প্রথম খণ্ড অধ্যায় চতুর্দশ বিপদের ছায়া
এমনভাবে আকাশ থেকে সৌভাগ্য এসে পড়লে, তা হাতছাড়া করা কঠিন, অন্ততপক্ষে কিছুটা মনের মধ্যে আফসোস থেকেই যায়। বলা চলে, গুও শিয়াওর মনে দ্বিধা তৈরি করেছে সেই যুবরাজের পত্নী—এই পৃথিবীতে খুব কমই এমন মানুষ আছে, যারা উচ্চ স্থানে থেকেও অন্যকে অপমান বা ছোট করে না। এ এক অন্তরের আন্তরিকতা, এক ধরনের “ভালো লাগা”।
যদি সে লোভী, স্বার্থপর কেউ হতো, তাহলে গুও শিয়াও নির্দ্বিধায় সুন্দরী নারীর সুবাস আহরণের পরিকল্পনা কার্যকর করত। কিন্তু মনে দ্বিধা আর স্বার্থের সংঘাতে, চূড়ান্ত মুহূর্ত না এলে, সিদ্ধান্ত নেওয়া অসম্ভব।
এই আপাত-অমীমাংসিত বিষয়টি আপাতত পাশ কাটিয়ে, গুও শিয়াওর মনে আরেকটি প্রশ্ন উদয় হয়েছিল—সেই রহস্যময় জাতির আত্মগোপন এবং সুন্দরী নারীর সুবাসের পুনরুত্থান ও বিলুপ্তি নিয়ে।
প্রাচীন পুথি অনুযায়ী, বহু বছর অদৃশ্য থাকার পর, এই অনন্য নারীর সুবাস সাধারণত বারো থেকে চব্বিশ বছর বয়সের মধ্যে নিজে থেকেই প্রকাশ পায়। তখনই প্রবল আবেগের সময়, ফলে রক্তের বাঁধন শিথিল হয় ও শরীর থেকে সুবাস ছড়িয়ে পড়ে।
এই সুঘ্রাণের উজ্জ্বল সময়ও সাধারণত কুড়ি বছর বয়সের কাছে গিয়ে শুরু হয়, এবং চব্বিশ বছরে—বারো বছরের চক্র শেষে—সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে যায়। কারণ, তাদের স্বজাতির বংশধর মানুষের মাঝে এসে রক্তরসে পরিবর্তন ঘটিয়েছে।
গুও শিয়াও যুবরাজের পত্নীর মুখের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার বয়স আঠারো-উনিশ বছরের বেশি হবে না, তবু কেমন করে তার শরীর থেকে সেই সুন্দরী নারীর সুবাস এত দ্রুত নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে?
গুও শিয়াওর মনে আরেকটি মতবাদ এলো—শরীরের সুবাস, সেই প্রেমিকের জন্যই ছড়িয়ে পড়ে। আবেগে ব্যাকুল, মনের মধ্যে দুঃখ জমলে, চিত্ত অস্থির হয়, জীবনের প্রতি আশা হারিয়ে, হৃদয় মরে গেলে, সুবাসও লোপ পায়।
এভাবে দেখলে, গুও শিয়াওর জন্য এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন হলো, সে সুবাস আহরণ করবে কি না, বরং কিভাবে এই সুন্দরী নারীর সুবাসকে অন্তত কিছুদিন টিকিয়ে রাখা যায়।
কীভাবে তা করবে, এ বিষয়ে গুও শিয়াওর ধারণা ছিল স্পষ্ট।
এদিকে, সভাকক্ষের ভেতরে, সবাই মনে মনে যুবরাজের এই চরম আবেগের কারণ খুঁজে পেল—ধারণা করল, সিংহাসনের উত্তরাধিকারী পরিবর্তিত হতে চলেছে, ফলে যুবরাজ দুঃখে বিভ্রান্ত। সকলে বিষণ্ণ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ঠিক তখনই গুও শিয়াও যুবরাজের পত্নীর পাশের দাসী ওয়েইয়াকে প্রশ্ন করল, “যুবরাজ পত্নী এত ক্লান্ত ও বিবর্ণ কেন? তুমি তার ছায়াসঙ্গী, এত অবহেলা কেন?”
ওয়েইয়া বিস্মিত হয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে তড়িঘড়ি নম্রভাবে উত্তর দিল, “প্রভু, যুবরাজ পত্নীর মুখের রং সাদা, কারণ তার রজঃস্রাব চলছে, এবং তা অত্যন্ত কষ্টকর, তাই...”
যুবরাজ পত্নী কিছুটা লজ্জিত হয়ে মাথা নিচু করলেন। উপস্থিত সবাইও কানে তুলো গুঁজে নিল, মনে মনে সংখ্যা গুণতে লাগল।
গুও শিয়াওর মুখ কালো হয়ে গেল। আজকের দিনে সুবাস পাওয়ার কারণ বোঝা গেল। সে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “ঠিক আছে, আমি জানলাম। একজন রাজ চিকিৎসক ডেকে আনো, রক্ত ও প্রাণশক্তি বৃদ্ধির ওষুধ লিখিয়ে আনো।”
“না, দরকার নেই!” যুবরাজ পত্নী কিছুটা আতঙ্কিত কণ্ঠে বললেন, গুও শিয়াও অবাক হল।
ওয়েইয়া বলল, “প্রভু, যুবরাজ পত্নীর অধিকাংশ ভাতা প্রাসাদের খরচে চলে যায়, আর কিছু নিজের বাড়িতে পাঠান, ফলে নিজের জন্য কিছুই থাকে না, দামি ওষুধ কেনার সামর্থ্য নেই।”
“ওয়েইয়া!” যুবরাজ পত্নী কড়া স্বরে বললেও, তাতে রাগ নেই, কেবল অসহায়তা।
ওয়েইয়ার কথা সহজবোধ্য—যুবরাজ পত্নীর প্রতি সদয় আচরণ দেখিয়ে এই সুস্থির দাম্পত্য সম্পর্কটা আরও গাঢ় করা হোক। কিন্তু যুবরাজ পত্নীর মনে অন্যরকম দ্বিধা—ওয়েইয়ার এমন কথায় যুবরাজ হয়ত অপরাধবোধে দূরে সরে যাবেন।
গুও শিয়াও কিন্তু ওয়েইয়াকে নিরাশ করল না। সে ফিসফিস করে বলল, “কী আজব! সবাই টাকার জন্য হাহাকার করছে? এই নাও, এক হাজার তোলা রৌপ্য, ওষুধ কিনে আনো, সবচেয়ে দামিটা কিনবে!”
ওয়েইয়া বিস্ময়ে রৌপ্যনোট হাতে নিল। মনে হলো যুবরাজ সম্পূর্ণ বদলে গেছেন।
গুও শিয়াও বলল, “এসো, এই গরমে আমি তোমাকে পৌঁছে দিই!” বলে হঠাৎ যুবরাজ পত্নীকে কোলে তুলে নিয়ে সবার বিস্মিত চোখের সামনে দূরে চলে গেল।
ওয়েইয়া মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—দুঃখজনক, যুবরাজ তো দুর্দশায় পড়তে চলেছে! সিমা পরিবারের বড় বিপর্যয়ের গুজব মনে পড়তেই মন খারাপ হয়ে গেল।
ওয়েইয়া চিৎকার করে বলল, “কি দেখছো? কাজ করো!” সকলে তাড়াতাড়ি গর্ত খুঁড়ে, কাজ সেরে চলে গেল।
দরজার করিডরে যুবরাজ পত্নী গুও শিয়াওর উষ্ণ বুকে নির্ভর করে, বিরল এই স্নেহ উপভোগ করছিলেন। কখন যে চোখের কোণ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, তিনি জানতেই পারলেন না।
গুও শিয়াও তা টের পায়নি, কারণ সে পথ খুঁজছিল—যুবরাজ পত্নীর বাসস্থানে আগে কখনো যায়নি বলে পথ হারিয়ে ফেলেছিল।
অনেকক্ষণ হাঁটার পর গুও শিয়াও বিরক্ত হয়ে উঠল। এত বড় বাড়ি, পথ খুঁজে পাওয়া মুশকিল। অবশেষে যুবরাজ পত্নীকে নামিয়ে, রাস্তা জিজ্ঞেস করতে গিয়ে দেখল, তার গালে অশ্রুর ছাপ।
“এত সহজেই কি তুমি আবেগপ্রবণ?” মনে মনে ভাবল গুও শিয়াও। সে রুমাল বার করে যুবরাজ পত্নীর চোখ মুছে দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কে তোমাকে কষ্ট দিয়েছে? বলো, আমি তাকে শিক্ষা দেব!”
“উঁ...!” যুবরাজ পত্নী হঠাৎ হাউমাউ করে কাঁদতে লাগলেন, কোনো ভদ্রতার তোয়াক্কা না করেই।
কান্নার শব্দে প্রহরীরা ছুটে এল, কিন্তু যুবরাজ দেখে দূরে সরে গেল। তারপর আড়ালে গিয়ে চুপিচুপি আলোচনা করতে লাগল।
এতসব ঝামেলার মধ্যে, গুও শিয়াওর সবচেয়ে অপছন্দের ব্যাপার—কাঁদতে থাকা নারীর মন জুগিয়ে চলা। কারণ, সে এদের সামলাতে পারে না।
দীর্ঘক্ষণ কাঁদার পর যুবরাজ পত্নী কিছুটা সামলে উঠে কাঁপা কাঁপা স্বরে বলল, “প্রভু, আমার ভুল হয়েছে!”
গুও শিয়াও কেবল হাত নেড়ে ইঙ্গিত দিল, কিছু মনে করেনি, বলল, “চলো, আমি তোমাকে পৌঁছে দিই।”
যুবরাজ পত্নী মাথা নাড়লেন। তিনি ভেবেছিলেন গুও শিয়াও আবার কোলে তুলবেন, কিন্তু তিনি শুধু পাশে থেকে সহায়তা করলেন। এতেই আবার তাঁর মনে হলো, এই মুহূর্তটা বুঝি স্বপ্নের মতো, যা যেকোনো সময় মিলিয়ে যেতে পারে।
গুও শিয়াওও কিছু করতে পারল না, কারণ সে যুবরাজ পত্নীর বাসস্থান চেনে না—তাই তার সঙ্গে চলল।
শুভ্র সৌরভমণ্ডপে যুবরাজ পত্নীকে পৌঁছে দিয়ে গুও শিয়াও কিছুক্ষণ বসে থেকে উঠে বলল, “আমার আরও জরুরি কাজ আছে, তুমি ভালো থেকো।”
“জি, প্রভুকে সশ্রদ্ধ বিদায় জানাই!” যুবরাজ পত্নী ভেবেছিলেন, গুও শিয়াও রাতের খাবার খেতে থেকে যাবেন। তাই কিছুটা হতাশ হলেন।
গুও শিয়াও চলে গেলে, যুবরাজ পত্নী একা বসে উদাস দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকলেন। এক দাসী ডেকে তুললে তাঁর কণ্ঠে অস্ফুটে বেরিয়ে এলো, “কী ভয়ানক!”
“আপনি কী বললেন, প্রভু?” দাসী অবাক, হয়তো ভুল শুনেছে ভেবেছিল।
যুবরাজ পত্নী উত্তর দিলেন না, চুপচাপ সাজঘরে ফিরে দাসীকে দিয়ে অলঙ্কার খুলিয়ে, রাজবেশ ছেড়ে তাড়াতাড়ি বিশ্রামে গেলেন।
রাজপথে, যদিও রাজপ্রাসাদ থেকে ঘোষণা এসেছে—জনগণ যেন রাজনীতির আলোচনা না করে, তবুও আজকের লানরাজ্য একেবারে গ্রীষ্মের আকাশের মতো, মুহূর্তে পরিবর্তনশীল। ছোট-বড়, নারী-পুরুষ সবাই ভবিষ্যতের রাজ্যশাসন নিয়ে আলোচনা করছে।
গুও শিয়াও শুনে মনে মনে হাসল, এরা তো কেবল দিন কাটানোর সংগ্রামে ব্যস্ত সাধারণ মানুষ, অথচ রাজনীতির আলোচনা করতে গিয়ে কতটা উদ্দীপনা দেখায়! কখনো কখনো তো তাদের পরামর্শ আমলাদের থেকেও বেশি যুক্তিসঙ্গত, নিতান্তই হাস্যকর!
অল্প সময় পরে, গুও শিয়াও পৌছাল তাও ইয়ে’র প্রাসাদের সামনে। তার ঝলমলে পোশাক আর আভিজাত্যে, প্রহরীরা বিনীত কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল, “মান্যবর কোথা থেকে এসেছেন? কোনো পরিচয়পত্র আছে কি?”
গুও শিয়াও বলল, “আমি পূর্ব প্রাসাদের যুবরাজ, বিশেষভাবে মন্ত্রী তাও ইয়ে’কে দেখতে এসেছি।”
“আশ্চর্য, যুবরাজ স্বয়ং! তবে দুঃখিত, আমাদের প্রভু বাইরে গেছেন, এখনো ফেরেননি।”
প্রহরীর মুখে ভদ্রতা থাকলেও, চোখে ছিল অবজ্ঞার ছায়া। গুও শিয়াও তা টের পেল, কিন্তু পাত্তা দিল না। বলল, “কেউ খবর দাও, আমি ভেতরের হলে বসে অপেক্ষা করব।”
কোনো প্রত্যাখ্যানের সুযোগ না দিয়ে সে নিজেই ভেতরে ঢুকে, প্রাসাদের সৌন্দর্য উপভোগ করতে লাগল।
প্রহরী অসহায়, একজন দাগি প্রহরীকে দিয়ে তাও ইয়ে’র কাছে বার্তা পাঠাতে পাঠাল এবং নিজে সঙ্গে রইল, যাতে গুও শিয়াও অনধিকার চরণ না করেন।
সেই পাথরের পথ ধরে হাঁটতে হাঁটতে, গুও শিয়াও’র মনে হলো, পুরো প্রাসাদের মধ্যে যেন শান্তি ছড়িয়ে আছে। ঠিক তখনই, প্রহরীকে জিজ্ঞাসা করার আগেই, গুও শিয়াওর অভিজ্ঞতা থেকে বিপদের গন্ধে সে হঠাৎ ছায়ার মতো দৌড়ে এক লোহার বলের আঘাত এড়াল!
যে আক্রমণকারী হামলা করেছিল, সে আর বারবার আক্রমণ করেনি। বরং গা ঢাকা দিয়ে অন্য কোথাও থেকে ফের হামলার ফন্দি করছিল।
গুও শিয়াও চারিদিকে নজর রাখল। সে এক নির্মম ব্যক্তি, প্রতিপক্ষ অপমান করতে চাইলে, সে আর দয়া করবে না।
প্রহরী দশ কদম দূরে দাঁড়িয়ে, ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি লুকিয়ে রেখেছে, মনে হয় সে জানে কারা হামলা করছে, অথচ নির্বোধের মতো এদিক-ওদিক তাকাচ্ছে।
তবু, হামলাকারী আর আক্রমণ না করায়, প্রহরী ভেবেছিল, হয়তো সে চলে গেছে।
কিন্তু গুও শিয়াও তৎক্ষণাৎ বুঝল, তার হিংস্র মনের আভাস এবং নিজস্ব আত্মগোপন কৌশলের কারণে হামলাকারী সতর্ক হয়েছে, তাই আর সহজে এগোচ্ছে না।
গুও শিয়াও কৌশলে সুযোগ তৈরি করে, প্রতিপক্ষকে আক্রমণে প্ররোচিত করতে চাইল।
কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, সে কিছু করার আগেই, দূরের চত্বরের পেছন থেকে এক তরুণী বেরিয়ে এল। তার পরনে বেগুনি দীর্ঘ পোশাক, চুল খোপায় বাঁধা, হাতে গরুর চামড়ার তৈরি ক্যাটাপল্ট, ঘুরিয়ে খেলতে খেলতে এগিয়ে এল।
গুও শিয়াও বুঝতে পারল, মন্ত্রীর প্রাসাদে এমন দুঃসাহস দেখানো, অতিথির মাথা লক্ষ করে হামলা করার সাহস কেবল তাও ইয়ে’র কন্যা বা প্রিয় আত্মীয়েরই থাকতে পারে।
তবু, গুও শিয়াওর মনে বিরক্তি জাগল, কারণ মেয়েটি তার মাথা লক্ষ্য করেছিল—এটাই তার সহ্যের সীমা, আর সেই কারণেই সে এতটা ক্ষিপ্ত হয়েছিল।
“ছয় নম্বর কুমারীকে নমস্কার!” প্রহরী সালাম জানাল।
“তুমি তো রাজকীয় পোশাক পরেছ, চেহারাও সুন্দর, কোন পরিবারের সন্তান? বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এসেছো বুঝি?” মেয়েটি বিরক্ত ভঙ্গিতে বলল, মনে হয় গুও শিয়াওর উদ্দেশ্য সন্দেহজনক।
“ছয় নম্বর কুমারী, ইনি হচ্ছেন বর্তমান যুবরাজ!” প্রহরী পরিচয় করিয়ে দিল।
“যুবরাজ?” মেয়েটি বিস্ময়ে গুও শিয়াওর দিকে নজর বোলাল, দেখল মুখশ্রী ছাঁটার মতো ধারালো, শরীরটি বটবৃক্ষ সদৃশ, বলল, “বিরল তো! তবে গুজবের সঙ্গে খুব একটা মেলে না, চোখে দৃঢ়তা, দেহে কোনো ক্লান্তি নেই, আর মার্শাল আর্টে...হুম, হিংস্র মন প্রবল, তাই তো আমি দ্বিতীয়বার আক্রমণ করতে সাহস পাইনি।”
“যেহেতু আমার মর্যাদা জানো, তাহলে তাও পরিবারের কন্যা শিষ্টাচার জানো না?” গুও শিয়াও ইচ্ছা করেই কঠিন করল।
“ওহ, আমি তাও ইউমেই, যুবরাজকে নমস্কার জানাই!” মেয়েটি দুই হাতে মুষ্টিবদ্ধ করে, মার্শাল আর্টের সম্মানসূচক নমস্কার করল।