ষষ্ঠ অধ্যায়: হুয়াইরুই পিসি

ফুলগা ছিলেন এক সুশিক্ষিত সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান। লিং শি মেই যখন কল্পনার জগতে ডুবে নানা চিন্তা করছিলেন, তিনি মুখ খোলেননি কিংবা কোনোভাবেই বিঘ্ন ঘটাননি, শুধু পাশে চুপচাপ অপেক্ষা করছিলেন। শেষে লিং শি মেই হতাশ মুখে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তোমার আমার ভাগ্যে মিল নেই বোধহয়।”

ফুলগা শান্ত কণ্ঠে জবাব দিলেন, “তোমার আমার মিলের প্রয়োজন নেই, গুরুজনের আদেশমতো আমি অবশ্যই আপনাকে যত্নে দেখাশোনা করব।” তিনি দু’পা পিছিয়ে কিছুটা দূরত্ব তৈরি করলেন, হাতজোড় করে নমস্কার জানালেন। লিং শি মেই মাথা নেড়ে মনে মনে ভাবলেন, এ পুরুষ নিঃসন্দেহে আমাকে গভীরভাবে ভালোবাসেন, কিন্তু সামাজিক রীতিনীতির কারণে মুখ খুলতে সাহস পান না, তাই আমার পিতাকে ঢাল করছেন।

“তাহলে, আমি কৃতজ্ঞতা জানাই আপনাকে,” লিং শি বিনয়ের সাথে উত্তর দিলেন। এখানেই তাদের বিদায় হল, হয়তো পরবর্তী দেখা হবে প্রাসাদের দেয়ালের ভেতরে।

সেই রাতটা লিং শি একদমই শান্তিতে ঘুমোতে পারলেন না। ঘুম-ঘুম স্বপ্নের মধ্যে কখন সকাল হয়ে গেছে টেরই পেলেন না। সারা গায়ে ক্লান্তি, যেন এক মুহূর্তও ঘুমাননি। বিডিয়ে ভয়ে বারবার বলছিলেন, সাজগোজের সময় চোখের চারপাশে পাউডারটা একটু বেশি দিলেন, যাতে ক্লান্তির কালো ছাপ ঢাকা পড়ে যায়।

এবার প্রাসাদে যাবার আয়োজন আগের চেয়ে ঢের বড় ছিল। শুধু তাদের পরিবারই নয়, প্রাসাদের পক্ষ থেকেও বিশেষ লোক ও ঘোড়ার গাড়ি পাঠানো হয়েছিল। এত জাঁকজমক দেখে আশেপাশের প্রতিবেশীরাও বেরিয়ে এসে দেখছিলেন।

প্রাসাদের প্রাচীর রক্ষীরা জনসাধারণকে দূরে রেখেছিলেন। তারা মূল রাস্তা থেকে পিঠ ফেরানো অবস্থায় রেখেই লিং শিকে গাড়িতে উঠতে দিলেন। চিয়েনসি ও বিডিয়ে গাড়ির সঙ্গে সঙ্গে চললেন, এক অন্তর্বর্তী কর্মচারী তাদের পথ দেখিয়ে প্রাসাদের ফটকের দিকে নিয়ে গেলেন।

বিদায়ের মুহূর্তে বাবা-মায়ের অশ্রু, ভাইবোনদের চাপা কান্না, সবকিছু মনে পড়ে লিং শির মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। পুরোনো দিনের স্মৃতি একে একে চোখের সামনে ভেসে উঠল, চোখ অশ্রুসিক্ত হয়ে এল, কিন্তু সাজ নষ্ট হবে বলে সে কষ্ট চেপে রাখলেন।

গাড়ি চলেছিল আধাঘণ্টার মতো, অবশেষে থামল। এক অন্তর্বর্তী কর্মচারী গাড়ির পর্দা তুলে তাকে নামতে বললেন। লিং শি নেমে দেখলেন, এটা কোনো পাশের ফটক। তিনি বুঝতে পারলেন, কারণ তিনি এখনো প্রাসাদের নিয়মিত উপপত্নী নন, বাদ পড়ার সম্ভাবনাও রয়েছে। এমনকি যাঁরা উপপত্নী হয়েছেন, তাঁরাও কেবল প্রথম শ্রেণির হলে মূল ফটক ব্যবহার করতে পারেন।

প্রাসাদের ভেতর ঢুকে দেখলেন, চওড়া চত্বরে কয়েকটি পালকির সারি দাঁড়িয়ে আছে। লিং শি মোটামুটি গুনে দেখলেন, বারোটি পালকি। পাশে থাকা অন্তর্বর্তী কর্মচারী এগিয়ে এসে বললেন, “এখন থেকে বাকিটা পথ পালকিতে যেতে হবে, অনুগ্রহ করে উঠে বসুন।”

লিং শি বিডিয়ের দিকে তাকালেন। বিডিয়ে নির্ভরতাসূচক হাসিতে এক থলি ভাঙা রুপো বের করে কর্মচারীর হাতে দিলেন। কর্মচারী মুখভঙ্গি না বদলে তা হাতা গুঁজে রাখলেন।

লিং শি বিনয়ের সাথে প্রশ্ন করলেন, “অনুগ্রহ করে বলুন, মোট ক’জন কন্যা নির্বাচিত হয়েছেন?” তাঁর ভাষা যথাযথ ছিল। কর্মচারীর মুখে একটু হাসি ফুটল, “মোট বারো জন, আপনি প্রথম এসেছেন।”

লিং শি মাথা নত করে ধন্যবাদ জানিয়ে পালকিতে উঠে বসলেন। রাজধানীর অভিজাতরা প্রাসাদকেন্দ্রিকভাবে বাসস্থান বেছে নেন। প্রাসাদ প্রাচীরের যত কাছে, তত বেশি মর্যাদা। তবে ব্যতিক্রমও আছে। তাঁর বাবা রাজ-চিকিৎসালয়ের প্রধান হিসেবে রাজা রাতে ডেকে পাঠালে যাতে দেরি না হয়, তাই বাসা দূরে রাখা চলে না।

বারো জন...

মনে পড়ে গেল, হলুদ পর্দার পেছনের সেইসব মুখ, নিশ্চয়ই এ বারো জনই শু-গুইফেই-এর নির্বাচিত, নিজেদের স্বার্থে সুবিধাজনক। বোঝা যায়, প্রাসাদের জীবন সহজ হবে না।

পালকি ধীরে ধীরে আরও আধাঘণ্টা চলল। অবশেষে নেমে লিং শি আকাশের দিকে তাকালেন। রোদের ঝলকানি মেঘ ছিঁড়ে সূর্যরশ্মি মাটিতে তরবারির মতো পড়ছে; গুমোট মেঘ সরে গেল।

ভয় কিসের? আমি তো গল্পের নায়িকা, নিশ্চয়ই পারব!

মোটা প্রাসাদ ফটক খুলে গেল, ভারী শব্দে। ওপরে তিনটি সোনালী অক্ষরে লেখা: চু শিউ গ্য। চু শিউ গ্য প্রাসাদপ্রাচীরের ধারে, সম্রাটের বসবাসের হল থেকে অনেক দূরে। এমন জায়গায় সম্রাটের সঙ্গে হঠাৎ দেখা হওয়ার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে, যদি না ছোট সম্রাটও কখনো পরিচয় গোপন করে কাজের লোক বা রাজপুত্র সেজে আসেন।

অন্তর্বর্তী কর্মচারী লিং শিকে ভেতরে নিয়ে গেলেন। সেখানে তিনজন গৃহপরিচারিকা অপেক্ষায় ছিলেন। একজন দীর্ঘ মুখ, শান্ত স্বভাবের; একজন তীক্ষ্ণ মুখবিশিষ্ট, কিছুটা কড়া; আরেকজন গোল মুখ, হালকা মোটাসোটা, মিশুক।

সম্ভবত এঁরাই তাঁদের দেখাশোনার মূল দায়িত্বে। অন্তর্বর্তী কর্মচারী তীক্ষ্ণ মুখ গৃহপরিচারিকাকে ইশারা করলেন, তিনি এগিয়ে এলেন। নম্রভাবে জানালেন, “হুয়াই রুই দিদি, এই কন্যাটিকে আপনাকে দেখাশোনার ভার দিলাম।”

মুখ দেখে লিং শি এই দিদির প্রতি বিশেষ পছন্দ বোধ করলেন না; মনে হল, তিনি রুক্ষ প্রকৃতির। তবুও বিরূপতা দেখালেন না, হাসিমুখে বললেন, “আপনার কষ্ট হল।”

হুয়াই রুই দিদি হেসে পথ দেখিয়ে বললেন, “অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে চলুন, আপনাদের থাকার জায়গায় নিয়ে যাই।”

আচরণটা মোটামুটি ভদ্র। লিং শি একটু স্বাভাবিক হাসলেন, মাথা নেড়ে হুয়াই রুই দিদির সঙ্গে চু শিউ গ্য-এর বাম পাশের শয়নকক্ষে গেলেন। ভেতরে গিয়ে দেখলেন, চারটি ছোট ঘর ও একটি বড় হল ঘরে ভাগ করা। বোঝা গেল, এখানে আরও তিনজন নির্বাচিত কন্যা আসবেন।

হুয়াই রুই দিদি তাঁকে ডান পাশের ভেতরের কক্ষে নিয়ে গেলেন। “এটা আপনার ঘর। যদি অন্য কিছু না থাকে, আমি তাহলে যাই।”

লিং শি জানতেন, দিদিকে আরও তিনজন কন্যা আনতে যেতে হবে, তাই বাধা দিলেন না। বিডিয়ের দিকে তাকালেন। বিডিয়ে ইঙ্গিত বুঝে হাসতে হাসতে হুয়াই রুই দিদির হাতে হাত রাখলেন, হাতের চুড়ি খুলে দিতে চাইলেন, কিন্তু দিদি তা আটকালেন।

“অকারণে উপকার নেব না। যদি কিছু না থাকে, তবে আমি চলি...”

এত দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করবেন ভাবেননি। বিডিয়ে একটু লজ্জায় লিং শির দিকে তাকালেন। লিং শি মনে মনে বিস্মিত, মুখে হালকা হাসি, বললেন, “আপনাকে বিরক্ত করেছি, দয়া করে ক্ষমা করবেন। আমার আর কিছু নেই, আপনি নিশ্চিন্তে যান।”

হুয়াই রুই দিদি সংক্ষেপে বললেন, “আপনি বাড়িয়ে বলছেন, আমি যাই।”

এ কথা বলে তিনি শয়নকক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।

“মালকিন, এখন আমাদের কী হবে?” বিডিয়ে উদ্বিগ্ন, এক হাতে লিং শিকে খাটের পাশে বসতে সাহায্য করলেন, অন্য হাতে চিন্তিত মুখে প্রশ্ন করলেন।

“কিছু হবে না,” লিং শি হাত তুলে থামালেন, “আমরা শুধু এভাবে করিনি, তবে ভাবিনি, দিদি এতটা সৎ হবেন, কোনো উপঢৌকন নেবেন না।”

লিং শি চিন্তামগ্ন। বিডিয়ে এখনও উদ্বিগ্ন, মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ। তবে চিয়েনসি হেসে বলল, “দিদি যদি মালকিনের নেন না, নিশ্চয়ই কারো নেবেন না, তাহলে পক্ষপাতিত্ব বা শত্রুতা করার ভয় নেই।”

লিং শি শুনে হাসলেন, “চিয়েনসি ঠিকই বলেছে। হয়তো খুব শিগগিরই বাকি কন্যারাও এসে পড়বে, তখন চু শিউ গ্য বেশ জমজমাট হয়ে উঠবে।”

“আপনি চাইলে আমি গিয়ে খোঁজ নিতে পারি, কারা নির্বাচিত হয়েছেন?” বিডিয়ে সতর্ক প্রকৃতির, প্রাসাদে এসে একটু নার্ভাস বোধ করছেন, তাই সামান্য অস্থির।

লিং শি মাথা নেড়ে বললেন, “এখন নয়। আজই প্রথম দিন, বেশি চোখে পড়লেই সমস্যা হতে পারে। তাছাড়া, এই পর্যবেক্ষণকালটা মূলত কন্যাদের আচরণ ও নীতিবোধ খেয়াল করার সময়, সঙ্গে প্রাসাদের শিষ্টাচার শেখানোরও। আমরা নিয়ম মেনে চললেই কোনো সমস্যা হবে না।”

বিডিয়ে লজ্জায় মুখ লাল করে ফিসফিস করে বলল, “আমারই ভুল হয়েছে...”

“মনে রেখো, এটা লিং পরিবারের বাড়ি নয়, এটা রাজপ্রাসাদ। এখানে সামান্য ভুল কথাবার্তা বা আচরণও বিপদ ডেকে আনতে পারে। এমনকি আমাকেও নিজের স্বভাব নিয়ন্ত্রণ করে চলতে হবে, বুঝেছো?” লিং শি দীর্ঘশ্বাস ফেলে দু-এক কথা শাসন করাই ভালো মনে করলেন, না হলে পরে ভুল করলে আর কিছু করার থাকবে না।

চিয়েনসি ও বিডিয়ে তাঁর কথা শুনে তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে মনোযোগ দিয়ে শুনল, মুখে গাম্ভীর্য ও চিন্তার ছাপ।

তাঁদের এমন মনোযোগ দেখে লিং শি স্বস্তি পেলেন। অবশেষে সবাই একসঙ্গে বড় হয়েছেন, তিনি বেশি কড়া হতে চাইলেন না। বললেন, “চলো, জিনিসপত্র গুছিয়ে ফেলো, বাকিরা এলে সময় থাকবে না।”

চিয়েনসি ও বিডিয়ে কাজে লেগে গেল। লিং শি জানালা খুলে তাকালেন, জানালার ধারে একট গন্ধরাজ গাছ, ছোট ছোট হলুদ ফুল ফুটেছে, মনভোলানো গন্ধ ছড়াচ্ছে। পাশে পাথরের পথ থাকলেও সেটা বাইরের দিকের নয়, এখান থেকে বাকি তিনজনকে আগে থেকে দেখা সম্ভব নয়। তাই আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে গাছটার দিকে তাকিয়ে আনমনা হয়ে গেলেন।