তৃতীয় যুবপ্রভুর সম্মানে পানপাত্র তোলা হচ্ছে।

সংলগ্ন বাড়িটি অনেকটা একই ধাঁচের ভিলা, তবে এর ড্রয়িংরুমটি সুশৃঙ্খল সাজসজ্জার বদলে এক বিশৃঙ্খল পার্টির আসরে পরিণত হয়েছে। দোতলার বক্সের দিকেও মানুষের ভিড়। জি ওয়েনঝৌ পুরোটা পথ চেন কাইয়ের হাত ধরে টেনে নিয়ে এল, যার ফলে সাং ওয়ানকেও অগত্যা তাদের পিছু নিতে হলো।

তিনজন দোতলায় পৌঁছাতেই সামনে কয়েকটি গোল সোফা চোখে পড়ল। সেখানে মানুষ বসে আছে, পাশে তাস খেলার টেবিলেও কয়েকজন ব্যস্ত। মঞ্চে এক তরুণী গান গাইছিল, অদ্ভুতভাবে সেটি ছিল অত্যন্ত মার্জিত এক পুরনো ক্যান্টোনিজ গান। সুরের মূর্ছনা দোতলার পরিবেশকে নিচতলা থেকে সম্পূর্ণ আলাদা করে তুলেছিল।

তাদের ফিরতে দেখে ফং তাং তাস খেলার টেবিল থেকে চোখ তুলে তাকালেন, বললেন, “ওহ, বাইরে গেলে একবার আর ফেরার সময় সাথে দুইজন! তুমি তো দেখছি বেশ লাভবান।”

জি ওয়েনঝৌ তাকে পাত্তাই দিল না, বলল, “নিজের তাস খেলো!”

সে সোফার পাশে গিয়ে ধপ করে বসে পড়ল, উল্টো দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “চেন সাহেব, বসুন!”

চেন কাই সাথে সাথে বসল না, তার দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল সোফার ঠিক মাঝখানে বসা মানুষটির ওপর।

অনেক বছর আগের সেই ঘটনাটির কথা মনে পড়ে গেল। শু লিয়ানচেং চিরকালই সবার আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দুতে থাকে, ঠিক মাঝখানের আসনটিই তার। তবে এবারের পার্থক্য হলো, তার পাশে সাং ওয়ান নেই, বরং অচেনা এক তরুণী। মেয়েটির চোখেমুখে কোনো উদাসীনতা নেই, বরং সে অত্যন্ত আগ্রহের সাথে তাকে মদ ঢেলে দিচ্ছে আর ফল খাইয়ে দিচ্ছে।

চেন কাই কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে পেছনে ফিরে সাং ওয়ানকে ডাকল, “আমরা বসি।”

কথাটা বলেই সে একপাশে গিয়ে বসল। এবার সাং ওয়ানের সামনে আর কোনো আড়াল রইল না, সবকিছু তার চোখের সামনে পরিষ্কার। শু লিয়ানচেংও তার দিকে চোখ তুলে তাকাল। তার দৃষ্টি অত্যন্ত গভীর, শীতল এবং এক ধরনের দূরত্ব বজায় রাখা ভাব ছিল, যা তাদের প্রথম সাক্ষাতের কথা মনে করিয়ে দেয়। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সেই চোখের চাহনিতে এক রহস্যময় মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল।

সে এক হাত দিয়ে পাশের মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরে অন্য হাতটি সোফার হাতলে রেখে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার অভিব্যক্তিতে কোনো বিস্ময় ছিল না।

সেই রাতের পর, সাং ওয়ানকে সুস্থ হয়ে উঠতে দুই দিন বিছানায় কাটাতে হয়েছিল, আর শু লিয়ানচেং পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। সাং ওয়ানের তার খোঁজ নেওয়ার কোনো ইচ্ছা ছিল না, তবে সে নিয়মিত স্টার সিটিতে কাজ করতে পারছিল, যার মানে হলো শু লিয়ানচেং তার প্রতিশ্রুতি রেখেছিল।

আর তার মূল্য ছিল তার এই শীতলতা।

সাং ওয়ানের তাতে কোনো আপত্তি ছিল না। আজকের এই সাক্ষাৎ নেহাতই আকস্মিক। যেহেতু শু লিয়ানচেং তার সাথে পরিচিত হওয়ার কোনো আগ্রহ দেখায়নি, তাই সে-ও নিজেকে ছোট করে সামনে গিয়ে পরিচিত হওয়ার ভান করবে না। সে চোখ নামিয়ে চেন কাইয়ের পাশে গিয়ে বসল।

জি ওয়েনঝৌ তখনই দাঁতে দাঁত চেপে একটা শব্দ করল এবং ঘাড় ঘুরিয়ে শু লিয়ানচেংয়ের দিকে তাকাল। কিন্তু শু লিয়ানচেং হাসছিল। জি ওয়েনঝৌ সত্যিই অবাক হয়ে গেল, সে চুপচাপ নিজের মদের গ্লাসে চুমুক দিল এবং মুখ ঘুরিয়ে নিল, যেন কিছু না দেখাই ভালো।

চেন কাই বলল, “ভাবিনি তৃতীয় মাস্টারও এখানে থাকবেন।”

শু লিয়ানচেং বলল, “এমন অনেক কিছুই আছে যা তুমি জানো না।”

“...” চেন কাই নির্লিপ্তভাবে হাসল। “তা ঠিক,” সে বলল, “তৃতীয় মাস্টার তো সব জায়গাতেই বিরাজমান।”

শু লিয়ানচেং মাথাটা একটু কাত করে জিজ্ঞেস করল, “কেন?”

চেন কাই বলল, “কিছু না।”

শু লিয়ানচেংয়ের দৃষ্টি এবার সাং ওয়ানের ওপর গিয়ে পড়ল। আজ মেয়েটি নিজেকে বিশেষভাবে সাজিয়েছে, পরনে একটি সুবিন্যস্ত লম্বা গাউন। তার ক্ষীণকায় গড়ন কোমরকে আরও সরু করে তুলেছে, মনে হয় যেন এক মুঠোতেই তাকে জড়িয়ে ধরা সম্ভব। তার পরনে কোনো বাহুল্য নেই, কেবল কানে ঝোলানো লম্বা দুল। তার ঘাড় দুধ-সাদা, চিবুকটিও সুগোল। দৃষ্টি ওপরে তুলতেই চোখাচোখি হলো... সেই চোখ আগের মতোই শীতল।

শু লিয়ানচেং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, “চেন সাহেবের সঙ্গিনীটি বেশ সুন্দরী।”

উপস্থিত সবাই চুপ হয়ে গেল। এই ধরনের আড্ডায় নারীদের রূপের প্রশংসা করা মানেই যে কেবল সৌন্দর্যবোধ নয়, সেটা সবাই জানে। কিন্তু সাধারণত কেউ এতটা সরাসরি কিছু বলে না, যদি না সে অত্যন্ত বেপরোয়া কোনো মানুষ হয়। তবে শু লিয়ানচেং তো তেমন নয়।

কিন্তু আজ শু লিয়ানচেং যে এমন অসভ্যতা করল, তাতে সোফার চারপাশটা দুই সেকেন্ডের জন্য অদ্ভুতভাবে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। কেবল মঞ্চের গায়িকার অস্পষ্ট গান শোনা যাচ্ছিল।

জি ওয়েনঝৌ তো মুখের মদ সরাসরি ছিটিয়ে দিল।

“লিয়ানচেং, তুমি—”

শু লিয়ানচেং যেন কিছুই অনুভব করতে পারল না। সে পা তুলে বসে এক হাত হাঁটুতে রাখল, অন্য হাত দিয়ে পাশের মেয়েটির গাল ছুঁয়ে দিল। চোখ নাচিয়ে আগুনের উত্তাপ আরও বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “...খুবই সুন্দরী।”

জি ওয়েনঝৌ আর পরিস্থিতি সামলাতে চাইল না। সে আড়চোখে সাং ওয়ানের দিকে তাকাল, আশা করছিল সে যেন সাথে সাথে মেজাজ হারিয়ে না ফেলে। কিন্তু সাং ওয়ান আশ্চর্যজনকভাবে শান্ত, যেন কিছুই শোনেনি।

উল্টো চেন কাই প্রতিবাদ করে উঠল, “তৃতীয় মাস্টারের রুচি চমৎকার, তবে অন্যের সঙ্গিনীকে নিয়ে এভাবে জনসমক্ষে মন্তব্য করাটা অভদ্রতা।”

কথাটা বলে সে সাং ওয়ানের দিকে তাকিয়ে জানতে চাইল সে ঠিক আছে কি না। সাং ওয়ান সামান্য মাথা নাড়ল।

শু লিয়ানচেংয়ের অভিব্যক্তি অপরিবর্তিত রইল, তবে তার চোখে সামান্য শীতলতা ফুটে উঠল।

জি ওয়েনঝৌ তাকে সবচেয়ে ভালো চেনে। সে ভয় পাচ্ছিল, আবার না জানি কোনো অদ্ভুত কথা বলে ফেলে। সে তড়িঘড়ি করে বাধা দিয়ে বলল, “আচ্ছা, শুধু কথা বলে কী হবে? চেন কাই অনেকদিন পর এসেছে, আমাদেরও তেমন আড্ডা হয় না, বরং সবাই মিলে মদ খাই।” বলতে বলতে সে কয়েক বোতল বিয়ার খুলে সবার সামনে এগিয়ে দিয়ে বলল, “নিন, পান করুন।”

শু লিয়ানচেং নির্বিকারভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

জি ওয়েনঝৌয়ের দৃষ্টিতে মিনতি ছিল। সে সাং ওয়ানের দিকে তাকিয়ে ইশারা করল যেন সে আর পরিস্থিতি উত্তপ্ত না করে। কিন্তু শু লিয়ানচেং তাতে কর্ণপাত করল না।

সে পাশের মেয়েটিকে ছেড়ে দিয়ে সামনের দিকে ঝুঁকে এল, জি ওয়েনঝৌকে সরিয়ে দিয়ে চেন কাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “চেন সাহেবের সঙ্গিনীকে আজ রাতের জন্য ধার দেবে?”

সর্বনাশ!

জি ওয়েনঝৌ আর উদ্ধারের চেষ্টা করল না। সে বুঝতে পারল, আজ রাতে সাং ওয়ানকে রাগিয়ে না ছাড়া পর্যন্ত শু লিয়ানচেং থামবে না। সে হাল ছেড়ে দিয়ে নিজের জায়গায় ফিরে বসল। পাশের টেবিলের ফং তাংয়েরা বুঝতে পারছিল না কী হচ্ছে, তারা চোখের ইশারায় জানতে চাইল কী গণ্ডগোল চলছে। জি ওয়েনঝৌ কাঁধ ঝাকিয়ে চুপ করে রইল।

চেন কাই কোনো কথা বলল না।

শু লিয়ানচেং বলল, “কী ব্যাপার? রাজি নও?”

চেন কাই আড়চোখে সাং ওয়ানের দিকে তাকাল। সে দেখল মেয়েটি নড়ছে না, কোনো কথা বলছে না। সে বুঝতে পারল না সে আসলে কী ভাবছে। তবে এমন পরিবেশে কাউকে পণ্যের মতো বিনিময় করার কথা শুনলে কারই বা ভালো লাগবে?

চেন কাই বলল, “তৃতীয় মাস্টার ভুল বুঝছেন। উনি আমার কর্মী, ওনার সাথে কোনো কিছু বিনিময় করার প্রশ্নই আসে না। তাছাড়া—” চেন কাই বিদ্রূপের হাসি হাসল, “—এমনকি আজ যদি উনি আমার সঙ্গিনীও হতেন, আমি কখনো সঙ্গিনী অদলবদল করার মতো কাজ করতে পারতাম না। আপনার হয়তো অনেক মজার, নতুন ও রোমাঞ্চকর খেলার অভ্যাস আছে, কিন্তু আমার কাছে এসব নেই।”

শু লিয়ানচেং বলল, “যেহেতু উনি তোমার সঙ্গিনী নন, তাই তোমাকে জিজ্ঞেস করারও প্রয়োজন নেই।” সে সরাসরি সাং ওয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “সুন্দরী, এক পেগ খাবে?”

সাং ওয়ান তার দিকে তাকিয়ে রইল।

শু লিয়ানচেংয়ের দৃষ্টি অত্যন্ত শীতল। আগের সেই অলস বা রহস্যময় ভাবটা আর নেই, এখন সে যেন নিজের কার্ডগুলো টেবিলের ওপর উপুড় করে দিয়েছে। সে স্পষ্টতই চাইছে মেয়েটি অপমানিত হোক, ছোট হোক।

বহু বছর আগে সে যখন তার সাথে মদের পার্টিতে যেত, তখনও এমন একদল মানুষ ছিল। সেখানে কেউ একজন তাকে সুন্দরী বলেছিল, বলেছিল তৃতীয় মাস্টার সোনা কুড়িয়ে পেয়েছেন।

শু লিয়ানচেং তখন বলেছিল, “তোমার পছন্দ হয়েছে?”

সেই ব্যক্তি ভয়ে কিছু বলতে পারেনি। শু লিয়ানচেং তখন সাং ওয়ানের কাঁধে হাত রেখে বলেছিল, “যাও, শু সাহেবকে এক পেগ মদ এগিয়ে দাও।”

সাং ওয়ান তখন তার দিকে তাকিয়েছিল। শু লিয়ানচেংয়ের চোখে তখনও একই শীতলতা ছিল, উদ্দেশ্যপ্রণোদিত এক নিষ্ঠুরতা। তখন সে তার সাথে নতুন ছিল, পুরোপুরি বশ্যতা স্বীকার করেনি, তাই তার আচার-আচরণ শু লিয়ানচেংয়ের মনমতো হচ্ছিল না। সে তার কর্তৃত্ব জাহির করার জন্য এসব করত, যাতে সে বুঝতে পারে যে সে চাইলে সাং ওয়ানের সব কিছু নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

তখন সে কী করেছিল?

সাং ওয়ানের মনে পড়ল, সে তখন কেবল মৃদু হেসেছিল, তারপর নিজের গ্লাসের মদ এক নিঃশ্বাসে পান করে গ্লাসটি রেখে দিয়েছিল। এরপরই হাত বাড়িয়ে একটি মদের বোতল তুলে কোনো দ্বিধা ছাড়াই সরাসরি শু লিয়ানচেংয়ের মাথায় আঘাত করেছিল।

ঠাস!

বোতলটি চুরমার হয়ে গিয়েছিল। শু লিয়ানচেংয়ের মাথা থেকে রক্ত ঝরছিল।

তাহলে এখন কী হবে?

শু লিয়ানচেং কি তার প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় আছে? নাকি সে আবারও মাথায় আঘাত পেতে চায়?

সাং ওয়ান মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হাসল। শু লিয়ানচেং ভুল ভাবছে। এতগুলো বছরে সেও তো অনেক বেড়েছে।