বারোতম অধ্যায় প্রথম শিকারের লক্ষ্য উন্মোচিত হলো
বারোতম অধ্যায়: প্রথম শিকারের আবির্ভাব
গত রাতের শ্বাসরুদ্ধকর ভিন্নজাতির লড়াইয়ের অভিজ্ঞতার পর, পরদিনের সময় যেন এক মুহূর্তেই শান্তিতে ডুবে গেল, আশপাশে কোনো পরজীবী প্রাণীর উপস্থিতি ছিল না, গোটা দিনের অভিজ্ঞতা ছিল অত্যন্ত সাধারণ।
এখন পর্যন্ত, একমাত্র ঘটনা যা আর্থারকে দারুণভাবে প্রভাবিত করল তা হলো—
তার বাম হাতে একটি পরজীবী প্রাণী বাসা বেঁধেছে।
সন্ধ্যায় নিজের জন্য রাতের খাবার তৈরি করার পর, আর্থারের তথ্যপ্যানেল স্বয়ংক্রিয়ভাবে ভেসে উঠল—
“বল তো, আজ কোনো অস্বাভাবিক কিছু ঘটেছে? তোমার তো দারুণ মেজাজ, এত সুন্দর রাতের খাবারও বানিয়ে ফেলেছো?” ভিডিও কলের অন্য পাশে কিরিতানি ইউ অসন্তুষ্ট দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল আর্থারের দিকে।
“তুমি তো বলেছিলে, দুর্ভাগ্যের মাঝে সৌভাগ্য খুঁজে নিতে, যা কাজে লাগানো যায় তা যতটা সম্ভব কাজে লাগাও—এটাই তো তোমার নীতিবাক্য, তাই না? তাহলে আমাদের, যারা এই জগতে রয়েছি, তাদের ও মন শান্ত রাখা উচিত। উপরন্তু, যেমন ‘বাম’ বলেছিল, স্বাভাবিক খাদ্যাভ্যাস বজায় রাখলেই দেহ সর্বোচ্চ অবস্থায় থাকে।”
গরুর মাংসের স্টেক কারি খেতে খেতে আর্থার বিস্মিত দৃষ্টিতে ইউ-র দিকে তাকাল, নিজের শান্ত স্বভাব কি খারাপ? সে তো সবসময় ঠান্ডা মাথার ছিলই, সে কেবল তার সাধারণ আচরণই অনুসরণ করছে।
“আহ~!”
কিরিতানি ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছুটা বিরক্তি নিয়ে বলল, “তুমি দেখো, যখন ঠান্ডা মাথা দরকার, তখন তুমি নও; আবার যখন উত্তেজিত হওয়ার কথা, তখনও তুমি ঠান্ডা। তোমাকে বোঝা সত্যিই কঠিন... থাক, যাক।”
“আমি তো পুরো দিন দুশ্চিন্তায় ছিলাম, যদি হঠাৎ কোনো পরজীবী প্রাণী আমার পাশে এসে পড়ে...”
“এ নিয়ে তোমাকে চিন্তা করতে হবে না। গত রাতে, আমাদের ওপর যে পরজীবী প্রাণীরা এসে পড়েছিল, তারা আদেশ পেয়েছিল। এখন আর কোনো নির্দেশনা নেই, মানে তোমাদের সাধারণ মানুষের মতোই ভাবা হচ্ছে। তবে আমার মতে, তোমাদের বলা ‘মাত্রিক টাওয়ার’ যখন তোমাদের হত্যার নির্দেশ দেবে, তখনই তোমরা তাদের উপস্থিতি টের পাবে—এটাই আমার বিশ্লেষণ।”
আরও, আর্থারের বাম হাত মুহূর্তেই লম্বা হয়ে কোনো বৈজ্ঞানিক ছবির ‘বড় চোখওয়ালা’ রূপ নিয়ে ভিডিওর দিকে ইঙ্গিত করল।
“তাই নাকি? হয়তো ঠিকই বলেছো, ধন্যবাদ বাম হাত সাহেবের বিশ্লেষণের জন্য।” ইউ-র মুখে স্বস্তি ফিরে এল, সে তার কাঙ্ক্ষিত উত্তর পেয়েছে। ভাবা যায়, আর্থারের এই পরজীবী প্রাণী সত্যি একপ্রকার প্রতারণার অস্ত্র—একটি পরজীবী প্রাণী দিয়েই অন্য পরজীবী প্রাণীকে মোকাবিলা, সত্যিই অসাধারণ।
“ও হ্যাঁ, আজ আমরা এমন একজনের সাথে দেখা করেছি, যার ডান হাতে পরজীবী বাসা বেঁধেছে, সে এই জগতের স্থানীয় বাসিন্দা।”
আরো বলে উঠল আর্থার।
“তাই নাকি? তাহলে সে সম্ভবত এই এনিমে জগতের প্রধান চরিত্র। বিশেষ মানুষ হিসেবে তুমি যেমন, এনিমের কাহিনি গড়ার মূল চালিকাশক্তি। দুঃখজনক, আমরা একই স্কুলে পড়ি না। বরং, আমি তোমার সাথে থাকলে কেমন হয়?” কিরিতানি ইউ বুঝতেই পারল না, সে কত বড় কথা বলছে।
“ওহ!”
আর্থারের গাল হঠাৎ লাল হয়ে গেল। আরে, কিরিতানি ইউ-র কি সামাজিক বোধে একটু সমস্যা আছে নাকি!
“তুমি কি রাজি নও?” ইউ পাল্টা জিজ্ঞেস করল, মুখে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।
“না, ব্যাপারটা তা নয়... আসল ব্যাপারটা...”
আরো কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেল আর্থার, যদিও তার ইউ-র প্রতি দুর্বলতা আছে, কিন্তু এতটা তো অপ্রত্যাশিত!
“কি ব্যাপার?” ইউ এখনও বিভ্রান্ত।
আহ... আর্থার কপালে হাত দিয়ে পরাজয় স্বীকার করল। এতক্ষণেও সে মূল কারণটা ধরতে পারল না!
“তাহলে ঠিক আছে, আমি তোমার অ্যাপার্টমেন্টের পাশে উঠে যাব... তুমি ভাবছো আমি তোমার সাথে একসাথে থাকব?”
বলতে বলতেই ইউ হঠাৎ চেপে ধরল আসল জায়গাটা। তার তুষার-সাদা মুখ লজ্জায় রাঙিয়ে উঠল। আসল কাণ্ডটা তো এটা!
“কি করে সম্ভব!” আর্থার হাত নাড়ল, তারপর প্রসঙ্গ বদলে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কাছে কি যথেষ্ট টাকা আছে? আমাদের মাত্রিক টাওয়ার খুব বেশি টাকা দেয়নি। আমি আজ বিকেলে একটা ডেজার্ট শপে অস্থায়ী চাকরি নিয়েছি...”
“আহ! এটা তো একেবারেই ভুলে গিয়েছিলাম। তাহলে আপাতত তোমার ঘরেই থাকতে হবে, অতিরিক্ত ঘর না থাকলেও?”
কিরিতানি ইউ হতাশ হয়ে বলল। সে ভাবেনি, এখানে এসে কাজ করতে হবে, এটা কি মজা নাকি!
“ঘর? আছে তো। তুমি নিশ্চয়ই খেতে আসতে চাও, তাই তো?” আর্থার ভিডিওর ওদিকে ইউ-র পাশে থাকা বার্গার দেখে বুঝতে পারল, এই মেয়েটি নিজে রান্না করতে জানে না।
“এইটাই বা কি সমস্যা, এমনিই থাকি। আমরা তো এখন ‘একই মঞ্চে’, অন্তত এই জগতে আমরা কেউই একে অপরের প্রতিদ্বন্দ্বী নই, প্রতিপক্ষ শুধু পরজীবী প্রাণী। ঠিক আছে, খাওয়া শেষ হলে এসো, আমাকে জিনিসপত্র গুছাতে সাহায্য করো, আমি এখনই রাখছি।”
কিরিতানি ইউ একটুও সময় না দিয়ে একতরফাভাবে ভিডিও বন্ধ করে দিল।
উফ...
মেয়েটার মাথায় নিশ্চয়ই কোনো স্ক্রু ঢিলা আছে!
অন্তত এটা নিশ্চিত, সে কোনো স্বাভাবিক চিন্তাধারার সুন্দরী মেয়ে নয়!
তবে, একটাই উপকার—তা হলো, কেন্দো।
তাহলে সে নির্দ্বিধায় কিরিতানি ইউ-র কাছে কেন্দো শিখতে পারবে? হয়তো একটা তরবারির মতো কিছু নিজের কাছে রাখা যায়, স্কুলে তো নিশ্চয়ই কেন্দো ক্লাব আছে। যেটা কাজে লাগানো যায়, কাজে লাগাও—এই তো!
রাতের খাবার শেষে, আর্থার ইউ-র বার্তায় দেয়া ঠিকানায় গেল তাকে সাহায্য করতে। কিন্তু এই রাতের যাত্রা তাকে প্রথম শিকারের সামনে এনে দাঁড় করাল।
সেই মুহূর্তেই, আর্থার অনুভব করল ঠান্ডা, অস্বাভাবিক এক স্রোত—বাস্তবেই ‘বাম’-এর কথার মতো, তারা পরজীবী প্রাণীর উপস্থিতি বুঝতে পারে।
“একেবারে কাছেই, আমার উপস্থিতির কারণে আমার মতো আরেকটা নিশ্চয়ই টের পেয়েছে। এটাই আমাদের দুজনের সংযুক্তির দুর্বলতা। যেমন কিরিতানি ইউ-র ক্ষেত্রে, আমার মতোরা ওকে টের পেত না—এটাই তোমাদের সুবিধা। কিন্তু আমার কারণে, সেই সুবিধা হারিয়ে গেলে... তাহলে যুদ্ধ করবে?”
বাম হাত জিজ্ঞেস করল।
“যদি ধরা পড়ে গিয়েই থাকি, তাহলে লড়াই ছাড়া উপায় নেই...”
আর্থারের শরীর হালকা কেঁপে উঠল, কাল রাতের ইউ-র দ্বৈত তরবারির দৃশ্য মনে পড়তেই নিজেও তরবারি চালানোর ইচ্ছা জেগে উঠল। যুদ্ধ, যুদ্ধ, যুদ্ধ!
হৃদয় যুদ্ধের ঢাকের মতো বাজতে লাগল, হৃদস্পন্দন দ্রুততর হলো, রক্তের স্রোত বেড়ে গেল, নিঃশ্বাস অসামঞ্জস্য হয়ে উঠল।
“তাহলে চল যুদ্ধ করি... আমি যদি তোমার শরীরের ‘মানসিক’ শক্তি ব্যবহার না করি, তাহলে আমার শক্তি সম্পূর্ণ পরজীবী সমগোত্রীয়দের সমান। তাই, জয়ী হওয়ার পথ খুঁজে নিতে হবে তোমাকেই। আমাদের হিসাবে, সে তোমাকে কোনো আশঙ্কা মনে করবে না, কারণ তোমার মতো দুর্বল মানুষকে সহজেই হত্যা করা যায়...”
বাম হাত মুহূর্তেই লম্বা হয়ে ধারালো ব্লেডে রূপান্তরিত হলো এবং পাশে থাকা লোহার রেলিং থেকে এক টুকরো কেটে এনে আর্থারকে দিল।
“ঠিক আছে, চল...” আর্থার ধারালো লোহার দণ্ডটি হাতে নিয়ে গভীর শ্বাস নিল, তারপর কাছের আন্ডারগ্রাউন্ড পার্কিংয়ের দিকে এগিয়ে গেল...