দশম অধ্যায়: পশুরূপ (শেষাংশ)

যে দানব একসময়ে নির্মমভাবে অসংখ্য মানবকে হত্যা করেছিল, সে এই মুহূর্তে যেন সমস্ত প্রাণশক্তি হারিয়ে ফেলেছে, গলাবন্ধন শক্তিহীনভাবে নুয়ে পড়েছে। কিছুক্ষণ পর, হঠাৎই ইনের মুখে এক ধরনের উষ্ণতা অনুভূত হলো—তার গায়ে গরম কোনো তরল পড়েছে।

সে নিচে তাকিয়ে দেখল, সেটি এক ফোঁটা গরম রক্ত। তবে সেটি লাল নয়, বরং সোনালী রঙের! সোনালী রক্তবিশিষ্ট ভয়ঙ্কর দানবের কথা ইনে আগে কখনো শোনেনি, এমনকি এই অভ্যন্তরীণ অঞ্চলে আসার পরও নয়; দেখা তো দূরের কথা। বোঝাই যায়, কেন এই দানবকে কেউ কখনো দেখেনি বা আলোচনা করেনি, এবং কেন তার শক্তি এত বিপুল।

কিন্তু, তার মনে আরও এক ভয়াবহ চিন্তা উদয় হলো। তার সামনেই, যে দানব অনায়াসে এক-দু'শো যোদ্ধাকে হত্যা করতে পারে, সেটিকে যেন ভিন্ন আরেক দানব সদ্য হত্যা করেছে। মনে হলো, এই দানবটি শিকার ছাড়া আর কিছু নয়।

তাহলে, এই নতুন, অন্ধকারে ঢাকা, যার চেহারাও দেখা যায় না, সেই দানবটি আসলে কেমন ভয়ংকর সত্তা? ইনের মনে হলো, এই রাতে তার মাথা যেন বিস্ফোরিত হতে যাচ্ছে।

আর বেশি দেরি হয়নি, ইনের মনে হলো তার দেহ যেন সত্যিই বিস্ফোরিত হতে চলেছে। হঠাৎ এক প্রবল উত্তাপ শরীরের অস্থিমজ্জা থেকে উদ্গীরিত হতে লাগল, যেন সে জ্বলন্ত আগুনে ঢুকে পড়েছে। খুব অল্প সময়ের জন্য তার চেতনা টিকে থাকল, তারপর সব অন্ধকারে তলিয়ে গেল।

অজ্ঞান হওয়ার আগে, ইন কষ্ট করে সামনের অন্ধকার সত্তাটিকে দেখল। নতুন এসে পড়া দানবটি মুখ খুলে দিয়েছে, আর যেটির গলা চিবিয়ে ছিঁড়ে দিয়েছিল, সেটি ভেঙে পড়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল, এক প্রচণ্ড শব্দে মাটি ফুঁড়ে বড় গর্ত তৈরি করল।

তারপর, নতুন ভয়ংকর দানবটি ঝুঁকে পড়ল, মুখ বড় করে রক্তমাংস চিবোতে লাগল, নির্লিপ্তভাবে নিজের আহার শুরু করল। প্রকৃতির নির্মমতা এখানে আরও নির্মমভাবে প্রকাশ পেল।

সোনালী রক্ত মৃত দানবের দেহ থেকে গড়িয়ে এসে মাটি ডিঙিয়ে ইনের পাশে পৌঁছল, ধীরে ধীরে তাকে আচ্ছন্ন করে ফেলল। এটাই ছিল ইনের চেতনা হারানোর আগের শেষ দৃশ্য। এরপর সে সম্পূর্ণ অন্ধকারে তলিয়ে গেল।

দুটো দানবের দ্বন্দ্বে প্রায় ধ্বংস হওয়া এই বনভূমি রাতের আঁধারে আরও বেশি শোচনীয় লাগছিল, তবে শেষ বিজয়ীর এতে কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই—সে উৎসাহে ও আনন্দে সবচেয়ে পছন্দের সোনালী রক্তবিশিষ্ট দানবের মাংস খেয়ে চলেছে।

এ সময়, ইনের চেয়ে একটু উচ্চতার এক ছায়াময় অবয়ব সেই দানবের মাথার ওপর আবির্ভূত হয়। তবে, বিশাল দানবটি তখন কেবল খাওয়ার প্রবৃত্তিতেই নিমগ্ন, মানুষের প্রতি কোনো খেয়াল নেই।

ছায়াময় অবয়বটি আশপাশে নজর বুলিয়ে হঠাৎ বিস্ময়ের স্বরে “আ-হা” বলে উঠল। সে হাওয়ায় লাফিয়ে পড়ে সোনালী রক্তের ধারে এসে পৌঁছল, তারপর হাত বাড়িয়ে ইনের দেহ সেখান থেকে টেনে বের করল।

“একা?” স্বরটি ভারী ও খানিকটা বিস্মিত। সে মৃত দানবটির দিকে ফিরে একবার তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, “এত ছোট একটা মানুষ, কীভাবে ‘কালো ম্যান্টিস’ জাতীয় সোনালী রক্তের দানবকে এতটা ক্ষিপ্ত করল? সে কী করেছিল?”

হয়তো ইন-এর মতো সাধারণ মানবজাতি কীভাবে এত শক্তিশালী দানবকে আঘাত করতে পারে, কীভাবে তাকে ক্রুদ্ধ করতে পারে—তা ভেবে ছায়াময় অবয়বটি কিছুক্ষণ নীরব রইল।

তবে কিছুক্ষণ পর, অন্ধকারে তার দৃষ্টি হঠাৎ ঝলমল করে উঠল, যেন কিছু আবিষ্কার করেছে। সে ইনের হাতের জামার হাতা সরিয়ে দেখল, সেখানে এক অদ্ভুত সবুজ দাগ যা তখনো অস্পষ্ট আলো ছড়াচ্ছিল।

ছায়াময় অবয়বটি অবাক হয়ে গেল, তারপর যেন কিছু মনে পড়ে গেল, স্বস্তির স্বরে বলল, “তুমি তো ডিমগুলো নষ্ট করেছিলে। তাই কালো ম্যান্টিস তোমার পিছু ছাড়ছিল না। এই ছেলেটি বাহ্যিকভাবে নিরীহ মনে হলেও সাহস কম নয়।”

তার কণ্ঠে যেন ইনের প্রতি প্রশংসার ছোঁয়া। কিছু ভেবে সে মাথা নাড়ল, মৃদু “হুম” করে বলল, “এই ডিমের সবুজ বিষ তো তোমাকে যন্ত্রণায় মেরে ফেলত, তবে ‘ড্রাগন রাজা’র জন্য তুমি এই সোনালী রক্তের দানবকে বের করে এনেছ বলে আজ তোমাকে একবার রক্ষা করব।”

এ কথা বলে সে গভীর শ্বাস নিয়ে আঙুল ছুরি সদৃশ করে ইনের কব্জিতে এক টান দিল; সঙ্গে সঙ্গে চামড়া ছিঁড়ে দীর্ঘ ক্ষত তৈরি হলো, ঠিক ওই সবুজ দাগের ওপর।

অদ্ভুত ব্যাপার, ক্ষত বড় হলেও রক্তের এক ফোঁটা বের হলো না। ছায়াময় অবয়বটি এতে বিস্মিত হলো না, যেন এমনটাই প্রত্যাশিত ছিল। সে ইনের হাত ধরে কালো ম্যান্টিসের সোনালী রক্তের মধ্যে চেপে ধরল।

একই সময়ে, সে নিচু স্বরে অজানা ভাষার মন্ত্রোচ্চারণ শুরু করল—স্বরে ওঠানামা, কিন্তু আশপাশে এক অদ্ভুত আবহ তৈরি হলো। সোনালী রক্ত গড়িয়ে ইনের ক্ষতে ঢুকে গেল।

রক্ত ঢোকার সঙ্গে সঙ্গে ইনের কব্জির সবুজ দাগ খালি চোখে দেখা যায় এমন গতিতে মুছে যেতে লাগল। কিছুক্ষণ পর, তার আর কোনো চিহ্নই রইল না। ইনের হাত আবার আগের মতো হয়ে গেল, এমনকি সদ্য কাটা ক্ষতও প্রায় সেরে উঠল।

এতে ছায়াময় অবয়বটি সন্তোষ প্রকাশ করে মাথা নাড়ল, তারপর ইনের হাত ছেড়ে দিয়ে নিজেই বলল, “হুম, এবার তোমার ভাগ্যেই নির্ভর করছে তুমি বাঁচবে কিনা।”

এই নির্লিপ্ত বাক্য বলে সে ঘুরে গিয়ে আবার খেতে থাকা দানবটির দিকে এগিয়ে গেল।

কিন্তু, সে একটু এগোতেই পেছন থেকে হঠাৎ এক পশুর মতো গর্জন শোনা গেল।

ছায়াময় অবয়বটি থমকে দাঁড়িয়ে পেছনে তাকাল। তখনো ইন অচেতন, কিন্তু তার ডান হাতটি হঠাৎ অস্বাভাবিকভাবে ফুলে কয়েকগুণ বড় হয়ে গেল, ত্বক ও মাংসে অদ্ভুত দাগ ও পশম দেখা গেল—এ যেন এক পশুর বাহু।

“পশুময় রূপান্তর!”

অন্ধকারের সেই ছায়াময় অবয়বটি বিস্ময়ে কেঁপে উঠল, চমকে দেখল অচেতন ইনের দিকে। অবিশ্বাস্য কিছু দেখেছে যেন।

“এটা তো হাজার বছর ধরে হারিয়ে যাওয়া কৌশল, যেটা কেবল অরণ্য জাতির উন্মাদ যোদ্ধাদের থাকে! কোনো মানবজাতির মধ্যে এমন প্রতিভা থাকার কথা নয়!”

※※※

ইন অনুভব করল সে যেন এক চিরকালীন, নিরন্তর স্বপ্নে ডুবে গেছে, যেখান থেকে মুক্তি নেই।

সে অনেক কিছু স্বপ্নে দেখল, বহু দৃশ্য, সবকিছুই এত বাস্তব, যেন সত্যি। অধিকাংশ সময় সে দুঃস্বপ্নে ভুগল, যা তাকে চরম যন্ত্রণায় ফেলল। মনে হচ্ছিল, ডুবে যাওয়া কেউ শেষ চেষ্টা করছে বাঁচতে, কিন্তু কখনোই উদ্ধার পাওয়া যায় না, যদিও জানে এটা দুঃস্বপ্ন, তবু জেগে উঠতে পারে না।

সে দেখল অসংখ্য মৃত দেহ ও রক্ত। অচিরেই, মৃতদের বিকৃত মুখগুলো তার পরিচিতজনদের রূপ নিল।

তারা একে একে তার সামনে চিৎকার করে মারা গেল, সর্বত্র রক্ত, ছিন্নভিন্ন দেহ।

একটি কালো ভয়ঙ্কর দানব সবাইকে হত্যা করল, কেবল ইন বেঁচে রইল। কিন্তু এরপর সেই দানব তার পিছু নিয়ে তাড়া করল। ইন প্রাণপণে ছুটল, পালাতে চাইল, তখন আরও ভয়াবহ ঘটনা ঘটল—অগণিত সবুজ কীট তার হাত-পা জড়িয়ে ধরল, সে নিশ্চিত মৃত্যুর সামনে।

তার দেহে আগুন লাগল, পুড়তে লাগল, সব কীট পুড়ে ছাই হলো, কিন্তু কালো দানবের কিছুই হলো না।

তাই সে পালাতে লাগল, ক্লান্তিতে নিস্তেজ, জেগে উঠতে চাইল, কিন্তু পারল না।

হঠাৎ আবিষ্কার করল, দেহের আগুন নেভেনি, বরং ক্রমাগত জ্বলছে, আর দগ্ধ হচ্ছে তার নিজের দেহ ও রক্ত-মাংস!

যন্ত্রণায় সে উন্মাদ হতে চলল, আর তার পেছনে কালো দানব হেসে ও গর্জে উঠল।

সে পালাতে লাগল, মনে হচ্ছিল মৃত্যু আসন্ন, তখন আবিষ্কার করল, সমস্ত যন্ত্রণা ও আগুন অজান্তেই তার ডান হাতে কেন্দ্রীভূত হয়েছে।

কালো দানব ছুটে এল, নখর ও দাঁত উঁচিয়ে, ভয়াবহ রূপে, কিন্তু হঠাৎ তার মাথা খসে পড়ল—তার দম্ভ ও সন্ত্রাস মুহূর্তেই শেষ।

পরবর্তী দৃশ্য ছিল অদ্ভুত হাস্যকর।

এরপর সে দেখল, চারপাশে সোনালী রক্ত প্রবাহিত হচ্ছে, সব রক্ত তার ডান বাহুতে জমা হচ্ছে, এবং অদ্ভুত উজ্জ্বলতায় সে ভয়ে দেখল, তার ডান হাত কয়েকগুণ মোটা হয়ে গেছে, লোমে ঢাকা, পেশি গাঁটানো, যেন এক বিশাল দানবের হাত।

আলোয় আরও দুটি ছায়া দেখা গেল, একটি বড়, একটি ছোট; বড়টি অতি বিশাল, ছোটটি যেন তার সমান, কিন্তু ইন যতই চেষ্টা করুক, কোনোটির সঠিক রূপ দেখতে পেল না।