ষষ্ঠ অধ্যায়: বিপর্যয়ের পরে (শেষাংশ)
ইন হো এক পা পিছিয়ে গেল, কিন্তু ঠিক তখনই, হঠাৎ করে সে এক অদ্ভুত চিৎকার শুনতে পেল; শব্দটি ছিল তীক্ষ্ণ এবং কর্ণবিদারক, আর সেই পোকা-ডিম থেকে আকস্মিকভাবে এক বস্তু ছুটে বেরিয়ে এসে সরাসরি তার জ্বলন্ত মশাল-ধরা হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুহূর্তের মধ্যে তার কব্জি জড়িয়ে ধরল, এবং সঙ্গে সঙ্গে প্রবল যন্ত্রণা তার বাহু জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
ইন হো চিৎকার করে উঠল, দৃষ্টি স্থির করে তাকিয়ে দেখে তার গা শিউরে উঠল; দেখল, তার কব্জিতে জড়িয়ে রয়েছে একটি শিশুর অর্ধেক কব্জির সমান আকারের পোকা, মুখ খোলা রেখে তার কব্জি কামড়ে ধরেছে, আর যেন তার রক্ত-মাংসের ভেতর ঢুকে পড়তে চাইছে।
সে মুহূর্তে ইন হো অনুভব করল তার সারা শরীর ঠান্ডা হয়ে গেছে, স্বতঃস্ফূর্তভাবে গর্জে উঠল, কব্জি জোরে ছুড়ে মারল, তারপর হাতে থাকা ছোট তরবারি দিয়ে সরাসরি আঘাত করল।
এক ঝনঝন শব্দে, সেই পোকাটি মাটিতে পড়ে গেল, মাটিতে গড়িয়ে জড়িয়ে গেল, অসহায়ভাবে কুঁচকে গেল, আর বড় কোনো বিপদের আশঙ্কা নেই দেখে ইন হো স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে নিজের বাম কব্জির দিকে তাকাল।
এইবার দেখে তার চোখে ভয় জাগল; কব্জিতে একটি আঙুলের আকারের ক্ষত, আর সেই ক্ষত থেকে এক করুণ সবুজ রং ছড়িয়ে পড়ছে, কব্জির অন্যান্য অংশে ছড়িয়ে পড়ছে, একটু পরেই তার কব্জি ও কনুইয়ের মাঝে এক বড় সবুজ দাগ তৈরি হল।
সবকিছু ঘটল খুব দ্রুত, ইন হো কোনো প্রতিক্রিয়া জানানোর সুযোগই পেল না।
অবশ্য, সে এই ধরনের পোকা ও রহস্যময় সবুজ দাগ সম্পর্কে কিছুই জানে না, তাই এক্ষণে কোনো ভালো সমাধানও নেই। কব্জিতে হঠাৎ এত বড় সবুজ দাগ দেখে মনে হচ্ছে সত্যিই বিষক্রিয়া হয়েছে, কেউ বিশ্বাস করবে না যে বিষের সংক্রমণ নয়; ইন হো-র মনও মুহূর্তে ভারী হয়ে গেল।
কিন্তু কিছুক্ষণ পরে ইন হো লক্ষ্য করল, তার শরীরে বিষক্রিয়ার কোনো লক্ষণ নেই, আর সেই ভয়ানক সবুজ দাগেরও কোনো বাড়তি ক্ষতি হচ্ছে না।
এই আক্রমণ, আপাতত দেখতে গেলে, আঙুলের ক্ষত ছাড়া শুধু চামড়ার রং পরিবর্তন ছাড়া আর কিছুই ঘটেনি।
ইন হো বিস্মিত হয়ে ভাবল, আসলে কী ঘটেছে, কিন্তু যেহেতু পরিস্থিতি খারাপ হয়নি, সে কিছুটা স্বস্তি পেল। কিছুক্ষণ স্থির দাঁড়িয়ে চিন্তা করে, সে এগিয়ে গেল, দূরে থেকে ছোট তরবারি দিয়ে মাটির পোকাটি নাড়া দিল।
জ্বলন্ত মশাল আলোয় এবার সে স্পষ্টভাবে পোকাটিকে দেখল; বিকট মুখ ছাড়াও, পোকাটির পিঠে রয়েছে একজোড়া ডানা, আর বুক ও পেটে নেই সাধারণ পোকাদের ছয় বা আটটি পা, বরং কেবল চারটি অঙ্গ।
ঠিক যেমন সে বাইরে দেখা সেই ভয়ানক জীবটি।
ইন হো-র মুখ কঠিন হয়ে গেল, মুহূর্তে সে অনেক কিছু বুঝে নিল; এই পোকা-ডিম সম্ভবত আগের রহস্যময় জীবটির সন্তান, অন্তত দুইটির মধ্যে গভীর সম্পর্ক রয়েছে।
তবে কি ডিম পাড়ার জন্যই সেই অজানা জীবটি হঠাৎ এসে এখানে আক্রমণ করেছিল?
যাই হোক, ইন হো-র মনে ঘৃণা উপচে পড়ছিল, কিন্তু সে দেখতে পেল, সেই পোকা-শিশুটি মাটিতে যন্ত্রণায় কুঁচকে রয়েছে, শরীর মোচড়াচ্ছে, যেন অসহনীয় অত্যাচার সহ্য করছে, ক্রমে মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।
কিন্তু আশেপাশে তো তাকে আক্রমণ করার মতো কিছু নেই।
ইন হো ধীরে দাঁড়াল, চারপাশে তাকাল, হঠাৎ চোখে আলো জ্বলে উঠল, কিছু মনে পড়ল, মাথা তুলে উপরের ছাদে তাকাল।
নীল পাথর, এই সম্পূর্ণ বন্ধ নীল পাথরের ঘর!
যতই শক্তিশালী হোক, নীল পাথর এই অঞ্চলের সব দানবের ওপর প্রবল নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা রাখে। পোকা-শিশুটি নীল পাথরের ঘরে প্রবল নীল শক্তির আক্রমণে মৃত্যুর দিকে চলে যাচ্ছে, এটাই ব্যাখ্যা করে কেন ডিম শুকিয়ে গিয়েছিল।
ইন হো-র মনে এক ঘৃণার তৃপ্তি জাগল, সে ঠান্ডা চোখে পোকাটিকে দেখল, হেসে উঠল, মশালটি সরাসরি পোকাটির ওপর চেপে ধরল!
কয়েক মুহূর্তে, করুণ চিৎকার ভেসে এল, তারপর সব নীরব হয়ে গেল। মশাল সরিয়ে নিলে, মাটিতে কেবল এক টুকরো ছাই পড়ে রইল।
এরপর, ইন হো নীল পাথরের ঘরে সব মৃতদেহে খুঁজতে শুরু করল, পাঁচটি ডিমের মতো বস্তু খুঁজে পেল, কোনো দয়া না দেখিয়ে সব পোকার সন্তানকে মেরে ফেলল, জ্বলন্ত আগুনে সব অপদ্রব ধ্বংস হল।
বারবার খুঁজে নিশ্চিত হল, আর কোনো বিপদ নেই, তারপর ক্লান্ত হয়ে নীল পাথরের ঘরের গভীরে গিয়ে এক পরিষ্কার স্থানে বসে পড়ল, মশাল নিভিয়ে নিঃশব্দে অন্ধকারে বসে রইল।
সে রহস্যময় অন্ধকারের দিকে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে রইল, কতক্ষণ যে কেটে গেল জানে না, অতিরিক্ত ক্লান্তিতে অবশেষে ঘুমিয়ে পড়ল।
…
ক্লান্তি বা চিত্ত অস্থিরতার চরমে মানুষ সাধারণত দুঃস্বপ্ন দেখে, ইন হো-ও তার ব্যতিক্রম নয়।
সে দুঃস্বপ্ন দেখল, একটির বেশি, বেশ কয়েকটি। সেই স্বপ্ন এত ভয়ংকর ছিল, সে জেগে উঠে কখনোই মনে করতে চাইল না।
অন্ধকার যখন তাকে ঘিরে ধরল, যখন সে আবার নিজের নিশ্বাস অনুভব করল, তখন তার শরীর যেন সম্পূর্ণ শিথিল হয়ে গেল।
সে হাত বাড়িয়ে নিজের বাম কব্জি ছুঁয়ে দেখল, অনুভূতি স্বাভাবিক, শুধু একটি ক্ষত বেশি। অন্ধকারে সে দেখতে না পেলেও মনে হল সবুজ দাগটি এখনও রয়েছে।
এখনও তার শরীরে বিষের কোনও লক্ষণ নেই, কব্জিতে নেই কোনো অসাড়তা বা পচনের অনুভূতি, সেই ভয়ানক আক্রমণের ফল শুধু চামড়ার রং পরিবর্তনেই সীমাবদ্ধ।
ইন হো ভাবল, এমন ভয়ানক জীব এত দুর্বল হয় কীভাবে, তবে অন্তত বিষক্রিয়া না হওয়াই বরং ভালো।
ভালোর দিকে ভাবলে, হয়তো নীল পাথরের ঘরের সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা শক্তি সেই ভয়ানক পোকাটিকে দমন করেছে, তাই তার বিষ কার্যকর হয়নি।
নিজের ক্ষতের জন্য এমন একটা অস্থায়ী যুক্তি খুঁজে পেয়ে ইন হো কিছুটা স্বস্তি পেল, তবে দ্রুত সে নিজের পরিস্থিতি নিয়ে ভাবতে শুরু করল।
তার অবস্থা খুবই খারাপ, আপাতত সে নীল পাথরের ঘরে আটকে আছে, বাইরে অজানা ভয়ানক দানব মৃতদেহের পাহাড় বানিয়েছে, আর নীল পাথরের ঘর বন্ধ থাকায় সে একদম জানে না বাইরে কী হচ্ছে।
দানবটি কি চলে গেছে, না কি দরজার বাইরে অপেক্ষা করছে?
ইন হো অকারণে বাইরে যেতে চায় না, কিন্তু এই অন্ধকার দেখে তার মন ভারী হয়ে গেল, কারণ এই ঘরে সে যতদিনই লুকিয়ে থাকুক, চিরকাল থাকতে পারবে না।
সময়ে সঙ্গে সঙ্গে, সে এখানে দমবন্ধ হয়ে মারা যাবে।
※※※
অন্তর্যুক্ত অঞ্চলের বাইরে পবিত্র নগরীতে, কখন এখানে খবর পৌঁছাবে তা নিয়ে ইন হো কোনো নিশ্চয়তা পায়নি, কারণ আগের ঘটনার সময় সে দেখেছিল অধিকাংশ মানুষ মারা গেছে। আর ভাগ্যক্রমে কেউ বেঁচে গেলেও, এখনকার অন্তর্যুক্ত অঞ্চলে, বা এই আকাশপথের কাছে, আগের চেয়ে অনেক বেশি বিপদঘন পরিবেশ।
দানবটি কী, কেউ জানে না, তবে সে সম্ভবত অন্য নীল পাথরের ঘরগুলোকেও আক্রমণ করবে, যদি সে তাদের অবস্থান খুঁজে পায়।
আর পবিত্র নগরীর শ্রেষ্ঠতর প্রবীণরা খবর পেলে, কতটা সম্ভব তারা সাথে সাথে সবচেয়ে শক্তিশালী বাহিনী পাঠাবে, প্রবল ঝুঁকি নিয়ে অন্তর্যুক্ত অঞ্চলে প্রবেশ করে দানবটির সঙ্গে যুদ্ধ করে, চতুর্দশ নীল পাথরের ঘরে আটকে থাকা ইন হো-কে উদ্ধার করবে?
তার চেয়ে বড় কথা, হয়তো পবিত্র নগরীর প্রবীণদের কাছে খবরই নেই যে চতুর্দশ নীল পাথরের ঘরে এখনও একজন জীবিত আছে।
এই সময়ে, যদি ওখানে কেউ বলে “ভেবেচিন্তে সিদ্ধান্ত নেওয়া উচিত”…
এরপরের ঘটনা, ইন হো আর ভাবতে চায় না।
অন্তর্যুক্ত অঞ্চলে কাজ করা অধিকাংশের চেয়ে ভিন্ন ছিল সে; কখনও কাউকে বলেনি, কিন্তু ইন হো সাধারণ একজন মানুষ নয়, সে পবিত্র নগরীর এক শক্তিশালী পরিবারের সদস্য; যদিও সে পরিবারের সবচেয়ে প্রিয় ও সম্ভাবনাময় উত্তরাধিকারী নয়, কিন্তু ছোট থেকেই শুনে ও দেখে আসা অভিজ্ঞতা তাকে প্রবীণদের সম্ভাব্য প্রতিক্রিয়া অনুমান করতে সক্ষম করেছে।
তাই বারবার ভাবার পর, ইন হো বিষণ্ণভাবে আবিষ্কার করল, এত কষ্ট ও হতাশার পরও সে হয়তো কখনোই উদ্ধার পাবে না, বাঁচতে হলে আরও দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে হবে।
বাইরের দরজা, অন্তত, খুলতে হবে…
ভবিষ্যৎ যতই নিঃসঙ্গ ও হতাশাজনক হোক, ইন হো সব সম্ভাবনা খতিয়ে দেখে ভাবল, হয়তো বেঁচে থাকার এক বিন্দু আশার সুযোগ আছে।
তার ওপর, অন্তর্যুক্ত অঞ্চলে বছরের পর বছর কঠোরতা ও মৃত্যুর অভিজ্ঞতা ইন হো-র মনকে শক্ত করেছে, বিশেষত সে বহু মৃত্যু দেখেছে, যার মধ্যে সদ্য ঘটে যাওয়া সেই নারকীয় হত্যাকান্ডও আছে।
অন্ধকারে সে নিজেকে সামলে নিল, আর মশাল জ্বালাল না, স্মৃতি ধরে ধরে নীল পাথরের ঘরে এক গোডাউনে ঢুকে কিছু পানি ও খাবার খুঁজে নিয়ে শান্তভাবে খেতে শুরু করল।
বাইরে রক্তের গন্ধ এখনও প্রবল, কিন্তু এখানে থাকতে থাকতে ইন হো সে গন্ধের সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, আর কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।
এইভাবে, সে সম্পূর্ণ অন্ধকার ও বন্ধ ঘরে বাস করতে লাগল; ক্ষুধা পেলে খায়, ঘুম আসে তো ঘুমায়, বাইরে সময়ের প্রবাহ বা সে কতদিন এখানে আছে, কিছুই জানে না।
শোনা যায়, সম্পূর্ণ অন্ধকার ও বন্ধ স্থান মানুষকে পাগল করে তোলে, কিংবা ভয়ানক কল্পনার মধ্যে ডুবিয়ে দেয়।
ইন হো আগে শুনেছিল এমন কথা, কিন্তু এবার নিজের অভিজ্ঞতায় সে জানল সেই ভয়ানক অনুভূতি।