তিনিই আমার জীবনরক্ষাকারী।

সাং ওয়ান যখন বারে পৌঁছাল, শু লিয়ানচেং তখন একা বার কাউন্টারে বসে ছিল।

আগের মতোই ফেং তাং এবং তার সঙ্গীরা সেখানে ছিল। দিনের বেলাতেও তারা দলবেঁধে কেউ তাস খেলছিল, কেউ খেলছিল বিলিয়ার্ড। সবাই জোড়ায় জোড়ায় ব্যস্ত থাকলেও, শু লিয়ানচেং প্রথম সাক্ষাতের মতোই ভিড় থেকে দূরে একা বসে ছিল।

ওয়েন কিয়াও, সাং ওয়ানের হাত ধরে এগিয়ে গেল।

শু লিয়ানচেংয়ের দৃষ্টি তাদের দুজনের ওপর পড়ল, শেষ পর্যন্ত গিয়ে থামল ওয়েন কিয়াওয়ের সতর্ক মুখের ওপর। সে ভ্রু উঁচিয়ে তাকাল।

ওয়েন কিয়াও বলল, “গতকাল সাং সাংয়ের বিষয়টি নিয়ে তোমাকে অনেক ধন্যবাদ। তাই...” সে ঝুঁকে এক গ্লাস মদ ঢালল, “আমি ওর হয়ে তোমাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি।”

শু লিয়ানচেং কথাটি শুনে শীতল হাসল। হাতের লাইটারটি টেবিলের ওপর ছুড়ে ফেলে সে পেছনে হেলান দিয়ে বসল, কোনো উত্তর দিল না।

ওয়েন কিয়াও প্রশ্ন করল, “তোমার মানে কী?”

“এই প্রশ্নটা তো আমার তোমাকে করার কথা।” শু লিয়ানচেং নির্বিকারভাবে বলল, “তুমি কি সত্যিই ওকে সামলাতে পারবে বলে মনে করো?”

ওয়েন কিয়াওয়ের অভিব্যক্তি বদলে গেল। সত্যি বলতে, শু লিয়ানচেংয়ের সাথে তার খুব একটা দেখা হয়নি। সে সব সময়ই তাকে নাগালের বাইরের মানুষ বলে মনে করত, তাই তার কাছে যাওয়ার সাহস পেত না। কিন্তু আজ বিষয়টি সাং ওয়ানের সাথে জড়িত, তাই সে নিজেকে আটকাতে পারল না। তার কণ্ঠস্বর কিছুটা নিচু হয়ে এল, “...তাহলে তুমি কী চাও?”

শু লিয়ানচেং কোনো কথা বলল না, তার দৃষ্টি সাং ওয়ানের ওপর স্থির হয়ে রইল।

সাং ওয়ান, ওয়েন কিয়াওয়ের হাত ধরে তাকে নিজের পেছনে সরিয়ে আনল এবং নিজে শু লিয়ানচেংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। “গতকালকের জন্য অনেক ধন্যবাদ, আমি ভুল বুঝেছিলাম।”

কথা শেষ করেই সে শু লিয়ানচেংয়ের উত্তরের অপেক্ষা না করে টেবিলের গ্লাসটি তুলে এক চুমুকেই শেষ করে ফেলল। সে খুব দ্রুতই পান করল, এরপর বোতল থেকে আরও এক গ্লাস ঢালতে গেলে শু লিয়ানচেং হাত দিয়ে গ্লাসটি চেপে ধরল।

সাং ওয়ান মাথা তুলে তাকাল।

শু লিয়ানচেংয়ের চোখ ছিল শান্ত, “তুমি কি মদ্যপান খুব পছন্দ করো?”

সাং ওয়ান চুপ করে রইল। সে আগে অন্যদের মুখে শুনত যে নিজের দোষে তিন গ্লাস পান করতে হয়, সে ভেবেছিল এটাই নিয়ম। কিন্তু এখন বুঝল শু লিয়ানচেং এই নিয়ম মানে না।

“দুঃখিত।” সে গ্লাসটি ছেড়ে দিয়ে বলল, “আমি ভেবেছিলাম এটা আমার আন্তরিকতা প্রকাশের উপায়।”

শু লিয়ানচেং বলল, “আমার এমন কোনো শখ নেই।”

সাং ওয়ান শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল। শু লিয়ানচেং কোনো বাঁকা কথা বলছে বলে মনে হলো না। সে সত্যিই তার এই ধন্যবাদ বা পানীয়র তোয়াক্কা করে না, তবুও সে চেয়েছিল সাং ওয়ান যেন নিজে এসে তার সাথে দেখা করে।

সাং ওয়ান কিছুক্ষণ ভেবে আবার বলল, “যাই হোক, তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।” তার কণ্ঠে ছিল গভীর আন্তরিকতা।

“তাহলে এখন ভালো আর মন্দের পার্থক্য বুঝতে পারছ?”

সাং ওয়ান বলল, “হ্যাঁ, যা বাইরে থেকে খারাপ মনে হয় তা সবসময় খারাপ নয়, আবার যা ভালো মনে হয় তাও সবসময় ভালো নয়। আমার চিন্তাভাবনা সংকীর্ণ ছিল।”

তার এমন সাবলীল উত্তরে শু লিয়ানচেংয়ের অভিব্যক্তি কিছুটা শিথিল হলো।

সাং ওয়ান তার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বুঝতে পারল, হয়তো সে তাকে এখানে ডেকেছিল ধন্যবাদ শোনার জন্য নয়, বরং নিজের পক্ষ থেকে ক্ষমা চাওয়ার জন্য।

“...আমাকে ক্ষমা করো।” সে হঠাৎ বলে উঠল।

শু লিয়ানচেং চমকে গেল।

“না জেনে তোমাকে সন্দেহ করা আমার উচিত হয়নি। তুমি আমাকে দুবার সাহায্য করেছ, আমার উচিত ছিল তোমাকে বিশ্বাস করা।”

সে বোঝাচ্ছিল সেই কেটিভি-র কথা, যখন সে তাকে রাতের খাবার খাওয়াতে নিয়ে গিয়েছিল। যদিও ঝাল খেয়ে তার শরীর খারাপ হয়েছিল, কিন্তু পরোক্ষভাবে তা তার নেশা কাটাতে সাহায্য করেছিল। আর এবারকার সাহায্য ছিল সরাসরি।

সে জানত তাদের সামাজিক অবস্থানে আকাশ-পাতাল তফাত, তাই তার মতো মানুষের প্রতি তার সহজাত সতর্কতা ছিল। সে তাকে খারাপ মানুষ ভেবে নিয়েছিল, আর সেই ধারণা থেকেই তার কথাবার্তা ও আচরণ পরিচালিত হতো। শু লিয়ানচেং বোকা নয়, সে নিশ্চয়ই তা বুঝতে পেরেছিল।

হয়তো তার মনে অনেক আগে থেকেই ক্ষোভ জমে ছিল।

সাং ওয়ান ভাবল, সে হয়তো সত্যিই সংকীর্ণমনা। শু লিয়ানচেং কখনোই তার ক্ষতি করেনি, তাই তার সম্পর্কে আগে থেকে কোনো নেতিবাচক ধারণা রাখা উচিত হয়নি।

তার চোখ ছিল উজ্জ্বল, মনের অনেক কথা সে দৃষ্টি দিয়েই বুঝিয়ে দিচ্ছিল। শু লিয়ানচেং কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে মুখ ফিরিয়ে নিল। যেন সে তাকে মেনে নিল।

সাং ওয়ানের ঠোঁটে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল।

জি ওয়েনঝৌ দেখল তাদের কথা প্রায় শেষ, তাই সে বলে উঠল, “এবার বসো, সবাই বন্ধু, সংকোচ করার কিছু নেই।”

ওয়েন কিয়াও দ্বিধাগ্রস্ত থাকলেও, সাং ওয়ান তার হাত ধরে বসে পড়ল।

তাদের সাথে মেশার পর সাং ওয়ান দেখল, তারা মোটেও তার ভাবা সেই উচ্ছৃঙ্খল বা বখাটে ধরনের মানুষ নয়। যদিও সবার সাথেই কোনো না কোনো মেয়ে ছিল, কিন্তু তারা কোনো অসংলগ্ন আচরণ করছিল না। পান করা বা ঘনিষ্ঠ হওয়া—সবই তারা নিজেদের সঙ্গিনীদের সাথেই করছিল, যেমনটা সে ভেবেছিল তেমনটা নয়।

তাদের মধ্যে জি ওয়েনঝৌ সবচেয়ে বেশি কথা বলছিল, কিন্তু তার মেজাজ ছিল অবাক করার মতো ভালো। সে সাং ওয়ান চুপচাপ বসে থাকতে দেখে তার সাথে কথা শুরু করল, জানতে চাইল গতকালের সেই লোকটি কে ছিল।

সাং ওয়ান বলল, “ক্লাবের এক সিনিয়র।”

“ধুর, একই ভার্সিটির? তাহলে তো সে বড়ই জঘন্য!” জি ওয়েনঝৌ উরুতে চাপড় মেরে বলল, “তুমি কি কাউকে দিয়ে ওকে পিটিয়ে দেওনি?”

সাং ওয়ান মাথা নাড়ল।

“এমনটা করো না, আমি এসব সহ্য করতে পারি না। সাহায্য লাগবে? লাগলে বলো, আমি এখনই লোক ঠিক করে দিচ্ছি।”

সাং ওয়ান কিছু বলার আগেই ওয়েন কিয়াও বলল, “তোমার বাড়তি উৎসাহের দরকার নেই, আমরা নিজেরাই সামলে নেব।”

জি ওয়েনঝৌ অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “আমি কেন বাড়তি উৎসাহ দেখাচ্ছি? আমার মনে হচ্ছে তুমি আমাকে খুব অপছন্দ করো। আমি তো আর ফেং তাং নই, আমার ওপর এত রাগ কেন তোমার?”

ওয়েন কিয়াও তাকে এক নজর দেখে চোখ ফিরিয়ে নিল।

জি ওয়েনঝৌ সরাসরি তাসের টেবিলে বসা ফেং তাংকে ডেকে বলল, “ফেং তাং, তোর বউ কিন্তু রেগে যাচ্ছে।”

ফেং তাং মাথা না তুলেই তাসে মন দিল। তার পাশে একটি সুন্দরী মেয়ে বসে ছিল, দুজন একে অপরের সাথে আলাপ করছিল, জি ওয়েনঝৌয়ের কথায় তারা কোনো পাত্তাই দিল না।

ওয়েন কিয়াও শুধু নাক দিয়ে শব্দ করে উপহাস করল।

জি ওয়েনঝৌ জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের বিয়ের কি কোনো সিদ্ধান্ত হয়েছে?”

ওয়েন কিয়াও বাঁকা দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “দেখতে পাচ্ছি না, তুমি তো বেশ পরচর্চা করো। কী ব্যাপার, সাংবাদিকতা শুরু করলে নাকি?”

জি ওয়েনঝৌ তাতেও রেগে না গিয়ে হাসিমুখে বলল, “না না, ভাবছিলাম তোমার আশেপাশে যদি কোনো সুন্দরী মেয়ে থাকে, আমাকে পরিচয় করিয়ে দিতে। আমার একজন প্রেমিকা দরকার।”

ওয়েন কিয়াও ভ্রু কুঁচকাল, তার মনে হলো ছেলেটি অদ্ভুত। তার আশেপাশে সবচেয়ে সুন্দরী মেয়েটি হলো সাং ওয়ান, যে পাশেই বসে আছে। কিন্তু জি ওয়েনঝৌয়ের কথা শুনে মনে হচ্ছে সাং ওয়ানকে সে এই তালিকার বাইরেই রেখেছে।

ওয়েন কিয়াও যখন তার সাথে কথা বলছিল, সাং ওয়ান তখন শু লিয়ানচেংয়ের দিকে তাকাল।

শু লিয়ানচেং হাতের লাইটার নিয়ে খেলছিল, এক হাত কপালে রেখে অন্যমনস্ক হয়ে তাকিয়ে ছিল অন্যদিকে। সাং ওয়ান তাকে খুব বেশিদিন চেনে না, কিন্তু তার মনে হলো এটাই তার দীর্ঘদিনের স্বভাব।

হয়তো সে তার দৃষ্টি অনুভব করতে পেরেছিল, তাই শু লিয়ানচেং মুখ ফিরিয়ে সরাসরি সাং ওয়ানের চোখের দিকে তাকাল।

সাং ওয়ান বলল, “...তুমি কি ওদের সাথে খেলবে না?”

শু লিয়ানচেং জিজ্ঞেস করল, “কী খেলব?”

“মানে, তাস বা বিলিয়ার্ড।” সে যতদূর দেখছিল, এই দুটোই ছিল।

শু লিয়ানচেং বলল, “খেলব না।” কিছুক্ষণ থেমে আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি খেলতে চাও?”

সাং ওয়ান মাথা নাড়ল।

শু লিয়ানচেং তার দিকে দুই সেকেন্ড তাকিয়ে থেকে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “ভার্সিটির সমস্যা মিটেছে?”

সাং ওয়ান কিছুটা সময় নিয়ে বুঝতে পারল, সে কী বোঝাচ্ছে। তারপর মাথা নেড়ে বলল, “ডিপার্টমেন্টে রিপোর্ট করেছি, সমস্যার সমাধান হয়েছে।”

শু লিয়ানচেং মাথা নাড়ল।

“তুমি কি প্রায়ই এমন পরিস্থিতির সম্মুখীন হও?” সে জিজ্ঞেস করল।

তা কীভাবে সম্ভব? সাং ওয়ান হেসে ফেলে বলল, “আমি অতটাও দুর্ভাগা নই।”

শু লিয়ানচেং তাকে খুব কম হাসতে দেখেছিল, তাই সে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ধীর কণ্ঠে বলল, “আমারও তাই মনে হয়।”

সাং ওয়ান অবাক হয়ে তাকাল।

শু লিয়ানচেং বলল, “নিজের আত্মরক্ষার সচেতনতা এত বেশি, সহজে প্রতারিত হওয়ার কথা নয়। তোমার সতর্কতা তোমার চোখের দৃষ্টি থেকে দাঁত পর্যন্ত বিস্তৃত।”

সাং ওয়ান এমন কথা শোনার জন্য প্রস্তুত ছিল না। গভীরভাবে ভেবে দেখল, সে সত্যিই এমন।

তাই সে কিছুটা হালকা চালে রসিকতা করে জিজ্ঞেস করল, “এটা কি খারাপ?”

“ভালো।” শু লিয়ানচেং মৃদু হাসল। হাতের লাইটারটি ওপরে ছুড়ে আবার তালুর ওপর লুফে নিল। সে অলস ভঙ্গিতে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো, আমি তোমার কাছে কোনো প্রতিদান চাইছি না।”

তার চুলগুলো ছিল ঘন ও এলোমেলো, তার পাশের মুখের আদল ছিল অতিরিক্ত সুন্দর। কথাটি বলে তার ঠোঁটের কোণে এক ধরনের সংযত গর্ব ফুটে উঠল, ঠিক তার বয়সের ছেলেদের মতো।

সাং ওয়ান আগে তাকে নিজের সমবয়সী বলে মনে করেনি। হয়তো প্রথম সাক্ষাতেই তাকে খুব গম্ভীর মনে হয়েছিল, আর পরের বারগুলোতে তার অদ্ভুত আচরণের কারণে সে ভেবেছিল তার পারিবারিক পরিবেশ জটিল, তাই সে অকালপক্ক। সে ভেবেছিল সে হয়তো নাটকের সেই অন্ধকার মনের কোনো বড়লোক বাড়ির ছেলে। কিন্তু কয়েকবার দেখা হওয়ার পর মনে হচ্ছে, সে আসলে তেমনটা নয়।

আর কেন জানি, সে যা-ই বলত, সাং ওয়ান তা বিশ্বাস করে ফেলত।

সে বলেছে সে প্রতিদান চায় না, সাং ওয়ান তা বিশ্বাস করল।

এরপর, সে যখনই ভার্সিটিতে তার সাথে দেখা করতে আসত, সাং ওয়ান তাকে আর ফিরিয়ে দিত না।

সবকিছু যদি ঠিকঠাক চলত, তবে তাদের সম্পর্কের ভবিষ্যৎ কী হতো তা বলা কঠিন। কিন্তু বাস্তবে কোনো ‘যদি’ নেই। সেই বছরের বড়দিনের পর শু লিয়ানচেং হঠাৎ বদলে গেল।

কেন এমন হলো, সে তা বুঝতে পারল না।

আর এরপর তার সমস্ত হুমকি ও চাপ তাকে জানার আগ্রহ চিরতরে মুছে দিল।

সে আর তাকে জানতে চাইল না, আর তাকে নিজেকে জানার সুযোগ দেওয়াও বন্ধ করে দিল।