প্রথম খণ্ড অধ্যায় পনেরো মূল্য নিয়ে দরকষাকষি

তাও ইউমেইয়ের করজোড় অভিবাদন, গু শাওর মনোভাবকে একধরনের সূক্ষ্মতায় নিয়ে গেল। তার দৃষ্টিকোণ থেকে, যদি তাও ইউমেই গৃহকোণের কনিষ্ঠ নারীর রীতি অনুসরণ করত, তবে তার মনে হতো, এই নারী অত্যন্ত চতুর। কিন্তু যখন সে তাকে জঙ্গলের রীতি অনুসারে সম্মান জানাল, তখন তার মনে হলো, এই মেয়েটি সরল ও অকপট।

তারা সম্মুখ কক্ষে এগিয়ে গেল। তাও ইউমেই চা পরিবেশনকারী দাসীদের বিদায় দিল, তারপর নিজে গু শাওর জন্য চা ঢেলে বলল, “তুমি আমার পিতাকে খুঁজতে এসেছ, পুরাতন চেন রাজপরিবারের সদস্যদের সংগ্রহ করতে, তাই তো?”

প্রশ্নটি স্পষ্ট। গু শাও গভীরভাবে তাও ইউমেইয়ের দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, “এই মেয়েটি, তার স্বভাব যেন শিশুর মত, আনন্দ-বিরক্তি গোপন করতে পারে না, কিন্তু তার মেধা, সাধারণের নয়।”

“তোমার কী পরিকল্পনা আছে?” গু শাও স্বীকার বা অস্বীকার করল না, কিন্তু তার প্রশ্নে ইঙ্গিত ছিল।

“পরিকল্পনা? তুমি আমার পিতাকে খুঁজতে এসেছ, তবে কি কোনো ব্যবস্থা নেই? আমাকে বোকা ভাবো না, আমি কোনো অজ্ঞ কিশোরী নই। বছরের পর বছর শুনে শুনে বুঝেছি, তোমাদের মত লোকেরা, দলের স্বার্থে, আমাদের নারীদেরকে শুধু হাতবদলের বস্তু করে তোলে।”

তাও ইউমেই পুরুষদের এই আচরণে ঘৃণা বোধ করলেও, নিজেকে রক্ষা করতে পারে না। বিশেষ করে গত দুই বছরে, তার কাছে প্রস্তাব আসার সংখ্যা বেড়েছে, কিন্তু তার প্রতিরোধ আরো দুর্বল হয়ে পড়েছে।

গু শাও বিব্রত হয়ে চা পান করল, তারপর বলল, “তুমি কী শর্ত চাইবে, যাতে আমার পিতাকে রাজি করাতে সাহায্য করবে?”

“আমাকে উচ্চাঙ্গ মার্শাল আর্ট শেখাবে?” তাও ইউমেই সরাসরি তার শর্ত জানাল। গু শাও কিছুটা অবাক হলে, সে ব্যাখ্যা দিল, “আমার পিতা উচ্চপদস্থ হলেও, জঙ্গলে আমি সবচেয়ে চাই বড় গুরুদের কাছে শিখতে—সেই দশজন, যাদের কাছে গুরুবরণ সহজ নয়। গত কয়েক বছরে কিছু মাঝারি জঙ্গলের কাছ থেকে শিখেছি, কিন্তু তোমার সামনে, দুবারও আক্রমণ করার সুযোগ পেলাম না, সেটা মেনে নিতে পারছি না।”

“তোমার মার্শাল আর্ট খুব ভালো নয়, কিন্তু একটা গুণ আছে, যা অধিকাংশের নেই।” গু শাও মনে মনে হাসল, ভাবল, “আমি তো চুরি করায় সিদ্ধহস্ত।”

“কোন গুণ?” তাও ইউমেই জানতে চাইল।

“নিজেকে চেনার ক্ষমতা। অন্যরা, সম্ভাবনা না থাকলেও, চেষ্টা করে, সেটা বোকামি। তুমি সেটা করো না।” গু শাও বলল।

“হা, তুমি নিশ্চয় অনেক মানুষ হত্যা করেছ, আমি অনুভব করতে পারি, তোমার চোখের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, যেন বাঘ বা ঈগল শিকার করছে। আমি একটু নড়লেও, তোমার হাতের গোপন অস্ত্র আমাকে মেরে ফেলত।” তাও ইউমেই সম্মানভরে বলল।

গু শাও ভেবে, তাও ইউমেইয়ের শর্ত মেনে নিল, “ঠিক আছে, আমি তোমাকে মার্শাল আর্ট শেখাব।”

তাও ইউমেইও বলল, “তাহলে আমি তোমাকে সাহায্য করব, আমার পিতাকে রাজি করাতে।”

কিছুক্ষণ নীরবতা। হঠাৎ বাইরে বিভিন্ন পদক্ষেপের শব্দ শোনা গেল। গু শাও তাকাতে চাইল, তাও ইউমেই নিশ্চিতভাবে বলল, “আমার পিতা ফিরে এসেছে, আমি তার পদক্ষেপ চিনি।”

তাও ইউমেই কথা শেষ করে দ্রুত বাইরে গেল, রেখে গেল গু শাওকে, যার চোখে ঈর্ষার ছায়া, সে একা বসে চায়ের বাটি হাতে।

“পিতা!” দরজার বাইরে, তাও ইউমেই তাও ইয়েকে স্বাগত জানাল।

তাও ইয়ে একবার কক্ষে তাকিয়ে বলল, “তুমি আগে ভেতরের ঘরে যাও।”

“পিতা তো অনেকদিন ধরে মেয়ের বিবাহের অপেক্ষায় ছিলেন, আজ মেয়ের সঙ্গে শুভ যোগ হলো, দয়া করে আশীর্বাদ করুন।” তাও ইউমেই হাসিমুখে অনুনয় করল।

তাও ইয়ে কিছু বলার আগেই, তার পেছনের ছোট চোখের যুবক বলল, “চাচি, সে সাধারণ কেউ নয়, নিষ্ঠুর, হয়তো চেন রাজপুত্রের হত্যার প্রধান পরিকল্পনাকারী। সে কবিতার নির্মম রাজা, তার প্রতি ভালোবাসা বুদ্ধিমানের কাজ নয়, দয়া করে রাজি হয়ো না।”

তাও ইয়ে কিছু বলেননি, তাও ইউমেই কিছুটা অনুমতি পেয়েছে, তাই ছোট চোখের যুবকের উপদেশকে উপেক্ষা করল।

“চাচা, সতর্ক থাকুন!” ছোট চোখের যুবক দ্রুত বুঝে গিয়ে আবার তাও ইয়েকে সতর্ক করল।

তাও ইয়ে কিছুটা চিন্তা করে বলল, “তুমি আগে চলে যাও।”

“না, চাচা তো স্পষ্টভাবে আমাকে কথা দিয়েছেন, ইউমেই পরিপক্ক হলে আমাকে বিবাহ দেবেন।” ছোট চোখের যুবক চালাক, সে জানে, এখানে তার এবং তাও ইউমেইয়ের বিবাহের গল্প শেষ, তার মানে, সে জীবনের বাকি সময় এই বাড়িতেই কাটাবে, একজন তত্ত্বাবধায়ক হয়ে।

কিন্তু তার বুদ্ধি একপাক্ষিক, সে নিজের লাভ দেখে, তাও ইয়ের লাভ বোঝে না, এখানেই তাদের মধ্যে ফাঁক।

তাও ইউমেই শুনে, চুলে রাগের ঝড় তুলে, এক পায়ে ছোট চোখের যুবকের পেটে আঘাত করল, সে যন্ত্রণায় চিৎকার করে পড়ে গেল, মুখ কালো, শিরা ফুলে উঠল।

“তুমি যদি সৎ হতে, তবু মেনে নিতাম, কিন্তু তুমি কপট, আমি কখনোই তোমাকে সহ্য করব না। ভবিষ্যতে আবার এ বিষয়ে বললে, তোমাকে হত্যা করব।”

“জানলাম!” ছোট চোখের যুবকের চোখে ক্ষোভ, মনে প্রতিশোধের আগুন। সে শপথ করল, একদিন সে প্রতিশোধ নেবে।

সে কাঁপতে কাঁপতে উঠে গেল, বিদায় জানাল। তাও ইয়ে পোশাক ঠিক করে কক্ষে প্রবেশ করল, তাও ইউমেই তার পেছনে।

“জানি না, রাজপুত্রের আগমন, অভিবাদন না জানাতে দয়া করে ক্ষমা করবেন।”

তাও ইয়ে কর্তব্য রীতিতে অভিবাদন করল, কিন্তু গু শাওর চোখে, সে নিশ্চিত হলো, আজকের মন্ত্রিসভা বৈঠকে তাও ইয়ে এবং তার মধ্যে দ্বন্দ্বের গভীর কারণ হলো, তাকে বিয়ে সংক্রান্ত আলোচনা করতে আনা।

এটা নিশ্চিত হলে, তাও ইউমেই এবং তার চুক্তি পরিকল্পিত বলে মনে হলো, কিন্তু যতক্ষণ তাও ইয়ে প্রকাশ্যে বিরোধিতা না করেন, গোপন বিষয়টি, হত্যা অথবা না করার ব্যাপার।

“তাও ইয়ে, অভিবাদন প্রয়োজন নেই।” গু শাও চায়ের বাটি রেখে হাত দেখাল।

তাও ইয়ে সোজা হয়ে তাও ইউমেইকে বলল, “রাজপুত্রের জন্য উৎকৃষ্ট মাওজিয়ান চা আনো।”

“হা হা, এই চা তো পিতাও সাধারণ দিনে পান করেন না, মাসের শুরু, মাঝ ও শেষেই পান করেন, আজ এত উদার, নিশ্চয়ই ভালো সম্পর্কের জন্য। ভালো চা, ভালো মদ, ভালো মন।” তাও ইউমেইর মুখের সরলতায় তাও ইয়ে লজ্জায় কাঁপল, রাগতে পারল না।

গু শাও নির্লজ্জের মতো শুনে না শুনার ভান করল।

তাও ইউমেই দ্রুত বাইরে গিয়ে দাসীদের ব্যবস্থা করল, গরম চা প্রস্তুত করে আনল।

“রাজপুত্র, আস্তে পান করুন, একদিকে দামি, অন্যদিকে স্বাদ।”

“তাও ইয়ে, আসন নিন।”

তাও ইউমেই নিজ হাতে চা পরিবেশন করল, তিনটি বাটি দেখে গু শাও তাও ইয়েকে বসতে বলল।

“রাজপুত্র, অনুগ্রহ করুন।” তাও ইয়ে বাম পাশে বসে, তাও ইউমেই পাশের আসনে।

গু শাও চায়ের বাটি তুলে, চা পাতার ওপর আঙুল বুলিয়ে, এক চুমুক নিয়ে বলল, “চমৎকার চা, সত্যিই অপূর্ব।”

“রাজপুত্র যদি পছন্দ করেন, আমার কাছে আরও কিছু আছে…”

“না না, সৎ ব্যক্তি অন্যের ভালো চেয়ে নেয় না।”

“রাজপুত্র, লজ্জা করবেন না, বলে রাখা হয়, সঙ্গীত সঙ্গীকে দেওয়া হয়, মদ বিষাদের অতিথিকে, চা জ্ঞানীকে। রাজপুত্রের সহনশীলতা আছে, আমি কীভাবে চা দিয়ে সম্মান হারাই?”

তাও ইয়ে ও গু শাও সৌজন্য বিনিময়ের পর, চা দেওয়া সম্পন্ন হলো, তাও ইউমেই মুখে হাত দিয়ে হাসল।

এরপর, গু শাও তাও ইয়ের সঙ্গে রাজনীতি নিয়ে আলোচনা শুরু করল, “তাও ইয়ে, এখন লান দেশের অবস্থান অস্থির, পিতা বৃদ্ধ, আমি গতকাল রাজপ্রাসাদে ষড়যন্ত্রের শিকার, রাতে চেন রাজপুত্র নিহত, বাহিনী প্রধান সিমা তং আজ সকালে কারাগারে, আমার চারপাশে বিপদ, দশ দিক থেকে ফাঁদ। এসব সবই শত্রু দেশের গুপ্তচরের কাজ। তাও ইয়ে, কোনো ভালো পরামর্শ থাকলে শুনতে চাই।”

তাও ইয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “আমাদের দেশে রাজা ও প্রজার ঐক্য, শত্রু দেশের গুপ্তচর যতই চেষ্টা করুক, তারা প্রকৃতপক্ষে তুচ্ছ, তারা ভাগ্যের বিপক্ষে যেতে পারে না।”

“তাও ইয়ে ঠিক বললেন, কিন্তু বর্তমান ঝড়, বিশেষ করে সেনাবাহিনীর মনোভাব, কথায় শেষ হবে না।” গু শাও পাহাড়ের মতো ভারী ভাব নিয়ে বলল, যেন নিজের কথায় মুগ্ধ।

তাও ইয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “দেখা যাচ্ছে, রাজধানীর শত্রু গুপ্তচরদের ধরা প্রয়োজন, যাতে ভবিষ্যৎ বিপদ এড়ানো যায়। কাল রাজপ্রাসাদে আলোচনা থাকবে, তখন রাজপুত্রের সঙ্গে রাজা’র সামনে প্রস্তাব রাখতে পারি, চেন রাজপুত্র হত্যার ঘটনায় কোনো স্পষ্ট পথ বের করতে।”

তাও ইয়ে ও গু শাও আলোচনা চালিয়ে গেলেন, কিন্তু কখনোই বিয়ে নিয়ে কথা হলো না। তাও ইউমেই বুঝল, তার পিতা তাকে ফিরে যেতে বলছেন না, কারণ তিনি চাচ্ছেন, মেয়েই বিয়ের প্রসঙ্গ তুলুক, এতে উপরে সম্মান, নিচে সুবিধা।

“পিতা, আপনি তো দাওকং পুরোহিতের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক রাখেন, একবার তার কাছে জানতে পারেন, আমি ও রাজপুত্রের প্রেম কবে শুভ দিনে বিয়ে হবে? তখন তাকে আনন্দের মদে আমন্ত্রণ জানাবেন।”

তাও ইউমেইর কথা, শুধু জানালার পর্দা নয়, একেবারে জানালা খুলে বলল। তাও ইয়ে হাসিমুখে বলল, “রাজপুত্রের তো ইতিমধ্যে মূল স্ত্রী আছেন, বিয়ে নয়, শুধু গৃহে প্রবেশ। একটি শব্দের পার্থক্য, কিন্তু এর অর্থ বড়। তুমি হয়তো বোঝো না, হয়ত তুমি মূল স্ত্রীর স্থান নিতে চাও, এতে বাবা-মা’কে বিপদে ফেলবে।”

তাও ইয়ে ও তাও ইউমেইর কথায় বুঝা যায়, তারা রাজপুত্রের মূল স্ত্রীর আসনে যেতে চাইছেন। গু শাও চাইলে প্রতিশ্রুতি দিতে পারতেন, কিন্তু বর্তমান রাজপুত্রের স্ত্রী, কেবল এক মৃদু সৌন্দর্য। আগের সামান্য সান্ত্বনায় সে প্রতিক্রিয়া পেয়েছে, তাই সে ভাবতে বাধ্য হলো, যদি সত্যিই তার মূল স্ত্রীর আসন কেড়ে নেয়, তবে সেই সৌন্দর্য তার চোখের সামনে থেকে হারিয়ে যাবে।

গু শাওয়ের অনীহা দেখে, তাও ইয়ে কিছুটা বিরক্ত হলেও, কোনো অজানা কারণে তার রাগ প্রকাশ পেল না।

তাও ইউমেইও গুরুত্ব দিল না।

কিছুক্ষণ পরে, গু শাও বলল, “তাও ইয়ে, ইউমেইর স্বভাব পবিত্র, আমি তাকে আকাশের তৃপ্তি মনে করি। কিন্তু বর্তমান রাজপুত্রের স্ত্রী, তার পিতা হলো মেং পরিবারের অষ্টাদশ প্রজন্ম মেং চ্যাংইয়েন। আপনি নিশ্চয়ই জানেন, মেং চ্যাংইয়েন যদিও রাজপ্রাসাদে কাজ করেন না, কিন্তু দেশের সকল জ্ঞানী তার ছাত্র হতে চায়। আমি মনে করি, যদি সেই মেং ইউশানের রাজপুত্রের স্ত্রী আসন কেড়ে নিই, তাহলে মেং পরিবারের মান ক্ষুণ্ন হবে… এবং ইউমেইকে মূল স্ত্রীর আসনে বসালে, তাও ইয়েকে সকলের সমালোচনার মুখোমুখি হতে হবে, বিপদে পড়বে, পরিবার অশান্ত হবে।”

গু শাওর প্রত্যাখ্যানের যুক্তি, তাও ইয়ে মানলেন, বিশেষ করে তার নিজের মেয়ের মতো অনেকের বিবাহের অপেক্ষা, অন্য পরিবারেরও আছে, তাই প্রতিযোগিতায় দুজনই ক্ষতিগ্রস্ত হবে।

“রাজপুত্র ঠিকই বলেছেন।” তাও ইয়ে স্বীকার করলেন।