প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়, অগ্রগতি

তু-নিং প্রাসাদে।

ছয় দপ্তরের প্রধানগণ, কেবলমাত্র সৈন্যবিভাগের প্রধান সিমা তোং ছাড়া, বাকি পাঁচজন এখানে উপস্থিত। আরও কিছু বুদ্ধিজীবী ও সেনাপতি মিলিয়ে মোট পনেরো-ষোলজনের মতো, যাঁরা রাজ্যশাসন ও সেনানীতির গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে একত্রে আলোচনা করেন। আজকের এই সমাবেশও দৈনন্দিন রাষ্ট্রকার্যের অঙ্গ।

তবে আজকের আলোচনায় রাজনীতি বা সেনানীতির কোনো প্রসঙ্গ নেই; সকলের মনোযোগ কেন্দ্রীভূত হয়েছে চেন রাজপুত্রের ওপর হামলা ও সিমা তোংকে কারাগারে পাঠানোর দুইটি বিষয়ের ওপর।

ওয়েই বোমিং বিশেষভাবে ক্রুদ্ধ, এবং ইঙ্গিতপূর্ণ কণ্ঠে বললেন, “চেন রাজপুত্রের ওপর হামলা নিশ্চয় সিমা তোং-এর নির্দেশেই হয়েছে। তাঁর মনোভাব রাষ্ট্রদ্রোহী, ঈশ্বরের শাস্তি তাঁর জন্য অবধারিত। আমরা লান দেশের প্রজারা, তাঁর ক্ষমতাকে ভয় করে আমাদের নীতিবোধ বিসর্জন দেয়া অনুচিত, সততা ও দেশপ্রেমের গুণ বিসর্জন দেয়া উচিত নয়।”

“ওয়েই প্রধানের কথা একেবারে ঠিক!”—শ্রদ্ধাবিভাগের প্রধান তাও ইয়ের সাথে আরও নয়জন মন্ত্রিপর্যায়ের ব্যক্তি সমর্থন জানালেন।

ফাং ছিংগু ও হোং উবো উদ্বিগ্ন। তাঁরা রাজপুত্রের পক্ষের লোক, আবার সিমা পরিবারেরও অনুসারী। এখন সিমা তোং-এর বিরুদ্ধে অভিযোগগুলি কৌশলগতভাবে কঠিন হয়ে উঠছে।

লান দেশের বর্তমান পরিস্থিতি বাদ দিলে, সিমা তোং হয়তো শাস্তি এড়াতে পারবেন, কিন্তু রাজা সিমা পরিবারের ওপর আঘাত আনতে শুরু করেছেন এবং তাঁদের দল হিসেবে ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত। ফুলের বাগানে আগুন ধরার মতো, হয়তো রঙধনু ছড়াবে, অথবা ধোঁয়ায় আকাশ ঢেকে যাবে।

ফাং ছিংগু ও তাঁর সঙ্গীরা চুপচাপ, হাতে স্থানীয় প্রশাসনের রিপোর্ট ধরে, মনোযোগহীনভাবে পড়ছেন। কর্তব্যের খাতিরে না হলে, তাঁরা যেন কাঁটায় বসে আছেন, অনেক আগেই চলে যেতেন।

ওয়েই বোমিং-এর গোষ্ঠী বিজয়ী, গত দশ বছরে এটাই তাঁদের সবচেয়ে গর্বিত মুহূর্ত। আগে সিমা তোং-এর এক কথা, এক দৃষ্টি—তাঁরা সাহস করে বিরোধিতা করতেন না।

“ওয়েই প্রধানের অবসরবিলাসী ভাব!”—ওয়েই বোমিং থামতে চান না, আরও বলার সুযোগ খুঁজছেন। তিনি সিমা তোং-এর বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্রের অভিযোগ থেকে সহ-ষড়যন্ত্রের দিকে প্রসারিত করতে চান, যাতে রাজপুত্রকে ভাই হত্যার অপরাধে জড়িয়ে দিতে পারেন এবং রাজার কাছে অভিযোগ জানিয়ে মং ইউ-র রাজপুত্রের পদটি সরাতে পারেন।

এভাবে, রাজপুত্রের বিরোধী দল হিসেবে তাঁরা তাঁদের অবস্থান ধরে রাখতে পারবেন, সাদামাটা জীবনের দুর্দশা এড়াতে পারবেন।

কিন্তু ওয়েই বোমিং বাক্য শুরু করতে না করতেই, প্রাসাদের বাইরে এক ব্যক্তি প্রবেশ করলেন। তাঁর গায়ে চার-পা-ওয়ালা হলুদ ড্রাগনের পোশাক, মাথায় জ্যোতির্ময় বেগুনি পাখির মুকুট, চোখ দীপ্তিমান, ভ্রু তীক্ষ্ণ!

“রাজপুত্রকে স্বাগত!”—ফাং ছিংগু ও তাঁর সঙ্গীরা এগিয়ে নমস্কার করলেন। ওয়েই বোমিং দেখাতে চাইলেন যেন তিনি গুরুত্ব দেন না, অন্যদেরও কাজের ভান করালেন, যেন তাঁরা ব্যস্ত।

গু শিয়াও ফাং ছিংগুদের বললেন, “নমস্কার বাতিল করুন।” তারপর প্রধান আসনে বসে জিজ্ঞাসা করলেন, “আজ কী কিছু গুরুত্বপূর্ণ বিষয় আছে?”

হোং উবো বললেন, “রাজপুত্র, সিমা তোং-এর বিরুদ্ধে মিথ্যা অভিযোগ এনে তাঁকে কারাগারে পাঠানো হয়েছে। আপনি কি কিছু করতে পারবেন যাতে তাঁর নিরপরাধ প্রমাণ হয়?”

“নিরপরাধ? হাস্যকর। এটা তো কোনো তরকারী নয় যে নিরপরাধ ও অপরাধী আলাদা করা যাবে। আমার মতে, দীর্ঘদিনের পরিকল্পনা; তাঁর মনে বিদ্রোহী মনোভাব, সেনাবাহিনী নিজের নিয়ন্ত্রণে, রাজা ও দেশের প্রতি কর্তব্য ভুলে গেছেন—এমন ব্যক্তি ঈশ্বর ও মানুষের কাছে পরিত্যাজ্য!”—ওয়েই বোমিং কঠোরভাবে উত্তর দিলেন।

“ওয়েই প্রধানের কথায় ভুল আছে। এখন পর্যন্ত সিমা তোং কেবল সন্দেহভাজন, অথচ আপনি দ্রুত অপরাধী ঘোষণা করলেন। হয়তো আপনার নিজস্ব উদ্দেশ্য আছে, এমনকি শত্রু দেশের সুবিধা নিয়েছেন, কিন্তু আপনি ঠিক কী ভূমিকা পালন করছেন তা জানা যায় না!”—ফাং ছিংগু পাল্টা দিলেন।

“অসত্য! আমি লান দেশের একনিষ্ঠ প্রজা, তোমাদের মতো স্বার্থপর নর্দমা-র লোকের সঙ্গে আমার তুলনা চলে না!”—ওয়েই বোমিং ভদ্রতা ভুলে গেলেন, অন্যদের চরিত্রে আঘাত দিলেন।

“তোমার পরিবারের তিন পুরুষ আগে, পতিতালয়ের নারী ছিল না? তোমার কথার সবটাই তো নোংরা!”—ফাং ছিংগুর উত্তর আরও তীব্র।

এতে ওয়েই বোমিং ক্রুদ্ধ হয়ে ফাং ছিংগুর মুখ ছিঁড়তে উদ্যত হলেন, দুই পক্ষের লোকেরা বিভ্রান্ত হয়ে একত্রিত হল!

অবশেষে, যখন দুই পক্ষের হাত মুখে ওঠার মুহূর্ত, তখন এক ব্যক্তি উচ্চস্বরে হাসলেন: “হাহা...!”

শব্দ শুনে, ফাং ছিংগুর দল থেমে সরে গেল, ওয়েই বোমিং-এর দলও রাগে সরে গেল।

তিনবার হাসার পর, গু শিয়াও ব্যঙ্গ করে বললেন, “পল্লীতে নারী-নাগিনীর কাপড় নিয়ে তিন দিন তিন রাত ঝগড়া করা যায়, কিন্তু এই সভা কক্ষে, মন্ত্রীরা যেন রাস্তার নালায় ঝগড়া করছে—এটাই কি পণ্ডিতের শিক্ষা?”

“আমরা ভুল করেছি!”—ফাং ছিংগু ও তাঁর সঙ্গীরা নমস্কার জানালেন।

গু শিয়াও ওয়েই বোমিংদের দিকে একবার তাকিয়ে উঠে এলেন, সকলের উদ্দেশে বললেন, “সম্মানিত মন্ত্রীগণ, শত্রু দেশের অশুভ উদ্দেশ্য লান দেশে অস্থিরতা এনেছে। আমি এই দেশ স্থির করতে চাই, তবে আপনাদের সহযোগিতা দরকার। ভবিষ্যতে, আমি আপনাদের অসীম কৃতজ্ঞতা স্মরণ রাখব।”

গু শিয়াও-এর আচরণ ছিল অসাধারণ; গভীরভাবে বিচার করলে, একেবারে বিপরীত, ফলে সবাই অবাক ও বিভ্রান্ত।

“এটা কি সেই পুরনো রাজপুত্র?”—ওয়েই বোমিং-এর দল মনে মনে বিস্মিত।

গু শিয়াও ওয়েই বোমিং ও অন্যদের প্রতিক্রিয়ায় বিস্মিত হননি; তিনি জানতেন, এই বিস্ময়ের কারণ, কারণ মং ইউ জীবনের শেষ দিন অবধি নিষ্ক্রিয় ছিলেন, অভিবাসীদের কল্যাণেও তাঁর নিষ্ক্রিয়তা ছিল স্পষ্ট।

ওয়েই বোমিংদের দ্বিধার বিপরীতে, ফাং ছিংগুদের মন আনন্দে ভরে উঠল, তাঁদের মুখে সে আনন্দ প্রকাশের বাকি। গু শিয়াও-এর দৃঢ়তা তাঁদের নিশ্চিত করল—রাজপুত্রের রাজসিংহাসনে আরোহনের প্রবল ইচ্ছা ও চেষ্টা।

ফাং ছিংগুর হৃদয় অনেক সূক্ষ্ম; তিনি জানতেন রাজপুত্রের চাহিদা। তাই তিনি এগিয়ে এলেন, ওয়েই বোমিংকে নমস্কার জানালেন, পুরনো বিরোধ ভুলে গেলেন, তারপর বললেন, “ওয়েই প্রধান, তাও প্রধান, এবং অন্যান্য সহকর্মীবৃন্দ, আমরা বহু বছর রাজপ্রাসাদে একত্রে কাজ করছি। যদিও শাসননীতি নিয়ে মতভেদ আছে, তবুও আমরা পণ্ডিত, যুক্তি ও নীতিবোধ জানি। এখন লান দেশের পরিস্থিতি অস্থির, রাজা ক্রমশ বৃদ্ধ, এখন আবার সন্তানহারা, তাই ভবিষ্যতে রাজপুত্র রাষ্ট্রকার্যে এগিয়ে এলে, আমাদের উচিত সর্বশক্তি দিয়ে তাঁকে সাহায্য করা।”

ওয়েই বোমিংরা পরস্পর তাকালেন। তাঁরা চেন রাজপুত্রের অনুসারী ছিলেন, তাঁদের পথ ছিল প্রশস্ত, কিন্তু এক রাতেই রাজপুত্রের পতন। এখন তাঁরা যেন মাথাহীন পতঙ্গ।

আর যেমন ফাং ছিংগু বললেন, রাজা এখন জীবনপ্রান্তে, বেশি দিন বাঁচবেন না। তাঁরা চিরকাল উচ্চপদে থাকতে পারবেন না, তাই চিরকাল ধন-সম্পদ চাওয়ার জন্য, রাজপুত্রকে সমর্থন করবেন, না কি নতুন নেতাকে বেছে নেবেন?

ওয়েই বোমিং-এর মনে বর্তমান রাজপুত্রের প্রতি কিছুটা আগ্রহ আছে, তবে মানুষের সবচেয়ে স্থায়ী অনুভূতি কৃতজ্ঞতা নয়, বরং প্রতিশোধের আশঙ্কা। তিনি ভাবেন, রাজপুত্র রাজা হলে, তাঁদের মত পূর্বের বিরোধীরা হয়তো বিচারের মাধ্যমে নিঃস্ব হয়ে যাবেন!

এ ব্যাপারে তাও ইয়েরও একমত, কারণ তিনি রাজপুত্রের সাথে ব্যক্তিগত ও সরকারি দ্বন্দ্বে জড়িত। তিনি চান, সবাই ঐক্যবদ্ধ হয়ে নতুন নেতাকে সমর্থন করুন, রাজাকে সহায়তা করুন, নতুন উত্তরাধিকারী গড়ে তুলুন।

“রাজপুত্র, শিকড়হীন গাছ কি ফল-পাতা দিতে পারে?”—তাও ইয়ের কটু প্রশ্ন, উদ্দেশ্য কিছু লোকের দ্বিধা দূর করা।

“অসদাচরণ!”—ফাং ছিংগু জোরে বললেন, প্রাসাদের পরিবেশ অদ্ভুতভাবে নিস্তব্ধ।

গু শিয়াও-এর মুখভঙ্গি অপরিবর্তিত, মনে কিছুটা প্রতিশোধের ভাব। যদিও তাও ইয়ের সরাসরি ইঙ্গিত ছিল মং ইউ-এর দিকে, তবু অজানা ক্ষোভে তিনি তাও ইয়েকে ঘৃণা করেন।

“আমার সন্তান নেই, কারণ আমি জন্ম দিতে অক্ষম নই, বরং সময় আসেনি!”—গু শিয়াও বললেন।

“ওহ?”—ওয়েই বোমিং কথাটির আড়ালে অদ্ভুত ধৈর্য অনুভব করলেন।

ফাং ছিংগুদের মুখে নির্ভার ভাব, কারণ তাঁদের মনে ছিল, রাজপুত্র যদি সিংহাসনে উঠে, নিজের উত্তরাধিকার না থাকলে, পরিবারের অন্য কারওকে উত্তরাধিকার বানালেও, কিছুটা খামতি থাকবে।

“রাজপ্রাসাদের বিষয় সবটাই বলা যায় না। আজ আমি বলছি, আমি শপথ করি, রাজ্য জয় করব; কেউ সহায়তা করলে কৃতজ্ঞতা, কেউ বাধা দিলে শত্রু!”—গু শিয়াও স্পষ্ট ঘোষণা দিলেন। ওয়েই বোমিংদের আগামীকাল সভায় কী অবস্থান নেবেন, সেটাই নির্ধারণ করবে ভবিষ্যৎ।

গু শিয়াও আর তু-নিং প্রাসাদে থাকলেন না। তাঁর চলে যাওয়ার পর ওয়েই বোমিং ও ফাং ছিংগুদের মধ্যে কোনো কথা হল না। সবাই নিজ নিজ কাজে মন দিলেন, বিকেলে প্রাসাদ ত্যাগ করলেন।

নগরের চুয়ান-উ জাদুতে।

গু শিয়াও পালকির মধ্যে বসে ভাবছেন, কীভাবে ওয়েই বোমিংদের নিজের পক্ষে করা যায়। কারণ কয়েকটি কঠিন কথা বললেই পুরনো রাজনীতিবিদদের দখলে আনা যায় না।

আসলে, গত রাতে সিমা পরিবারের বাড়ি ছাড়ার সময়, গৃহস্থ তাঁকে একটি তালিকা দিয়েছিলেন। সেখানে ওয়েই বোমিং-এর দলের লোকদের অবৈধ আয় ও অপরাধের বিবরণ ছিল, প্রমাণও সংরক্ষিত।

তবে, গু শিয়াও চান না এই পথ নিতে। এতে ওয়েই বোমিংদের মনে ভয় ও সন্দেহ জন্ম নেবে, তাঁরা নতুন নেতার সন্ধান করবে।

গু শিয়াও যখন চিন্তিত, তখন পালকির বাইরে হঠাৎ হট্টগোল। তিনি পর্দা তুলে দেখলেন, আন ছিং ইউন রাজপ্রাসাদের রক্ষীদের নিয়ে চারদিক ঘিরে রেখেছেন, ফুলা লি তং নামে এক সন্দেহভাজনকে ধরতে এসেছেন।

ফুলা লি তং নির্বিকার, কিছু বলেন না।

“রানি আদেশ দিয়েছেন, তাঁকে ধরে নাও, মৃত্যু-জীবন বিবেচনা নয়!”—আন ছিং ইউন আদেশ করলেন, রক্ষীরা ধনুক-তীর নিয়ে এগিয়ে এলেন, যাতে তিনি পালাতে না পারেন।

গু শিয়াও সামনে এসে কঠোরভাবে বললেন, “অসদাচরণ!”

রাজপুত্রের উপস্থিতি দেখে, আন ছিং ইউন ভ্রু কুঁচকে গেলেন। তিনি দ্রুত কাজ শেষ করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু রাজপুত্রের দৃঢ় অবস্থান তাঁকে বাধ্য করল নমস্কার করতে।

আন ছিং ইউন নমস্কার করে বললেন, “রাজপুত্র, এই ব্যক্তি চেন রাজপুত্রের ওপর হামলার সন্দেহভাজন, অনুগ্রহ করে তাঁকে ধরার অনুমতি দিন।”

গু শিয়াও হাসলেন, “সবাই ভাবে আমি সহজ শিকার, তাই যেকোনো দুর্বৃত্ত জোরাজুরি করতে আসে। কেউ যদি মনে করে আমি হিসাব করি না, তবু যদি হিসাব করি, আজ দেখি কে সাহস করে এগিয়ে আসে, তাঁর পরিবার ধ্বংস করে কুকুরের খাদ্য বানিয়ে দেব।”

“রাজপুত্র, ভুল বুঝেছেন, আমরা কেবল আদেশ পালন করছি, রাজপুত্রকে অসম্মান করার সাহস নেই!”—আন ছিং ইউন নম্রতা দেখালেন।

“কার আদেশ?”—গু শিয়াও জিজ্ঞেস করলেন।

“রাজপুত্র, চেন রানি আদেশ দিয়েছেন।”—আন ছিং ইউন উত্তর দিলেন।

“প্রমাণ? সুনির্দিষ্ট প্রমাণ দেখান, তাহলে ধরতে দেব?”—গু শিয়াও আবার প্রশ্ন করলেন।

আন ছিং ইউন চুপ, কোনো উত্তর নেই। গু শিয়াও কঠোরভাবে বললেন, “সরে যাও, ভালো কুকুর পথ আটকায় না।”

আন ছিং ইউন তাঁর দল নিয়ে পথ ছাড়লেন। ফুলা লি তং ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “যাত্রা শুরু...”