নবম অধ্যায়: প্রবীণ ব্যক্তির আত্মপ্রকাশ

পাশেই থাকা শে ই এই দৃশ্য দেখে, ভুট্টা ছেঁড়ার কাজ থামিয়ে ঈর্ষাভরে চোখে তাকিয়ে রইল। শাও ইউ ফেই দেখে অবচেতনে তাড়না দিল, "তাড়াতাড়ি করো শে ই, সময় কিন্তু চলছে!" শে ই চোখ নামিয়ে নিজের লাল হয়ে যাওয়া হাতের দিকে তাকাল, দুঃখ চেপে রেখে বলল, "ওহ..." যতক্ষণ না শে ইয়ের হাতে নিপুণভাবে ভুট্টা ছেঁড়ার গতি দেখে, শাও ইউ ফেই ততক্ষণ তৃপ্তিতে দৃষ্টি ফেরাল না।

সে প্রথম স্থান পেতেই হবে! আজ তাকে ভালো করে খেতেই হবে!

[ও মা, শে ইকে একটু জড়িয়ে ধরো না, ও তো ভেঙে পড়ছে।]
[শে ই খুব কষ্ট পাচ্ছে, ফেই দিদি কবে বুঝবে?]
[শাও ইউ ফেই একটু বেশিই সিরিয়াস, এ তো শুধু একটা খেলা...]
[আচ্ছা, সবাই কী হচ্ছে এখন? এটা তো একটা টাস্ক! সিরিয়াস না হয়ে উপায় আছে নাকি?]
[থাক, সিরিয়াস-টিরিয়াস ছেড়ে দাও, পাশের ইউ তাংকে দেখো, সে তো উড়তে যাচ্ছে হাহাহা!]

ইউ তাং তখন এক হাতে ঝুড়ি ধরে, পিঠ বাঁকিয়ে দ্রুত কাদামাটিতে পদ্মমূল তুলছিল। পদ্মপাতার ডাঁটা ধরে হাত ঢুকিয়ে তুলেই সঙ্গে সঙ্গে বের করে আনে একগুচ্ছ পদ্মমূল। পাশে শেন থিয়ান শি অবাক দৃষ্টিতে ইউ তাং-এর কাজ দেখছিল।

এত সহজ হবে নাকি?

শেন থিয়ান শি সন্দেহভরে ইউ তাং-এর মতো করতে চাইল। ঠোঁট চেপে, যাবতীয় শক্তি দিয়ে ডাঁটার নিচে হাত গুঁজতেই সঙ্গে সঙ্গে উল্টে গিয়ে কাদায় পড়ে গেল।

তারা এখানে পদ্মমূল তুলতে জলরোধী প্যান্ট পরেছিল, যা বুক অবধি ওঠে। কিন্তু শেন থিয়ান শি যেমন খেলছিল, তাতে কিছুই রক্ষা হলো না, গা-মাথা কাদা-মাটিতে ভরে গেল।

ইউ তাং তোলা পদ্মমূলটা শেন থিয়ান শির দিকে ছুড়ে দিল। সদ্য ওঠা শেন থিয়ান শি আবার মাটিতে পড়ে গেল।

"ইউ তাং! তুমি আমাকে কষ্ট দিচ্ছো!"

শেন থিয়ান শি কাঁদো কাঁদো মুখে চেঁচিয়ে উঠল। ইউ তাং কিছুই বুঝতে না পেরে থমকে গেল, তারপর ধীরে ধীরে ঘুরে শেন থিয়ান শির দিকে তাকাল।

দু'সেকেন্ড চুপ করে থেকে হঠাৎ চিৎকার করে হেসে উঠল, "পুঃহাহাহাহাহা!"

"তুমি তো আমার আশি বছরের দাদির চেয়েও বেশি অচল দেখাচ্ছো।"

"থাক, তুমি এক পাশে গিয়ে বসো, আমি নিজেই বাকিটা সামলাবো।"

ইউ তাং বিরক্ত হয়ে শেন থিয়ান শিকে পাশে পাঠিয়ে দিল। শেন থিয়ান শি অনেক চেষ্টা করেও কাদার ভেতর থেকে পা ছাড়াতে পারল না, কেবল অসহায় দৃষ্টিতে ইউ তাং-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

ইউ তাং বিরক্তিতে ‘চুক’ শব্দ করে ঝুড়ি নামিয়ে রেখে শেন থিয়ান শির দিকে এগিয়ে গেল। একেবারে রাজকুমারীর মতো কোলে তুলে নিল শেন থিয়ান শিকে। শেন থিয়ান শি কাদায় মাখামাখি, ইউ তাং তাকে নিজের থেকে দূরে ধরে রাখল, যেন তার গা-ছোঁয়া না লাগে।

শেন থিয়ান শি ভাবতেই পারেনি ইউ তাং তাকে কোলে নেবে। সঙ্গে সঙ্গে লাজুকভাবে ইউ তাং-এর গলায় হাত রাখল, ইউ তাং বিরক্ত হয়ে পেছনে ঝুঁকলো, "ইয়া, তোমার হাত তো নোংরা! আমাকে ছুঁয়ো না!"

শেন থিয়ান শি অনুগতভাবে হাত সরিয়ে নিজের বুকে ভাঁজ করে রাখল, ইউ তাং তাকে কোলে নিয়েই চলল। কালো কাদামাখা মুখে একরাশ লজ্জার লালিমা ফুটে উঠল।

[ও মা, আমি কী দেখলাম!]
[হাসতে হাসতে মরে যাচ্ছি, ইউ.বাহুবলী.তাং]
[আরে, শেন সাহেব এত লাজুক? আগে তো আকাশ-পাতাল-হাওয়া সবকিছুকে তেড়ে কথা বলত!]
[আচ্ছা, ইউ তাং এই মজার মেয়ে কে আবিষ্কার করল, সত্যি খুব মজার!]
[এটা তো নিছক রিয়েলিটি শোর এফেক্ট, সাধারণ কোনো মেয়ে অতিথি ছেলেকে কোলে নেবে নাকি?]
[ওপরের জন, তুমি আসলে কী বলছো শুনেছ?]

ইউ তাং শেন থিয়ান শিকে পাড়ে ফেলে বলল, "তুমি এখানেই থাকো, কোথাও যাবে না।" শেন থিয়ান শি লজ্জায় মাথা নেড়ে বলল, "আচ্ছা, বুঝেছি।" ইউ তাং বিরক্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, বুঝতে পারল না সে এত লজ্জা পাচ্ছে কেন। দ্রুত ফিরে গিয়ে আবার পদ্মমূল তুলতে লাগল। ছোট্ট পুকুরে সে অবিরাম খুঁড়ে চলল।

শেন থিয়ান শি পাড়ে বসে, গালে হাত দিয়ে কাদা-মাখা মুখে মুগ্ধ হয়ে ইউ তাং-এর দিকে তাকিয়ে রইল। এই ইউ তাং তো আগের মতো রাগী নয়, তখন তো চেনা ছিল না, অচেনা বলে একটু গম্ভীর হওয়া স্বাভাবিক, ইউ তাং-এর মতো বড় মেয়ে তো খুবই ব্যস্ত। আর শুরুর দিকে অনুষ্ঠান টিম গোপনে যে গোপন টাস্ক দিয়েছিল, সেটা শেন থিয়ান শি এদিকে একেবারে ভুলেই গিয়েছে।

পাড়ের বয়স্ক মানুষটি ইউ তাং-এর চটপটে কাজ দেখে আকাশমুখে হেসে উঠল, "এই মেয়েটা তো একেবারে চমৎকার পদ্মমূল তুলছে!"

[যে বুড়ো সবকিছুতে খুঁত ধরে, সে যদি তোমার কাজ দেখে মুগ্ধ হয়, বুঝতে হবে তুমি সত্যি মন দিয়ে নিজেকে বদলাতে চাচ্ছো।]
[টাস্ক শেষ, পুরস্কার শিগগিরই দেওয়া হবে।]

পাঁচ মিনিট পর, ইউ তাং পুরো ঝুড়ি ভর্তি পদ্মমূল নিয়ে ফিরে এল। ঝুড়ি কাঁধে নিয়ে ফিরে এসে বয়স্ক জনের পাশে দাঁড়াল। বয়স্ক জন প্রশংসার দৃষ্টিতে ইউ তাং-এর দিকে চাইল। তার হাতে ঝুড়ি ভর্তি পদ্মমূল নিয়ে নিল।

"হয়ে গেছে, তোমাদের কাজ শেষ।"

ইউ তাং ঠোঁট বাঁকাল, "একবার দেখে নেবেন না? অর্ধঘণ্টায় একশটা পদ্মমূল তুলেছি। না দেখলে মনে হবে বেকার খেটেছি।"

বয়স্ক জন হাসিমুখে হাত নাড়লেন, "দরকার নেই, আমি তোমার ওপর বিশ্বাস করি।"

ইউ তাং অসহায়ভাবে বলল, "ঠিক আছে।"

বয়স্ক জন ছেঁড়া টাস্ক কার্ডে সিল মেরে ইউ তাং-এর হাতে দিলেন। সঙ্গে দিলেন একজোড়া মোটা তুলার দস্তানা। যদিও গরম লাগবে, তবে কাজের সময় হাত কেটে যাবে না।

ইউ তাং খুশি মনে দস্তানা নিল, ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলো।

শেন থিয়ান শি দেখল ইউ তাং তাকে ভুলে যাচ্ছে, ভয় পেয়ে দৌড়ে তার কাছে চলে এল। লম্বা বলে মাথা নিচু করে ইউ তাং-এর দিকে তাকাল, চোখে মুগ্ধতা ঝলমল করল।

"ইউ ছোট তাং, তুমি কখন শিখলে? আমি তো জানতামই না!"

শেন সাহেবের গলায় অহংকারের সুর। ইউ তাং হালকা করে বলল, "উঁহু, এটা প্রতিভা।" বলেই পাশের ভুট্টার খেতে চলে গেল।

শেন সাহেব জানে না ইউ তাং কী করতে যাচ্ছে, কেবল ছোট ছোট পায়ে তার পেছনে ছায়ার মতো ছুটল।

শে ই আর শাও ইউ ফেই তখনও প্রাণপণে ভুট্টা ছিঁড়ছিল। ভুট্টার ডাঁটা খুব শক্ত, পা দিয়ে চাপতে চাপতেই অনেক সময় চলে গেল। মাত্র একটা ঝুড়ি ভুট্টা তুলতে পেরেছে।

ইউ তাং আর কিছু না বলে সোজা মাঠে নেমে পড়ল। পাশের ভুট্টার খেতে দায়িত্বে থাকা পাঙ্ক বৃদ্ধ ইতিমধ্যে ইউ তাং-এর দক্ষতা দেখে মুগ্ধ, এখন তাকে ভুট্টা খেতে দেখে গা কাঁপছে।

ভয়ে ভুট্টা খেতও যেন পঙ্গপালের মতো হয়ে যাবে ভেবে সে দ্রুত গিটার তুলে বাজাতে লাগল, গাইতে গাইতে বলল, "ওই পাশে যে মেয়েটি, তাকাও, তাকাও, এখানে দারুণ এক প্রদর্শনী চলছে!"

কিন্তু ইউ তাং-এর মাথায় তখন শুধু টাস্ক। সে আকৃষ্ট হলো না, বরং শেন থিয়ান শি আকৃষ্ট হয়ে গেল।

শেন থিয়ান শি গান শুনে পাঙ্ক বৃদ্ধের পাশে গিয়ে আগ্রহভরে তার চারপাশে ঘুরল।

"ওহে দাদা, বয়স তো কম নয়, এখনো নিজের জৌলুস দেখাচ্ছেন দেখি!"

গিটার বাজানো বৃদ্ধের হাত কেঁপে উঠল, গিটার পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।