প্রথম খণ্ড, একাদশ অধ্যায় তলোয়ারের সাধকের উদ্বেগ

摘星阁ের উপর।
ক্যুংদু শহরের নীরবতা দূর থেকে চেয়ে থাকা অবস্থায়, সবকিছুই আগে থেকেই পাল্টে গেছে; তাঁর হাতের তালুতে, এই শেষের শরতের লাল সূর্যের জ্বলন্ত আলো顾嚣-কে ভাবিয়ে তোলে, শীতল এই শরত শুধু গাছের পাতা ঝরায়নি, তাদের শিকড়ও যেন উপড়ে ফেলেছে!

“আমি তোকে আসলেই ছোট করে দেখেছি, আগে ভাবতাম আমাদের পার্থক্য কেবল বয়স আর চেহারায়!”
হঠাৎ খুব চেনা কণ্ঠস্বর শোনা গেল,顾嚣 হালকা হেসে বলল, “কি ব্যাপার, তরবারির সাধক আবার কোনো কাজ নিয়েছে নাকি?”
“তা নয়!”
কোথা থেকে যেন উড়ে এসে, হঠাৎ顾嚣-র পাশে এসে দাঁড়াল花离童। সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে টেবিলের মদের কলস তুলে বড় এক চুমুক দিল, তৃষ্ণা মিটে গেলেই দৃষ্টি দূরে ফেলে বলল, “অনেক সময় মনে হয়, আমি যা করেছি, তা মানুষের দুনিয়ায় বিরল ভালো; তবুও কেন সে আমার স্বীকৃতি দেয় না? বিভ্রান্তির সময়েই মন-দৈত্য জাগে… এখন বুঝলাম, আমিই আসলে বড্ড নির্বোধ!”
“তরবারির সাধক কী অভিজ্ঞতা পেল?”顾嚣 কখনও花离童-র এমন আত্ম-বিদ্রূপ দেখেনি, কৌতূহল জাগল তার মনে।
“গত রাতে তোকে ছেড়ে দিয়েছিলাম, কিন্তু অসাবধানতার জন্য বিপদ ডেকে আনলাম; সেই চেন রাজবধূ, জানিস না, মাত্র তিনটা প্রশ্ন করেই আমাদের সম্পর্কের সাত-আট ভাগ আন্দাজ করে ফেলল। যদি তখন রাজপ্রাসাদের প্রহরী কম না থাকত, ধরা খেয়ে যেতাম! সে মেয়ের চিন্তা শুধু নিজের জন্য নয়, আমার জন্যও উদ্বেগের কারণ!”
“কি তিনটি প্রশ্ন, তুই কিভাবে উত্তর দিলি?”顾嚣-র গলায় নির্লিপ্ততা, সে এমন আত্মপরিচয়ের প্রতি উদাসীন।
“প্রথমত: হত্যাকারীর পরিচয়, দ্বিতীয়ত: আমি তোকে চিনি কি না, তৃতীয়ত: তোর দুর্বলতা। আমার উত্তর…”
花离童 একে একে সব কথা স্মরণ করে বলল, এবং জানাল কিভাবে সে ছাদে লুকিয়ে ছিল আর রাজবধূ ও তার সঙ্গিনীদের কথোপকথন শুনেছিল।
顾嚣 তারপর বলল, “এই নারী সহজ নয়, তার পরিবারের স্তম্ভ পড়ে গেছে, সে কাঁদে না, চিৎকারও করে না, বরং তরবারির সাধককে মৃত্যুর মুখে ফেলে দেয়!”
“তুই এত সতর্ক, তার হাতে ধরা পড়িসনি, তবুও ভয় কী?”
顾嚣 একবার花离童-র দিকে তাকাল, মনে হল তার সব অহংকার, চোখের কোণে ভাঁজ হয়ে প্রকাশ পাচ্ছে, যেন নারীসুলভ দুর্বলতা।
花离童 বুঝতে পারল顾嚣 তাকে ছোট করে দেখে; আগে এতে কিছু আসত-যেত না, কিন্তু এখন顾嚣 যে লান দেশের যুবরাজ, সেটাই তার বাঁচার শেষ আশ্রয়!
“জানি না, তুই আসলেই চুরি-সাধক, নাকি লান দেশের যুবরাজ—সবটাই গৌণ; তোর নিষ্ঠুরতা আমি দেখেছি, কিন্তু এটাই আমার দুর্বলতা!”

花离童 তখন দূরের আধা-ঢাকা একলা মেঘের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন ওটাই তার অন্তরের ছায়া।顾嚣 আবারও তাকাল, কপালে জটিল ভাব, বলল, “শুনতে চাই!”
“আমি লংচুয়ানে জন্মেছিলাম, শুনে থাকবি লংচুয়ানের花家—সাদা-কালো দুই জগতেই যার দাপট।花满天 আমার বাবা। মা ছিল কেবল এক প্রদীপ-ধারী দাসী; আমার জন্ম তো আকস্মিক কামনার ফল। আমার সাদা চুলের জন্য, মায়ের স্মৃতি শুধু একটি পিঠ, তার চোখে আমি কোনো গুরুত্বই পাইনি!”
এখানে এসে花离童 আবার বড় এক চুমুক মদ খেল।顾嚣 বলল, “আমি যখন দুনিয়া ঘুরেছি, শুনেছি—বাবা কঠোর, মা স্নেহময়, সন্তান বাধ্য—এটাই নিয়ম; কিন্তু পৃথিবী তো অদ্ভুত, তোর সাদা চুল যদি রোগ হয়, মা কেন তা ঠিক করবে? আর সে যদি সন্তানকে ব্যবহার করে নিজের অবস্থান বাড়াতে চায়, তবে সে তো শুধু স্বার্থপর; আমার মতে, তোকে বেঁধে রেখেছে, শুধুই একগুঁয়েমি!”
“তোর সঙ্গে কথা বলা সহজ, আবার ভয়ও লাগে!”花离童 আগের মতোই মনে করল,顾嚣-র সঙ্গে বেশি কথা জড়ানোর দরকার নেই, কিন্তু এই উষ্ণতার নিচে,顾嚣-র প্রতি আরও সতর্ক হয়ে উঠল।
এবার花离童 লক্ষ্য করল,顾嚣-র চোখে আগের লাল আভা নেই!
“তোর লাল চোখ?”花离童 অবিশ্বাসে বলল, জগতে এমন কেউ আছে, যে চোখের রং বদলাতে পারে!
“কেন ধরে নিচ্ছিস আমি顾嚣?”顾嚣 পাল্টা প্রশ্ন করল।
花离童 চুপ করে বুক পকেট থেকে সূক্ষ্ম, আট ইঞ্চি লম্বা, বাঁশের মতো সবুজ এক ছোট সাপ বের করল।顾嚣-র কৌতূহল জাগল, কাছে যেতে চাইল,花离童 আবার তা পকেটে রেখে বলল, “তোর চুরি-সাধকের নাম এমনি আসেনি!”
“小气”—顾嚣 ঠোঁট বাঁকাল, “তুই তো আমার কাছে এসেছিস, নিশ্চয়ই চাইবি কিছু; আমি যদি এটা দাম চাই?”
“তোর কাছে হয়ত এটা এক অনুসন্ধানের যন্ত্র, কিন্তু আমার কাছে, আত্মীয়ের মতো! আর হ্যাঁ, চাইতে এসেছি, তবে কোনো দাসত্ব নয়!”
花离童 জানত না顾嚣 সত্যি কি না, তবে সে জানিয়ে দিল সাপের স্পর্শ-অযোগ্যতা। কথা অর্ধেক রেখে থেমে গেল,顾嚣 বুঝল, সে যদি সত্যিই সাপটা চায়,花离童 তখনি তার তায়বাই তরবারি কৌশল পাওয়ার আশা ছেড়ে দেবে, প্রয়োজনে顾嚣-কে মেরে নিজেকে মুক্ত রাখবে!
顾嚣 আর কথা বাড়াল না, তার আগ্রহ ছিল শুধু সাপের পিঠের সোনালী দাগ নিয়ে; ক্ষমতায় তার নিজস্ব পদ্ধতি ছিল, তাই সাপের প্রতি বিশেষ আগ্রহ নেই।花离童-র সাহায্য চাইবার আগমন,顾嚣-র বর্তমান সংকটে একমাত্র উপকারী সুযোগ!
“বল, কিভাবে সাহায্য করব, বিনিময়ে কী দিবি?”顾嚣 জিজ্ঞেস করল।
花离童 কিছু ভেবে বলল, “গত রাতে চেন রাজপ্রাসাদ ছাড়ার পরেই শহর ছাড়তে চেয়েছিলাম। তবে শহরতলিতে গিয়ে বুঝলাম, আমার গত রাতের কাজ আর পালিয়ে যাওয়া থেকে যে সন্দেহ, সেটাই花家-কে রাজদরবার আর গোপন সমাজের একসঙ্গে ধ্বংস করবে।花家-র কারও বাঁচা-মরা আমার কিছু যায় আসে না, শুধু মাকে নিয়ে বেঁধে আছি; আর মায়ের মন花家-তেই, তাই আমার অসহায় অবস্থা!”
“তোর আসল পরিচয় যা-ই হোক, তুই যদি花家-র বিপদ দূর করতে পারিস, আমি তিন বছর তোর অধীনে থাকব!”
“শুধু তিন বছর?”顾嚣 ভ্রু কুঁচকে বলল,花离童 এত দুঃখের কথা বলে, অথচ শুধু তিন বছরের সেবা দিতে চায়, ভাবল সে কি ভেবেছে,顾嚣-কে সে সহজেই বশ মানাতে পারবে?

“তিন বছর যথেষ্ট, কারণ তিন বছর পর, যদি আমাদের স্বার্থ মেলে, তখন চূড়ান্ত লড়াই হবেই; না হলে, আমরা কেউই আবেগ নিয়ে ভাবি না, তখন পথ আলাদা। মালিক-দাস—এটা কেবল যদি মায়ের অমরত্ব থাকে, না হলে, আমি তোর সঙ্গে একসঙ্গে মরতে রাজি!”花离童 দৃঢ়ভাবে বলল নিজের সিদ্ধান্ত।
“ঠিক আছে, তিন বছর যথেষ্ট!”顾嚣 মনে মনে হিসেব করল, এই সময়ের মধ্যেই সে লান দেশের জল ঘোলা থেকে বেরিয়ে যেতে পারবে!
একটু নীরবতা।花离童顾嚣-র নীরবতায় অস্থির হয়ে বলল, “তুই কিভাবে花家-র বিপদ দূর করবি?”
“দেখছি, তরবারির সাধকের মনে তরবারি আর মা ছাড়া কিছুই নেই!”顾嚣 বলেছিল—তা সে ঈর্ষা, না বিদ্রুপ, বোঝা গেল না, মুখাবয়ব শান্ত।
“আমার সঙ্গে রাজকীয় কথা বলিস না!”花离童 বিরক্ত, তরবারি আঁকড়ে ধরল; যদি আজ ভুল হয়,花家-র বিপদ থেকে মুক্তি পেতে তার জীবনও যেতে পারে।
“মায়ের ব্যাপারে তোর বুদ্ধি একেবারে শিশুর মতো; আমাকে মারলে, মরিস বা না মরিস, চেন রাজাকে হত্যা আর যুবরাজকে আক্রমণের অভিযোগ তো পাবিই;花家 শত্রুর দেশের সঙ্গে যুক্ত হবে। আর তুই এখনও ভাবিস—জগতে নিয়ম আছে, মৃত্যুর পর পরিবার নিরাপদ—এটা বড্ড শিশুসুলভ!”
顾嚣 সাবধানতা ছাড়াই তিন কথায়花离童-র মুখ গম্ভীর করে তুলল, তরবারি হাতে অসাড় হয়ে পড়ল, যেন তরবারি পড়ে যাবে!
“চিন্তা করিস না, আমি তোকে ঠকাবো না;花家-র বিপদ আমার কাছে তুচ্ছ!”顾嚣 আশ্বস্ত করল,花离童-র মুখ কিছুটা স্বস্তি পেল।
“কিন্তু কিভাবে?”
花离童-র ধারণায়, একমাত্র রাজাই দেশের বড় সিদ্ধান্ত নেয়; এখন, সবচেয়ে প্রিয় যুবরাজ, যাকে উত্তরাধিকারী ভাবা হতো, রাতারাতি নেই। তার রাগ বিস্ফোরিত; অপদস্থ, হয়ত নিজেই বিপদে, সে যুবরাজ কিভাবে অন্যদের রক্ষা করবে?
“তুই ভাবিস, সিমা থংকে যখন কারাগারে পাঠানো হয়েছে, আমি, যুবরাজ, কোনো আশ্রয় নেই, আর আমাদের মধ্যে বন্ধন আছে?”
顾嚣 সরাসরি花离童-র আশঙ্কা স্পর্শ করল;花离童 মাথা নেড়ে জিজ্ঞেস করল, “তবে উপায় কী?”
“যা জিজ্ঞেস করা ঠিক নয়, তা জিজ্ঞেস করিস না; অন্তত নিশ্চিত নই, সেই চেন রাজবধূ কি তোর দুর্বলতা ধরে ফেলেছে কি না? তোর কাছে আসা—তার প্রতি অনুগত্য দেখানোর চেষ্টা হতে পারে; তবে আমি কথা দিচ্ছি,花家-র বিপদ দূর করতে সর্বোচ্চ চেষ্টা করব!”顾嚣 সাবধানতা অবলম্বন করল, কারণ সিমা থং শেষ হয়ে গেলে, তার নিজের অবস্থাও ভালো হবে না!