নবম অধ্যায় পশুরূপ ধারণ (উপরাংশ)

ইনহো এক অবাক করা, অসম্ভব সিদ্ধান্ত নিল। তার পেছনে যে ভয়ঙ্কর দানব তাড়া করছিল, যার শক্তির সঙ্গে মানুষের কোনো তুলনা চলে না, সে逃িয়ে যাওয়ার বদলে দানবের দিকেই ফিরে গিয়ে আবার বনের দিকে ছুটে গেল। তবে ইনহো পাগল হয়ে যায়নি, কিংবা সেই চাপের নিচে তার বুদ্ধি বিভ্রান্ত হয়নি; সে এই কাজ করেছে কারণ মুহূর্তের ঝলকে, বনটির প্রান্তে রাস্তার ওপর দাঁড়িয়ে, সে যন্ত্রণায় হলেও স্পষ্ট বুঝে নিয়েছিল, এই পথে আরো এগিয়ে পালাতে চেষ্টা করলে তার কোনোভাবেই বাঁচার উপায় নেই।

এ পথ থেকে সামনে যে ত্রয়োদশ সবুজ জেডের মন্দির, তা অনেক দূরে, আর পেছনের দানবের গতি এত দ্রুত, সামনে পালাতে গেলে একটাই পরিণতি—নিশ্চিত মৃত্যু। তাই সে বাধ্য হয়ে ফিরে বনে ঢুকে গেল, তবে তার মানে এই নয়, সে সত্যিই সেই দানবের সঙ্গে প্রাণপণ যুদ্ধ করতে চেয়েছিল। দু’পক্ষের শক্তির এত ফারাক, যুদ্ধ করলেই কেবল আত্মহত্যা হতো।

বনের ভিতরে ঢুকে ইনহো বিন্দুমাত্র দ্বিধা করেনি; সে সোজা বাঁক নিয়ে, দিনের আলোয় সবাই যে সতর্ক করে বলেছিল—বনের পাশে রাস্তা ছাড়া কখনো যেন না ঢোকা হয়—সে সতর্কবাণী ভুলে গিয়ে, সে রাস্তার পাশে ঘন জঙ্গলেই লাফিয়ে পড়ল। তারপর গভীর অন্ধকারে, সব ঝুঁকি অগ্রাহ্য করে, পাগলের মতো দৌড়াতে লাগল।

দানবটি ছুটে এল, তার গতি যেন উন্মত্ত ঢেউয়ের মতো, অপ্রতিরোধ্য। ঠিক তখনই, যখন সে বন থেকে বেরিয়ে আসতে যাচ্ছিল, হঠাৎ তার পায়ের নখে শক্তি সঞ্চারিত হলো, মাটিতে আঁকড়ে ধরে সে এক প্রচণ্ড গর্জন করল—তার বিশাল দেহ শক্তি প্রয়োগে ঘুরে দাঁড়াল।

একঝাঁক গাছ ধ্বংস হয়ে গেল, মাটিও কেঁপে উঠল। তারপর দানবটি আক্রমণ করল, যেন দেবতা তাকে সাহায্য করছে, অন্ধকারে ক্ষুদ্র পিঁপড়ের মতো ছুটে যাওয়া ইনহোকে নিশানা করে আবার তাড়া শুরু করল।

বনের গভীরে ঢোকা মানে ছিল চরম ঝুঁকি নেওয়া। অন্ধকার বন ব্যুৎপন্ন বিপদের আকর, কত অজানা মৃত্যু-ফাঁদ লুকিয়ে আছে। কিন্তু সবচেয়ে বড়, ভয়ংকর বিপদ ছিল পেছনের উন্মত্ত দানব।

ইনহো ভাবতে পারছিল না, কেন দানবটি যেন তাকে নিশানা করেছে, কোনো ভুল না করে তার পেছনে ছুটে আসছে? হয়তো ইনহোর শরীরে এমন কিছু আছে, যা দানবটি টের পায়; দূর থেকেও সে ছাড়তে চায় না।

পেছনের পদধ্বনি যতই কাছে আসছিল, বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ ততই তীব্র হচ্ছিল, ইনহোর হৃদস্পন্দনও দ্রুত হচ্ছিল; মনে হচ্ছিল মৃত্যু অতি কাছে চলে এসেছে।

তবে, হয়তো উন্মত্ত দানবের উপস্থিতির কারণেই, এই বনে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা অনেক বিপদ হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল বা হারিয়ে গেল। ইনহো অনেকক্ষণ দৌড়াল, কেবল কিছু কাঁটা-গাছের আঁচড় ছাড়া কোনো বড় বিপদ তার সামনে এলো না। কিন্তু পেছনের মৃত্যু-ছায়া কখনোই দূর হয়নি, বরং ক্রমেই কাছে এসেছে।

এক পালানোর মুহূর্তে, ইনহো হাঁফাতে হাঁফাতে সামনে ঝুলে থাকা এক লতার ফাঁক দিয়ে হাত বাড়াল, তার জামার হাতা সরে গিয়ে হাতের কবজিতে থাকা সবুজ দাগটি বেরিয়ে এলো।

অন্ধকারে, সেই দাগটি কেমন যেন হালকা আলো ছড়াচ্ছিল, প্রাণ পেতে চলেছে এমন।

ইনহো হঠাৎ বুঝে গেল; সে মুহূর্তে তার ইচ্ছা হয়েছিল নিজের হাতটি কেটে ফেলে দেয়!

তবে, এমন জায়গায় শরীরের ক্ষতি করা ভালো সিদ্ধান্ত নয়; ইনহো জানতো, এমন পরিস্থিতিতে সে এত বড় আঘাত সহ্য করতে পারবে না।

বাধ্য হয়ে সে একবার গর্জন করে উঠল, তারপর দাঁতে দাঁত চেপে দৌড়াতে লাগল—বেঁচে থাকার ক্ষীণ আশা নিয়ে, সংগ্রাম করে যেতে লাগল।

অন innumerable গাছ বিশাল দানবের দেহে ভেঙে পড়ল, অন্ধকারে বজ্রের মতো গর্জন, দানব দ্রুত এগিয়ে আসছিল, আর ইনহো এবার সরাসরি পালাচ্ছিল না; সে তার ছোট, চপলা দেহের সুবিধা নিয়ে বনে বারবার দিক পাল্টে দৌড়াতে লাগল।

ঘন গাছের আড়ালে, বিপদ আসার আগে, সে একটু একটু করে দানবের সঙ্গে দূরত্ব বাড়াতে পারল।

কিন্তু, সত্যি কথা, দু’জনের শক্তির ফারাক এত বেশি, এসব কৌশল কেবল কিছু সময়ই তাকে রক্ষা করল, দানব আবারও কাছে চলে এল; একসময়, প্রচণ্ড গর্জনের মধ্যে, দানব ইনহোর পেছনে এসে পৌঁছাল।

রাতের অন্ধকারে, দানবের বিশাল চোখে রক্তিম আভা; সে এক গর্জন করল, তার কালো, ইস্পাতের মতো শক্ত পা বাতাসে ঘূর্ণি তুলে, আকাশ থেকে আঘাত হানল!

বাতাসের পথে সবকিছু ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, গাছ, পাথর—কিছুই সেই ভয়ঙ্কর আঘাত আটকাতে পারল না।

ইনহো সর্বশক্তি দিয়ে সামনে ঝাঁপ দিল, ভীষণ মুহূর্তে সেই আঘাত এড়াতে পারল।

দানবের আঘাতে মাটিতে বড় গর্তের সৃষ্টি হলো, মাটি উঁচু হয়ে ঢেউয়ের মতো উঠল, ইনহোকে অজ্ঞাতে সামনে ছুড়ে দিল।

এই আঘাতে সেই ঘৃণিত পিঁপড়ার মতো শত্রুকে হত্যা করতে না পারায় দানব আরও ক্ষিপ্ত হলো, তার মানসিক অবস্থা উন্মত্ততার দিকে আরও গাঢ় হলো।

এবার, তার চোখে কেবল সেই শত্রু—যে তার হাজার হাজার সন্তানকে হত্যা করেছে, সেই সাহসী পিঁপড়া!

যেভাবেই হোক, সে তাকে হত্যা করবে!

দানব ঝাঁপিয়ে পড়ল, অসংখ্য গাছ-পাথর চূর্ণ করে, উন্মত্তভাবে বন ধ্বংস করে এগিয়ে এলো।

ইনহো হোঁচট খেয়ে প্রাণপণ চেষ্টা করছিল, কিন্তু ক্রমে তার নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে যাচ্ছিল; বন-গাছের আড়াল তাকে সামান্য সুরক্ষা দিচ্ছিল, কিন্তু সেই বিশাল শক্তির সামনে সব ভেঙে পড়ছিল। খুব শিগগির, সে সম্পূর্ণভাবে, কোনো সুরক্ষা ছাড়া, দানবের সামনে এসে পড়বে।

মৃত্যু যেন তাকে ঘিরে ফেলেছে, এই করুণ রাতের আঁধারে, পৃথিবীজুড়ে মনে হচ্ছে কেবল সে একা।

“বজ্রপাত!”

শেষ এক গর্জনে, ইনহোর একমাত্র ভরসার কয়েকটি বড় গাছও পড়ে গেল, সে সেই বিশাল শক্তির ঢেউয়ে এক পাশে পড়ে গেল।

সে এখনো হার মানেনি, সে চেষ্টা করছিল, উঠে পালাতে চাইছিল, হঠাৎ গলা দিয়ে এক ঢালা রক্ত বেরিয়ে এলো।

সে হোঁচট খেয়ে সামনে দৌড়াল, কিন্তু চোখে তার ঝলমল, পা দুর্বল, কয়েক কদম এগিয়ে আবার পড়ে গেল।

সে মাটিতে ছটফট করছিল, কেবল এক মরার মাছের মতো।

মাটি কেঁপে উঠল, আকাশে এক বিশাল ছায়া তার শরীর ঢেকে ফেলল।

দানবটি তার সামনে এক পা রাখল, ঠান্ডা রক্তিম চোখে ইনহোর দিকে তাকাল। আশ্চর্যজনকভাবে, সে সঙ্গে সঙ্গে ইনহোকে হত্যা বা খেয়ে ফেলল না; হয়তো সে শত্রুর মুখ স্পষ্ট দেখতে চাইছিল।

তবে, সেই রক্তিম চোখের ঘৃণা বিন্দুমাত্র কমেনি।

কিছুক্ষণ পরে, দানব এক তীক্ষ্ণ চিৎকার করল, কালো পা বিশাল তলোয়ারের মতো তুলে, আঘাত হানল।

দেখে মনে হলো, ইনহোকে ছিন্নভিন্ন করে মাটি করে দিতেই তার মন শান্ত হবে।

ইনহো দীর্ঘশ্বাস ফেলল, অবশেষে নিঃশক্ত হয়ে পড়ে রইল, মৃত্যুর অপেক্ষায়।

ঠিক তখনই, হঠাৎ বন থেকে, অন্ধকারে, বজ্রের মতো এক গম্ভীর গর্জন শোনা গেল।

এই শব্দটি দানবের মতো করুণ, হিংস্র নয়; তাতে উন্মত্ততা নেই, বরং এক রাজকীয়威严—প্রকৃত রাজা যেন পৃথিবীকে তুচ্ছ করছে, জীবনের ওপর দৃষ্টি রাখছে।

দানব স্পষ্টতই ভয় পেয়ে গেল, ইনহোকে হত্যা ভুলে গেল, পায়ের আঘাত ফিরিয়ে নিল। সে এত জোরে আঘাত করেছিল, নিজের দেহও সামলাতে পারল না, এক-দুই কদম এগিয়ে হোঁচট খেল।

এখন দানবের মনে প্রথমবারের মতো ভয় বা সংশয় জাগল; সে পেছনে তাকাতে চাইছিল, কিন্তু ঠিক তখনই আরও বড়, আরও শক্তিশালী, আরও ভয়ঙ্কর এক ছায়া উদিত হলো।

বনের কোনো আড়ালেই সেই নতুন ভয়ঙ্কর ছায়া ঢেকে রাখতে পারল না; কেবল দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থায়ই, সে যেন পুরো বন থেকে অর্ধেক বেশি উঁচু। অন্ধকার রাতে, সেই নতুন দানবের গতি অবিশ্বাস্যরকম দ্রুত, মুহূর্তে সে পেছনের দানবের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পেছন ঘোরার সুযোগ না দিয়েই, এক প্রচণ্ড গর্জনে, বিশাল মুখ দিয়ে দানবটির গলা কামড়ে ধরল।

যে দানব কিছুক্ষণ আগেও ইনহোকে আকাশ-পাতাল ছুটিয়ে দিচ্ছিল, সে এখন হঠাৎ এমন আঘাতে কাতর হয়ে গেল; সে করুণ চিৎকারে তীব্রভাবে ছটফট করতে লাগল।

চারপাশের স্থিতিশীল ভূমি আবারও বিশৃঙ্খলায় ডুবে গেল; অপ্রতিরোধ্য শক্তির সামনে কোনো প্রাণীই যেন কাগজের মতো দুর্বল।

ইনহো ও অগণিত মাটি, পাথর, গাছ সবকিছু, দুই দানবের সংঘর্ষের ঢেউয়ে ছিটকে, প্রথমে আকাশে উঠল, তারপর আবার পড়ে গেল, মাথা-ঘোরানো, দিক-শূন্য হয়ে।

এই বিশৃঙ্খলার মধ্যেই, ইনহো হঠাৎ এক অদ্ভুত শব্দ শুনল।

“কট্!”

শব্দটি একটু গভীর, আবার একটু পরিষ্কার, যেন কোনো কিছু হঠাৎ ভেঙে গেছে।

তারপর চারপাশ হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

ইনহো হাঁফাতে হাঁফাতে তাকিয়ে দেখল, তার কাছাকাছি অদ্ভুতভাবে উঁচু দুটি ছায়া দাঁড়িয়ে আছে; যে কোনো দানব যদি একটি পা সরিয়ে নেয়, ইনহো মুহূর্তেই মাংসপিণ্ড হয়ে যাবে।

তবে ইনহো সে বিপদের দিকে নজর দিল না, সে কেবল আকাশে জড়াজড়ি করা বিশাল ছায়ার দিকে তাকাল: নতুন দানবটি তার ভয়ঙ্কর মুখ দিয়ে আগের দানবটির গলা কামড়ে ধরেছে, এখনো ছাড়েনি। আর সেই পরিষ্কার শব্দটি, মনে হলো সেই ভয়ঙ্কর মুখের দাঁতের ফাঁক থেকেই এসেছে।