নবম অধ্যায়: কথার ছলনায় মন ভুলানো
চেন সি বিডিয়ে নির্দেশ পেয়ে, ফেই শুর সঙ্গে একত্রে চৌ লেংশুয়াংয়ের কক্ষে গেলো; লিং শি তখন চৌ লেংশুয়াংয়ের দিকে সামান্য মাথা নত করে বলল, “আশা করি চৌ দিদি কিছু মনে করবেন না।”
চৌ লেংশুয়াং মাথা নাড়লেন, “বরং আমাকেই ধন্যবাদ দিতে হবে।”
সহায়তা পেয়ে, চৌ লেংশুয়াংয়ের জিনিসপত্র দ্রুতই অন্য ঘরে সরিয়ে নেওয়া হলো। আও ফেইশা মুখ গম্ভীর করে আর তাদের দিকে চাইলেন না, নিজের দাসী নিয়ে ঘরে ফিরে বিশ্রামে গেলেন, তখনই এই ঘটনা শেষ হলো।
“আমিও ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নেব, আবার দেখা হবে...” চৌ লেংশুয়াং ক্লান্ত মুখে, লিং শি ও লিউ হানশুয়েকে নমস্কার জানিয়ে ঘরে ফিরে গেলেন।
লিং শি নজর দিলেন লিউ হানশুয়ের দিকে, দেখলেন সে হুয়াই রুই কাকিমার কাছে এগিয়ে যাচ্ছে, মুখে অপরাধবোধের ছাপ, “দুঃখিত, আমার আগে বেরিয়ে আসা উচিত ছিল।”
হুয়াই রুই কাকিমা এক পা পিছিয়ে গেলেন, কিছুটা দূরত্ব রেখে লিউ হানশুয়েকে নত হয়ে বললেন, “আমার আরও কিছু কাজ আছে, দয়া করে মাফ করবেন।”
“আপনি ধীরে চলুন।” লিউ হানশুয়ে পাল্টা নমস্কার জানালো, কাকিমা চলে গেলে তবেই সে লিং শির দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “তুমি কি জানো, হুয়াই রুই কাকিমা আগে শুধু ধোবাঘরের এক সাধারণ দাসী ছিলেন?”
সে হঠাৎ এ কথা বলছে কেন?
লিং শি একটু বিভ্রান্ত হলো, তবে লিউ হানশুয়ে সম্পর্কে তার ধারণা ভালো ছিল, তাই মাথা নেড়ে জানাল তার এই কথা জানা নেই।
লিউ হানশুয়ে আবার বলল, “তাকে উন্নতি দিয়েছিলেন শু রানি। যদিও এখনো তিনি প্রধান কক্ষপালিকা নন, তবুও তাকে আর কেউ হালকাভাবে নেয় না, আগের চেয়ে অনেক ভালো হয়েছে...”
“আমি সহজ-সরল, লিউ মিস যদি কিছু বলতে চান সরাসরি বলুন।”
এই ঘুরপথে কথা বলায় কী লাভ, বাচ্চা তো জন্মে যেত এসময়ে! লিং শি মনে মনে বিরক্ত হলেও মুখে লিউ হানশুয়ের কথার সুর ধরলেন।
লিউ হানশুয়ে খানিক থেমে হেসে বললেন, “তেমন কিছু নয়... আমি তোমার চেয়ে আধবছর ছোট, দিদি আমাকে স্রেফ শুয়ে বলে ডাকো।”
লিং শি বুঝে নিয়ে, মৃদু হাসলেন, “লিউ মেয়ে” বলে ডাকলেন। দেখলেন লিউ হানশুয়ের চোখে কিছু একটা খেলে গেল, যেন সে আরও কিছু বলতে চায়।
“যেহেতু দিদি আমাকে ছোট বোন বলে ডাকলেন, ছোট বোনের একটা পরামর্শ আছে, দিদি শুনবেন তো?” লিউ হানশুয়ে ইচ্ছা করেই কাছে এলেন, স্বর নিচু করলেন।
লিং শি-ও এগিয়ে গেলেন, হঠাৎই চোখে পড়ল, লিউ হানশুয়ের পেছনে, চৌ লেংশুয়াংয়ের পুরোনো ঘরে কেউ হাঁটাচলা করছে। কে জানে কেউ ঠিক তার মতোই দরজার পাশে দাঁড়িয়ে শুনছে কি না।
“যেহেতু পরামর্শ, নিশ্চয়ই শুনব...”
এইসব রাজরক্তের মানুষের সঙ্গে কথা বলা দারুণ কষ্টের, এতো ঘুরিয়ে কথা বলার মাঝে তো বাচ্চা জন্মে যাবে! লিং শি মনে মনে বিরক্ত হলেও মুখে লিউ হানশুয়ের কথার সুরেই কথা চালালেন।
লিউ হানশুয়ে ঠোঁট চেপে মৃদু হাসলেন, লিং শির কানে ফিসফিস করে কিছু বললেন, উষ্ণ নিশ্বাসে লিং শি চমকে উঠলেন, তার কথা দরজার বাইরে রৌদ্রছায়ায় মিশে গেল।
ঘরে ফিরে, লিং শি নিজেকে একেবারে ক্লান্ত লাগল, বিছানায় পড়ে দেহ ছড়িয়ে দিয়ে আরাম করে গুনগুন করতে চাইলে, চিন্তিত বিডিয়ে তাঁর মুখ চেপে ধরল, ফিসফিসিয়ে বলল, “মালকিন, এই ঘরের দেয়াল পাতলা, সাবধানে থাকবেন!”
লিং শি হেসে উঠলেন, “তুমি আমার কথা খুব দ্রুত শিখে ফেলেছ, চিন্তা কোরো না, তোমার মালকিন এমন কেউ নয়, মানসম্মান নষ্ট হবে না।”
তবু মালকিন, বাড়িতে তো আপনার মানসম্মান অনেকবার গেছে! বিডিয়ে মনে মনে গজগজ করলেও কিছু বলল না, বরং লিং শির হাত-পা টিপতে লাগল। এতে আরাম পেয়ে লিং শি আরেকবার গুনগুন করতে গেলে, বিডিয়ে তাড়াতাড়ি তার মুখে এক টুকরো মিষ্টি পুরে দিল।
লিং শি বিডিয়ের মাসাজ আর মুখে মিষ্টির স্বাদ উপভোগ করতে করতে, মনে মনে একটু আগে যা ঘটল তা ভাবতে লাগলেন, আর লিউ হানশুয়েকে বন্ধুত্বের তালিকা থেকে মধ্যবর্তী স্থানে সরিয়ে রাখলেন।
যদি একটু আগে লিউ হানশুয়ে তাড়াতাড়ি ওসব কথা না বলত, লিং শি হয়তো ভাবতেন সে সহজেই মিশে যাওয়া কেউ। আসলে যারা এই নির্বাচনে এসেছে, কেউই সাধারণ নয়।
“আচ্ছা, চেন সি কোথায়?” হঠাৎ লিং শি মনে পড়ল, একটু আগে ঘরে ঢোকার পর থেকে চেন সিকে দেখেননি। বিডিয়ের হাত থামল না, সে বলল, “চেন সি অন্য ক’জন নির্বাচিতার খবর নিতে গেছে, মনে হয় একটু পরে ফিরবে...”
লিং শি চমকে উঠে উঠে বসলেন, কপাল কুঁচকে বললেন, “বলিনি তোমাদের, এত তাড়াহুড়ো করতে নেই! কেন এত অস্থির হলে?”
লিং শির রাগ দেখে বিডিয়ে হড়বড়িয়ে বলল, “ওই যে, একটু আগে আও মিস...চেন সি সহ্য করতে না পেরে ভাবল, নির্বাচিতাদের মধ্যে আরও কেউ আও মিসের মতো আছে কি না...তাই...”
“থাক, আর বলো না!” লিং শি পা গুটিয়ে মাথায় হাত দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ও ফিরে এলে আমি নিজেই শাসন করব, দেখাই যাচ্ছে আমার কথার দাম দিচ্ছে না!”
যদি আও ফেইশার মতো স্বভাব-চরিত্রের আর কেউ থাকে, তাহলে তো শু রানির নির্বাচনের চোখেই সন্দেহ আছে।
“মালকিন, একটু আগে লিউ মিসি যে কথাগুলো বললেন, তার মানে কী?” বিডিয়ে লিং শির মুখভার দেখে দ্রুত প্রসঙ্গ পাল্টাতে চাইল, যাতে মালকিন আরও রেগে না যান।
“সে? তুমি শুনেছ?” বিডিয়ে অবাক হয়ে মাথা নাড়ল, “লিউ মিসি স্বর নিচু করলেও, আমি খুব দূরে ছিলাম না, কিছু শুনতে পেরেছি…”
লিং শি হেসে উঠলেন, মাথা নাড়লেন, “তুমি যদি শুনতে পারো, অন্যরাও শুনতে পারে।”
বিডিয়ে বিস্ময়ে বলল, “আপনি এ কথা বললেন কেন?”
“সে চায় সবাই জানুক, যত বেশি মানুষ জানে তত ভালো...” লিং শি ক্লান্ত মনে বিডিয়েকে বললেন, কোমরের পেছনে বালিশ গুঁজতে বললেন, বিছানার মাথায় হেলান দিয়ে বললেন, “হুয়াই রুই কাকিমা শু রানির কৃপায়ই সেই দুঃখের জায়গা থেকে বেরোতে পেরেছেন, তাই তার প্রতি গভীর শ্রদ্ধা। আর আও ফেইশা নিজের মর্যাদার গরিমায় শু রানিকে তোয়াক্কা করেন না। কাকিমা মুখে না দেখালেও মনে ক্ষোভ জমতে পারে, এমনকি...”
“আপনার মানে, হুয়াই রুই কাকিমা আও মিসের বিরুদ্ধে কিছু করতে পারেন?” কথার ইঙ্গিত বুঝে বিডিয়ে চুপসে গেল, দরজার দিকে তাকিয়ে নিশ্চিত হলো কেউ নেই, তারপর গলা নামিয়ে বলল, “এটা কি সম্ভব? মর্যাদা তো ওখানেই...”
“এই প্রাসাদে মর্যাদা কী? রাজবংশের লোক তো গিজগিজ করছে, আর যদি ভাগ্যে রাজপ্রিয়তা জোটে, এক লাফে সব কিছু পাওয়া যায়। তবে সাহস আর বুদ্ধি চাই। তাই এখানে মর্যাদার চেয়ে বুদ্ধি, মানুষ চেনা, পরিস্থিতি বোঝা—এসবই আসল। এখানে কাউকে শেষ করে দিতে চাওয়া কঠিন কিছু নয়। কাকিমা বহু বছর ধরে আছেন, শু রানির বিশ্বাসও পেয়েছেন, নিশ্চয়ই কিছু ক্ষমতা আছে। তিনি চাইলে কাউকে বিপদে ফেলতে পারেন...”
বিডিয়ে বুঝতে পেরে বলল, “তাহলে লিউ মিসি চায় আমরা কাকিমার মাধ্যমে আও মিসের বিরুদ্ধে কিছু করি?”
“প্রায় তাই। সে নিজে কিছুই করবে না...” লিং শি হাই তুলে চোখ বন্ধ করতে করতে বললেন, “এই পর্যবেক্ষণ পর্ব মূলত নির্বাচিতদের চরিত্র দেখার জন্য। কাকিমা নীতিপরায়ণ, আও ফেইশার কথায় তিনি চটবেন না। আমরা যদি এগিয়ে গিয়ে কিছু বলি, তাহলে উল্টো আমাদের চরিত্র নিয়ে সন্দেহ হবে, আর যদি শু রানির কানে যায়, আমাদের ভবিষ্যত এখানেই শেষ...”
চরিত্রে দোষ পেয়ে বাড়ি ফেরত পাঠালে পরে আর কেউ বিয়ের প্রস্তাব দেবে?
তাই আও ফেইশা ঠিকই বলেছিল, লিউ হানশুয়ে আসলে দ্বিমুখী, কথায় কথায় অন্যকে বিপদে ফেলে, নিজে ঝুঁকি নেয় না। সফল হোক বা ব্যর্থ, ওর কিছু আসে যায় না, বরং ওরই লাভ।
এভাবে দেখলে, লিউ হানশুয়ে এই প্রাসাদ-জীবনের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত। সে নির্বাচনে টিকলে প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বী হবে। কে জানে, বাকি আটজনের মধ্যে আর কী রকম দানব-রাক্ষস লুকিয়ে আছে...