প্রথম খণ্ড অপরিচিত পথিকের যাত্রা অধ্যায় নয় দুঃসাহসী ডাকাত ও ছোট মেয়ে
মধ্যরাতে বিশ্রাম নেওয়ার পর, সকালে ঘুম থেকে উঠে জাও নিং সম্পূর্ণরূপে শক্তি ফিরে পেয়েছিল। গত রাতে জাও চোংপিংসহ অন্যদের জিজ্ঞাসাবাদও এখন ফলপ্রসূ হয়েছে। জাও নিং স্বীকারোক্তিপত্র হাতে নিয়ে একবার পড়ে নিল, সকল বিষয় বুঝে নিয়ে সেটি পাশে রেখে দিল। স্বীকারোক্তিপত্রে উল্লিখিত বিষয়গুলোর মধ্যে, জাও ইউজিয়ের অপরাধ আরও স্পষ্ট হয়েছে, পাশাপাশি তার গড়ে তোলা শক্তিগুলোর তথ্যও উঠে এসেছে—সংখ্যা, সাধনার স্তর, ভিত্তি ইত্যাদি—যার বেশিরভাগই রাজধানীতে অবস্থিত।
“প্রভু, আমরা কি এখনই প্রাদেশিক সরকারের দপ্তর থেকে লোক পাঠিয়ে, তাদের দাইজৌ নগরীর আস্তানায় সবাইকে ধরে ফেলব? আর গতকাল যারা প্রভুর ওপর হামলা করেছিল, তারা এখনও বাইরে লুকিয়ে আছে!” জাও নিংয়ের নিকটতম দাসী শিয়া হে নিজে থেকেই পরামর্শ দিল।
শিয়া হে নিজেও একজন সাধিকা, তার দেহ ভরাট, উজ্জ্বল ফর্সা গাল আপেলের মতো টানটান, সামান্য শিশুসুলভ গোলগালত্ব রয়েছে, কথা বলার সময় স্পষ্টতই রাগে গাল টকটকে লাল হয়ে ওঠে।
“প্রয়োজন নেই।”
“কেন নয়?”
“এ সময়ে তারা নিশ্চয়ই আগের জায়গায় নেই। গতরাতে জাও ইউজিয়ে পালিয়ে যাওয়ার পর, সে নিশ্চিতভাবেই লোক পাঠিয়ে তাদেরকে স্থান বদলানোর খবর দিয়েছে।”
“ওহ!” শিয়া হে হঠাৎ বুঝতে পারল, আরও জোরে আওয়াজ করে উঠল, তারপর আরও রেগে গিয়ে গাল ফুলিয়ে বলল, “ওই খারাপ মেয়ে কতটা ধূর্ত!”
সকালের খাবার টেবিলে বসে, খাওয়ার আগে, জাও নিং একটি চিঠি বের করল এবং কোমরের দামি জেডের লকেটটি খুলে শিয়া হের হাতে দিল।
“লোক পাঠিয়ে ইয়োংনিং ফাং-এ যাও, ‘ইপিন লৌ’ নামের পানশালায়, ওখানকার বিখ্যাত পানীয় ‘শিডং ছুন’ কিনে আনো। এই চিঠি আর জেডের লকেটটি গোপনে ম্যানেজারকে দিও, বলো ‘চি ছি’-এর বন্ধু, তাদের অনুরোধ করা হচ্ছে যেন দ্রুততম সময়ে চিঠিটি পৌঁছে দেয়।”
শিয়া হে মাথা নাড়ল, দায়িত্ব নিয়ে চিঠি নিল, মুখে বারবার “ইপিন লৌ, শিডং ছুন, চি ছি” মনে রাখার চেষ্টা করতে করতে ছোট ছোট পা ফেলে দ্রুত চলে গেল।
সকালের খাবার ছিল অত্যন্ত সমৃদ্ধ—মিশ্রিত চালের পুডিং, জেডের মতো মিষ্টি বল, কাঁকড়ার ডিমের বান, লবনাক্ত হাঁসের ডিম...রঙ, গন্ধ, স্বাদে অপূর্ব।
জাও নিং দ্বিতীয় বান খাওয়ার সময়, শিয়া হে আবার ঘরে ঢুকল, দেখল জাও নিংয়ের বাটিতে ভাত প্রায় শেষ, সঙ্গে সঙ্গে আরেক বাটি এনে দিল, “প্রভু, চিঠিটা যদি আমাদের নিজেদের লোকের জন্য হয়, তবে এই বাড়ির সাধকদের ব্যবহার করছো না কেন?”
“আমাদের লোকজন অনেক আগেই নজরদারির মধ্যে পড়েছে, শহর ছাড়লেও বেশি দূর যেতে পারবে না।”
“তাহলে কি গভর্নরের লোক পাঠিয়ে দিলে চলবে না?”
“গভর্নরের লোকও নিরাপদ নয়।”
“ওই ইপিন লৌ তো এক পানশালা, তারা চিঠি পাঠাতে কিভাবে সাহায্য করবে?”
“ওটা এক গোপন সংগঠন।”
“ওহ, তাই বলো... প্রভু, ‘চি ছি’ কে?”
“তাদের নেতা।”
“সে খুব শক্তিশালী?”
“মোটামুটি।”
“প্রভু ওর সাথে কিভাবে পরিচিত হলে?”
জাও নিং মাথা নিচু করে ভাত খেতে খেতে হঠাৎ একটি বান তুলে শিয়া হের মুখের সামনে ধরে দিল।
“প্রভু, আমি তো খেয়েছি।”
“এটা তোমার মুখ বন্ধ করার জন্য।”
“......”
শিয়া হে দুই হাতে বান ধরে ছোট ছোট কামড়ে খেতে লাগল, মুখে অভিমান আর কষ্টের ছাপ স্পষ্ট। ওর এমন কষ্ট দেখে, জাও নিং বুঝতে পারল ও নিশ্চয়ই নিজে খুব ভালো করে নাশতা করে এসেছে, পেটে আর জায়গা নেই।
জাও নিং appena নাশতা শেষ করেছে, তখনই এক সাধক তাড়াহুড়ো করে এসে খবর দিল, “প্রভু, জেলা প্রশাসনের সাধকেরা জাও ইউজিয়ের চলাফেরার সন্ধান পেয়েছে!
“ওরা ছদ্মবেশে শহর ছাড়তেই, প্রহরীরা চিনে ফেলে, দু’পক্ষের সংক্ষিপ্ত সংঘর্ষে জাও ইউজিয়ের সাথী সাধকেরা অত্যন্ত শক্তিশালী প্রমাণিত হয়, প্রশাসনের লোকেরা আহত হয়, ধরে রাখতে পারেনি। এখন গভর্নর নিজে তাঁর সেরা লোক নিয়ে পিছু নিয়েছেন!”
জাও নিং শিয়া হের দেয়া চায়ের কাপ নিয়ে মুখ ধুয়ে নিল, “জেনে রাখলাম।”
“প্রভু, আমরা কি যাব?” সাধক জানতে চাইল।
“প্রয়োজন নেই।”
সাধক চলে গেলে, শিয়া হে কৌতূহলী হয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “প্রভু, আমরা যাচ্ছি না কেন? জাও ইউজিয়ে ওই খারাপ মেয়েকে ছাড়তে পারবে না! সে প্রভুর ওপর হাত তুলেছে, ওকে ধরে এনে শাস্তি দেয়া উচিত!”
জাও নিং শিয়া হের দিকে তাকাল, কিছু একটা মনে করে হঠাৎ মত পরিবর্তন করল, “তাহলে চল।”
শিয়া হে খুশিতে চওড়া হাসল, বুক ফুলিয়ে চলল, প্রভুকে পরামর্শ দিয়ে তা গ্রহণ করানোয় বেশ গর্ববোধ করল।
জাও নিং সাধকদের ডেকে ঘোড়ায় চড়ে শহরের ফটকে পৌঁছাল। পাহারাদারদের কাছ থেকে জানতে পারল, গভর্নর তাঁর সেরা লোক নিয়ে এক ধূপ জ্বালানোর সময় আগে শহর ছেড়েছেন, এখন কারও জানা নেই কতদূর গেছেন।
“লাগছে আমরা আর ধরতে পারব না। গভর্নরের সঙ্গে অনেক দক্ষ লোক আছেন, তারা নিশ্চয়ই জাও ইউজিয়েকে ফিরিয়ে আনবেন।”
জাও নিং ঘোড়া থেকে নেমে, শহরের ফটকের আশেপাশে খানিকটা ঘুরে বেড়াল, শিয়া হে কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই বলল, “ঠিক আছে, এখন আমাদের কিছুই করার নেই, ফিরে যাই।”
রাস্তায় মানুষের ভীড়, সবাই চলাফেরা করছে, জাও নিং আর ঘোড়ায় চড়ল না, লাগাম ধরে ধীরে ধীরে হাঁটতে শুরু করল, শিগগিরই জনস্রোতে মিশে গেল।
এদিকে, দাইজৌ শহরের দক্ষিণের সরকারি সড়কে, এক লালচে ঘোড়া পাহাড়ের ফাঁক দিয়ে দ্রুত উত্তরে ছুটছে।
ঘোড়াটি ছিল অসাধারণ, বাঘের মতো বলিষ্ঠ, ড্রাগনের মতো চটপটে, সুস্পষ্ট পেশী প্রকৃতির এক শিল্পকর্ম, খুরে ধুলো উড়িয়ে সোজা তীরবেগে ছুটছে, যার গতিবেগ কেবল ঝড়ের সঙ্গে তুলনীয়।
সাধারণ যুদ্ধঘোড়ার চেয়ে বেশ খানিকটা উঁচু এই ঘোড়ার পিঠে, এক অতি ছোটাকৃতি আরোহী, প্রায় বিড়ালের মতো দেহ।
ঘোড়াটি পাহাড় ছেড়ে বেরোবার মুখে, হঠাৎ সরু পথের মাটি কেঁপে উঠল! এক উঁচু কাঠের বেড়া দড়িতে টেনে মাটির ভেতর থেকে উঠে এসে পথ আটকাল, শক্ত কাঠে গেঁথে থাকা অসংখ্য ছুরি রোদের আলোয় ঝলসে উঠল।
একটি দীর্ঘ হ্রেষাধ্বনি, মনে হচ্ছিল ঘোড়াটি সোজা বেড়ায় ধাক্কা খাবে, কিন্তু আরোহীর হঠাৎ লাগাম টানায় ঘোড়া আচমকা থেমে গেল। বাঁকা চার পা মাটিতে গভীর দাগ কেটে, কাঠের বেড়া থেকে পাঁচ কদম দূরে দাঁড়িয়ে গেল।
এই আরোহীর দক্ষতা সহজেই বোঝা যায়।
“এই পাহাড় আমার খোঁড়া, এই গাছ আমি লাগিয়েছি, এখান দিয়ে যেতে চাইলে মাশুল রেখে যাও!”
পাশের পাহাড়ি জঙ্গল থেকে একদল ডাকাত বেরিয়ে এল, তাদের নেতা একচোখা, বাঘের মতো চওড়া কাঁধের দানব, দুই কাঁধে দুটি বড় হাতুড়ি নিয়ে রাস্তার মাঝে দাঁড়াল। হাতুড়ির গা কালো ঝকঝকে, তাতে খোদিত রহস্যময় চিহ্ন জ্বলজ্বল করছে—এ যে এক জাদুকরি অস্ত্র!
স্পষ্টতই, এই নেতা নিজেও একজন শক্তিশালী সাধক। শুধু সে নয়, তার দুই পাশে, একজন তলোয়ার, অন্যজন মেটিয়র চেইন হাতে, তারাও শক্তিশালী সাধক! বাকি ডাকাতদের কেউ সে স্তর দেখায়নি, কিন্তু তাদের চেহারা, দীর্ঘশ্বাসে স্পষ্ট, তারা সাধারণ মানুষ নয়।
এরা কোনো সাধারণ পথ ডাকাত নয়, বরং একদল ভয়ংকর দস্যু!
নেতার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, লালচে ঘোড়ার পিঠ থেকে একটি হাতে ধরা থলিতে ভর্তি টাকা ছুড়ে দেওয়া হল, তা সোজা নেতার কোলে পড়ল, একটুও দেরি হল না।
এত বুদ্ধিমত্তায় খুশি হয়ে, নেতা ভারী টাকাব্যাগ পেয়ে বড় প্রাপ্তি মনে করল, শুধু ব্যাগের কাপড়ই অপূর্ব ছিল।
খুলে দেখল, তার মুখ হাসিতে ভরে গেল, কারণ ভেতরটা রূপার কিংবা সোনার নয়, একেবারে মুক্তায় ভর্তি!
মুক্তোগুলো খুব বড় নয়, অমূল্যও নয়, কিন্তু তা দিয়েই দাইজৌ শহরের একটি বৃহৎ অংশ কিনে ফেলা যায়, তাও সবচেয়ে অভিজাত এলাকায়!
এত বড় লুট পেয়ে নেতা সঙ্গীদের নিয়ে চলে যেতে চাইছিল, তখনই বাঁ দিকে তলোয়ার হাতে থাকা চতুর এক সাধক চিৎকার ছেড়ে সামনে এগিয়ে এল। গলায় কুটিল হাসি, মুখে অবাঞ্ছিত মন্তব্য—“এ কার বাড়ির রাজকুমারী, এমন অপূর্ব সুন্দরী! বয়স কম হলেও, এখনো প্রেমিকের সঙ্গে গোপনে শহর ছাড়ার সময় হয়নি। বরং দাদা’র সঙ্গে চল, দুর্গে গিয়ে রানি হয়ে থাকবে, সারাজীবন সুখে থাকবে!”
সবাই হাসাহাসি আর শিস দিতে লাগল, এতক্ষণে টাকা নিয়ে ব্যস্ত নেতা নারীর দিকে তাকাল, শুধু এক দৃষ্টিতেই তার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।
ঘোড়ার পিঠের আরোহীটি ছিল এক তরুণী, মনে হচ্ছিল কৈশোর পেরিয়ে যৌবনে পা দিয়েছে, রাজকীয় সাজ, ছিমছাম চেহারা, ছোট্ট দেহ, মুখটি এমন অপূর্ব সুন্দর, যেন রাজপ্রাসাদ থেকে পালিয়ে আসা রাজকুমারী।
তবে দেহের গড়ন দেখে বোঝা যায় সে প্রাপ্তবয়স্ক।
যেই দেখত এই মেয়েটিকে, তার মনে হতো পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর জিনিসটি দেখছে—বৃষ্টি শেষে আকাশে হালকা মেঘ, কিংবা ভোরের প্রথম সূর্যরশ্মি।
“আয়, ছোট্ট রাজকুমারী, দাদার সঙ্গে চল, দাদা তোকে স্বর্গে নিয়ে যাবে।”
নেতা হতবিহ্বল, তলোয়ার হাতে থাকা সাধক ঘোড়ার সামনে এগিয়ে এসে আরও কদর্য হেসে হাত বাড়াল।
হাসাহাসি আরও বেড়ে গেল, কেউ কেউ শিস দিতে লাগল।
ঠিক তখন, সবাই দেখল, সেই ‘ছোট্ট মেয়েটি’র চোখের পাতাগুলো ভারী হয়ে এলো। নরম ভ্রু দুটি হঠাৎ কুঞ্চিত হয়ে ধারালো তরোয়ালে পরিণত হলো!
ধ্বংসাত্মক শব্দ!
নেতা বুঝতেই পারল না বিপক্ষ কীভাবে আঘাত করল।
শুধু দেখল, তার ডানহাতি সঙ্গীর মাথা তরমুজের মতো ফেটে রক্ত-মগজ ছিটকে পড়ল!
হঠাৎ নেতা বুঝতে পারল—এক অজানা আতঙ্কে সে জমে গেল, হাতুড়ি তুলতে পারল না, চোখের সামনে ছায়া দুলে উঠল, তার দেহ ফালাফালা হয়ে গেল, চিরুনির মতো মসৃণ কাটে রক্ত, হাড় বেরিয়ে পড়ল। শরীরের দুই ভাগ দুদিকে পড়ে গেলে, রঙিন নাड़ी-আন্ত্রিক সব মাটিতে পড়ল।
পরক্ষণেই নেতার চেতনা অন্ধকারে হারিয়ে যেতে লাগল।
সে শুনতে পেল, তার সঙ্গীরা অমানুষিক চিৎকার করছে, শেষ দৃশ্য জুড়ে শুধু বিচ্ছিন্ন অঙ্গ, রক্ত, বীভৎসতা—সব লাল রঙে ছেয়ে গেল।
আকাশের সূর্যটিও লালাভ আলোয় যেন কৃষ্ণ সূর্য হয়ে উঠল।
মৃত্যুর ঠিক আগে, নেতা অবশেষে বুঝল, রাজকীয় সৌন্দর্যসম্পন্ন সেই ‘ছোট মেয়েটি’ কোনো সকাল কিংবা মেঘ নয়, সে এক ভয়ংকর দানব!
জাও নিং, শিয়া হে ও একদল সাধক নিয়ে, বাড়ির পথে জনাকীর্ণ রাস্তায় হাঁটছিল, পা চলছিল ধীর গতিতে, সাধারণ মানুষের ভীড়ে মিশে গিয়েছিল। দাইজৌ নগরী ছোট নয়, শহরের ফটক থেকে ধীরে বাড়ি পৌঁছাতে অনেক সময় লাগে।
জাও নিং নির্বিকার, বিন্দুমাত্র ব্যস্ত নয়। রাস্তায় প্রচুর হু লোকজন, কারও বণিক, কারও দেহরক্ষী। কেউ সিল্ক পরা, বোঝা যায় ধনী। কিন্তু জাও নিংয়ের রাজকীয় পোশাক, মহামূল্যবান অলংকার দেখে, সবাই বুঝে নেয় যে সে দা-চি সাম্রাজ্যের উচ্চপদস্থ পরিবারের সন্তান, তাই সবাই নিজে থেকেই সরে যায়।
যারা দেরিতে রাস্তা ছাড়ে, তারা বারবার নমস্কার আর হাস্যোজ্জ্বল মুখে, যেন দা-চির অভিজাতদের অসন্তুষ্ট করতে ভয় পায়। উত্তর সীমান্তের হুদেরা দা-চির প্রতি কতটা শ্রদ্ধাশীল, তা এখানেই স্পষ্ট।
“প্রভু প্রভু, আমার হঠাৎ একটা প্রশ্ন মনে পড়ল!”