তার বাগদান হতে চলেছে।

মধ্য শরতের সময়ে সু লিয়ানচেং খুব ব্যস্ত ছিলেন, টানা কয়েকদিন তিনি বাড়ি ফেরেননি।

সু আন্টি বললেন, কারণ বাড়ির গিন্নি ফিরে আসছেন।

সাং ওয়ান জিজ্ঞেস করল, "লিয়ানচেং-এর মা?"

সু আন্টি হেসে বললেন, "আর কে গিন্নি থাকবে? অবশ্যই একজনই আছেন।"

সাং ওয়ান কোনো মন্তব্য করল না। সু চিয়াংমিং এমন একজন মানুষ যার কেচ্ছাকাহিনি সু লিয়ানচেংয়ের চেয়েও বেশি। ব্যবসার ক্ষেত্রে তিনি যেমন ধুরন্ধর, তেমনি ব্যক্তিগত জীবনেও বেশ রঙিন। বাইরের লোকেদের মতে, লোকচক্ষুর আড়ালে থাকা সু পরিবারে আসলে মাত্র দুজনই গুরুত্বপূর্ণ—একজন সু চিয়াংমিং, অন্যজন সু লিয়ানচেং। বাপ-বেটা দুজনেই সু পরিবারের বাইরের মুখ, বাকিদের উপস্থিতি প্রায় নগণ্য।

আসলে বাকিরা বড্ড বেশি নিভৃতচারী।

সু লিয়ানচেং খুব একটা জাঁকজমক পছন্দ করেন না, কিন্তু সাং ওয়ান তাঁর খুব কাছে থাকায় তাঁকে উপেক্ষা করতে পারে না, তাই সু লিয়ানচেংয়ের উপস্থিতিটাই সবচেয়ে বেশি অনুভূত হয়।

সু পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠা গিন্নি বেশ রক্ষণশীল। মধ্য শরৎ কিংবা নববর্ষের মতো উৎসবগুলোতে পুরো পরিবারের সবাইকে নিয়ে একসঙ্গে খাওয়া-দাওয়া করা তাঁর নিয়ম। তান ইয়ুন আমেরিকায় থাকেন, ভাবতেই পারেনি এই সময়েও তাঁকে ফিরে আসতে হবে।

সাং ওয়ান জিজ্ঞেস করল, "গিন্নি কি একা ফিরছেন?"

"লিয়ানচেং ফোন করেছিল," সু আন্টি বললেন, "তবে মনে হয় এটা ওই বৃদ্ধা গিন্নিরই ইচ্ছা।"

সাং ওয়ান এতে অবাক হলো না। সু লিয়ানচেং তাঁর বাবা-মায়ের বিবাহিত জীবন নিয়ে বড্ড উদাসীন। যদিও তাঁরা এ বিষয়ে কখনো কথা বলেননি, কিন্তু সাং ওয়ান বুঝতে পারে যে, সু লিয়ানচেং হয়তো মনে মনে চেয়েছিলেন তাঁর বাবা-মায়ের বিচ্ছেদ হয়ে যাক। দুর্ভাগ্যবশত, সু এবং তান পরিবারের ব্যবসায়িক জোটের কারণে তা সম্ভব নয়।

"তাহলে..." সাং ওয়ান থেমে গেল, আর কিছু বলল না। সে জানতে চেয়েছিল তান ইয়ুন ফিরলে তার সাথে দেখা করা উচিত কি না, কিন্তু তার মনে হলো কথাটা ভুলভাবে বোঝা হতে পারে, তাই সে চুপ থাকল।

রাতে যখন সু লিয়ানচেং বাড়ি ফিরলেন, সাং ওয়ান তখন পড়ার ঘরে কাজ করছিল। কোনো কিছুর নড়াচড়ার শব্দ পেলেও কাউকে দেখতে না পেয়ে সে উঠে বাইরে বেরিয়ে এল।

সু লিয়ানচেং সোফায় পিঠ দিয়ে বসেছিলেন, এক হাত সোফার ওপর রাখা, অন্য হাতে ফোন। বাতাসে কড়া অ্যালকোহলের গন্ধ। সাং ওয়ান থমকে দাঁড়াল। সু লিয়ানচেং পেছনে ফিরে তাকালেন, মুখে সিগারেট। সাং ওয়ানের দিকে একবার তাকিয়েই আবার অন্য দিকে মুখ ঘুরিয়ে বললেন, "...ওকে আটকে রাখো, আমি আসছি।"

কথাটা বলেই তিনি ফোন রেখে দিলেন এবং দ্রুত উঠে পড়লেন। সাং ওয়ানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি সামান্য থামলেন। সাং ওয়ান চোখ তুলে তাঁর দিকে তাকাল, কোনো প্রশ্ন করল না, আর সু লিয়ানচেংও কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না।

দরজা বন্ধ হওয়ার পর নিচ থেকে গাড়ির আওয়াজ শোনা গেল। সাং ওয়ান জানালার কাছে গিয়ে দেখল সেটা ওয়েন বাইয়ের গাড়ি, যা দ্রুত হুয়াফু গার্ডেন থেকে বেরিয়ে গেল।

সু লিয়ানচেং হুট করে চলে গেলেন, মধ্য শরতের উৎসব পর্যন্ত আর দেখা পাওয়া গেল না। সু আন্টিও আর এলেন না, জানালেন বাড়ির পুরনো ভিটায় কাজ আছে, কয়েক দিন থাকতে হবে। সাং ওয়ান মাথা নেড়ে বুঝাল সে একা সামলে নিতে পারবে।

উৎসবের দিনে তার যাওয়ার কোনো জায়গা ছিল না। সে নিজের জন্য নুডলস রান্না করছিল, সবেমাত্র রান্না শেষ হয়েছে, এমন সময় ওয়েন চিয়াও ফোন করে তাকে বাইরে বের হতে বলল।

সাং ওয়ান জিজ্ঞেস করল, "কিছু হয়েছে?"

"বেরিয়ে আয়," ওয়েন চিয়াও বলল, "তুই কি আবার নুডলস খাচ্ছিস?"

সাং ওয়ান নির্বিকারভাবে বলল, "না।"

"তাড়াতাড়ি আয়, আমি খুব ভালো একটা খাবারের দোকান খুঁজে পেয়েছি, চল দুজনে মিলে খেয়ে আসি।"

সাং ওয়ান তার আন্তরিকতা ফেরাতে পারল না, সম্মতি জানিয়ে বলল কাপড় বদলে সে বেরিয়ে পড়বে। সে গাড়ি নিল না, ট্যাক্সি করে পৌঁছে দেখল ওয়েন চিয়াও যে জায়গার কথা বলেছে, সেটি সেই একই নুডলসের দোকান যেখানে সে গতবার সু লিয়ানচেংয়ের সাথে এসেছিল।

দিনের বেলা ছোট দোকানটিতে ভিড় কম, তবে কয়েকটি টেবিল ভর্তি। ওয়েন চিয়াও তার জন্য অপেক্ষা করছিল, পাশে বসে ছিল ফেং তাং। সাং ওয়ান একটু অবাক হলো।

সে এগিয়ে গিয়ে তাদের উল্টোদিকে বসল, কী বলবে বুঝতে পারল না। ফেং তাং তখন গেম খেলছিল, একবার মাথা তুলে তার দিকে তাকিয়েই আবার কাজে মন দিল।

ওয়েন চিয়াও বলল, "ওর দিকে তাকাস না, একদম অসভ্য।"

ফেং তাং মাথা না তুলেই বলল, "তুমি যদি নাছোড়বান্দা হয়ে আমার বাড়িতে না যেতে, তাহলে আমাকেও অসভ্য হতে হতো না।"

ওয়েন চিয়াও তার দিকে চোখ রাঙিয়ে হাত দিয়ে মুখ ঢেকে সাং ওয়ানের কানে কানে বলল, "ওর মায়ের সাথে দেখা হয়ে গিয়েছিল, কি বিপদ!"

সাং ওয়ান পরিস্থিতিটা আঁচ করতে পারল। হয়তো ওয়েন চিয়াও ফেংয়ের বাড়িতে গিয়েছিল, আর ফেংয়ের মা উৎসবের অছিলায় ফেং তাংকে তার সাথে থাকতে বাধ্য করেছেন।

কিন্তু এই জায়গাটা... সাং ওয়ান চারপাশটা একবার দেখে নিল, দোকানের মালিককে দেখা যাচ্ছে না, তবে রান্নাঘরের দিকে অস্পষ্ট কারো ছায়া দেখা যাচ্ছে। সে জিজ্ঞেস করল, "তুই এই দোকানটা সম্পর্কে জানলি কীভাবে?"

"ইন্টারনেটে দেখেছিলাম, গতবার একবার খেয়ে খুব ভালো লেগেছিল, তাই ভাবলাম তোকেও নিয়ে আসি," ওয়েন চিয়াও বলল, "আমি তোর জন্য বিখ্যাত পদটি অর্ডার দিয়ে দিয়েছি, আর কিছু লাগবে কি না দেখে নে।"

সাং ওয়ান মাথা নেড়ে বলল, "না, এটুকুতেই হবে।"

দুজনের অনেক কথা বলার ছিল, কিন্তু ফেং তাং উপস্থিত থাকায় সাং ওয়ানের আর তেমন আগ্রহ রইল না। তবে ওয়েন চিয়াও ফেং তাংকে যেন পাত্তাই দিচ্ছিল না, উল্টো সাং ওয়ানের কাছে নিজের বাড়ির পাত্রস্থ করার চাপ আর নানা ঝামেলার কথা বলে যাচ্ছিল।

"হ্যাঁ, একটা কথা," ওয়েন চিয়াও জিজ্ঞেস করল, "তোর কাজ কেমন চলছে?"

সাং ওয়ান বলল, "ভালো।"

"সু লিয়ানচেং কি জানে তুই শিংচেং-এ কাজ করছিস? সে কী বলল?"

"সে কিছু বলেনি।"

"কীভাবে সম্ভব!" ওয়েন চিয়াও বিশ্বাস করতে পারল না, "ওই যমদূতটা এত সহজভাবে মেনে নিল?"

অবশ্যই এতটা সহজ ছিল না, কিন্তু অনেক কথা ওয়েন চিয়াওকে বলা যায় না, তাতে তার অপরাধবোধ বেড়ে যাবে। তাই সাং ওয়ান প্রসঙ্গটা এড়িয়ে গেল।

ঠিক তখনই নুডলস চলে এল। কিন্তু খাবার সার্ভ করতে যে এসেছে সে মালিক নয়, বরং কম বয়সী এক তরুণ।

ওয়েন চিয়াও অবাক হয়ে বলল, "আপনাদের মালিক কোথায়?"

ওয়েটার হেসে বলল, "মালিক বাড়ি গেছেন উৎসবের খাবার খেতে।"

ওয়েন চিয়াও বলল, "বেশ স্বাধীন তো।"

মনে হয় সু বাড়িতে আজ খুব আয়োজন। সাং ওয়ান চপস্টিক হাতে নিয়ে অন্যমনস্কভাবে ভাবল।

ওয়েন চিয়াও নুডলস নাড়তে নাড়তে জিজ্ঞেস করল, "সু লিয়ানচেং কি আবার বাড়ি গেছে?"

সাং ওয়ান বলল, "হতে পারে, আমি জানি না।"

ওয়েন চিয়াও ভ্রু কুঁচকে বলল, "সে তোকে কিছু বলেনি?"

সাং ওয়ান চুপ করে রইল। ফেং তাং হঠাৎ পাশ থেকে বলে উঠল, "সু লিয়ানচেং বাগদান করতে যাচ্ছে।"

সাং ওয়ানের হাত মুহূর্তের জন্য স্থির হয়ে গেল, সে কিছু বলল না। ওয়েন চিয়াও চিৎকার করে উঠল, "কী বললি?"

ফেং তাং কান চুলকে ওয়েন চিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "পাত্রী দেখা, মানে বিয়ে ঠিক করা, বুঝলি?"

"না-" ওয়েন চিয়াও তাড়াতাড়ি সাং ওয়ানের দিকে তাকাল। সাং ওয়ান শুধু মাথা নিচু করে খাচ্ছিল। ওয়েন চিয়াও কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, "এত হঠাৎ করে?"

"হঠাৎ কোথায়? ওর তো বয়স হয়েছে।"

ওয়েন চিয়াও রেগে গিয়ে বলল, "বয়স তো অনেকেরই হয়েছে, কই অন্য কেউ তো বিয়ের জন্য পাত্রী খুঁজে বেড়াচ্ছে না।"

ফেং তাং হেসে উঠল, যেন সে ওয়েন চিয়াওয়ের আত্মপ্রবঞ্চনাকে উপহাস করছে। ওয়েন চিয়াও বুঝতে পারল কথাটা ছেলেমানুষি হয়েছে। সে কিছুক্ষণ থেমে জিজ্ঞেস করল, "কার সাথে বিয়ে ঠিক হয়েছে?"

ফেং তাং নুডলস দ্রুত শেষ করে বলল, "সেটা জানি না। শুধু জানি, তুই যাকে ভাবছিস সে নয়।"

বলেই সে টিস্যু দিয়ে মুখ মুছে উঠে দাঁড়াল, "চললাম, আজকের কাজ শেষ। এরপর আর আমার নামে বদনাম করিস না!"

ওয়েন চিয়াও চিৎকার করে বলল, "শোন, কী বললি সব পরিষ্কার করে বল!"

ফেং তাং ততক্ষণে বেরিয়ে গেছে।

"হারামজাদা!" ওয়েন চিয়াও গালি দিল।

কিন্তু সাং ওয়ান খুব শান্ত রইল। সে জানে অনেকেই তাকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করে, মনে করে সে ভণ্ড বা আভিজাত্যের ভান করে। ফেং তাংয়ের মতো মানুষ অনেক আছে, কিন্তু তাদের ওপর তার জীবন নির্ভর করে না, তাই সে এসব পাত্তা দেয় না।

ওয়েন চিয়াও লজ্জা পেয়ে বলল, "সাং সাং-"

সাং ওয়ান মাথা নাড়ল, "আমি ঠিক আছি।"

সে বলল, "তোর খাওয়া শেষ? শেষ হলে চল, বেরিয়ে পড়ি।"

ওয়েন চিয়াও তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, শেষ। চল চল, আজকের শপিংয়ে আমি টাকা দেব।"