১৩ মহামণ্ডপ
সুচাংইয়ান সামনের দিকে পা বাড়াল। আগে কিছুটা ভীত ছিল বাইলোরোচা, এখন সে আরও সংবেদনশীল হয়ে উঠেছে। সুচাংইয়ান হঠাৎ সামনে এগোতেই সে নিজেকে আর সামলাতে না পেরে মাথা তুলল।
সেও সেই পাথরের মূর্তিটিকে দেখতে পেল। যখন তার চোখের দিকে তাকাল, মুহূর্তেই যেন নিজের সবচেয়ে আপনজনকে দেখল সে, এক পরিচিত ও প্রশান্ত অনুভূতি চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, মনের উত্তেজনা প্রশমিত হলো, ঠোঁটের কোণে অনিচ্ছায় হাসি ফুটে উঠল।
বাইলোরোচা-ও এগিয়ে গেল এক পা, তবে ঠিক সেই সময়, তার আগে খোলা দুইটি অর্ধচন্দ্রাকার জেডের টুকরো একসাথে আলো ছড়াতে লাগল, দু’ধরনের দীপ্তি মুহূর্তে জ্বলে উঠল।
বাইলোরোচা সঙ্গে সঙ্গে হুঁশে ফিরে এল। সে দেখতে পেল সুচাংইয়ান সামনের দিকে এগোচ্ছে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, তার সামনে গিয়ে জেডের টুকরো উঁচিয়ে ধরল।
জেডের আলোর চাপে সুচাংইয়ান থেমে গেল, শুধু তার দৃষ্টিতে কিছুটা বিভ্রান্তি ফুটে উঠল। সামনে কে দাঁড়িয়ে আছে স্পষ্ট দেখা মাত্রই সুচাংইয়ানের চোখ বিস্তৃত হয়ে গেল, পরবর্তী মুহূর্তেই সে পুরোপুরি সচেতন হয়ে উঠল।
সুচাংইয়ান বাইলোরোচার হাতে থাকা দুই অর্ধচন্দ্রাকার জেডের দিকে তাকাল, কিছু না বলে হাত বাড়িয়ে দিল।
বাইলোরোচা নির্ভার মুখে ‘হুয়া’ অক্ষর খোদাই করা জেড সুচাংইয়ানের হাতে দিল, কোনো ব্যাখ্যা দিল না, যেন আগে কখনো জেডের দুইটি টুকরো লুকিয়ে রাখার ঘটনা ঘটেইনি।
দুজনেই জানে, তারা সত্যিকার অর্থে একে অপরকে বিশ্বাস করতে পারে না; নিজেকে সে বিশ্বাসযোগ্য মনে করতে পারে না, অথচ মনেপ্রাণে আশা করে অপরজন তাকে বিশ্বাস করবে।
এমন তুচ্ছ সম্পর্ক, একটুখানি খুঁটিনাটিতেই ভেঙে চুরমার হয়ে যেতে পারে, আগের সমস্ত কিছু নিমিষেই মুছে যায়।
সুচাংইয়ান অসন্তুষ্ট, বাইলোরোচা তার জেডের চাবি একার জন্য রাখতে চেয়েছিল, নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য ছিল।
অন্যদিকে বাইলোরোচা মনে মনে ভাবে, সে যখন পড়ে যাচ্ছিল তখন জেডের টুকরোটি আঁকড়ে ধরে নিজের জামার ভেতরে ঢুকিয়ে দিয়েছিল, পরে এত কিছু ঘটেছে, সে আর কিছুই মনে পড়ে না।
কিন্তু এই কারণ মুখ ফুটে বলা যায় না, বললেও হাস্যকর শোনাতো। অবিশ্বাসী দুজন একই কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে এগোনো তাদের পক্ষে সম্ভব নয়। এতদিন ধরে জমে ওঠা আস্থা ও সহানুভূতি মুহূর্তেই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
দুজনেই নীরব হয়ে পড়ল, তারপর একসাথে নজর দিল পাথরের মূর্তির অন্য অংশের দিকে। হঠাৎ, তাদের দৃষ্টি মূর্তির হাতে থাকা তলোয়ারে মিলল।
ওটা পাথরের তলোয়ার, তবে অনেক সময় চোরদের চোখ এড়াতে আসল অস্ত্রও পাথরের আড়ালে লুকানো থাকে।
বাইলোরোচা এক পা পিছিয়ে গেল, সেটা হোক ছাড় বা সদিচ্ছা—সুচাংইয়ান কৃতজ্ঞতাসূচক মাথা নেড়ে জানাল, আগের চুক্তি এখনো বহাল।
সুচাংইয়ান সামনে এগোনোর সময়ও চোখের কোণ দিয়ে বাইলোরোচার দিকে নজর রাখল, ভাবল সে কোনো কাণ্ড ঘটায় কিনা।
বাইলোরোচা যদি কিছু বোঝেও, কিছু করার নেই। যখন ফাটল তৈরি হয়েছে, তখন কোনো কাজই আর স্বাভাবিক মনে হয় না।
সুচাংইয়ান সতর্কভাবে মূর্তির পাশে গিয়ে দাঁড়াল। কিছুই ঘটল না, কিন্তু তার মনে হলো চারপাশ অদ্ভুতভাবে নীরব, এমন নীরব যে নিজের হৃদস্পন্দন শোনা যায়।
তলোয়ারের মুঠোয় হাত দিতেই বহুদিনের চর্চিত সতর্কতা কাজ করল, সে দ্রুত পিছিয়ে গেল। ঠিক তখনই তলোয়ারের পাথর খসে পড়ে যেতে লাগল, কিন্তু ভেতরে যে জিনিসটি বেরিয়ে এলো, তা কোনো দামি তরবারি নয়, বরং একটি বিশাল সাপের লেজ।
তলোয়ারের দিক থেকে শুরু হয়ে পুরো মূর্তির ওপরের পাথর খসে পড়তে লাগল, শেষে সেই মোহময়ী মূর্তি এক বিশাল সাপে পরিণত হলো!
ডিম্বাকৃতি মাথা দুলছে, সাপ ফিসফিসিয়ে জিহ্বা বের করছে, আর আগে যে চোখ দুটো মানুষকে সম্মোহিত করত, সেটাই এ সাপের চোখ।
এখন পাথরের আবরণ খুলে গেছে, তার চোখ আরও উজ্জ্বল, দৃষ্টি তীক্ষ্ণ ও তীব্র হয়ে উঠেছে। সুচাংইয়ান ও বাইলোরোচা কোনওভাবেই সরাসরি তাকানোর সাহস পেল না, মাথা নিচু করে চোখের কোণ দিয়ে মাটির দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে দরজার দিকে পিছোতে লাগল।
শুধু শোনা গেল, বিশাল সাপটি অদ্ভুত ফিসফিস শব্দে ডাকছে। এরই সাথে, রাজপ্রাসাদের পাথরের স্তম্ভে প্যাঁচানো ছোট ছোট সাপও জীবন্ত হয়ে উঠল, মুহূর্তেই তারা বের হয়ে এসে পথ আটকে দাঁড়াল।
“এটা আসলে কেমন ভয়ঙ্কর জায়গা!” বাইলোরোচা আর সহ্য করতে না পেরে কাতর স্বরে বলে উঠল।
সুচাংইয়ান শ্বাস টেনে বলল, “এখন এসব বলার সময় নয়। এই প্রাসাদ এত বিশাল, চল আমরা সাপটার পেছনে গিয়ে দেখি অন্য কোনো পথ আছে কি না।”
এই মুহূর্তে বিশাল সাপটি শুধু তাদের দেখতে থাকল, মাথা তাদের দিকে ঘুরছে, কিন্তু নিজে নড়ছে না।
সুচাংইয়ান আনন্দে বলে উঠল, “এখনো ওর শরীর পুরোপুরি পাথর থেকে মুক্ত হয়নি। এই ফাঁকে দ্রুত পেছনে চলে চল।”
বাইলোরোচা চারপাশে তাকাতে সাহস পেল না, সুচাংইয়ানের নির্দেশ মেনে একদম তার পিছু নিল, এমনকি অস্ত্র তুলতেও ভুলে গেল।
সুচাংইয়ান সামনে ভাঁজ করা পাখা দিয়ে ছোট ছোট সাপগুলোকে দূরে সরিয়ে দিতে লাগল। এদের চামড়া পাথরের মতো শক্ত, পাখায় আঘাত করলেও কোনো চিহ্ন পড়ে না, শুধু তাড়ানো যায়, মেরে ফেলা যায় না।
সুচাংইয়ান শক্তি জোগাড় করে পাখায় ভর দিয়ে ছোট সাপগুলোকে দূরে সরিয়ে দুর্বলভাবে একটি পথ তৈরি করল।
গোটা ঝাঁক সাপ ছুটে আসছে, সুচাংইয়ান ধীরে ধীরে ক্লান্ত হয়ে পড়ল। বাইলোরোচা বুঝতে পারল গতি কমে গেছে, সে দাঁত কামড়ে ভয়ের সঙ্গে লড়াই জিতল, দু’তলোয়ার বের করে হঠাৎ সুচাংইয়ানের সামনে ঝাঁপিয়ে গিয়ে প্রবল এক কোপে একটি পথ খুলে ফেলল, কয়েকটি ছোট সাপ মরে গেল।
সুচাংইয়ান কিছুটা অবাক হয়ে গেল। বাইলোরোচা রাগে চিৎকার করে বলল, “এভাবে দাঁড়িয়ে আছো কেন, দেরি না করে দৌড়াও!”
এই বলে সে ছুটে গেল, সুচাংইয়ানও তাড়াতাড়ি পিছু নিল। দু’জন একসাথে এগোতে শুরু করলে গতি বেড়ে গেল, অবশেষে তারা বড় হলের পেছন দিকে পৌঁছাল।
এবার তারা দেখতে পেল স্তম্ভের ওপরে এক ফাঁক আছে, তবে জায়গা এত উঁচুতে যে, স্তম্ভে উঠে লাফিয়ে প্রবেশ করতে হবে।
দুজনেই কথা না বাড়িয়ে যুদ্ধ করে স্তম্ভের কাছে পৌঁছাল। বাইলোরোচা বলল, “তুমি আগে ওঠো, আমার আক্রমণ শক্তি বেশি।”
সুচাংইয়ান দ্বিধা না করে দ্রুত স্তম্ভে উঠে গেল। ভাগ্যিস, উপরের ছোট সাপগুলো অধিকাংশই নিচের সেনাদলে যোগ দিয়ে তাদের আক্রমণ করতে ব্যস্ত, নাহলে এই স্তম্ভে ওঠা এত সহজ হতো না।
সুচাংইয়ান আবার লাফিয়ে সাবলীলভাবে ফাঁক দিয়ে ঢুকে বাইরে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল, “বাইরে পথ আছে, তাড়াতাড়ি উঠে এসো!”
কিন্তু ঠিক তখনই পেছনে তাকিয়ে দেখে বিশাল সাপটি নড়তে শুরু করেছে, সে ঝড়ের বেগে ছুটে এল, চোখের পলকে স্তম্ভের সামনে এসে গেল।
এ সময় বাইলোরোচা ঠিক স্তম্ভের ওপরে পা রেখেছে, এখনো ভালোভাবে দাঁড়াতে পারেনি। বিশাল সাপ লেজের চাপে স্তম্ভে আঘাত করল, স্তম্ভ ধসে পড়ে গেল, বাইলোরোচা নিচে পড়ে গেল।
এমন দৃশ্য দেখে সুচাংইয়ান নেমে গিয়ে তাকে উদ্ধার করতে চাইল।
তবে বাইলোরোচা আবার চিৎকার করে বলল, “তুমি নামবে না, তাড়াতাড়ি চলে যাও, আমি ওকে সামলানোর উপায় জানি। আমি এত বছর দুনিয়া চষে বেড়িয়েছি, এই সরীসৃপের কাছে হার মানব না!”
এ সময় বিশাল সাপ এসে পড়েছে, ছোট সাপগুলো বরং সরে গিয়ে মানুষ ও সাপের মুখোমুখি লড়াইয়ের সুযোগ করে দিল।
সুচাংইয়ান গুহার মধ্যে থেকে বলল, “এটা আদিকালের শিলা-সাপ, পাথরে রূপ নিতে পারে, যত বেশি修炼 করে রূপান্তর তত মোহময় হয়।
ওর চোখে সরাসরি তাকানো যাবে না, ও বুঝে ফেলবে তুমি কী ভাবছো। তাই আমরা প্রথমে তলোয়ার দেখতে পাইনি, কিন্তু হুঁশ ফিরতেই দেখলাম পাথরের তলোয়ার। ছোট সাপগুলো ভয়ানক নয়, তুমি ওদের চামড়া কাটতে পারো, একটু সময় দাও, আমি তোমাকে সাহায্য করব।”
এদিকে বাইলোরোচা ও বিশাল সাপের লড়াই জমে উঠেছে, দু’তলোয়ার ধারালো হলেও বিশাল সাপের প্রতিরক্ষা ভেদ করা যায় না, প্রতিবার আক্রমণ করতে গেলে হাত কাঁপতে থাকে।
বাইলোরোচা চিৎকার করে বলল, “অপ্রয়োজনীয় কথা বলো না, ওর দুর্বল জায়গা কোথায় বলো!”
সুচাংইয়ান চুপ, বাইলোরোচা মনোযোগ দিয়ে যুদ্ধ শুরু করল, কিন্তু এই লড়াই অসম; বিশাল সাপের চোখে তাকানো একেবারেই নিষেধ, নইলে মুহূর্তেই বিভ্রান্ত হয়ে যাবে।
শুধু চোখের কোণ দিয়ে দেখতে হয়, কানে শোনার ওপর নির্ভর করে আক্রমণ বুঝতে হয়। তবু দু’বার সাপের লেজে আঘাত খেতে হয়েছে।
বাইলোরোচা মনে মনে ভাবল: আমার গায়ে সোনালী রেশমি জামা পরা, তবুও এমন আঘাত ঠেকানো কঠিন, আরও কয়েকবার মার খেলে শরীরের ভেতরটা তছনছ হয়ে যাবে।
সুচাংইয়ান একেবারেই নির্ভরযোগ্য নয়, তবে কি আমি, বাইলোরোচা, আজ এই সরীসৃপের গর্তে মারা যাব?
এইসব ভাবতে ভাবতে সে আরও রাগান্বিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, “সুচাংইয়ান, তুমি এক নম্বর অমানুষ!”
ঠিক তখন সুচাংইয়ান বলল, “বামে পাঁচ পা, পেছনে সাত পা চলো।”
বাইলোরোচা সন্দেহ না করে নির্দেশ মেনে চলল। ঠিক জায়গায় পা দিয়েই কোমরে আঁটকা লাগল, মনে হলো বজ্রপাত পড়ল মনে।
সুচাংইয়ান চিৎকার করল, “প্রতিরোধ কোরো না, আমি টেনে তুলছি, সাপের দিকে খেয়াল রেখো।”
বাইলোরোচা হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, পা দিয়ে উঠে গেল, সুচাংইয়ান টেনে ওপরে তুলল।
সাপ সেটা দেখে প্রচণ্ড রাগে ছুটে এল, সুচাংইয়ান প্রাণপণে টানল। তখনি গুহার মুখের কাছে এসে সাপের মাথা ছোঁ মেরে কামড়াতে আসছে, বাইলোরোচা শক্ত হাতে সাপের চোখে তলোয়ার বসিয়ে দিল।
তীব্র বেদনায় সাপ ভয়াবহ চিৎকারে উঠল, দেহ মোচড়াতে লাগল, ছোট সাপগুলো জীবন বাজি রেখে গুহার দিকে ছুটল।
এ সময় বাইলোরোচা নিরাপদে গুহায় পৌঁছাল, দেখল সুচাংইয়ান জামা খুলে ফেলেছে। সুচাংইয়ান বলল, “হতবুদ্ধি হয়ে থেকো না, তাড়াতাড়ি দৌড়াও!”
বলেই সুচাংইয়ান সেই কাপড়ের ফিতা দিয়ে বাইলোরোচাকে টেনে দৌড়াতে লাগল।
দৌড়াতে দৌড়াতে বাইলোরোচা বুঝতে পারল, এই জীবনরক্ষাকারী ফিতাটি সুচাংইয়ান নিজের জামা খুলে বানিয়েছে, তাই সে ওকে পাত্তা দেয়নি।
এ উপকারের কোনো তুলনা নেই। সুচাংইয়ান সামনে দৌড়াতে দৌড়াতে বাইলোরোচা হঠাৎ একটু লজ্জা পেল।
তবে এখন এসব ভাবার সময় নেই, প্রাণ বাঁচানোই মূখ্য।
সম্ভবত গুহাটি একটু উঁচু জায়গায় ছিল বলে, তারা অনেক দূর পালিয়ে এলেও বিশাল সাপ তাড়া করতে পারেনি।
তবে পালাতে গিয়ে পথ হারিয়ে দুজন আবার এমন এক স্থানে এলো, যেখানে উল্টো ঝুলন্ত পাথর ছড়িয়ে আছে।
একটি সমতল জায়গা পেয়ে বাইলোরোচা কোমরে বাঁধা কাপড় খোলার সুযোগ পেল, দেখল সুচাংইয়ান ফিতাগুলো খুলে আবার জামা বানিয়ে গায়ে চাপিয়ে নিল।
বাইলোরোচার এ দৃশ্য দেখে হাসি পেতে লাগল, কিন্তু সে জানে তার হাসি বড়ই ভয়ঙ্কর লাগে, তাই নিজেকে সামলাল। দুজনেই নিজেদের জখমের ওষুধ বের করল, আঘাত পরীক্ষা করল। বাইলোরোচা দেখল, কখন যে গোড়ালিতে কামড়ের দাগ পড়েছে।
কালো রঙের রক্ত বেরোতে দেখে, কিছু না বলে সে জোরে চেপে কয়েকবার রক্ত বের করল, লাল রক্ত দেখা গেলে ওষুধ মাখল।
সতর্কতার জন্য সে বিষনাশক বড়িও খেয়ে নিল। আন্দাজ করল, শিলা-সাপের ডিম্বাকৃতি মাথা, বিষ থাকলেও খুব প্রবল নয়, এতক্ষণ দৌড়েও কিছু হয়নি, নিশ্চয়ই অল্প বিষ।
তবে ভেতরের চোটটা বেশ গুরুতর, এবার ফিরে গিয়ে ভালো করে বিশ্রাম নিতে হবে।
“তুমি কেমন আছো, গুরুতর চোট পায়নি তো?” সুচাংইয়ান গুহার উপরে ছিল বলে বড় কোনো চোট পায়নি, তাই জিজ্ঞেস করল।
“ঠিক আছি, কেবল লেজে দু’বার আঘাত পেয়েছি।” বাইলোরোচা উত্তর দিল।
“তুমি তো ওর কামড়ে পড়নি তো?” সুচাংইয়ান জিজ্ঞেস করল।
“কীভাবে পড়ব? ওর মুখ এত বড়, একবার কামড়ালে হয়তো হাত-পা-ই থাকবে না। আমার তলোয়ার একখানা কমেছে, তবে ওর একটা চোখ নিয়েছি।”
“ও, তাহলে ঠিকই হয়েছে। বাইরে বেরোতে পারলে আমি চিরকাল তোমার জন্য জুহুয়ার পাহাড়ে গিয়ে উস্তাদ উ-কে দিয়ে নতুন অস্ত্র বানিয়ে দেব।” সুচাংইয়ান প্রতিশ্রুতি দিল।
“হা হা, আমি তো এই কথাটার জন্যই অপেক্ষা করছিলাম!” বাইলোরোচা মজা করে বলল, তারপর আবার জিজ্ঞেস করল, “যদি ছোট সাপে কামড় খেতাম তাহলে কী হতো?”
সুচাংইয়ান একটু ভেবে বলল, “তবে ধীরে ধীরে সব শক্তি নিঃশেষ হয়ে যেত, শেষে সাধারণ মানুষ হয়ে শরীর দুর্বল হয়ে মৃত্যু আসত।”
বাইলোরোচা শিউরে উঠে বলল, “তার কোনো প্রতিকার নেই?”
সুচাংইয়ান বলল, “প্রাচীন যুগে সহজেই মিলত, তখন সর্বত্র শাশ্বত ঘাস ছিল, এখন জলবায়ুর বদলে কোথায় পাই সেই ঘাস?”
বাইলোরোচা নিরুত্তাপ গলায় বলল, “ও, তা বুঝলাম।”
সুচাংইয়ান পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি কামড় খেয়েছো?”
বাইলোরোচা হাসতে হাসতে উত্তর দিল, “কি করে সম্ভব! আমি তো জিয়াংহুর প্রথম নারী নায়ক।”
এবার সুচাংইয়ান আর হাসি থামাতে পারল না। সুচাংইয়ান খুব কম হাসে, বলা যায়, সত্যিকারের হাসিও খুব কম। কিন্তু এ মুহূর্তে তার হাসিটা একেবারে প্রাণখোলা।
যেন বরফ পাহাড়ের চূড়ায় প্রথম বরফ গলে সবুজ কুঁড়ি ফোটে, যেন বরণফুলের পাপড়ি ফোটার সেই প্রথম মুহূর্ত। বাইলোরোচা জীবনে প্রথমবার বুঝল, কেন কাউকে ‘দেশকালো সুন্দরী’ বলা হয়, সম্ভবত এই হাসির কারণেই। তাই অজ্ঞান হওয়ার আগে তার মনে একটা কথাই বাজতে লাগল, সত্যিই সে ‘মানুষরূপী স্বর্গদূত’।