চতুর্থ অধ্যায় দৈত্যের আক্রমণ (শেষাংশ)

চোখের সামনে ভেসে উঠল এক নির্মম, শূন্য সহানুভূতির নরকের দৃশ্য, প্রতিটি মুহূর্তে যেন শ্বাসরোধকারী এক অদৃশ্য চাপে ভরে আছে চারপাশ। তবুও, ইন হো সোজা পথ ধরে এগিয়ে চলেছে; তার মুখশ্রী ফ্যাকাশে হলেও, চিত্তের দৃঢ়তা যেন আশাতীত, চারপাশের বিভীষিকা তাকে থামাতে পারেনি।

সবাই অবাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল, সে একাই মৃতদেহের পাহাড় ও রক্তস্রোতের মধ্যে দিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে। কাছে গিয়ে ইন হো খেয়াল করল কিছু এমন সূক্ষ্মতা, যা আগে তার চোখে পড়েনি—মৃতদের অধিকাংশই ছিল সবুজ পাথর বয়ে আনা শ্রমিক, আবার কিছু ছিল প্রহরী, যাদের পোশাক তাদের পরিচয় স্পষ্ট করে। শ্রমিকদের মৃত্যু ছিল অত্যন্ত নির্মম; প্রহরীরা মৃত্যুর আগে কিছুটা প্রতিরোধের চেষ্টা করেছিল, অনেকের হাতেই এখনও অস্ত্র আঁকড়ে ধরা। কিন্তু বাস্তবে তা কোনও কাজে আসেনি—এখানে সবাই মৃত।

চারপাশের বাতাসে পচা গন্ধ আরও তীব্র, রক্তের গন্ধ আরও ঘন। ইন হো চারপাশে তাকিয়ে মনে করল, সে যেন নরকে এসে পড়েছে। সে নিঃশ্বাস আটকে, মনকে সাহস জুগিয়ে, মৃতদেহ আর ছিন্ন অঙ্গ-রক্তের মধ্য দিয়ে পা ফেলে এগিয়ে গেল কাছের সবুজ পাথরের ঘরের ফটকের দিকে।

এটি চতুর্দশ সবুজ পাথরের ঘর; এখন তার বাইরের দেয়ালে সর্বত্র রক্তের ছোপ, সন্দেহ নেই, এই রক্ত এখানকার মৃতদেরই। তবু ইন হো লক্ষ্য করল—যত ঘরের ফটকের কাছে যায়, তত মৃতদেহ ও ছিন্ন অঙ্গের সংখ্যা কমছে। দূর থেকে দেখলে, যদিও ফটকের সামনে এখনও কয়েকটি লাশ, রক্তের ছিটে, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ পড়ে আছে, তবু বাইরের তুলনায় এখানে অবস্থা কিছুটা ভালো বলে মনে হয়।

ইন হো মনে মনে আশ্বস্ত হল, তার অনুমান হয়তো সত্যি—এখনও এই ঘর তার শক্তি হারায়নি; এখান থেকে এখনও ভয়াল গন্ধ ছড়ায় যা এই অন্তর্বর্তী অঞ্চলের সব দানবকে ভীত ও দূরে রাখে, এবং এটি এখনও তাদের শেষ আশ্রয়স্থল।

এই ভাবনা মনে আসতেই সে দ্রুত এগিয়ে গেল সবুজ পাথরের ঘরের ফটকের দিকে।

লাশের পাহাড়ের বাইরে দাঁড়ানো অধিনায়ক ও তার গড়া গোলাকার বাহিনীর আরও ছিয়ানব্বই জন নিজেদের চোখে দেখল, ইন হো একা ওই ভয়াল স্থানে এগিয়ে যাচ্ছে; কেউ বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করেছে, কেউ ভয়ে তাকাতেও পারছে না।

সবার সামনে থাকা অধিনায়কের মুখে নানা অনুভূতির ছায়া, কিন্তু সে সবচেয়ে মনোযোগী ছিল—বিশেষত যখন দেখল, ইন হো প্রায় ঘরের ফটকে পৌঁছে গেছে, তার বুক ধুকপুকিয়ে উঠল। এখান থেকে দেখা যায়, সবুজ পাথরের ঘরটি ভেতরে অন্ধকার, গভীর, যেন কোনো অজানা দানব এখনই বেরিয়ে এসে ইন হো-কে ছিন্নভিন্ন করবে, বা গিলে ফেলবে।

এটা নিছক কল্পনা নয়; বহু বছর আগেও, ইন হো ও অধিনায়ক দু'জনেই এমন ঘটনার সাক্ষী ছিল, যদিও ভাগ্যবশত তারা বেঁচে গিয়েছিল, প্রাণ হারিয়েছিল অন্য সহযোদ্ধা। এই অন্তর্বর্তী অঞ্চল এমন ভয়ানক হওয়া অকারণে নয়।

অধিনায়ক ভাবছিল, সে কি ইন হো-কে ডাকবে, যেন সে আর এগিয়ে না যায়, ঠিক তখনই, আকাশ থেকে নেমে এল এক বিশাল ছায়া, নীরবে, তাদের সবাইকে ঢেকে ফেলল।

অধিনায়ক চমকে ঘুরে দেখল, তার চোখ নিমিষে বিশাল অন্ধকারে ডুবে গেল।

একটি করুণ আর্তনাদ গর্জে উঠল অরণ্যে।

---

এসময় ইন হো সবুজ পাথরের ঘরের ফটকের সামনে, অত্যন্ত সতর্ক চোখে চারপাশের লাশ আর রক্তাক্ত ছোপ দেখছিল, ধীরে ধীরে ঘরের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, মাথা বাড়িয়ে ভেতরে তাকাচ্ছিল—কোথাও কি কোনো ভয়ঙ্কর প্রাণী লুকিয়ে আছে?

ঠিক তখনই, পিছন থেকে ভেসে এল এমন এক আর্তনাদ, যা সে সারা জীবন ভুলবে না—ভীতির চূড়ান্ত, আশাহীনতা আর মৃত্যুভয় মিলিয়ে। সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে দেখল, মানুষের ভিড়ের ওপারে, লাশের পাহাড়ের ওপারে, হঠাৎ আকাশের উপর ভেসে উঠেছে এক বিশাল, অন্ধকার, ডানাওয়ালা, দৈত্যাকৃতির দানব।

দানবটি ছিল বিভৎস, তার মুখ ফাটানো, চারটি অঙ্গ, সামনের দুটি অর্ধেক হাড়ের ধারালো ব্লেড। সে কণ্ঠে কাঁপানো চিৎকারে ভিড়ের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুহূর্তে মানুষ ঘোড়া উল্টো, রক্ত ছিটে গেল চারদিকে, সাত-আটজন একসঙ্গে কোমর থেকে দ্বিখণ্ডিত হয়ে রক্তে ভেসে পড়ল।

বাকি লোকের একদল স্তব্ধ, বাকিরা কাঁপছে, কেউ কেউ শেষ শক্তিতে চিৎকার দিল, “ব্যূহ গঠন করো, লড়াই করো!”

দূরে ফটকের কাছে ইন হো, আর সদ্য চমকে ওঠা অধিনায়ক, দু’জনেই চিৎকার করে উঠল, “এভাবে দাঁড়িয়ে থেকো না, দৌড়াও! ছড়িয়ে দৌড়াও!”

এই অজানা দানবকে আগে কেউ দেখেনি, শোনেওনি; এটি নিশ্চয়ই এই অঞ্চলের গোপন কোনো ভয়াবহ প্রাণী, আজ কেন এমন নির্মম আক্রমণ চালাল, কেউ জানে না।

কিন্তু দানবের নিষ্ঠুরতা সুবিদিত, তাছাড়া এটির আকৃতি, শক্তি ও আক্রমণ ক্ষমতা সাধারণ দানবের চেয়েও বহু গুণ বেশি; এমনকি সবুজ পাথরের ঘরের কাছে এসেও এটির কোনও ভয় নেই।

মানুষের ব্যূহ এটির সামনে একেবারেই অকার্যকর।

তবু, চিৎকার-চেঁচামেচির মাঝে সবাই আরও গাদাগাদি করে একত্রিত হল, ভুল পথে গেল।

দানবটির চোখে রক্তিম তেজ জ্বলে উঠল, আকাশমুখে ভয়ঙ্কর চিৎকার, আর মুহূর্তে তার বিশাল ধারালো অঙ্গ দুইদিক থেকে নেমে এল।

একটি গর্জনে আকাশে উড়ল রক্ত, ছিন্ন অঙ্গ, বিভৎস দৃশ্য কেউ কোনোদিন ভুলবে না।

অধিনায়ক অবশ, মুহূর্তে তিনিসহ আরও ত্রিশজন মারা পড়ল, দানবটি উন্মত্ততার সঙ্গে হত্যা করছে। যারা পালাতে চেয়েছিল, কেউ বাঁচেনি।

এ সময় দূর থেকে ইন হো চিৎকার করল, “লোহা-কাঁটা, দৌড়াও! আমার কাছে এসো!”

অধিনায়ক বা লোহা-কাঁটা চমকে উঠল, যেন দুঃস্বপ্ন থেকে জেগে উঠে বাঁচার আকাঙ্ক্ষা ফিরে পেল।

সে দৌড়ে ইন হো-র দিকে ছুটল। ইন হো তখন ফটকে দাঁড়িয়ে, হাত নাড়ছে—এটাই শেষ আশ্রয়।

কিন্তু পথের অর্ধেক যেতেই, লোহা-কাঁটা দেখল ইন হো-র মুখে আতঙ্ক, সে পিছনে তাকিয়ে আছে।

ঠিক তখনই, এক কর্কশ চিৎকারে মাটি কেঁপে উঠল, পেছনে পদধ্বনি।

লোহা-কাঁটা ঘুরে দেখল, পিছনে কেউ বেঁচে নেই, সেই দানব ডানা ঝাপটে তার দিকে ছুটে আসছে।

আশ্চর্য, দানবটির ডানা থাকলেও সে দৌড়ে আসছে, তবু তার গতি ভয়ানক। তবে এখনও সে লোহা-কাঁটার নাগালে আসেনি।

দু’জনের দূরত্ব দ্রুত কমছে।

এবং দানবটি এবার ঘরের সামনে এসেও একটুও থামল না, কোনও ভয় দেখাল না।

ইন হো ও লোহা-কাঁটা দু’জনেই হতাশায় ডুবে গেল—যদি ঘরও রক্ষা না করতে পারে, তবে তাদের আর বাঁচার উপায় নেই।

ঠিক তখনই, ইন হো চিৎকার করে বলল, “দ্রুত, দৌড়ে এসো!”

সে নিজে দ্রুত ঘরে ঢুকে পড়ল, মুহূর্তেই ঘরের দরজা গড়িয়ে বন্ধ হতে থাকল।

লোহা-কাঁটা বুঝল, এটাই শেষ চেষ্টা; কিন্তু সে এখনও দশ-বারো গজ দূরে। জীবনের ঝুঁকিতে লাফিয়ে ছুটে চলল।

পিছনে দানবের গর্জন, সামনে বন্ধ হতে থাকা দরজা; একটু এদিক-ওদিক হলেই হয় দানবের হাতে মরবে, নয় দরজার চাপে পিষ্ট হবে।

দানবটিও দরজা বন্ধ হতে দেখে আরও ক্ষিপ্ত হয়ে গেল।

লোহা-কাঁটা ছুটে গেল, দূরত্ব ফুরিয়ে এলো, দরজা থেকে মাত্র তিন-চার হাত ফাঁকা।

সে চিৎকার করে লাফিয়ে, ফাঁকা ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করল।