প্রথম খণ্ড অচেনা পথের যুবকের যাত্রা অধ্যায় ছয় চারটি তরবারি

(নতুন বইয়ের তালিকায় উঠেছে, বিকেলের এই অধ্যায়টি আগে প্রকাশিত হলো।)

ঝাও ইউজে মদের পেয়ালা তুলে নিয়ে স্নিগ্ধ দৃষ্টিতে ঝাও নিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “নিং দাদা, আজকের অঘটনে তুমি অনেক কষ্ট পেয়েছো, এক পেয়ালা মদ খাও, মনটা শান্ত হবে। যদিও জানি না, এ ঘটনার পেছনে কে আছে, তবে একটু পর যখন জিজ্ঞাসাবাদে সব বের হয়ে আসবে, তখন আমি তোমার সঙ্গে গিয়ে তাদের সবাইকে নির্মূল করব, তোমার অপমানের প্রতিশোধ নেব।”

তার কথাগুলো ছিল আন্তরিক, আবার ন্যায়বোধে পূর্ণ—কে-ই বা ভাবতে পারত, সে-ও এই ষড়যন্ত্রের অংশীদার!

ঝাও নিং মদের পেয়ালা নামিয়ে রাখল।

সে হঠাৎ, পেছন ফিরে না তাকিয়েই, বলল, “পিং কাকা, আমাদের এই বড় বাড়ি এবং আশেপাশে কয়জন ‘উৎসারিত শক্তি’ স্তরের修行者 আছে?”

“আমার ছাড়া আর কেউ নেই। আপনি হঠাৎ এমন প্রশ্ন করছেন কেন, স্যার?”

“না, পিং কাকা ছাড়াও আরও অনেকে আছে।”

“আরও অনেকে? স্যার, আপনি তো নিছক মজা করছেন।”

“আমার আশেপাশেই দু’জন আছে।”

“এ...”

“ইউজে, তুমি কী বলো?”

“নিং দাদা আজ বেশ অদ্ভুত আচরণ করছো, হয়ত বেশি ‘চিয়ানজুন’ প্রয়োগ করেছো, অতিরিক্ত শক্তি খরচে কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া হয়েছে?”

“তুমি কি উৎসারিত শক্তি স্তরে নেই?”

“নিং দাদা, আমি তো দেহশক্তি স্তরে।”

“ঠিক আছে, তোমাকে একটা কথা জানাতে হবে।”

“কী কথা?”

“দেহশক্তি স্তরে থাকাকালীন আমি চিয়ানজুন ব্যবহার করলে, একবারই পারি, তারপর আর লড়াইয়ের শক্তি থাকে না।”

“পিং কাকার মুখে শুনেছি।”

“কিন্তু জানো কি, যখন修行ে উৎসারিত শক্তি স্তরে পৌঁছাই, তখন চিয়ানজুন দিয়ে কয়বার আঘাত করতে পারি?”

“কয়বার?”

“উত্তর চারবার।”

কথা শেষ হতেই—

ঝনঝন শব্দে তরবারি খাপে থেকে বেরোল!

এমনকি এত কাছে থেকেও ঝাও ইউজে ঝাও নিং-এর তরবারি তোলার ভঙ্গি পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারল না। ঝাও নিং হঠাৎ আক্রমণ করল, সবকিছু ঘটল এক মুহূর্তে, বজ্রপাতের মতো দ্রুততায়!

চকচকে ছুরির ঝলক, ইউজের বড় বড় চক্ষু, সুন্দর মুখশ্রীকে ফ্যাকাশে করে তুলল। সে পিছু সরে পালাতে চাইলেও ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে!

আড়াআড়ি ছুরির ঝলক ছিল যেন উজ্জ্বল ফিতা, যেন আকাশগঙ্গা। এক আর্তনাদ, শেয়ালের কান্নার মতো করুণ। রক্তের রেখা ছিটকে গেল, যেন কালি ছিটানো। এক গর্জন, বন্য পশুর মতো ক্রুদ্ধ।

ঝাও ইউজের দেহটা ছিন্ন সুতোয় ঘুড়ির মতো চেয়ারে পড়ে গেল, মাটিতে ধাক্কা খেল জোরে, বুকে রক্ত ছিটকে গেল পাঁচ পা দূর, মুখ দিয়ে আধা লিটার রক্ত বমি!

সে কষ্টে ক্ষতচিহ্ন চেপে ধরে, তাকিয়ে রইল ঝাও নিং-এর দিকে, চোখে অবিশ্বাস্য বিস্ময় আর হতবাক ভাব। আজ সে বুঝেছিল নিং-এর কিছু অস্বাভাবিকতা, কিন্তু ভাবতেও পারেনি, যে মানুষ তাকে এত ভালোবাসে, হঠাৎই তার উপর এমন নিষ্ঠুরভাবে আঘাত করবে!

এমন নির্দয়, এমন হঠাৎ, এমন নির্মম—সে কিছুতেই প্রতিক্রিয়া করতে পারল না।

ঝাও নিং উঠে দাঁড়িয়ে এক কোপ দিল, হঠাৎ তার ঘাড়ের পেছনে প্রচণ্ড বাতাস—পেছনে তাকাতে হয়নি, সে জানত, সেটা ঝাও ঝংপিং-এর ছুরির আঘাত! এই আঘাত সত্যিই লাগলে মাথা শরীর থেকে আলাদা হয়ে যেত, নিশ্চিত মৃত্যু।

ঝাও ঝংপিং আঘাত করল।

কিন্তু আঘাত পড়ল কেবল একটি ছায়ায়।

ছায়াটি ধোঁয়ার মতো ছড়িয়ে গেল।

‘জলধারার পদক্ষেপ’ প্রয়োগ করে ঝাও নিং মূল স্থান থেকে সরে গিয়ে উঠল উঠোনে, কোমর বাঁকা, তরবারি কাত, চোখ তীক্ষ্ণ। ডান পা দিয়ে মাটিতে জোরে আঘাত করতেই ইট ফেটে গেল, খচখচ শব্দে সে লাফিয়ে উঠল—খরগোশের মতো দ্রুততায়।

ঝাও নিং এবার চইগাছের কাছে গিয়ে, দু’হাতে তরবারির মুঠ ধরে মাথার ওপরে তুলে দ্বিতীয় কোপ দিল।

তার সোজা চুল ঝুলে রইল ছবির মতো, উড়ন্ত জামার আঁচল প্রজাপতির ডানার মতো।

একজন রহস্যময় উৎসারিত শক্তি স্তরের修行者 উঠানের বাইরের গাছের ডালে লাফিয়ে উঠছিল, শব্দ শুনে সে যুদ্ধে যোগ দিতে চাইল, উঠানের পরিস্থিতি বুঝে ওঠার আগেই চোখ ধাঁধানো ছুরির ঝলক তার পুরো দৃষ্টি ঢেকে দিল!

পরক্ষণেই তার চেতনা গভীর অন্ধকারে ডুবে গেল।

তার শরীর দু’ভাগ হয়ে রক্তাক্ত অবস্থায় গাছ থেকে পড়ে গেল।

“দ্বিতীয় ভাই!”

ঝাও নিং-এর আগের কৌশল শেষ, নতুন কৌশল শুরু হওয়ার আগে আরেকজন修行者 লম্বা বর্শা হাতে ঝাঁপিয়ে এল, তার আঘাত এত দ্রুত যে ফলা মুহূর্তেই নিং-এর গলার কাছে পৌঁছে গেল!

ঝাও নিং গাছের ডালে পা ছুঁয়ে আবার দেহ ঝাপসা করল।

তবু, প্রতিপক্ষ এত দ্রুত এসেছিল যে, ‘জলধারার পদক্ষেপ’ থাকলেও এত কম দূরত্বে সে পুরোপুরি এড়াতে পারেনি। তবে প্রাণঘাতী অংশ এড়াতে পারল, বর্শার ফলা শুধু কাঁধ ছুঁয়ে গেল।

একটু মাংস ছিঁড়ে বেরিয়ে গেল।

বর্শাধারী修行者 ভেবেছিল, নিশ্চিত মারবে, কিন্তু ঝাও নিং এমন পরিস্থিতিতেও প্রাণঘাতী অংশ এড়িয়ে গেল, সে তৎক্ষণাৎ ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল। সে দুই হাতে বর্শা ধরে横扫千军 প্রয়োগে নিং-এর মাথা কেটে ফেলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ শরীর জমে গেল।

চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গেল।

সে কষ্টে নিচে তাকিয়ে দেখল, এক লম্বা তরবারি তার পেটের ভেতর থেকে টেনে বের করা হচ্ছে, নাড়িভুঁড়ি পর্যন্ত বেরিয়ে এলো!

সে হতাশায় চিৎকার করল, আতঙ্কে গাছ থেকে পড়ে গেল, হাত-পা ছুঁড়ে কয়েকটা ডাল আর পাতা ছিঁড়ে ফেলল।

“তুই অভিশপ্ত! আমার ভাইকে মেরে ফেললি, তোকে আমি মারব!”

এক প্রকাণ্ড মানবাকৃতি ছায়া গাছের পেছনের প্রাচীর থেকে লাফিয়ে উঠল, তার দেহ অর্ধেক চাঁদকে ঢেকে ফেলল। দুই হাতে বিশাল হাতুড়ি, যেন চাঁদ থেকেই তুলে এনেছে, সে হুংকারে ঝাও নিং-এর দিকে আঘাত হানল, তার হুংকার যেন ভূতের মতো ভয়ানক!

ঝাও নিং-এর পক্ষে এড়ানো অসম্ভব।

তবু সে কণ্ঠে প্রশান্তি ধরে রাখল।

দুটো পা মোটা ডালে রেখে, তরবারি উঁচিয়ে উল্টো দিকে আঘাত করল।

তরবারি আর হাতুড়ি সংঘর্ষে বজ্রধ্বনি, ঝড়ের মতো তরঙ্গ, ভাঙা পাতার ঝড় যেন তুষারপাত।

পরক্ষণে, হাতুড়িধারী দানবের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, আতঙ্ক তার রক্তাক্ত চোখে ছড়িয়ে পড়ল।

তার হাতের হাতুড়ি যেন টোফু, তরবারির এক কোপে কেটে গেল, কাঁপন ধরানো ছুরির ধার সোজা গলায় এগিয়ে এলো!

ফচাৎ!

দানব পাশ ফিরে মাথা ঘোরাল, কেবল গলার প্রাণঘাতী অংশ এড়াতে পারল।

তার ডান হাত কাঁধ থেকে কাটা পড়ল, রক্ত ঝরল, সাদা হাড় বেরিয়ে এলো। ভারসাম্যহীন দেহ গাছ থেকে উঠানের বাইরে পড়ে গেল, কয়েকশো কেজির দেহ গর্জনে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

ঝাও নিং গাছের ডাল থেকে নেমে পাথরের টেবিলে পড়ল, ভাঙা থালা–বাসন ছিটকে তীরের মতো ছুটে গেল।

সে তরবারি হাতে ঘুরে দাঁড়াল, চোখে অবজ্ঞা, তাকাল ঝাও ঝংপিং-এর দিকে।

ঝংপিং একটু আগে দৌড়াচ্ছিল, হঠাৎ থমকে গেল।

উত্তপ্ত যুদ্ধক্ষেত্র, মুহূর্তেই নিস্তব্ধ।

চার কোপে, চিয়ানজুন-এর শত্রু, দু’জন নিহত, দু’জন আহত!

উঠানে দৌড়ে আসা修行者গণ দৃশ্য দেখে বিমূঢ়।

“তুমি কি সত্যিই উৎসারিত শক্তি স্তরে পৌঁছেছ? তুমি তো সাধনায় ডুবও দাওনি, এত হঠাৎ এই স্তরে কীভাবে পৌঁছালে? শতবর্ষে একবারের প্রতিভা হলেও, তা তো অসম্ভব!”

ঝাও ঝংপিং-এর চোখ রক্তবর্ণ, মুখ ভয়ংকর, একদৃষ্টে ঝাও নিং-এর দিকে তাকিয়ে রইল। সে প্রচণ্ড রাগান্বিত, কারণ এই প্রতিদ্বন্দ্বীকে সে হারাতে পারছে না।

এটা অসহায় রাগ।

ঝাও নিং কোনো কথা বলল না, শুধু পাশ কাটিয়ে তাকিয়ে রইল।

“তবুও, তোমার চার কোপ শেষ, তুমি...” ঝংপিং-এর চোখে আশার আলো, সে পা এগিয়ে অস্থির।

ঝাও নিং যার দিকে তাকাল, মনে হলো সে যেন কোনো বোকার দিকে তাকিয়ে আছে, “আমি বললাম চার কোপ, তুমি বিশ্বাস করলে?”

ঝংপিং-এর কাঁধ কেঁপে উঠল, সে জমে রইল।

এখানে জড়ো হওয়া ঝাও পরিবারের修行者রা, কেবল সেই断臂 ঘাতককে ধরতে বাইরে গেছে, বাকিরা উঠানে এসে এই দৃশ্য ঘিরে ফেলল।

ঝাও নিং পাথরের টেবিল থেকে নেমে, ঝংপিং-কে আর পাত্তা না দিয়ে, ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল ঝাও ইউজের দিকে, তার চোখে যেন কোনো মাছির দিকে তাকাচ্ছে।

সে বলল, “ঝাও পরিবারের বৈধ বড় ছেলেকে হত্যা করতে লোক পাঠিয়েছ,修行ের সম্পদ লুটের চেষ্টা করেছ, আমার修行ের মূলে আঘাত করেছ, সব ব্যর্থ হলে আবার অপরিচিত修行者দের বাড়িতে ডেকে খুনের চেষ্টা করেছ—তুমি এত সাহস পেলে কোথা থেকে? কে তোমার পেছনে?”

সে এগোতে লাগল, পায়ের নিচে ধূলা ছড়িয়ে পড়ল, তার দৃঢ়তা যেন গভীর জলাধার, উঁচু পর্বত।

ঝাও ইউজে মাটিতে হেলান দিয়ে আধা শোয়া, মুখ সাদা, বুকে রক্তে ভেজা জামা, নিং-এর দিকে তাকিয়ে কাঁপছে, চোখে আতঙ্ক।

তার চোট এতটাই গুরুতর যে নিং কোপ দেওয়ার সময় নিঃসংশয়ে খুন করতে চেয়েছিল। শেষ মুহূর্তে দ্রুত পেছনে ঝুঁকে মাথা বাঁচিয়েছে, না হলে মাথা আলাদা হয়ে যেত।

এক কোপেই যদি হত্যা করতে পারত, নিং-এর আফসোস থাকত না। সে জানে এই মেয়েটি কতটা মারাত্মক, তার修行 ক্ষমতা নিজেকেও ছাড়িয়ে যেতে পারে। তাই একবার হাত তুললে, কোনো দয়া নেই।

তবু, স্পষ্ট ছিল, ইউজের জামার নিচে বিশেষ গুণের বর্ম ছিল। না হলে সে এতক্ষণে দুই টুকরো হয়ে যেত।

ঝাও ইউজে ফ্যাকাশে মুখে নড়তে চাইল, কিন্তু এত দুর্বল যে হাত তুলতেও পারল না, সে চেয়ে রইল কঠোর নিং-এর দিকে, কিছুতেই মানতে পারল না—এই মানুষটা হঠাৎ এত বদলে গেল!

সে ভাবতেই পারল না, তার গোপন ষড়যন্ত্র নিং জানল কীভাবে?

ঝাও ইউজে কিছুতেই বুঝতে পারল না।

নিং-এর হত্যার ইঙ্গিত বুঝে তার মনে ভীষণ আতঙ্ক, হতাশায় ঠোঁট কাঁপছে।

“ইউজে কিভাবে সাহস পায় স্যারের ওপর হামলা চালানোর? সে এমনটা করতে পারে?”—এ প্রশ্ন সবার মনে। কিন্তু এখন সবার বোধোদয় হয়েছে, আজকের হামলার কথা স্যার আগে থেকেই জানতেন, কারণ তিনি কিছু আঁচ করেছিলেন।

স্যার এত বিচক্ষণ, ইউজে এত নিষ্ঠুর—উঠানের修行者দের দৃষ্টিতে ইউজের প্রতি ঘৃণা ফুটে উঠল।

“ঝাও ইউজেকে ধরে আনো, ঝংপিং!”

নিং-এর নির্দেশে কেউ দ্বিধা করল না, একটু আগেই ঝংপিং নিং-এর ওপর আঘাত করেছিল, বাইরের修行者দের অনুপ্রবেশও তারা দেখেছে—সবই প্রমাণ, ইউজে ও ঝংপিং সন্দেহজনক।

ঠিক তখনই, হঠাৎ অঘটন!

একটি তীব্র, প্রেতাত্মার মতো ছায়া অন্ধকার থেকে ছুটে এলো, মানুষ আসার আগেই মাছের আঁশের মতো তরবারির ঝলক উঠানে ছড়িয়ে পড়ল, অসংখ্য修行者ের শরীরে রক্তের রেখা ফুটে উঠল, সবাই উড়ে পড়ল।

“তরবারির ঝলক! এটা উৎসারিত শক্তি স্তরের মাঝামাঝি!”

কেউ আতঙ্কে চিৎকার করল।

ঝাও নিং চোখে গম্ভীরতা।

উৎসারিত শক্তি স্তরের প্রাথমিক修行者 সত্যিই শত্রুর বিরুদ্ধে শক্তি প্রয়োগ করতে পারে, কিন্তু শক্তি বাইরে ছুড়ে দিতে পারে না, ‘তীরের মতো ছুটে’ আসা অসম্ভব।

যে符兵 দিয়ে ছুরির ঝলক ছুড়তে পারে, অন্ততই মাঝারি স্তর চাই।

মুখোশধারী সেই修行者 মুহূর্তেই ইউজের সামনে পৌঁছল, তাকে জড়িয়ে ধরে পা দিয়ে মাটি ঠেলে ঘরের ছাদে উঠে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

সবকিছু ছিল স্রোতের মতো ধারাবাহিক, উৎসারিত শক্তি স্তরের মাঝামাঝি修行者ের অনন্য ক্ষমতা।

“একটা দল রেখে দাও, বাকিরা তাড়া করো!”

নিং গম্ভীর গলায় আদেশ দিল।

“জি!”

“লোক পাঠাও গভর্নরের কাছে, জেনে আসো, এই শহরে কত অপরাধী আছে, আমাদের বাড়ির নিরাপত্তা আদৌ আছে কি না!”

“জি!”

ঝাও নিং তরবারি খাপে রেখে টেবিলে গিয়ে বসল।

“স্যার, এই লোক পালাতে চেয়েছিল, আমরা ধরে ফেলেছি!”

বাইরে পাহারা দেওয়া修行者断臂 ঘাতককে ঠেলে ভেতরে আনল, সে গুরুতর আহত, আবার ঘিরে রয়েছে সবাই—এ অবস্থায় পালানো অসম্ভব। তবু, সে সাহসী, এক হাত নেই, বন্দী, তবু দাঁতে দাঁত চেপে আছে, কাকুতি মিনতি নেই।

ঝংপিং উঠানের এক কোণে, দশ বারো জন修行者 ঘিরে রেখেছে, না পারছে পালাতে, না পারছে কিছু করতে, মুখে গভীর হতাশা, যেন পথহারা কুকুর।

তার উৎসারিত শক্তি স্তরের ক্ষমতা থাকলেও, দশটা দেহশক্তি স্তরের বিরুদ্ধে জিততে না পারুক, পালাতে পারত। কিন্তু নিং সেখানে বসে আছে, চিয়ানজুন হাতে—সে কিছুই সাহস করল না।

যে মাঝারি স্তরের修行者 ইউজেকে উদ্ধার করল, তারও নিং-এর উপর আক্রমণ করার সুযোগ ছিল, তবু চিয়ানজুন-এর ভয়ে কিছু করল না।

“পিং কাকা, তুমি ঝাও পরিবারের সন্তান, কোনো একসময় কোনো কারণে ইউজের কথা মেনেছ, তার জন্য কাজ করেছ, কিন্তু আজকের হামলার সময় তুমি আমার বিরুদ্ধে কিছু করোনি, এখনো কিছু করনি। তোমার সামনে সুযোগ আছে, ফিরে এসো।”

ঝাও নিং ঝংপিং-এর দিকে নির্বিকার তাকিয়ে, দৃঢ় অথচ শান্ত স্বরে বলল, “তুমি যদি ইউজের সব অপরাধ ফাঁস করো, তবে পাপ মোচন হবে। কথা শেষ, পিং কাকা, ভালো করে ভেবে দেখো, আমি আধা মুহূর্ত সময় দিচ্ছি।”

এ কথা বলেই, ঝাও নিং আর ঝংপিং-এর প্রতিক্রিয়া দেখল না, নিজে নিজের চিন্তায় ডুবে গেল।