উনিশতম অধ্যায়: সাক্ষাতের উপহার

লোককথায় আছে, সুধা-সহচরের সঙ্গে যতই পান করো, মনে হয় অল্পই পান হলো। লিন ইফে এবং ঝেং লং প্রথম দেখাতেই যেন বহুদিনের চেনা, দু’জনেই নিজেকে অপরের অন্তরঙ্গ বন্ধু বলে মনে করল, আর অজান্তেই ঝেং লংয়ের সঞ্চয়ের অর্ধেক উড়ে গেল পানেই।

“হা হা, কী আনন্দ, কী স্বস্তি! কতকাল পরে আজ এমন করে মদ্যপান করলাম! একা পান করা বড়ই নিরস, আজ যদি ছোটভাই সঙ্গে না থাকত, আমি এভাবে উপভোগই করতে পারতাম না।”

যদিও প্রায় অর্ধেক সঞ্চিত মদ শেষ হয়ে গেছে, তবু ঝেং লং দুঃখ করেনি, বরং সত্যিই মনের আনন্দে পান করেছে।

“আপনার পান করার ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ, বড় ভাই! আর আপনার মদের স্বাদ তো অনন্য—এই পানীয়ের সামনে সেই চিংঝু ন্যাং তো জল ছাড়া কিছু নয়!” লিন ইফে হালকা ঢেঁকুর তুলে কিছুটা আবেগ নিয়ে বলল। কথাটা মিথ্যা নয়, ঝেং লংয়ের পানীয় চিংঝু ন্যাংয়ের চেয়ে অনেক গুণ উৎকৃষ্ট।

“হা হা, আজ এই পর্যন্তই থাক। এখন আমাদেরও বেরোনো উচিত। আমার অনেক বন্ধু আছে, সময় থাকতেই সবার সঙ্গে দেখা করে নেওয়া ভালো।” বলতে বলতে তিনি খানিক দুলতে দুলতে উঠে দাঁড়ালেন, যেন সত্যিই একটু নেশা পেয়েছেন।

“সবই বড় ভাইয়ের ইচ্ছা!” লিন ইফে-ও উঠে দাঁড়াল, মাথায় হালকা ঘোর লাগছে, বোঝা গেল এই পানীয়ের আসর কম নয়।

কিন্তু ঠিক দু’জনে বেরোতে যাবে, এমন সময় হঠাৎ কেউ চেঁচিয়ে উঠল, “উচ্চমানের আত্মার অস্ত্র এসেছে! সবাই চলুন দেখে আসুন!” কথা বলা শেষ হতেই রেস্তোরাঁর সবাই বিল মিটিয়ে দৌড় দিলো। কিনতে নাও পারুক, দেখে তো নেওয়া যায়—অবশেষে,修真 জগতের শ্রেষ্ঠ মানের আত্মার অস্ত্র সাধারণত বড় বড় গুরুকুলের নিয়ন্ত্রণে, সাধারণ সময়ে দেখা যায় না। আজ যখন এখানে এমন অস্ত্র এসেছে, বিনা পয়সায় দেখার সুযোগ কে ছাড়ে?

“হুঁ, সামান্য একটা উচ্চমানের আত্মার অস্ত্র, কী উত্তেজনা! জীবনে কিছু দেখেইনি যেন!” চারপাশের 修真-রা দৌড়ে অস্ত্র দেখতে গেল, ঝেং লংয়ের মুখে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটে উঠল।

“ওদের দোষ দেওয়া চলে না, বড় ভাই। এরা তো সবাই ছন্নছাড়া 修真, কোথায় আর এমন অস্ত্র দেখার সুযোগ পায়?” আসলে, লিন ইফে-ও দেখতে চেয়েছিল, তবে ঝেং লং এমন বলায় আর মুখ খুলল না। সে নিজেও তো কখনও উচ্চমানের আত্মার অস্ত্র দেখেনি।

ঝেং লং যেন লিন ইফে-র মনে কী চলছে বুঝে গেছেন, একটু লজ্জা পেয়ে বললেন, “হা হা, আসলে আমারই ভুল। আগে থাকলে আমিও হয়তো উৎসাহে মিশে যেতাম, এখন তো ভাবছি仙界-তে উঠে গেলে, শ্রেষ্ঠ মানের আত্মার অস্ত্রও বাচ্চাদের খেলনার মতোই। তবে ভাই যদি দেখতে চাস, আমি সঙ্গে যেতে পারি।” বলতেই ঝেং লংয়ের মনে একটা চিন্তা খেলে গেল—“ঠিক তো, দেখা সাক্ষাতের উপহার নিয়ে ভাবছিলাম, এই তো পাওয়া গেল।”

“তাহলে তো খুব ভালো!” যেহেতু ঝেং লং নিজেই প্রস্তাব করেছেন, লিন ইফে আর ভাণ করল না, দেখা তো তারও ইচ্ছে ছিল।

ব্যবসা মিলনমেলার চত্বরে চারপাশের 修真-রা সবাই ভিড় করেছে, মঞ্চের ওপর লম্বা তলোয়ার নিয়ে আলোচনা চলছে। ঝেং লং কেবল একবার তাকিয়েই অন্যদিকে ফিরে গেলেন, কিন্তু লিন ইফে তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে চোখে মাঝে মাঝেই এক ধরনের উজ্জ্বলতা ফুটে উঠছিল।

এ তো স্বাভাবিক, এখানে কে না চায় মঞ্চের উচ্চমানের আত্মার অস্ত্র নিজের করে নিতে? কেবল শক্তি বা ক্ষমতার অভাবে পারছে না।

হঠাৎ মঞ্চের ওপর কেউ হাঁক দিল, “সবাই শুনুন, এই তলোয়ারটা আমি হঠাৎ করে পেয়েছি, নিজে তা আয়ত্ত করতে পারছি না, চাই অন্তত দশ হাজার শ্রেষ্ঠ মানের আত্মার পাথর, কে দেবে এমন দাম?”

কথা শেষ হতেই নিচে আবার গুঞ্জন শুরু হল। দশ হাজার শ্রেষ্ঠ মানের পাথর বড় গুরুকুলগুলোর কাছে কিছুই নয়, কিন্তু আজ এখানে যারা আছে, তারা প্রায় সবাই ছন্নছাড়া 修真 কিংবা ছোট ছোট গুরুকুলের। অস্ত্রের মালিক ভয়ে তাড়াতাড়ি বিক্রি করতে চাইছে, বড় গুরুকুলের আগমনের অপেক্ষা করেনি। এমন ছোট মিলনমেলা辰月星-এ অগণিত, বড় গুরুকুলও সব জায়গায় থাকতে পারে না।

আসলে দশ হাজার পাথর খুব বেশি নয়, এখানে অনেকেই হয়তো কিনতে পারত, কিন্তু কিনে কী লাভ, ব্যবহার করতে পারবে তো? 修真-জগতের অলিখিত নিয়ম সবার জানা, অস্ত্র কেনার পর তা নিয়ে নিরাপদে বের হওয়াটাই আসল কষ্টের। তাই কেউ দাম হাঁকাল না।

ভিড়ের মধ্যে, লিন ইফে ও ঝেং লং নিচু গলায় আলাপ করছিল।

“কী বলো, ছোটভাই, মনটা কি কাঁপছে?”

“বড় ভাই মজা করছেন, আমার আর কী এমন লোভ?”

“হুঁ, ভাই কি সত্যিই চায় না ওটা নিজের করে নিতে?” ঝেং লং কিছুক্ষণ ধরে লিন ইফে-কে লক্ষ করছিলেন, তার চিন্তা বুঝতে অসুবিধা হয়নি।

“না চাইলে তো মিথ্যে বলা হবে, এখানে সবাই-ই চায় ওটা! কে-ই বা চায় না?” লিন ইফে-র কথা শেষ হতে না হতেই, ভিড়ের মধ্যে কেউ চেঁচিয়ে উঠল, “দশ হাজার শ্রেষ্ঠ মানের পাথর, এই তরুণ নেবে।”

এক মুহূর্তে সকলের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল তার ওপর। ভিড় আপনাআপনি সরে গেল, এক তরুণ এগিয়ে এল। চেহারা দেখলেই বোঝা যায় কোনো গুরুকুলের উত্তরাধিকারী, হাতে বিশেষ এক ধরনের ভাঁজ করা পাখা—দেখে মনে হয় মাঝারি মানের গুপ্তধনের চেয়েও উন্নত। তার পেছনে কয়েকজন দেহরক্ষী, শক্তি দেখে বোঝা গেল, তারা সবাই高级修真者, এবং নেতা তো আরও উচ্চতর স্তরে। এমন দলবদ্ধ শক্তি আজকের সভায় উপস্থিত সবার মধ্যে সর্বোচ্চ বলতেই হয়।

“ভালো, এই তরুণ মঞ্চে আসো, দশ হাজার পাথর দাও, তলোয়ারটা তোমার হয়ে যাবে।” অবশেষে কেউ দাম হাঁকাল, তলোয়ারের মালিক স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

ছুই ইয়ান একটি মাঝারি গুরুকুলের তরুণ, অবসরে কয়েকজন দেহরক্ষী নিয়ে ঘুরতে বেরিয়েছিল, হঠাৎ করেই এমন অস্ত্র পেয়ে গেল, যেন ভাগ্যদেবী নিজেই হাসলেন। সাধারণত এ জায়গায় বড় গুরুকুলের তরুণরাই পাহারা দেয়, কিন্তু সম্প্রতি সবাই নিজ নিজ গুরুকুলে জায়গা পাওয়ার প্রতিযোগিতায় চলে গেছে, তাই তার কপাল খুলল।

অস্ত্র হাতে পেয়েই ছুই ইয়ান দেরি না করে দল নিয়ে গুরুকুলে ফিরে যেতে লাগল। আর বিক্রেতা পাথর নিয়ে মিলনমেলার আড়ালে গিয়ে বিশেষ দেহরক্ষী ভাড়া করতে গেল।

যখন দেখল সবাই অস্ত্র নিয়ে চলে যাচ্ছে, ঝেং লং হঠাৎ লিন ইফে-কে বলল, “ভাই, চাইলে আমি তোমার জন্য ওই তলোয়ারটা এনে দিই?”

“ঐ?” লিন ইফে অবাক হয়ে ঝেং লংয়ের কথার অর্থ বুঝল। “এটা কি ঠিক হবে? ওদের চেহারায় বোঝা যায়, ওরাও কম 修真 নয়, বড় ভাই, আপনি অকারণে কেন বিপদ ডেকে আনবেন? আর আমার মতো নিম্ন স্তরের 修真-র হাতে এমন তলোয়ার এলেও বা কী হবে, ব্যবহারই তো করতে পারব না।” যদিও খুব লোভ হচ্ছিল, তবু ঝেং লংকে বিপদে ফেলতে চাইল না।

“হা হা, চিন্তা নেই। আজ এখানে আমি-ই তো সবচেয়ে শক্তিশালী! চোখের সামনে এমন গুপ্তধন চলে গেলে, আমি চুপ থাকলে সবাই হাসবে। তোমার কথা ভাবার জন্য ধন্যবাদ, ভাই, বুঝলাম ভুল বন্ধু করিনি।”

“কিন্তু...”

“আর কিছু বলার দরকার নেই, এখানেই অপেক্ষা করো, আমি একটু ঘুরে আসি।” লিন ইফে কিছু বলার সুযোগ পেল না, ঝেং লং মুহূর্তেই উধাও।

ঝেং লংকে আটকাতে না পেরে লিন ইফে শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তাকে যেতে দিল। ঝেং লংয়ের 天劫 পেরনোর কথা ভেবে মনে একটু স্বস্তি এল—এমন শক্তিশালী 修真-র বিপদ হওয়ার কথা নয়।

মেলা থেকে দক্ষিণে প্রায় চল্লিশ মাইল দূরে ছুই ইয়ানের দল দ্রুত এগোচ্ছিল, তাদের পেছনে আরও অনেকে অনুসরণ করছিল। সুযোগের আশায় থাকা লোকের অভাব নেই।

তারা যখন অত্যন্ত সতর্ক হয়ে এগোচ্ছে, ঠিক তখনই তাদের সবচেয়ে ভয়ানক আশঙ্কা সত্যি হল।

“হা হা, বন্ধুরা, তলোয়ারটা রেখে যাও, আমি তোমাদের কষ্ট দিতে চাই না।” এক হালকা হাসি, এক অদৃশ্য ছায়া চোখের সামনে উদিত হল।

এসেছেন ঝেং লং। পেছনে অনুসরণকারীদের মধ্যে কেউ বিপদ করতে পারবে না বুঝে, সরাসরি সামনে এসে দাঁড়ালেন।

তৎক্ষণাৎ, ছুই ইয়ানের দল সবাই তলোয়ার বের করে রক্ষাকবচে দাঁড়াল—“প্রণাম, সম্মানিত ব্যক্তি, আমি ছুই ইয়ান, সঙচেং গুরুকুলের। অনুগ্রহ করে আজ আমাদের ছেড়ে দিন, ভবিষ্যতে গুরুকুল থেকে সমুচিত পুরস্কার দেওয়া হবে।” মাথা নত করতে হয়, ছুই ইয়ান যতই অহঙ্কারী হোক, এখানে সাহস পেল না। একা এসে এভাবে দল আটকানো মানেই তার পূর্ণ আত্মবিশ্বাস। হাসিমুখ দেখিয়ে কথা বললে, হয়তো তিনি আর কষ্ট দেবেন না।

“হা হা হা, ছেলেটা, এত কথা বলার দরকার নেই। আমার পছন্দের জিনিস কখনও হাতছাড়া হয়নি। গুরুকুলের কথাও বলো না, কে জানে কোনটা!” ঝেং লং যখন নিল, তখন ছাড়ার প্রশ্নই ওঠে না।

“তাহলে আজ বড় শক্তি দিয়ে ছোটদের ওপর জোর খাটাবেন?” ছুই ইয়ান শেষ চেষ্টা করল।

“হুঁ!” ঝেং লং পেছনে লোকজন বাড়তে দেখে সময় নষ্ট না করে মুহূর্তেই তাদের পাশে গিয়ে সবাইকে স্থির করে ফেলল, সঙ্গে ছুই ইয়ানের আংটি খুলে নিল। শক্তির ব্যবধান এত বেশি যে, ঝেং লংয়ের কাছে কোনো চ্যালেঞ্জই মনে হল না।

এত দ্রুত আর দক্ষতায় কাজ শেষ করতে দেখে পেছনে যারা ছিল এবং ছুই ইয়ানের দল, সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। ঝেং লং পালিয়ে যাওয়ার পরে, ছুই ইয়ানের সঙ্গে থাকা সেই উচ্চস্তরের 修真-ই প্রথম বলল, “আহ, তিনি তো মহাশক্তিধর 修真, আমাদের হারা ন্যায্যই।” সে মহাশক্তিধর 修真-র শক্তি দেখেছে, তাই ঝেং লংয়ের হাত দেখে তার স্তর বুঝে নিয়েছিল।

ঝেং লংয়ের কথায় সবাই অবাক হলেও, তিনি নিজের কাজ সেরে দ্রুত লিন ইফে-র সামনে এসে হাজির, কিছু না বলে তাকে নিয়ে আবার উধাও।

মেলা থেকে সবচেয়ে কাছের পাহাড়ে হঠাৎ উপস্থিত হল লিন ইফে ও ঝেং লং।

“হা হা, কেমন লাগল, ছোটভাই, বড় ভাইয়ের গতি কেমন?” ঝেং লং যেন কিছুই হয়নি, এমন স্বাভাবিক মুখে হাসলেন।

“দেখছি, বড় ভাই কাজ হাসিল করে ফেলেছেন?”

“নিশ্চয়। নাও, ছোটভাই, এই আংটিটা আমার পক্ষ থেকে তোমার জন্য দেখা সাক্ষাতের উপহার, নিতে না চাইলে আমি রাগ করব।”

লিন ইফে আংটি হাতে নিয়ে মনোসংযোগ করতেই দেখতে পেল, এর মধ্যেই সেই উচ্চমানের আত্মার তলোয়ার, আরও কিছু ওষুধ ও কয়েকটি অনন্য গুপ্তধন।

“এটা... বড় ভাই, এটা কি খুব দামি নয়?” আন্দাজ ছিল, কিন্তু সামনে দেখে অন্যরকমই লাগল।

“ভাই, আর কথা বলো না, আমার উপহার কি কম হতে পারে? আর এসব আমার আর কাজে লাগবে না, তোমাকে দেওয়া তো ঠিকই হল।”

“তাহলে... ঠিক আছে, আমি নিলাম।” লিন ইফে দ্বিধাগ্রস্ত নয়, আংটি হাতে পরে নিল, যদিও আংটি শুধুই গুপ্তধন, রক্ত দিয়ে মালিকানা নেওয়া যায় না।

“হা হা, এই তো চাই, তোমার এই দৃঢ়তাই আমার পছন্দ, এমনিতে ইতস্তত করলে তো পুরুষই বলে মনে হয় না!” লিন ইফে উপহার গ্রহণ করায় ঝেং লং সত্যিই খুশি হলেন।

“তাহলে, ছোটভাই, এই ছোট্ট মেলায় আর দেখার কিছু নেই, চলো আমার পুরোনো বন্ধুদের সঙ্গে দেখা করাই!”

“ঠিক আছে, তাহলে বড় ভাইয়ের উপরই দায়িত্ব রইল।”

এভাবেই, লিন ইফে মেলা ছেড়ে, তার সত্যিকারের অভিযাত্রা শুরু করল।