দশম অধ্যায়: তীক্ষ্ণ বাক্যবাণ

চেন সি খুব দ্রুত ফিরে এল, যদিও মুখে সামান্য অস্বস্তির ছাপ ছিল, লিং শি বুঝতে পারল তার খোঁজখবর নেওয়া বিশেষ ফলপ্রসূ হয়নি।

"মালকিন, দয়া করে আমাকে শাস্তি দিন," চেন সি ঘরে ঢুকেই লিং শির সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। বিডিয়ে এ দৃশ্য দেখে তাড়াতাড়ি দরজা বন্ধ করে পাহারা দিল, যেন কেউ বাইরে থেকে শুনতে না পারে।

লিং শির ঘুমের ভাব মুহূর্তেই কেটে গেল, মনে হালকা উৎকণ্ঠা জাগল, তবে মুখে কিছু প্রকাশ না করে শান্ত স্বরে বলল, "কী হয়েছে?"

চেন সি গভীরভাবে লজ্জিত মুখে, কিছুক্ষণ দ্বিধার পরে সাহস সঞ্চয় করে বলল, "আমি হুয়াই রুই দিদিমার খোঁজ করার অজুহাতে অন্য দু’টি ঘরে গিয়েছিলাম। অন্য দুই দিদিমা কিছুই জানেন না বললেন। আমি তাদের সঙ্গে একটু ঘনিষ্ঠ হওয়ার চেষ্টা করলাম, কিন্তু... কিন্তু তারা আমাকে স্পষ্ট জানিয়ে দিলেন, এসব বাদ দিয়ে নিজের ঘরে থাকাই ভালো। আমি মালকিনের মান-ইজ্জত নষ্ট করেছি, দয়া করে শাস্তি দিন!"

"হায়," লিং শি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে হল, অন্য দুই দিদিমাও সহজ সাধারণ নন। চেন সি-র দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তুমি আমার ভালোর জন্যই করেছো জানি, কিন্তু এখন আমরা সদ্য রাজপ্রাসাদে এসেছি, কোনোভাবেই তাড়াহুড়ো করা যাবে না। এমন পরিস্থিতিতে ধৈর্য্যই আসল অস্ত্র।"

"মালকিন, এবার আমরা কী করব?" চেন সি উদ্বেগে প্রায় কাঁদতে বসে, কণ্ঠস্বরও উঁচু হয়ে গেল। বিডিয়ে ছুটে এসে তাকে টেনে ধরে মুখ চেপে ধরতে চাইল।

লিং শি মাথা নাড়ল, "তুমি বিডিয়ের মতো স্থির নও, কাল থেকে তুমি আমার খুব কাছে থাকবে, বাইরে যাওয়ার দরকার হলে বিডিয়ে যাবে।"

চেন সি চোখ মুছে গভীর অনুশোচনার সাথে মাথা নিচু করল। লিং শি কিছুটা শান্ত হয়ে সান্ত্বনা দিল, "থাক, আমাদের চেয়ে বেশি চোখে পড়ার মতো আরেকজন আছে। তাছাড়া মাঝে মাঝে একটু নির্বোধ হওয়াটাও মন্দ নয়, মনে থাকবে না কারো। তবে এরপর আর কখনো এমন করবে না। কিছু মনে হলে আগে আমাকে জানাবে, আমার অনুমতি পেলে তবে কিছু করবে, হয়েছে তো?"

চেন সি দ্রুত মাথা নাড়ল। লিং শি হাত নেড়ে বলল, "আমি একটু ক্লান্ত, ঘুমাবো। তোমরাও বিশ্রাম নাও।"

কন্যাদের ঘরের পেছনের বারান্দা ছিল দাসীদের বিশ্রাম ও জিনিস রাখার জন্য। চেন সি ও বিডিয়ে লিং শিকে ঘুম পাড়িয়ে তবেই সেখানে গেল।

স্বপ্নে তলিয়ে গেল লিং শি। স্বপ্নে চারিদিকে কুয়াশা, কিছুই দেখা যায় না, কেবল পথ হাতড়ে এগোতে হয়। অজানার মধ্যে কোথা থেকে এক ঠাণ্ডা নারীকণ্ঠ শোনায়, বারবার "শেষ পর্যন্ত বাঁচো", "শেষ পর্যন্ত বাঁচো" বলে যাচ্ছিল। মাথা ধরে গেল লিং শির, বিরক্ত হয়ে চিৎকার করে বলল, "কী হাস্যকর, আমি ভাগ্যনির্ধারিত প্রধান নারী চরিত্র, শেষ পর্যন্ত বেঁচে থাকা তো স্বাভাবিক!"

এরপরেই লাল আলো ঝলকে উঠল, সাইরেনের মতো কর্কশ শব্দ, নারীকণ্ঠ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, "প্লট সরে যাচ্ছে! প্লট সরে যাচ্ছে!"

লিং শি ঠোঁট বেঁকিয়ে হেসে বলল, "কী এমন, দেখো আমি কীভাবে পরিস্থিতি সামলাই!"

সাইরেনের আওয়াজ আরও তীব্র হয়ে মাথা চিরে দিল লিং শির, সে চিৎকার করে উঠল, "ভীষণ বিরক্তিকর!" আর তখনি ঘুম ভেঙে গেল, বিডিয়ে ও চেন সি-র চিন্তিত দৃষ্টির মুখোমুখি হল সে।

লিং শি জানালার দিকে তাকাল, আলো ফ্যাকাশে, বুঝল সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে।

"এখন কত বাজে?"

বিডিয়ে সময় আন্দাজ করে বলল, "আর একটু পরেই সন্ধ্যা হবে। খানিক আগে হুয়াই রুই দিদিমা এসে জানিয়েছেন, রাতের খাবার প্রস্তুত, মালকিনকে আহ্বান করেছেন।"

"হুয়াই রুই দিদিমা ফিরে এসেছেন?" লিং শি উঠে বসে, চেন সি ও বিডিয়ে তাকে সাজিয়ে দিল।

"হ্যাঁ, দিদিমা কোথায় গিয়েছিলেন কে জানে, ফিরে এসে চেহারাটাও বেশ উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল," চেন সি বলল, সাবধানে লিং শির কপালের চুল আঁচড়ে দিল।

লিং শি কিছুক্ষণ চিন্তায় ডুবে থেকে দরজা খুলে বাইরে বেরোল। টেবিলে খাবার গুছিয়ে রাখা, চারটি পদ ও এক পাত্র স্যুপ, এখনও কেউ আসেনি।

চারটি চেয়ারের দিকে তাকিয়ে লিং শির মাথা ধরে গেল, রাতের এই খাবার দুপুরের মতো সুস্বাদু হবে না নিশ্চিত।

সে তাড়াহুড়ো না করে নিজের আসনে অপেক্ষা করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর লিউ হানশু ও ঝৌ লেংশু নিজেদের ঘর থেকে এসে একে অপরকে সম্ভাষণ জানিয়ে ডান-বাঁ চেয়ারে বসে পড়ল, কিন্তু কেউ খেতে শুরু করল না।

লিং শি লিউ হানশু কিছু বলার আগেই চেয়ারে বসল, হেসে তাকাল, তারপরে ধীর পায়ে চাও ফেইশিয়ার ঘরের দিকে নজর রাখল। সবাই শিক্ষিত, কেউ না এলে খাওয়া শুরু করবে না, তবে চাও ফেইশিয়ার স্বভাব অনুযায়ী সে সহজে বেরোবে না।

খাবারের উষ্ণতা একেবারে মিলিয়ে যাওয়ার পর চাও ফেইশিয়া অবশেষে এল। এর মধ্যে ঝৌ লেংশু তার দাসী ইউন ই-কে পাঠিয়ে জানতে চেয়েছিল, সে তখন স্নান ও সাজগোজ করছিল, অপেক্ষা করতে বলল। পরে লিউ হানশুও লোক পাঠিয়েছিল, তখনও অপেক্ষা করতে বলল, বুঝে গেল সবাইকে দেখাতে চায় সে।

অবশেষে চাও ফেইশিয়া এল, গাম্ভীর্য নিয়ে প্রধান আসনে বসে খাবার দেখে মুখ বিকৃত করল, দাসীকে দিয়ে খাবার পরিবেশন করাল, এক চামচ মুখে দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে ফেলে দিল, ভ্রু কুঁচকে উচ্চস্বরে বলল, "হুয়াই রুই দিদিমাকে ডেকে আনো।"

চাও ফেইশিয়া নিজের সর্বনাশ ডেকে আনছে দেখে লিং শি নিরুৎসাহভাবে চুপচাপ নাটক দেখতে লাগল, অন্য দুইজনও তাই করছিল।

হুয়াই রুই দিদিমা দ্রুত এলেন, সবাইকে সম্ভাষণ জানিয়ে নম্র স্বরে বললেন, "খাবার কি আপনাদের পছন্দ হয়নি?"

"খাবার ঠান্ডা, আর খাওয়ার মতো নয়, কষ্ট করে দিদিমা নতুন টেবিল সাজান," চাও ফেইশিয়া নির্লিপ্ত স্বরে আদেশ করল, যেন নিজের বাড়ির দাসীকে নির্দেশ দিচ্ছে।

হুয়াই রুই দিদিমা বললেন, "চাও কন্যা, কন্যাদের প্রতিদিনের খাবার নির্দিষ্ট সময়ে পরিবেশন হয় এবং অপচয় কঠোরভাবে নিষিদ্ধ। যদি এই খাবার না খান, তবে আমি সরিয়ে আগামী সকালের নাশতা দেব, আজ আর কিছু পাওয়া যাবে না।"

"অসভ্য!" চাও ফেইশিয়া ধমক দিল, "এমন উদ্ধত দাসী আগে দেখিনি, আমি কি জানি না রাজপ্রাসাদের নিয়ম? নিশ্চয়ই শু গুইফেইর নতুন বদ অভ্যাস।"

"আমি শুধু আদেশ পালন করছি, আপনি অখুশি হলে সম্রাটের কাছে অভিযোগ করতে পারেন। এখন শুধু জানতে চাই, খেতে চান নাকি চান না?"

চাও ফেইশিয়া কখনো এমন অবজ্ঞা পায়নি, বিশ্বাস করল না ছোট্ট এক দাসী এতটা সাহস দেখাতে পারে, মনে হল শু গুইফেই তাকে ইচ্ছা করেই অপমান করছে, ঠাণ্ডা হেসে বলল, "দিদিমার বড় মন থাকা উচিত, রাজপ্রাসাদে শু গুইফেই ছাড়া আরও অনেকে আছে।"

এ কথা খুবই বেপরোয়া, ঝৌ লেংশু ভ্রু কুঁচকে কিছু বলতে চাইল, লিউ হানশু মাথা নেড়ে থামাল। লিং শি মজা পেল, দেখল হুয়াই রুই দিদিমার মুখে কঠোরতা ফুটে উঠেছে, বোঝা গেল তিনি রেগে গেছেন।

"একটা কথা বলার অধিকার আমার নেই, তবে কে রাজপ্রাসাদের কর্ত্রী তা জরুরি নয়, কার হাতে সে ক্ষমতা তা জরুরি। হয়তো একদিন আপনি সে ক্ষমতা পাবেন, কিন্তু এখন অতিথি হিসেবে নিয়ম মানতে হবে।"

তারা এখনো পর্যবেক্ষণাধীন, প্রকৃত অর্থে রাজপ্রাসাদের কর্ত্রী নন, অতিথি হিসেবেই দেখা হয়। হুয়াই রুই দিদিমার কথায় চাও ফেইশিয়া এতটাই ক্ষুব্ধ হল যে কিছু বলতে পারল না।

ঝৌ লেংশু সবার আগে উঠে হুয়াই রুই দিদিমাকে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, "ধন্যবাদ দিদিমা, এই রাতের খাবার আর খাওয়া হবে না, দয়া করে সরিয়ে ফেলুন।"

হুয়াই রুই দিদিমা মাথা ঝুকিয়ে বললেন, "এটা আমার দায়িত্ব, আপনি অতিশয় বিনয়ী।"

ঝৌ লেংশু আর কিছু না বলে চাও ফেইশিয়ার দিকে না তাকিয়ে ঘরে চলে গেল। তারপর লিউ হানশুও কৃতজ্ঞতা জানিয়ে ঘরে ফিরল।

একসময় টেবিলে শুধু লিং শি ও চাও ফেইশিয়া রইল। লিং শি কৃত্রিম হাসি দিয়ে চেয়ার ছেড়ে উঠে হুয়াই রুই দিদিমার দিকে বলল, "দিদিমা, দয়া করে কাল সকালে আমাদের খাবার গরম করে দেবেন।"

বলেই, চাও ফেইশিয়ার মুখের ভাব না দেখেই চেন সি ও বিডিয়েকে নিয়ে দৌড়ে নিজের ঘরে ঢুকে পড়ল।