১৪ হারানো সুযোগ

শুভ্র রাক্ষসী চোখ মেলে দেখল, তার সামনে বিস্তীর্ণ এক নীল আকাশ ছড়িয়ে আছে। সেই আকাশের নীল এত স্বচ্ছ, যেন উত্তর মেরুর বরফ স্ফটিকের মতো; এক অপার্থিব নীল, মুগ্ধকর আর শান্ত। সে নিজেকে এক ছোট্ট নৌকায় বসে পেল, নৌকাটি এক বিশাল হ্রদের উপর ভাসছে—চারপাশে যতদূর দৃষ্টি যায়, কোনো কিনারার চিহ্ন নেই। নৌকাটি স্থির, ধীরে ধীরে হ্রদের বুকে ভাসছে।

সবকিছুই চুপচাপ, শান্ত। আকাশ আর জমিনের সীমানা ডুবে গেছে, মানুষ আর নৌকাও যেন এই হ্রদের সঙ্গে একাকার; এভাবেই নীরবে ভেসে চলেছে, কোনো উদ্বেগ নেই। শুভ্র রাক্ষসী অনুভব করল, এমন প্রশান্তি সে আগে কখনো পায়নি।

আকাশ থেকে পাখির কিচিরমিচির ভেসে এলো। চোখ তুলে দেখল, দু’টি বরফনীল পাখি উড়ে যাচ্ছে। তাদের পালক যেন আলো ছড়াচ্ছে, মনে হয় বরফের ডানা, আকাশ চিরে উড়ে যাওয়ার সময় এক চিলতে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছে। তাদের চোখ দুটি উজ্জ্বল, যেন রাতের তারার মতো; তারা ধীরে ধীরে উড়ে যাচ্ছে, মনে হয় যেন নক্ষত্ররাজির মৃদু গতি।

এদের নাম… মুখে আসতে চায়, অথচ শুভ্র রাক্ষসী কিছুতেই উচ্চারণ করতে পারল না। এমন সুন্দর পাখির নিশ্চয়ই মধুর কোনো নাম আছে, কিন্তু যতই মনে করার চেষ্টা করে, কথাটা ঠোঁটের ডগায় এসেও বেরোয় না।

এ কী হচ্ছে? আমি এখানে কীভাবে এলাম? হঠাৎই সে টের পেল কিছু ঠিকঠাক নেই; কিন্তু আগের মুহূর্তের কিছুই মনে পড়ল না, এমনকি নিজের পরিচয়ও মনে নেই।

সে নৌকার কিনারে ঝুঁকে দেখে, জলের প্রতিবিম্বে ফুটে উঠেছে এক অপূর্ব মুখ—তার মুখাবয়ব এতটাই নিখুঁত, মনে হয় মাটির পুতুলের মতো, চোখ দুটি তারার মতো উজ্জ্বল, অথচ অপরিচিত আর বিভ্রান্তিতে ভরা। মুখের ডান দিকের দীর্ঘ দাগটি উধাও, সে নিজের গাল ছুঁয়ে টের পেল কিছু যেন নেই; সামনে যে মানুষটি, সে বড়ই অপরিচিত, যতই সুন্দর হোক।

এক অজানা ক্লান্তি এসে ভর করল, মনে হল শুয়ে পড়ি, সব ভুলে গেলেই ভালো। যেন কারো কণ্ঠস্বর বলছে—এত ভাবতে নেই, যেহেতু মনে পড়ছে না, তবে শুয়ে পড়ো।

শুভ্র রাক্ষসী আবার নৌকায় শুয়ে পড়ল, চোখ বন্ধ করল।

এ কোথায়, আমি কে, কী করছি—সব প্রশ্ন যেন মিলিয়ে গেল। শুধু এই আকাশ, এই হ্রদ, এই নৌকা। যদি কেউ জিজ্ঞেস করে, কী ভাবছ—একটাই কথা, এভাবেই পড়ে থাকতে চাই, জীবনভর এখানে ভেসে থাকতে; কোনো দুঃখ আমাকে ছুঁতে পারবে না।

তবে, সত্যিই কি কিছু নেই? হঠাৎ বুকের কাছে কিছু যেন জ্বলতে লাগল। সঙ্গে সঙ্গে নৌকাটি নিজে থেকেই চলতে শুরু করল, বেশ দ্রুত, দুলতে দুলতে। শুভ্র রাক্ষসী আর চুপ থাকতে পারল না, চোখ মেলে ধরল।

চোখ খোলার সঙ্গে সঙ্গেই সেই আকাশ, হ্রদ, নৌকা মিলিয়ে গেল; চারপাশে শুধু ঘোর অন্ধকার, মুহূর্তের মধ্যে শান্তির বিপরীতে তীব্র অস্থিরতা। শুভ্র রাক্ষসীর মনে আতঙ্ক জাগল, হঠাৎই টের পেল শরীর চলছে; যে বস্তুটা এতক্ষণ আগুন হয়ে জ্বলছিল, সেটা তার ছোটবেলার চাঁদাকৃতি পাথরের লকেট।

চারপাশে তাকিয়ে দেখল, সে কারো পিঠে চড়ে আছে, সেই ব্যক্তি দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছে।

“তুমি জেগে উঠেছো।” সু চ্যাংইয়ান শুভ্র রাক্ষসীকে পিঠে নিয়ে হাঁটছে, অনুভব করল সে জেগে উঠেছে, হাঁটতে হাঁটতেই জিজ্ঞেস করল।

শুভ্র রাক্ষসী এখনো কিছুটা হতবুদ্ধি, চিন্তা করতে শুরু করল; এবার চিন্তাধারা স্পষ্ট, সঙ্গে সঙ্গেই সব মনে পড়ে গেল তার—নিজের অবস্থা, তবে স্বপ্নের কথা কিছুতেই মনে করতে পারল না। শুভ্র রাক্ষসী একটু বিরক্ত।

তাকে চুপ দেখে, সু চ্যাংইয়ান ভাবল সে বিষক্রিয়ায় নিজের জীবন নিয়ে চিন্তিত, মন খারাপ; তাই সে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “বাইরে যদিও সংজীবনী ঘাস পাওয়া যায়নি, এখানে যেহেতু শিলা-সর্প আছে, সাধারণত প্রতিষেধকও সেগুলোর আশপাশেই থাকে। আমরা হয়তো পেয়ে যাবো।”

তার কণ্ঠস্বর শান্ত, কোমল, বসন্তের হাওয়ার মতো, পাখির পালকের মতো মৃদু।

শুভ্র রাক্ষসী বলল, “আমি স্বপ্ন দেখেছিলাম, সেখানে কিছুই মনে ছিল না। কিন্তু জেগে উঠে পুরো স্বপ্নটাই ভুলে গেছি, বলতে চেয়েও পারছি না।”

সু চ্যাংইয়ান উত্তর দিল, “শিলা-সর্প তো আদিপুরুষের দান, ওর অনেক গুণ আমরা জানি না। বেশি ভাবো না; এখন তুমি সত্তার শক্তি ব্যবহার করতে পারবে না, যতটুকু ব্যবহার করবে, ততটাই কমবে। যদি সব শেষ হয়ে যায়, তখন প্রতিষেধক পেলেও কী হবে, কে জানে।”

শুভ্র রাক্ষসী মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে। সংজীবনী ঘাস দেখতে কেমন?”

সু চ্যাংইয়ান বলল, “সংজীবনী ঘাস জলের ধার ঘেঁষে জন্মায়, পাথরের ফাঁকে ফাঁকে, এক কান্ডে নয়টি পাতা; নাম রাখা হয়েছে চক্রবৃদ্ধি, নিরন্তর জীবন প্রবাহের প্রতীক।”

“আমরা এখন কোথায় যাচ্ছি?”

সু চ্যাংইয়ান ধৈর্য ধরে বলল, “আমি সেই ঝর্ণাধারার দিকে যাচ্ছি, যেখানে আমরা পড়ে গিয়েছিলাম। এখানে শুধু একটি ভূগর্ভস্থ নদী আছে; যদি কোথাও সংজীবনী ঘাস থাকে, নদীর ধারে খুঁজলেই পাওয়া যাবে।”

শুভ্র রাক্ষসীর মনে পড়ল শিলা-সর্পের কথা, সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে তো আমাদের আবার সর্পের বাসায় ফিরতে হবে?”

সু চ্যাংইয়ান বলল, “পুরো পাহাড়টাই তো ফাঁপানো, আমরা যদি আগের পথ না ধরি, পাশের অসমান, অনাবিষ্কৃত পথ দিয়ে গেলে মূল প্রাসাদ এড়ানো যাবে। এখানে ভূগর্ভস্থ পথগুলো বড়ই বিচিত্র, ছোট ছোট পাহাড়ও আছে; যদি এটা কবর হয়, তাহলে একটানা পাহাড় খুঁড়ে ফেলা হয়েছে। তুমি প্রায় এক ঘণ্টা অজ্ঞান ছিলে, আমি এখন প্রায় প্রাসাদের সমান্তরাল জায়গায় চলে এসেছি, পেছনের অংশ দেখা হয়নি, হয়তো আরও এগিয়ে গেলে কবরের আসল মালিকের পরিচয় জানা যাবে।”

নিজের জন্য সু চ্যাংইয়ান যেন সম্পদের সন্ধান ছেড়ে দিয়েছে—এ কথা ভেবে শুভ্র রাক্ষসীর মনে আলোড়ন জাগল, সে আর কোনো কথা বলল না।

দু’জনে অনেকক্ষণ চলল, হঠাৎ এক গুহা দেখতে পেল। শুভ্র রাক্ষসী বিশ্রামের প্রস্তাব দিল, সু চ্যাংইয়ান খানিকটা আগ্রহী হলেও, জলধারার শব্দ শুনে সংজীবনী ঘাস খোঁজাটাকেই অগ্রাধিকার দিল।

তারা জানত না, এইভাবে তারা লেই হুয়ারান ও তার সঙ্গীদের সঙ্গে দেখা হওয়া মিস করল।

আসলে লেই হুয়ারান ওরা কীভাবে গুহায় পৌঁছল, তার গল্পটা এমন—

লেই হুয়ারান, লেই হুওশাং, আর সু লিউ—তিনজন দড়ির মই বেয়ে নেমে, একে একে জলে ঝাঁপ দিল। প্রস্তুতি যথেষ্ট ছিল, কেউ বড় ক্ষত হল না। তারা জলে উঠে এল ঠিক সেসব জায়গাতেই, যেমন সু চ্যাংইয়ান ও শুভ্র রাক্ষসী। ওদের পায়ের ছাপ দেখে, তিনজনে সেই পথ ধরল, একইভাবে পাথরের ফলক, আটজন দাসী আর দেওয়ালে আঁকা ছবি দেখতে পেল।

তিনজনে আর কিছু ভাবল না, শুধু সু চ্যাংইয়ান আর শুভ্র রাক্ষসীকে খুঁজে বের করাই মুখ্য মনে করল। সুড়ঙ্গ পেরিয়ে হঠাৎ দেখে, সামনে অসংখ্য শিলা-সর্প; সঙ্গে সঙ্গে ছুটে পালাল।

পালানোর সময়, সু লিউ একবার পেছনে তাকাল—দেখে, বিশাল সর্পটি তাকিয়ে আছে; তার চোখে হলুদ আলো জ্বলছে, কিন্তু একটি মাত্র চোখ অবশিষ্ট। সে আরও দেখতে চাইলে, লেই হুয়ারান তাকে টেনে নিয়ে ছুটতে লাগল।

শিলা-সর্প পিছু ছাড়ল না, তিনজনে অনেকক্ষণ দৌড়াল, শেষে এক দুর্গম গিরিখাতে আশ্রয় নিল; শিলা-সর্প আর তাড়া করল না, যেমনটা সু চ্যাংইয়ান আর শুভ্র রাক্ষসীর সঙ্গেও করেছিল। তারা এক গুহায় গিয়ে একটু বিশ্রাম নিল।

চলচ্চঞ্চল সু লিউ এবার চুপচাপ, লেই হুয়ারান দেখে লেই হুওশাং অক্ষত, স্বস্তি পেল, কেউ আর বেশি কিছু বলল না। তিনজনে আলাদা হয়ে ধ্যান করল।

কিছুক্ষণ পরে, লেই হুওশাং বলল, “দ্বিতীয় তরুণ তো বিপদে পড়েনি তো?”

লেই হুয়ারান আশ্বস্ত করল, “যেহেতু আমরা নিরাপদে ফিরতে পেরেছি, ভাবি দ্বিতীয় তরুণ আর শুভ্র রাক্ষসীও ঠিক আছেন।”

লেই হুওশাং বলল, “তবে পথে তো ওদের দেখা পেলাম না; পালাতে হলে তো দেখা হতো।”

লেই হুয়ারান বলল, “এখানে পথঘাট কুটিল, আমরা পালাতে গিয়ে যে যার মতো ছুটেছি; হয়তো একই পথে হাঁটিনি।”

“ভাই, এখন কী করব?”

“ওরা যদি ঠিক থাকে, নিশ্চয়ই সামনে এগিয়ে ধন খোঁজার চেষ্টা করবে; আমরা অন্যপথে সামনে এগোই।” লেই হুয়ারান বলল।

এ সময়, এতক্ষণ চুপ থাকা সু লিউ বলল, “আমরা নদীর ধারে ফিরে গিয়ে ওদের অপেক্ষা করি।”

সবসময় সামনে ছুটে চলা সু লিউ এবার বিশ্রামের কথা বলল, লেই হুয়ারান কিছুটা অবাক হলেও, এটাকে বেশি নিরাপদ মনে করল, সঙ্গে সঙ্গেই রাজি হল; তিনজনে নদীর দিকেই রওনা দিল।

অন্যদিকে, সু চ্যাংইয়ান শুভ্র রাক্ষসীকে পিঠে নিয়ে সেই গুহার পাশ দিয়ে গেল, একটু থেমেছিল, ঢোকেনি; এরপর তারা পৌঁছল এক অদ্ভুত জায়গায়—সেখানে অনেক উল্টো ঝুলন্ত স্তম্ভ।

শুভ্র রাক্ষসী চুপ থাকতে পারল না, বলল, “এমন অনেক উল্টো ঝুলন্ত স্তম্ভ আমরা দেখেছি, এগুলো স্তলাগ্মাইটও নয়, কে জানে কীভাবে গঠিত হয়েছে।”

সু চ্যাংইয়ানও তাকিয়ে বলল, “এখানে আসার পর থেকে অনেক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটছে, সবকিছু নিয়ে ভাবা যায় না।”

শুভ্র রাক্ষসী আবার বলল, “আমার মনে হয় জানি এগুলো কী, কিন্তু কিছুতেই মুখে আসছে না; আসলে এই স্তম্ভগুলো দেখে অজানা এক অশান্তি বোধ হচ্ছে।”

সু চ্যাংইয়ান আর কথা বাড়াল না, কেবল গতি বাড়াল।

এ সময়, দু’জনে যেন ডানার ঝাপটানি শুনতে পেল; তাকিয়ে দেখল, এক বিশাল, রঙিন প্যাটার্নের প্রজাপতি স্তম্ভের ফাঁকে ঘুরছে।

বিষধর লরা-প্রজাপতি!

সু চ্যাংইয়ান ভাবতেই পারেনি, এই বিষধর লরা-প্রজাপতিরা এখানে বাস করে—এ যেন শত্রুর মুখোমুখি হওয়া। আগে তার কাছে শত-দিনের সুগন্ধি ছিল, তাই ভয় ছিল না; কিন্তু পাহাড়ের গুহা থেকে পড়ে যাওয়ার সময় সুগন্ধি হারিয়ে গেছে, শরীরের গন্ধও জল ধুয়ে নিয়েছে, এবার সত্যিই বিপদে পড়েছে।

বিশাল লরা-প্রজাপতি দু’জনের মাথার ওপর চক্কর কাটছিল, যেন সিদ্ধান্তহীন। আগের অভিজ্ঞতা এখনও টাটকা, একজন আহত, আক্রমণের সুযোগ; তবু এই মানুষের গন্ধ অসহ্য।

সু চ্যাংইয়ান নড়ল না, প্রজাপতির দিকে তাকিয়ে রইল; জানে, এখন পিছু হটলে বাঁচার আশা নেই। এই প্রজাপতি এখনও তার ভয়ে কাঁপে, তাই সাহস করে থাকতে হবে।

একজন মানুষ আর এক প্রজাপতির চাহনি বিনিময়ের পর, প্রজাপতির সরল প্রবৃত্তি তাকে চলে যেতে বলল। সু চ্যাংইয়ান মাথা নিচু করে, আগের মতোই ধীর, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে এগিয়ে চলল; পিঠে মানুষ নিয়ে চললেও তার আত্মবিশ্বাস আড়াল হয়নি।

স্তম্ভের বাইরে যেতেই, সু চ্যাংইয়ান বাতাসের ঝাঁপটার মতো ছুটে গেল, শুভ্র রাক্ষসী কিছু না বলেই তার জামা আঁকড়ে ধরল, পড়ে যাওয়া ঠেকাতে।

এইভাবে তারা এক বিপদ থেকে বেঁচে গেল, কিন্তু আধ ঘণ্টা পরেই লেই পরিবারের ভাইবোন আর সু লিউও সেই স্তম্ভবনের কাছে পৌঁছল।

লরা-প্রজাপতি সদ্য সু চ্যাংইয়ানকে বিদায় দিয়েছে, এবার এই তিনজনকে দেখে মোটেই ভয় পেল না, বরং নিজের সন্তান-সন্ততিদের নিয়ে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তারা স্তম্ভবনে ঢোকার কিছুক্ষণের মধ্যেই ডানার ঝাপটানির শব্দ শুনল; মাথা তুলে দেখে, আকাশ ঢেকে গেছে বিষধর লরা-প্রজাপতিতে, সঙ্গে সঙ্গে প্রাণপণে ছুটতে লাগল, এবার প্রজাপতিরা কিন্তু তাদের পিছু ছাড়ল না।