অষ্টম অধ্যায়: আমার সঙ্গে মধ্যরাতে উন্মাদ দৌড়ে সামিল হওয়া এক অপরূপ কিশোরী
যুদ্ধ ক্রমশ তীব্রতর হয়ে উঠছিল, আর্থারের বাঁ হাত, যা ছুরির মতো রূপ নিয়েছিল, রাতের অন্ধকারে দ্রুত ঝলসে উঠছিল, এবং প্রতিবারই সে একেকটি পরজীবী প্রাণীকে দ্বিখণ্ডিত করে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছিল। তবে, আর্থারের মানসিক শক্তি শেষ হয়ে আসতেই, বাঁ হাতে আশ্রিত পরজীবীর লড়াইয়ের গতি ধীরে হয়ে গেল।
“আর পারছি না... আমার ঘুম এসে গেছে, এবার বাকিটুকু তোমার হাতে... আমার সহোদররা কাছে চলে এসেছে... তারা সাধারণ অব寄িত নয়, সম্পূর্ণরূপে দখলকৃত...” বাঁ হাতের তালুতে গজিয়ে ওঠা মুখটি বলল, তারপর ধারালো ছুরি দিয়ে রাস্তায় রেলিং কেটে একটি লোহার দণ্ড বানিয়ে আর্থারের হাতে দিল।
“কীভাবে সম্ভব!”
আর্থারের কপাল জুড়ে ঘাম জমে উঠল।
প্রাণী মাত্রই লোভী।
মানসিক শক্তির স্বাদ একবার পেয়ে যাওয়ার পর, বাঁ হাতে আশ্রয় নেওয়া পরজীবী যেন নেশায় মত্ত হয়ে পড়েছে, অবিরত মানসিক শক্তি শুষে নিয়ে লড়াই করে চলেছিল। ফলস্বরূপ, শক্তি নিঃশেষ হলে ঘুমে ঢলে পড়ল।
এখন থেকে বুঝতে হবে, বাঁ হাতকে কতটা লড়াই করতে দেওয়া যায় সেই কৌশল।
বাঁ হাতের পরজীবী ঘুমিয়ে পড়লে, আর্থারের বাঁ হাতের অনুভূতি ফিরে আসে। সে লোহার দণ্ডটি শক্ত করে ধরে এক দিক ধরে দৌড়াতে শুরু করে। বাঁ হাতের পরজীবী ঘুমানোর আগে পথ দেখিয়ে দিয়েছিল পালানোর জন্য।
তবু আদৌ সে পালাতে পারবে কি না, ঠিক বোঝা যাচ্ছিল না। কারণ মনে পড়ছিল, তার দেখা অ্যানিমে দৃশ্যগুলোয় সম্পূর্ণরূপে দখলকৃত পরজীবীরা ছিল অসাধারণ গতি, আক্রমণশক্তি, সহনশক্তি আর মানবসীমা ছাড়ানো শক্তির অধিকারী।
একমাত্র কৌশল হতে পারে প্রতারণা বা হঠাৎ আক্রমণ। এজন্য জটিল ভূগোল প্রয়োজন ছিল, প্রশস্ত জায়গা তার জন্য বিপজ্জনক।
এ সময় সে নিজের শরীরে আরেকটি বিশেষ পরিবর্তন টের পেল।
তলোয়ারবিদ্যা প্রতিভা সক্রিয় হয়ে উঠেছে, তার শরীর যেন এক অদৃশ্য লাল আভায় স্নাত, যা কেবল সে-ই দেখতে পাচ্ছে। সম্ভবত তার হাতে থাকা লোহার দণ্ডটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে তলোয়ার হিসেবে চিহ্নিত হয়েছে।
তলোয়ারবিদ্যার আশীর্বাদ সক্রিয় হওয়ার পর, আর্থার অনুভব করল এক অজানা শক্তি তার দেহে ছড়িয়ে পড়ছে। তলোয়ার চালাতে না জানলেও, সে বুঝতে পারল কেমন করে আঘাত করলে প্রতিপক্ষের সর্বাধিক ক্ষতি হবে।
তলোয়ারবিদ্যার আশীর্বাদ শুধু আঘাতের শক্তি বাড়ায় না, বরং তাকে বোঝায়, কীভাবে তলোয়ার চালালে তা সবচেয়ে কার্যকরী হবে।
এ যেন অবিশ্বাস্য।
কখনো তলোয়ারবিদ্যাকে না ছোঁয়া সে, মুহূর্তেই যেন এর মর্ম বুঝে ফেলল। যদি এই অবস্থা বজায় থাকে, সে নিশ্চয়ই আরও উন্নতি করবে।
এখন তার তলোয়ারবিদ্যার আশীর্বাদ এক তারকা; চার তারকায় পৌঁছালে, সে হয়তো নিজে নিজেই হয়ে উঠবে অনন্য তলোয়ারবিদ।
তবে এই মুহূর্তে কেবল অনুভূতি ছাড়া আর কিছু নেই, কারণ সত্যিকারের লড়াইয়ে কেবল দক্ষতাই কাজ দেয়।
পেছনে ধাওয়া করা পায়ের শব্দ ক্রমে জোরাল হচ্ছিল, আর্থার পেছনে ফিরে তাকাল না; তার সময় ছিল না। সে জীবনবাঁচানোর দৌড়ে নিমগ্ন, সমস্ত মনোযোগ একই বিন্দুতে নিবদ্ধ।
কিন্তু—
রাতের অন্ধকারে সামনে থেকেও আসছিল পায়ের চপল শব্দ!
বিপদ!
পেছনে হিংস্র নেকড়ে, সামনে বাঘ!
তার সময় বুঝি ফুরিয়ে এল?
অতৃপ্তি বুকের গভীরে জমাট বাঁধছিল; যদি একজন প্রতিপক্ষ থাকত, সে হয়তো টিকে থাকতে পারত, কিন্তু আরও একজন এলেই—
নৈশ অন্ধকারে চরণধ্বনি বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।
প্রচণ্ড দৌড়ে হাঁপাতে থাকা আর্থারের চোখ রক্তবর্ণ, পদক্ষেপও এলোমেলো, তবু সে আশার এক বিন্দু খুঁজে চলেছে।
বাজনা কেমন আছে? ভবিষ্যতে সে কি তাকে নাস্তা বানিয়ে খাওয়াতে পারবে না?
মামা কি তার কাজে হতাশ হবেন?
সে কি আবারও গবেষক বুচি তোশিনোর ব্যর্থ পরীক্ষামূলক নমুনা হয়ে যাবে?
তার নাম কি কেউ মনে রাখবে?
হয়তো সে আর কোনোদিন নিজের প্রকৃত পরিচয় খুঁজে পাবে না।
হয়তো সব এখানেই শেষ হয়ে যাবে।
বিচ্ছিন্ন চিন্তায় ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা আর্থার মনে করল, ক্লাসে দেখা সেই কিরিতানি ইউ নামের মেয়েটিকে। তার বয়সের সমান সে, তবু সাহস করে বেছে নিয়েছিল ভিন্ন মাত্রার জগতের যাত্রা।
‘দুর্ভাগ্যের মাঝে সৌভাগ্য, যে কিছু কাজে লাগে, তা কাজে লাগাও—এটাই আমার জীবনমন্ত্র।’
এই কথাটি তার মনে গেঁথে ছিল, কিরিতানি ইউ-র জীবনমন্ত্র।
সহজেই ঈর্ষার জন্ম নেয়, এত ছোট্ট মেয়েটি ছেলেদের মতো সাহসী! তাই—
এ মুহূর্তে সে পিছিয়ে পড়বে কেন?!
এক সেকেন্ড বেশি বেঁচে থাকলেও, সে লড়বে, অন্তত যেন পরবর্তীতে আফসোস না করতে হয়, এক সেকেন্ডও হোক, সে টিকে থাকার পথ খুঁজে যাবে।
ভয় জয় করা আর্থার আবার দৌড় শুরু করল, ভয় থাকলেও একটুখানি বিশ্বাস তাকে শক্তি দিচ্ছিল, সে জানতে চাইছিল, মেয়েটিও কি লড়াই করে যাচ্ছে?
উজ্জ্বল চাঁদের আলো মেঘের ফাঁক দিয়ে অন্ধকারে পড়ল, এই সামান্য আলোয় আর্থার দেখতে পেল—
তার সামনে কোনো দখলকৃত মানব নয়, বরং কিরিতানি ইউ, যার হাতে কালো তলোয়ার, সে-ও তার মতো দৌড়াচ্ছে।
তাহলে, সেও জীবন বাঁচানোর জন্য প্রাণপণে লড়ছে!
“এখানে—”
আর্থার ইঙ্গিত করল তিন রাস্তার সংযোগস্থলে থাকা পরিত্যক্ত কারখানার দিকে। আগেই সে আবর্জনার মধ্যে শহরের মানচিত্র পেয়েছিল, মাথায় গেঁথে রাখা সেই স্মৃতি থেকেই সে ভাবছিল এই জায়গাটার কথা।
এটি একটি পরিত্যক্ত রাসায়নিক কারখানা।
অ্যানিমে কাহিনির ভবিষ্যদ্বাণী জানা থাকায়, সে জানত, দখলকৃত মানবদেহ যদি প্রবল অ্যাসিড জাতীয় রাসায়নিক পদার্থে আক্রান্ত হয়, এতে তাদের ক্ষতি হয়। রাসায়নিক পদার্থ দিয়ে তারা পরজীবীর স্নায়ু দুর্বল করতে পারবে, হঠাৎ শত্রু আক্রমণও সম্ভব।
এখন নিশ্চিত হওয়া গেছে, আর্থারের পেছনে একটি সম্পূর্ণ দখলকৃত পরজীবী, কিরিতানি ইউ-এর পেছনেও তেমনটি আছে।
কিরিতানি ইউ আর্থারকে দেখে বিস্মিত; ভাবেনি, চেহারায় কিছুটা সুন্দর হলেও সাধারণ এই ছেলেটি সাধারণ কাজটি শেষ করতে পারবে।
সাধারণ কাজ মানে, পরজীবী প্রাণীকে মস্তিষ্কের টিস্যু খেতে বাধা দেওয়া।
বুচি তোশিনো যে কাজের নিয়ম ব্যাখ্যা করেছিলেন, তা—
সহজ, সাধারণ, কঠিন, নরক, অতল—এই পাঁচটি স্তর। এই মাত্রাজগৎ সরাসরি সহজ কাজ এড়িয়ে, সাধারণ কাজ দিয়েই শুরু করিয়েছে; সাধারণ কাজের পরে স্বাভাবিকভাবেই কঠিন কাজ আসবে।
কিরিতানি ইউ-কে আরও বিস্মিত করল, এই আর্থার নামের ছেলেটি সাধারণ কাজ শেষ করার পরও ফিরে গেল না?
(তবে সে ইচ্ছাকৃত ফিরে যায়নি, ভুলে গিয়েছিল; সিস্টেম কখনোই খেলোয়াড়কে তথ্য প্যানেল দেখতে বলে না; কাজ শেষের এক মিনিটের মধ্যে কোনো সিদ্ধান্ত না নিলে, সিস্টেম স্বয়ংক্রিয়ভাবে পরবর্তী কাজ শুরু করে দেয়)
দ্বিতীয় কাজটি ঠিক এমন—
“মূল কাজ [কঠিন স্তর]: সম্পূর্ণভাবে মস্তিষ্ক দখলকারী এক পরজীবীর তাড়া থেকে পালাও।”