সপ্তম অধ্যায়: আও পরিবারের কন্যা

এরপর আরও দুজন নির্বাচিত কুমারী প্রবেশ করল, তাদের怀蕊 নামে গৃহপরিচারিকা বাম পাশের দুটি ঘরে রেখে দিলেন। বাকি যে কুমারী, স্বাভাবিকভাবেই তিনি凌惜-এর প্রতিবেশী হবেন।凌惜 মনে মনে প্রার্থনা করল, যেন এই প্রতিবেশীর স্বভাব শান্ত হয়।

凌惜 মনে মনে এমন ভাবতেই, পাশে千丝 চুপিসারে ঘরে ঢুকে হাসিমুখে বলল, “ওই দুজন কুমারীকে আমি চিনি!”

“ওহ?”凌惜-এর কৌতূহল জাগল।千丝 কিছুক্ষণ আগেই দরজার কাছে গিয়ে উঁকি দিচ্ছিল,碧蝶-কে একা ব্যস্ত রেখে। এবার সে অবশেষে কিছু তথ্য নিয়ে এল।

“একজন হলেন মধ্যশাসন কর্মকর্তা柳 পরিবারের কন্যা柳涵雪, অন্যজন হলেন太尉府周 পরিবারের কন্যা周冷霜।柳 কুমারী অত্যন্ত নম্র ও সদয়, রাজধানীতে তার খুব সুনাম।周 কুমারী স্বভাব একটু শীতল, তবে舒贵妃-র পরে তিনিই রাজধানীর প্রথম সুন্দরী...”

এটা স্পষ্ট যে, দুজনই প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বী। একজন দ্বিতীয় শ্রেণির উচ্চপদস্থ পরিবারের কন্যা, অন্যজন প্রথম শ্রেণির太尉 পরিবারের অধিকারিণী। পদমর্যাদায়凌惜-এর চেয়ে অনেক বেশি, এমনকি খ্যাতিতেও বহু গুণে এগিয়ে। এখন বাকি কুমারীটি কে, সে দেখার বিষয়।

কিন্তু দুপুরের খাবার শেষ হলেও সেই নির্বাচিত কুমারী এলেন না,怀蕊 গৃহপরিচারিকাও বাইরে অপেক্ষায় রইলেন, বেশ বড় আধিপত্য দেখালেন তিনি।

এখনও কেবল নির্বাচিত কুমারী বলে, রাজপ্রাসাদে আলাদা খাবারের ব্যবস্থা নেই। একই শয়নকক্ষে থাকলেই সবাইকে একসঙ্গে খেতে হয়।凌惜-ও তাই সেই দুই বড় পরিবারের কন্যার সঙ্গে এক টেবিলে বসার সুযোগ পেল, তখনই তুলনা চোখে পড়ল।

তীব্র পার্থক্যের মাঝে凌惜 বুঝতে পারল, সে যেন আকাশ ও মাটির ফারাক। অন্যরা যেন রাজকীয় উচ্চতার ফুল, প্রতিটি আচরণে অভিজাত শিক্ষা ফুটে ওঠে। এমনকি হাঁচি দিলেও সে যেন মন মাতানো। আর凌惜 নিজে যেন গ্রাম্য, অভিজ্ঞতাহীন কোনো নারী, তার সঙ্গী দুই দাসীরাও যেন মুগ্ধ হয়ে হাঁটু গেড়ে প্রশংসা করতে চায়, “আপনি কত সুন্দর!”

ভাগ্যক্রমে, এই দুই দেবীর স্বভাব ভালো।柳涵雪 হাসিমুখে তার সঙ্গে আলাপ করলেন, কোনো সীমা ছাড়িয়ে না গিয়ে এমন কথা বললেন, যাতে凌惜 স্বচ্ছন্দ বোধ করেন, অস্বস্তি কমে।周冷霜 মুখে একটু কঠিন ভাব রাখলেও মাঝে মাঝে কথা বলে রাজপ্রাসাদের নিয়মকানুন জানিয়ে দিতেন, যাতে কেউ সীমা না ছাড়ায়।

এই দুপুরের খাবার শেষে凌惜-র মনে দুশ্চিন্তা কিছুটা কমে গেল। অন্তত ওপরে ওপরে তারা তাকে অপমান করবে না বলে মনে হল। বাকি কুমারীটি কেমন, তা তো তাকেই দেখে বুঝতে হবে।

অবশেষে অপরাহ্ণের শেষ দিকে, সর্বশেষ নির্বাচিত কুমারী দেরি করে উপস্থিত হলেন।凌惜 সময়টা এত স্পষ্টভাবে মনে রাখল, কারণ তিনি প্রবেশ করেই উচ্চ স্বরে চেঁচামেচি শুরু করলেন, যার ফলে পুরো শয়নকক্ষের সবাই তা শুনতে পেল।

“আমি দেরি করেছি, আপনাকে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করালাম। এই দু’টি সোনার চুড়ি দিয়ে আপনার কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করছি!” সেই কুমারীর কণ্ঠ ছিল তীক্ষ্ণ, আবার স্পষ্টতই জোরে বলা, চাইলেও না শুনে উপায় ছিল না।

এই শব্দ শুনে千丝 দরজার কাছে উঁকি দিতে যাচ্ছিল,凌惜 তাকে থামাল।

“সে ইচ্ছাকৃতভাবে এমন চিৎকার করছে, যাতে সবাই জানে সে এসেছে। আমরা শুনলেই চলবে, আলাদা করে পাত্তা দেওয়ার দরকার নেই।”凌惜 ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে মনে মনে ভাবল, এমন স্পষ্টভাষী ও সাহসী হলে নিশ্চয়ই বড় পরিবার থেকে এসেছে। অন্য দুজন ইতিমধ্যে চুপচাপ, নিজের দাসী যদি বেশি মাথা তুলে কথা বলে, তাহলে তো সে লজ্জায় পড়বে, বরং উল্টো অন্যের সম্মান বাড়বে।

怀蕊 গৃহপরিচারিকার সম্মানপূর্ণ কণ্ঠ তখন ভেসে এল, “মোঙ家 কুমারীর বড় অনুগ্রহ। কুমারীদের অভ্যর্থনা করা আমার দায়িত্ব, এতে বাড়তি কিছুর প্রয়োজন নেই।”

প্রাসাদের গৃহপরিচারিকা হিসেবে তার মাপজোক অসাধারণ, না বেশি নম্র, না বেশি কঠিন। স্বভাবও মুখের সঙ্গে পুরোপুরি মেলে না।凌惜 মনে মনে প্রশংসা করল, ভাবল, ভবিষ্যতে তার সঙ্গে সাবধানে চলতে হবে, কোনোভাবেই বিরক্ত করা চলবে না।

“তুমি তো বুড়ি গৃহপরিচারিকা, আমার কুমারী তোমাকে সম্মান দেখাতে চেয়েছেন, ভালোভাবে গ্রহণ করলেই হয়, প্রত্যাখ্যান করার সাহস পেলে কী করে?” দাসীর কণ্ঠ তার কুমারীর চেয়েও বেশি কড়া, শুনে খুবই অস্বস্তি হচ্ছে।

凌惜 যদি কোনো তথ্য মিস হওয়ার ভয় না পেত, তাহলে কান ঢেকে রাখত। মনে মনে তাকে বোকা বলে গালি দিল এবং千丝-কে জিজ্ঞেস করল, “রাজধানীর বড় পরিবারে কি মোঙ姓 আছে?”

বাবা সৎ, ক্ষমতাবানদের সঙ্গে বেশি মেলামেশা করেন না, আবার凌惜 নিজে সময় নষ্ট করে খেলাধুলা ও আয়েশে মেতে থাকত, আর রাজকীয় পরিবারের খবর রাখত না।千丝 বরাবর গুজব ও গল্প শুনতে ভালোবাসত, তাই অনেক কিছু জানে।

千丝 চিন্তা করে বলল, “সম্ভবত তিনি奕国公府-র কন্যা敖绯霞। পুরনো সম্রাটের মৃত্যুর পর奕国公 অসুস্থ হয়ে পড়েন, এখনো শয্যাশায়ী, খুব কমই রাজধানীতে আসেন, তাই বাইরে তার খবরও খুব কম, আপনি জানতেন না।”

বাহ,国公府-র কন্যা! তাহলে এই শয়নকক্ষে চারজনের মধ্যে凌惜-ই পদমর্যাদায় সবচেয়ে নিচে।敖绯霞 যার আচরণ怀蕊 গৃহপরিচারিকার সঙ্গে এতটাই তুচ্ছতাচ্ছিল্য, বোঝাই যাচ্ছে, সহজে মিশে যাওয়ার মতো নন। এমন প্রতিবেশীর কথা ভেবে凌惜-র মাথা ধরে গেল, সে কপালে হাত দিয়ে ভাবল, আবার বাইরে মিষ্টি কণ্ঠে কারও কথা শোনা গেল। দুপুরবেলার স্মৃতি থেকে凌惜 বুঝল, এটা柳涵雪-র দাসী飞絮।

飞絮 বলল, “মোঙ কুমারী, আমার কুমারীর কিছু বিষয় স্পষ্ট নয়,怀蕊 গৃহপরিচারিকার সঙ্গে কথা বলতে চান, অনুগ্রহ করে সঙ্গে আসুন...”

মজার কিছু ঘটবে!

উত্তেজিত凌惜 নিঃশব্দে উঠে দরজার কাছে গিয়ে সাদা পর্দার ফাঁক দিয়ে বাইরে দেখল,敖绯霞 তখনও দরজায় দাঁড়িয়ে, পেছনে চারজন দাসী,怀蕊 সামনে,飞絮 বাঁদিকে怀蕊-এর পাশে।

敖绯霞飞絮-কে চিনতেন না, জানতেন না তার মালকিন কে, সন্দেহভরা দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার কুমারী কে?”

飞絮 মাথা নিচু করে বলল, “আমার কুমারী মধ্যশাসন কর্মকর্তা柳 পরিবারের কন্যা柳...”

কিন্তু飞絮 শেষ করার আগেই敖绯霞 ঠান্ডা গলায় বললেন, “ও, সে তো! সে তো সবসময় ভালো মানুষ সাজে, আসলে খুব ছলনাময়। সে-ও নির্বাচিত হয়েছে? আমার ভাই তো...”

“কুমারী, সাবধান!”怀蕊 গৃহপরিচারিকা হঠাৎ কথা কেটে দিলেন।

敖绯霞 বুঝলেন, কথা বাড়িয়ে ফেলেছেন। কথার মোড় ঘুরিয়ে怀蕊-কে জিজ্ঞেস করলেন, “ও ছাড়া এখানে আর কারা আছে?”

এমন উদ্ধত আচরণ! এমনকি碧蝶-ও চুপিচুপি বলল, “奕国公 সবসময় নম্র, এমন মেয়ে কীভাবে...”

“奕国公 কি সত্যি নম্র?”凌惜 চুপিসারে জানতে চাইলে碧蝶 মাথা নেড়ে বলল, “মালকিন, আমি শুনেছি, আগে大越 রাজ্যের প্রায় সব সেনা ক্ষমতা奕国公-র হাতে ছিল। পরে সম্রাট舒将军-কে সমর্থন দিলে ধীরে ধীরে兵权 ফিরে পান সম্রাট। এরপর থেকে奕国公 একান্তে থাকেন, রাজনীতি নিয়ে মাথা ঘামান না।”

凌惜 হাসল, “奕国公 তো খুব বুদ্ধিমান, তবে এমন বোকা মেয়ে কীভাবে হল?”

敖绯霞 এতটাই উদ্ধত যে怀蕊 গৃহপরিচারিকাও সহ্য করতে না পেরে নম্রভাবে বললেন, “আমার একটু কথা আছে, কুমারী শুনবেন?”

“বলুন, বলার পর আমাকে বাকি দুই কুমারীর পরিচয়ও দিন।”敖绯霞怀蕊-কে পাত্তা দিচ্ছিলেন না, তার কাছে怀蕊 কেবল এক দাসী মাত্র।

পাশেই飞絮 চুপচাপ, মুখে হালকা হাসি।

怀蕊 বললেন, “কুমারী既 রাজপ্রাসাদে এসেছেন, দয়া করে বাইরে থেকে আনা উচ্চতার গর্ব ফেলে রাখুন।储秀阁-এ সবাই সমান, এখানে কেউ বড় বা ছোট নয়। ভবিষ্যতে যদি ভাগ্য ভালো হয়, কুমারী রাজস্নেহ পান, তখন তো আরেক কথা...”

“আপনি মজা করছেন! কীভাবে সবাই সমান হবে?”敖绯霞 গৌরবভরে বললেন, “উচ্চ বংশই রক্তের মর্যাদা দেয়, কেবল রাজকীয় রক্তের জন্যই আমার ভাই উপযুক্ত, নীচু রক্ত কখনোই রাজপরিবারের রক্ত দূষিত করতে পারে না!”