প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৯ ভয়ংকর রাজকুমারী

সীমা পরিবারের, জিনিংয়ের কক্ষের পাঠাগার।
এটি ছিল গুও শাওয়ের দ্বিতীয়বার আগমন। তিনি সীমা থোংয়ের বুকশেলফে বই বেছে দেখছেন—সবই সামরিক ও রাজনৈতিক বিষয়ক, তাই মাথা নেড়ে বললেন, “ওল্ড থোং, তোমার বইগুলো বড় বেশি কাঠিন্যপূর্ণ, কিছু মানবিক ধরনের বইও রাখা উচিত!”
“বয়স হয়ে গেছে, যা পড়া উচিত নয়, সেসব সরিয়েই দিয়েছি।” সীমা থোং ডেস্কে বসে মনোযোগ দিয়ে ‘যোদ্ধার দেবতা’র লেখা ‘শত্রু বধ’ পাঠ করছিলেন, গুও শাওয়ের পরামর্শে অনাগ্রহী স্বরে উত্তর দিলেন।
অল্প সময় পর, বৃদ্ধ গৃহপরিচারক লাও লিন বাইরে থেকে এলেন। সম্ভবত তখন প্রবল বৃষ্টি পড়ছিল, তাই তাঁর পা ও জুতো ভিজে গিয়েছিল, মেঝেতে রেখে এক একটি ভেজা ছাপ ফেলে যাচ্ছিলেন।
সীমা থোং বইটি নামিয়ে গৃহপরিচারকের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “নিশ্চিত তো?”
“হ্যাঁ, প্রভু, নিশ্চিত।” লাও লিন উত্তর দিলেন।
“কী বলো, এবার তো বিশ্বাস করো, আমি মং হানের লোক নই!” গুও শাও বলে উঠলেন।
“তবু তোমার উচিত হয়নি, এতটা প্রকাশ্যে লোকজনকে সীমা পরিবারের বাইরে নিয়ে আসা!” সীমা থোং কিছুটা ভৎর্সনা করলেন।
“তুমি আমাকে দিয়ে খুন করাতে চাও, অথচ বিন্দুমাত্র সাহায্য করোনি। উপরন্তু, তার পাশে হুয়া লি থোং আছে, তাই আমাকে এখানে আশ্রয় নিতে হলো। আর মন্ত্রীদের কী মনে হলো, আমি মনে করি, মৃত মানুষেরা কখনও জীবিতের পথ রোধ করতে পারে না!” গুও শাও এমন ঊর্ধ্বতন ভৎর্সনা গ্রাহ্য করলেন না, বরং সীমা থোংয়ের দুশ্চিন্তা অমূলক বলে মনে করালেন।
“তোমার সঙ্গে কথা বলতে বলতে, যে কোনো দিন নিজেকে ভুলে গিয়ে জেলে পড়বে, টেরও পাবে না!” সীমা থোং ভুরু কুঁচকে বললেন।
“ঠিক আছে, ওষুধ দাও, আমি বিশ্রাম নিতে যাই!” গুও শাও মনে করিয়ে দিলেন।
সীমা থোং মাথা নাড়লেন। বৃদ্ধ লাও লিন তাঁর বুকে রাখা চীনামাটির শিশি বের করলেন, তাতে সবেমাত্র একটি সবুজ বড়ি ছিল, শিশি উল্টে দিলে কেবল সেই একটি বড়িই হাতে এলো।
“ওষুধটি সাত ভাগে সেবন করতে হয়। এবার খেলে, আগামী ছয় মাস আর কোনো সমস্যা হবে না!” লাও লিন ব্যাখ্যা করলেন।
গুও শাও মনে মনে বড় অনিচ্ছা বোধ করলেন, যেন কোনো গরুর নাক ফুঁড়ে দড়ি পরানো হয়েছে, আর সেই দড়ি তাকে মালিকের পাশে আটকে রেখেছে!
লাও লিন ওষুধটি হাতে তুলে গুও শাওকে খাওয়াতে বললেন, নিজ হাতে মুখে দিয়ে দিলেন। সীমা থোংয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে, গুও শাও গবেষণা করার চিন্তা বাদ দিয়ে ওষুধটি গিলে ফেললেন।
পশ্চাদপসরণ করে পশ্চিম পার্শ্বকক্ষে ফিরে, গুও শাও বিছানায় শুয়ে এপাশ-ওপাশ করলেন, হঠাৎ করেই তাঁর মনে পড়ল নান পিংয়ের কথা।
“তবে কি আমি সত্যিই হুয়া লি থোংয়ের কথার মতো?” গুও শাও অজানা আতঙ্কে শিউরে উঠলেন।
“কেন এখনো ভয় পাই, অথচ একা থাকার অভ্যাস তো হয়ে গেছে!” গুও শাও অস্ফুট স্বরে বললেন।
চিন্তাভাবনা শেষে, সেই নিরাশা অনুভব করে কিছুটা মায়া বোধ করলেন। নিজের ব্যাখ্যা করলেন—“সম্ভবত, এমন অবস্থার অভিজ্ঞতা নিজের ও হয়েছে বলেই সহানুভূতি জন্মায়!”
“থাক, সে যদি বেঁচে থাকে, কোনো উপায় বের করে তাকে মুক্ত করব। তার কয়েকজন ভাইয়ের জন্যও সীমা থোংয়ের কাছে অনুরোধ করব, যুদ্ধদাসের পরিচয় তাদের থেকে সরিয়ে দেওয়া হোক।”

সিদ্ধান্তে উপনীত হয়ে, গুও শাওর মন ধীরে ধীরে শান্ত হল। কিছুক্ষণ পর, কেউ বাইরে থেকে ডাকল, তিনি আবার পশ্চিম পার্শ্বকক্ষ ছেড়ে বের হলেন...
চেন রাজপ্রাসাদ।
হুয়া লি থোং ফিরে এলে, পুরো প্রাসাদে যেন ভারী উদাসীনতা নেমে এলো; প্রবল বৃষ্টিতে মনে হচ্ছিল যেন পৃথিবীর শেষ সময়।
মং লি-র মৃতদেহও শেনজাং মন্দিরে রাখা হয়েছিল। নান পিং আত্মহত্যার চেষ্টার পর, দ্রুত এসে পৌঁছানো রাজবধূর আদেশে তাকে উদ্ধার করা হয়, তবে তখনই প্রায় নিঃশেষ, চিকিৎসকের চিকিৎসায় বলা হল—এখন কেবল ভাগ্যের অপেক্ষা।
হুয়া লি থোং প্রথমে ইইয়াং প্রাসাদে গিয়ে নান পিংয়ের অবস্থা দেখে এলেন। তিনি মনস্থ করছিলেন, সুযোগ পেলে তাকে সরিয়ে দেবেন, কারণ গুও শাওয়ের চেহারা কেমন, সেটিও জানেন না, তবে এই নারীরা নিশ্চয়ই তাকে দেখেছে এবং বর্ণনা করতে পারবে।
হুয়া লি থোং গুও শাওয়ের অদ্ভুত কৌশলে কিছুটা অবাক হলেও কখনো কারণ জিজ্ঞাসা করেননি; কারণ তিনিও চান না, কেউ তার অভ্যাস নিয়ে প্রশ্ন করুক।
ভেবে দেখলেন, নান পিংকে হত্যা করার ইচ্ছা ত্যাগ করলেন। তাঁর মনে কৌতূহল—গুও শাও কি নিঃস্বার্থ ও নির্মম প্রকৃতির মানুষ?
চাংনিং প্রাসাদ।
প্রায় ত্রিশ বছর বয়সি, শোকবস্ত্র পরিহিতা, মুখে কঠোরতা মিশ্রিত এক নারী গভীর লাল গোলাপী চেয়ারে স্থির বসে ছিলেন, মনে হচ্ছিল, কারো জন্য অপেক্ষা করছেন।
হুয়া লি থোং প্রবেশ করলে তিনি কথা বললেন, “খুনি ধরা পড়েছে?”
“মহারাণী, আমি তার সঙ্গে পথেই দশবারের বেশি লড়েছি, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে এলেও, সে যুদ্ধ করে পালাতে পালাতে, সীমা থোংয়ের বাড়িতে আশ্রয় নেয়। এখন পূর্ব নগরীর টহল সেনা ও রাজপ্রাসাদের প্রহরীরা চারদিকে পথ আটকে রেখেছে। ভোর হওয়ার পর রাজপ্রাসাদ থেকে আদেশ এলে তল্লাশি শুরু হবে।”
হুয়া লি থোং চেন মহারাণীর সামনে এক ধরনের কর্তৃত্ব অনুভব করলেন, তবে তা বলপ্রয়োগের নয়—বরং একধরনের ধারাল তরবারির মতো, তার সামনে মিথ্যে বলা কঠিন; এ জন্য হুয়া লি থোং ভেতরে শক্তি সঞ্চার করে নিজেকে নিয়ন্ত্রণে রাখলেন।
“কে সেই আততায়ী, যার সাহস আছে তরবারির দেবতার সঙ্গে এতবার মোকাবিলা করার?” চেন মহারাণী শান্ত স্বরে প্রশ্ন করলেন।
“সে জিয়াংহু-র অল্প কয়েকজনের একজন, যার নাম গুও শাও, ডাকনাম চোরের দেবতা, তার কৃতিত্ব লঘুগতি-নির্ভর।” হুয়া লি থোং জানালেন।
“তরবারির দেবতা কি তাকে চেনেন?” মহারাণীর সরল প্রশ্নে তীব্র অনুসন্ধানী মনোভাব স্পষ্ট।
হুয়া লি থোং বিস্মিত হলেন। তিনি অর্ধ বছর চেন রাজপ্রাসাদে আছেন, মহারাণীর শাসন ও বিচক্ষণতা দেখেছেন, তাঁর হুঁশিয়ারি ও যুক্তিপূর্ণ আচরণে মুগ্ধ, কিন্তু তবু তিনি এই নির্লিপ্ত নারীর গভীরতা বুঝে উঠতে পারেননি। নিজেকে স্থির করে উত্তর দিলেন, “জিয়াংহু-তে খ্যাতি-অখ্যাতির দ্বন্দ্বে, অপরিচিত নয়।”
আর বেশি ব্যাখ্যা দিলেন না—গুও শাওয়ের সঙ্গে তাঁর সম্পর্ক শত্রু, বন্ধু, না অপরিচিত—এ নিয়ে কোনো তর্ক তুললে, মহারাণী নিজেই সিদ্ধান্ত নিয়ে নেবেন।
“তরবারির দেবতা কী মনে করেন, এই লোকটির দুর্বলতা কী, যাতে রাজপরিবার তাকে ধরতে পারে?” মহারাণী চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করেন, যেন সন্দেহ করছেন হুয়া লি থোং তাকে সাহায্য করেছেন কি না।
হুয়া লি থোং মাথা নাড়িয়ে বললেন, “মহারাণী হয়তো তাকে ভালো জানেন না, সে মূলত এক কবর-চোর, জিয়াংহু-র লোক নয়। পাঁচ বছর আগে, সে এক প্রাচীন সমাধি থেকে ‘ছঙলৌ শুদ্ধ হৃদয়’ নামক কৌশল পায়, মাত্র পাঁচ বছরে আমার সমকক্ষ হয়ে ওঠে। তার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় সময় লাগবে, দুর্বলতা খোঁজার জন্য। আর স্বভাবে সে—নির্মম, নির্জন, হিংস্র।”
মহারাণী আবার গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন, হয়তো কিভাবে তাকে ফাঁদে ফেলবেন, ভাবছিলেন। কিন্তু তথ্য কম, বেশি প্রশ্ন করলে জিজ্ঞাসাবাদের মতো হয়ে যায়, যা এক শীর্ষ যোদ্ধাকে অপমান করার সামিল, তাই প্রসঙ্গ বদলে বললেন, “রাজপুরুষের ব্যাপারে আমি অনেকবার উপদেশ দিয়েছি, তরবারির দেবতাও দিয়েছেন, তাই তোমাকে দোষারোপ করব না। আর যে দক্ষিণ মেরুর বরফ পদ্ম, তার জন্য লোক পাঠানো হয়েছে, আনতে আরও দুই সপ্তাহ লাগবে। এই সময়, আমি চাই, তুমি পরিশ্রম করতে দ্বিধা করো না, আততায়ীকে ধরতে পারলে বিশেষ পুরস্কার পাবে।”

“মহারাণীর আদেশ পালন করব!” হুয়া লি থোং সম্মান জানিয়ে সাড়া দিলেন।
হুয়া লি থোং চলে গেলে, মহারাণী পাশে থাকা দুই দাসীকে জিজ্ঞেস করলেন, “উ ইয়েন, লিং ইউ, তোমাদের কী মনে হয়, হুয়া লি থোং কি আততায়ীর সঙ্গে কোনো গোপন যোগাযোগ করেছেন?”
গোলগাল মুখের উ ইয়েন আর বাদাম চোখের লিং ইউ কিছুক্ষণ ভাবলেন, উ ইয়েন প্রথম বলল, “মহারাণী, আমার মনে হয়, কোনো যোগাযোগ নেই।”
“কেন?”
“প্রথমত, এই গোপন যোগাযোগ দুটি সময় ভাগে বিচার করতে হবে—এক, হুয়া লি থোংয়ের রাজপ্রাসাদে আগমন; দুই, আজ রাতে রাজপুরুষের ওপর হামলা। প্রথমটা একেবারে অসম্ভব, কারণ হুয়া লি থোং ছয় মাস ধরে রাজপুরুষের সাথে, চান তো বহুবার হত্যা করতে পারতেন—তাহলে আরেক আততায়ী পাঠানোর প্রয়োজন নেই। দ্বিতীয়ত, আমার মনে হয় না, কারণ আততায়ী নিশ্চয়ই জানতো হুয়া লি থোং এখানে, আর কাগজে-কলমে প্রথম নয়, অস্ত্রের জগতে দ্বিতীয় নেই—এটাই জিয়াংহু-র মারাত্মক ব্যাধি। তারা দু’জনই অহঙ্কারী, ঠাণ্ডা হৃদয়ের, কখনও দয়ালু নয়। তাই আমার মতে, হুয়া লি থোং নয়।”
মহারাণী কিছুক্ষণ নীরব থেকে লিং ইউ-র দিকে তাকালেন, “তুমি কী ভাবো, লিং ইউ?”
“মহারাণী, উ ইয়েনের প্রথম অংশ ঠিক, হুয়া লি থোংয়ের যথেষ্ট সুযোগ ছিল, তাই আগের যোগাযোগের সম্ভাবনা নেই। কিন্তু তাই হলে, আমার বোধগম্য হয় না—আততায়ী কি জানতো হুয়া লি থোং এখানে? জানলে, এত সাহস নিয়ে এল কেন, নিশ্চয়ই পালিয়ে যাওয়ার আত্মবিশ্বাস ছিল। না জানলে, বিষয়টি রহস্যজনক। অথবা আততায়ী হঠাৎ সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তাদের দেখা কাকতালীয়।”
“কিন্তু সে সীমা থোংয়ের বাড়িতে পালিয়ে যাওয়ায়, এই সম্ভাবনাও বাতিল হয়। তাই আমার মনে হয়, আততায়ী ও হুয়া লি থোংয়ের মধ্যে নিশ্চয়ই যোগ আছে, না হলে রাজ্যের প্রথম তরবারির যোদ্ধা ও প্রাসাদের অগণিত প্রহরীর মাঝে এত সহজে পালানো যেত না।”
“আর, উ ইয়েন বলেছে, তারা দু’জনই একা, কিন্তু আমি মনে করি, মানুষ কখনোই চিরকাল নিঃসঙ্গ থাকতে পারে না, যতই নির্জন হোক, একজন কথা বলার সঙ্গী চায়ই।”
“হুয়া লি থোং হোক, আততায়ী হোক—তাদের স্বভাব, পরিচয়, এবং বিশেষত্ব—সাদা চুল, আততায়ীর লাল চোখ—সব মিলিয়ে তাদের দৃষ্টিভঙ্গি এমন, যাতে সহজেই পরস্পরের বন্ধু হতে পারে।”
লিং ইউ-র কথায় উ ইয়েনের যুক্তির বিপরীত প্রতিফলিত হল, মহারাণী কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “আমি লিং ইউ-র মতের দিকে ঝুঁকছি—কারণ হুয়া লি থোংকে যখন আততায়ীর দুর্বলতা জিজ্ঞেস করলাম, তিনি কেবল জিয়াংহু-র প্রতিদ্বন্দ্বিতার কথা বললেন, শেষে সংক্ষেপে স্বভাব বললেন। আমার মনে হয়, এটাই আততায়ীর সঙ্গে নিজের সম্পর্ক ব্যাখ্যা করা, এবং ইচ্ছাকৃতভাবে গুরুত্ব কমিয়ে দেখানো। কারণ তাঁর মতো বুদ্ধিমান লোক নিশ্চয়ই জানেন—আসক্তি, ভালোবাসাই মানুষের দুর্বলতা, রাজপুরুষের মতোই।”
“মহারাণী ও লিং ইউ-এর কথায় আমার যুক্তি স্বল্প মনে হচ্ছে।” উ ইয়েন লজ্জায় মাথা নত করলেন।
“এ নিয়ে চিন্তা কোরো না, মহারাণী নিশ্চয়ই আগেই উত্তর জানতেন। আমাদের কথা শুধু তাঁর সিদ্ধান্তে সহায়ক হবে।” লিং ইউ স্বান্ত্বনা দিলেন।
মহারাণী মাথা নেড়ে বললেন, “এখন আর বাড়তি ঝামেলা করা যাবে না, ভোর হলে সব পরিষ্কার হবে।”
“মহারাণী, এখনো অনেক রাত, ভোর হতে দেরি, আপনি একটু বিশ্রাম নিন।” উ ইয়েন বললেন।
মহারাণী আপত্তি করলেন না, কারণ ভোরের পরে আর কোনো কিছু শান্ত থাকবে না।
মহারাণী চলে গেলে, রাজপ্রাসাদের ছাদে লুকিয়ে থাকা হুয়া লি থোং নিজের কপালের ঘাম মুছলেন, মনে মনে বললেন, “বাঁচা গেল, এ তিন নারী যেন মনের আয়না। ভাগ্যিস সতর্ক ছিলাম, না হলে সেই দক্ষিণ মেরুর বরফ পদ্মের জন্য অপেক্ষা করতে গিয়ে মাছের মতো কাটা পড়তাম!”
হুয়া লি থোং লোভের বশবর্তী নন, তাই চুপিচুপি প্রাসাদ ছাড়লেন, তবে হিসেব পরে মিটবে, এখন নয়।