচিত হলো এবং তারপর হৃদপিণ্ডের মতো প্রচণ্ড বেগে স্পন্দিত হতে লাগল। চিয়াং ইউ দাঁতে দাঁত চেপে রইল, তার কপাল বেয়ে মুক্তোর মতো ঘাম গড়িয়ে পড়ল। সে পরিষ্কার অনুভব করতে পারছিল, সেই হিমশীতল শক্তি তার আধ্যাত্মিক নালীগুলোকে গ্রাস করার এবং তার চেতনাকে আচ্ছন্ন করার চেষ্টা করছে। কিন্তু তার অদম্য ইচ্ছাশক্তি ইস্পাতের মতো মজবুত হয়ে অন্ধকারের অনুপ্রবেশকে রুখে দিচ্ছিল। তার শরীরের ভেতরের স্বর্ণালী আধ্যাত্মিক শক্তি ফুটন্ত লাভার মতো উত্তপ্ত হয়ে সেই শীতল শক্তির সঙ্গে মরণপণ লড়াই শুরু করল।

"আমার শরীর থেকে... বেরিয়ে যা!" চিয়াং ইউ একটি গর্জন করে উঠল, যা আহত পশুর মতো ক্ষোভ ও ক্রোধে পূর্ণ ছিল। সে দুই হাত মুঠো করে শক্ত করল, তার শিরাগুলো ফুলে উঠল, যেন শরীরের সমস্ত শক্তিকে একীভূত করতে চাইছে। হঠাৎ, তার তলপেটে প্রচণ্ড উত্তাপ অনুভূত হলো এবং এক বিশাল শক্তি সেখান থেকে বেরিয়ে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। সেই হিমশীতল শক্তি এই প্রবল শক্তির সামনে বরফের মতো দ্রুত গলে বিলীন হয়ে গেল। চিয়াং ইউ অনুভব করল তার শরীর হালকা হয়ে গেছে, সমস্ত যন্ত্রণা অদৃশ্য হয়ে তার পরিবর্তে এল এক অভূতপূর্ব স্বস্তি ও প্রশান্তি।

সে ধীরে ধীরে চোখ খুলল, তার চোখের ভেতর স্বর্ণালী আলোর ঝলকানি যেন দুটি উজ্জ্বল নক্ষত্রের মতো জ্বলছিল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বুক ভরে বাতাস নিল, নিজেকে অনুভব করল অসীম শক্তির আধার হিসেবে, যেন পুরো পৃথিবী তার নিয়ন্ত্রণে।

একই সময়ে, শহরকে ঘিরে রাখা স্বর্ণালী আলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতেই শহরের আসল রূপ ফুটে উঠল। রাস্তার বাড়িগুলো পুনরায় উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ভাঙা দেয়ালগুলো আগের অবস্থায় ফিরে এল, এমনকি শুকিয়ে যাওয়া গাছপালাও নতুন প্রাণ ফিরে পেয়ে রঙিন ফুলে সেজে উঠল। পুরো শহর যেন নতুন জীবন লাভ করল, প্রাণশক্তিতে ভরপুর হয়ে উঠল।

চিয়াং ইউ ধীরে ধীরে ঘড়িঘরের চূড়া থেকে নেমে মাটিতে স্থির হয়ে দাঁড়াল। সে আকাশের দিকে তাকাল, তার গভীর দৃষ্টি যেন মেঘ ভেদ করে আরও দূরের কিছু দেখতে পাচ্ছিল। ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক আত্মবিশ্বাসী হাসি।

"অবশেষে... শেষ হলো..." সে মৃদু স্বরে বলল, তার কণ্ঠ তৃপ্তি ও আনন্দে পূর্ণ। এক শিহরণ তার হৃদপিণ্ড থেকে শরীরের প্রতিটি কোষে ছড়িয়ে পড়ল, যা তাকে অট্টহাসি দেওয়ার জন্য প্ররোচিত করছিল। সে দুই হাত মুঠো করে শরীরের ভেতরের উত্তাল আধ্যাত্মিক শক্তি অনুভব করল। সে জানত, সে এক নতুন পথের যাত্রী হয়েছে, যে পথ শিখরের দিকে নিয়ে যাবে!

তাও ওয়ানের অবয়ব তার চোখের সামনে ভেসে উঠল, সে তার দিকেই ছুটে আসছিল। তাও ওয়ান যেন এক চটপটে বিড়ালের মতো চিয়াং ইউ-এর বাহুবন্দী হলো, তার দুই হাত চিয়াং ইউ-এর কোমর জড়িয়ে ধরল। সে মাথা তুলে তাকাল, তার সুন্দর চোখ দুটি যেন তারার আলোয় ভরা, সেখানে ছিল উত্তেজনা ও শ্রদ্ধার আভা। তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, "তুমি... তুমি সত্যিই অসাধারণ, চিয়াং ইউ!" সে তার ভালোবাসাকে বিন্দুমাত্র আড়াল করল না, রাতের অন্ধকারে তার গাল দুটি লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল।

চিয়াং ইউ মাথা নিচু করে তার বাহুতে থাকা উষ্ণ শরীরটিকে অনুভব করল, তার হৃদয় ভরে উঠল কোমলতায়। সে তাও ওয়ানকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, তার শরীরের প্রতিটি বাঁক অনুভব করল। তাও ওয়ানের শরীর থেকে আসা হালকা সুগন্ধ, যা কিশোরীর শরীরের নিজস্ব গন্ধের সাথে মিশে গিয়েছিল, তাকে এক পরম শান্তি দিল। সে নিজের বাহু আরেকটু শক্ত করল, যেন তাকে নিজের শরীরের সাথে মিশিয়ে নিতে চায়, যেন এভাবেই সে নিজের মনের আবেগ প্রকাশ করতে পারে।

সে মৃদু স্বরে বলল, "আমি ভালো আছি, চিন্তা করো না।" তার কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর ও কোমল, যেন সবচেয়ে মধুর কোনো সুর, যা এক আশ্বস্তকারী শক্তি বহন করে।

শহরের বাসিন্দারা ঘর থেকে বেরিয়ে এল, তারা উল্লাস করছিল, লাফাচ্ছিল, এই কষ্টার্জিত বিজয় উদযাপন করছিল। তারা চিয়াং ইউ ও তাও ওয়ানকে ঘিরে ধরল, চিয়াং ইউ-এর বীরত্ব ও শক্তির প্রশংসা করছিল। ভিড়ের মধ্যে শিশুরা তাদের ছোট হাত নেড়ে নিষ্পাপ হাসিতে মুখর ছিল; বৃদ্ধরা চোখের জল মুছে লাঠিতে ভর দিয়ে বেঁচে থাকার আনন্দ প্রকাশ করছিলেন; তরুণ-তরুণীরা মশাল উঁচু করে ধরে গর্ব ও আনন্দে আত্মহারা ছিল। তাদের সবার দৃষ্টি ছিল চিয়াং ইউ-এর ওপর নিবদ্ধ, যা ছিল শ্রদ্ধা ও কৃতজ্ঞতায় পূর্ণ।

শহরের মাঝখানের চত্বরে একটি বিশাল অগ্নিকুণ্ড জ্বালানো হলো, আগুনের শিখা রাতের আকাশে নৃত্য করছিল, সবার মুখ আলোকিত করে তুলেছিল। বাসিন্দারা অগ্নিকুণ্ডের চারদিকে গান গেয়ে নাচছিল, শহরের পুনর্জন্ম উদযাপন করছিল। চিয়াং ইউকে চত্বরের মাঝখানে টেনে নেওয়া হলো, সে সেখানে দাঁড়িয়ে সবার অভিবাদন গ্রহণ করছিল। সে দুই হাত উঁচু করে সবাইকে শুভেচ্ছা জানাল। তার মুখে ছিল আত্মবিশ্বাসী হাসি, দৃষ্টি ছিল দৃঢ় ও তীক্ষ্ণ। সে এই কষ্টার্জিত গৌরবের মুহূর্ত উপভোগ করছিল। উল্লাসের ঢেউ একের পর এক আছড়ে পড়ছিল, চিয়াং ইউ নিজের হৃদস্পন্দন অনুভব করছিল, এক অভূতপূর্ব উত্তেজনা তার হৃদয়ের গহীন থেকে জেগে উঠছিল।

সে শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করল, শরীরের ভেতরের উত্তাল আধ্যাত্মিক শক্তি অনুভব করল। সে বুঝতে পারল, তার শক্তি চরমে পৌঁছেছে। হঠাৎ, ভিড়ের উল্লাস ধীরে ধীরে কমে এল এবং তার জায়গায় এক অদ্ভুত নীরবতা নেমে এল। চিয়াং ইউ বিভ্রান্ত হয়ে চারপাশে তাকাল, দেখল সবাই একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে। সে নিজের হাতের দিকে তাকাল, করতলের সেই স্বর্ণালী আলো যেন আগের চেয়েও বেশি উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে...

"এটা... কী?"

স্বর্ণালী আলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, চিয়াং ইউ অনুভব করল তার শরীরের ভেতর দিয়ে এক অভাবনীয় শক্তি বইছে, উষ্ণ স্রোতের মতো তার নাড়িতে প্রবাহিত হচ্ছে, যা ভাষায় প্রকাশ করা অসম্ভব। সে মুষ্টিবদ্ধ করল, আঙুলের ডগায় শক্তির স্পন্দন অনুভব করল, এক অবর্ণনীয় উত্তেজনা তাকে আকাশ ফাটানো চিৎকার দেওয়ার জন্য উসকে দিচ্ছিল। সে বুঝতে পারল, এটি তার আধ্যাত্মিক শক্তি বৃদ্ধির লক্ষণ; সে আধ্যাত্মিক সাধকের পর্যায় পুরোপুরি鞏ঢ় (দৃঢ়) করেছে, এমনকি আধ্যাত্মিক গুরুর দ্বারপ্রান্তেও পৌঁছে গেছে।

"আমি অনুভব করছি... আমি আরও শক্তিশালী হয়েছি!" চিয়াং ইউ উত্তেজিত হয়ে তাও ওয়ানকে বলল, তার চোখে আত্মবিশ্বাসের ঝিলিক। তাও ওয়ান মিষ্টি হাসল, তার চোখের চাহনিতে ছিল মুগ্ধতা, "আমি জানতাম, তুমি অবশ্যই পারবে।" সে আলতো করে চিয়াং ইউ-এর গাল ছুঁয়ে দিল।

দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল, না বলা কথার মানে যেন তারা দুজনেই বুঝতে পারল। শহরের বাসিন্দারাও অবাক হওয়া থেকে বেরিয়ে এসে পুনরায় প্রচণ্ড উল্লাস শুরু করল। তারা নাচ-গানের মাধ্যমে শহর ও চিয়াং ইউ-এর শক্তি উদযাপন করতে লাগল।

এই উৎসবমুখর পরিবেশের মাঝেই চিয়াং ইউ ও তাও ওয়ান শহর ছেড়ে তাদের অ্যাডভেঞ্চারের পথে এগিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। তারা জানত, আধ্যাত্মিক গুরু হতে হলে আধ্যাত্মিক স্ফটিকের প্রয়োজন, আর সেই স্ফটিকের খনি অজানা বিপদে পূর্ণ। কিন্তু তারা ভয়হীন, কারণ তাদের পাশে আছে একে অপর, আছে অভিন্ন স্বপ্ন ও লক্ষ্য।

শহরের বাসিন্দাদের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে চিয়াং ইউ ও তাও ওয়ান নতুন যাত্রার পথে পা বাড়াল। তারা হাত ধরে সূর্যাস্তের দিকে হাঁটতে শুরু করল, তাদের অবয়ব ধীরে ধীরে দিগন্তে মিলিয়ে গেল।

"সামনে, ওই দিকটাই কি আধ্যাত্মিক স্ফটিকের খনির পথ?" চিয়াং ইউ দূরের পর্বতশৃঙ্খলের দিকে তাকিয়ে বলল, তার কণ্ঠে ছিল প্রত্যাশা ও চ্যালেঞ্জের সুর।

তাও ওয়ান মাথা নাড়ল, তার দৃষ্টি ছিল দৃঢ় ও গভীর, "ঠিক বলেছ, ওটাই আধ্যাত্মিক গুরুর পথে যাওয়ার একমাত্র রাস্তা। তবে..." সে একটু থামল, কণ্ঠে ছিল গম্ভীরতা, "আমি অনুভব করছি সেখানে যেন এক শক্তিশালী শক্তি লুকিয়ে আছে, আমাদের খুব সাবধানে এগোতে হবে।"

চিয়াং ইউ তাও ওয়ানের হাত শক্ত করে ধরল, তার চোখে ছিল দৃঢ় সংকল্প, "সামনে যতই বিপদ থাকুক না কেন, আমরা একসাথে মোকাবিলা করব!"

তারা এগিয়ে চলল, আধ্যাত্মিক স্ফটিকের খনির অভিমুখে। আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল, উপত্যকায় কুয়াশার স্তর জমে গেল, চারপাশের গাছপালা ছায়াময় হয়ে উঠল, যেন সেখানে অগণিত অজানা প্রাণী ওত পেতে আছে। হঠাৎ তাও ওয়ান থেমে গেল, সতর্ক দৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল, "দাঁড়াও..." সে এক অদ্ভুত কিছুর উপস্থিতি টের পেল, যেন কেউ বা কিছু কাছে এগিয়ে আসছে...

"কী হয়েছে?" চিয়াং ইউ-ও অস্বাভাবিক কিছু টের পেয়েছিল, সাথে সাথে হাতের অস্ত্র শক্ত করে ধরে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হলো।

"সামনে... কেউ আছে!" তাও ওয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল নিচু ও গম্ভীর, যার মধ্যে লুকিয়ে ছিল কিছুটা অস্থিরতা।